1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Bill Fitch memiliki latar belakang yang kuat dalam olahraga sejak usia muda, yang membentuk dasar bagi karier kepelatihannya di kemudian hari.
1.1. Masa Kecil
William Charles Fitch lahir pada 19 Mei 1932, di Davenport, Iowa. Ia tumbuh besar dan bersekolah di Wilson di Cedar Rapids, Iowa, di mana ia menunjukkan bakat luar biasa dalam bola basket.
1.2. Karier Kuliah
Fitch melanjutkan pendidikannya di Coe College, dari tahun 1950 hingga 1954. Selama di sana, ia aktif bermain bola basket dan bisbol, menunjukkan kemampuannya sebagai atlet serba bisa. Ia lulus pada tahun 1954 dengan gelar di bidang pendidikan jasmani.
2. Karier Pelatih
Fitch memulai perjalanan kepelatihannya di level universitas sebelum menorehkan jejak yang signifikan di NBA, terkenal karena kemampuannya dalam mengembangkan tim.
2.1. Pelatih Kampus
Fitch memulai karier kepelatihannya sebagai asisten pelatih di Universitas Creighton dari tahun 1956 hingga 1958. Setelah itu, ia menjadi pelatih kepala di almamaternya, Coe College, dari tahun 1958 hingga 1962.
Kiprahnya terus menanjak saat ia mengambil alih sebagai pelatih kepala di Universitas North Dakota dari tahun 1962 hingga 1967. Di sana, ia berhasil membawa timnya tiga kali lolos ke turnamen NCAA Division II men's basketball tournament, termasuk mencapai babak Final Four pada tahun 1966.
Pada musim 1967-1968, Fitch melatih Bowling Green Falcons. Dalam satu-satunya musimnya, Falcons berhasil meraih gelar Mid-American Conference dengan rekor 18-7 secara keseluruhan dan 10-2 di pertandingan konferensi, membawa mereka ke turnamen 1968 NCAA University Division basketball tournament.
Setelah itu, Fitch melatih Universitas Minnesota selama dua musim (1968-1970), di mana ia membimbing tim Golden Gophers meraih rekor 12-12 dan 13-11.
2.2. Pelatih NBA
Fitch menghabiskan 25 tahun karier kepelatihannya di NBA, seringkali direkrut untuk meningkatkan tim-tim yang sedang terpuruk.
2.2.1. Cleveland Cavaliers
Pada 19 Maret 1970, Bill Fitch diangkat sebagai pelatih kepala pertama untuk tim ekspansi Cleveland Cavaliers di musim perdana mereka, 1970-71. Pada musim tersebut, Cavaliers mencatat rekor 15-67. Tim secara bertahap menunjukkan peningkatan kemenangan selama dua tahun berikutnya, mencapai 32 kemenangan di musim ketiganya, meskipun sedikit menurun di musim berikutnya. Dalam empat tahun pertamanya, Cavaliers selalu finis di posisi terakhir di Divisi Sentral. Selain sebagai pelatih kepala, Fitch juga menjabat sebagai manajer umum Cavaliers dari tahun 1973 hingga 1979.
Musim kelimanya (1974-75) menunjukkan peningkatan yang signifikan, di mana Cavaliers memenangkan 40 pertandingan dan finis ketiga di divisi, menandai musim pertama mereka tanpa finis di posisi terakhir. Pada titik ini, tim memiliki pemimpin yang jelas dalam diri pilihan draf nomor satu mereka dari tahun 1971, Austin Carr, yang telah menjadi pencetak skor utama tim. Namun, cedera lutut serius yang dialami Carr memupus harapan Cleveland untuk lolos ke babak playoff.
Musim berikutnya, 1975-76, menjadi puncak karier Fitch bersama Cleveland. Tim tersebut, yang kini dikenal sebagai "The Miracle of Richfield", dipimpin oleh kapten tim Austin Carr, small forward Campy Russell, shooting guard Bobby "Bingo" Smith, serta pemain pendukung seperti center awal Jim Chones dan Nate Thurmond yang sudah menua. Tim ini memenangkan 49 pertandingan (rekor tim selama 13 musim) dan meraih gelar Divisi Sentral. Mereka mengalahkan Washington Bullets dalam tujuh pertandingan untuk melaju ke Final Konferensi, di mana mereka dikalahkan dalam enam pertandingan oleh Boston Celtics. Sayangnya, Jim Chones harus menepi karena cedera kaki patah saat latihan dua hari sebelum final konferensi. Cavaliers baru berhasil memenangkan seri playoff lagi pada 1992. Atas prestasinya, Fitch dianugerahi NBA Coach of the Year Award di akhir musim.
Fitch memimpin tim untuk dua kali lolos playoff lagi, meskipun mereka tidak memenangkan seri apa pun. Setelah mencatat rekor 30-52 untuk musim 1978-79, ia mengundurkan diri pada 21 Mei 1979.
2.2.2. Boston Celtics
Pada 23 Mei 1979, Bill Fitch dipekerjakan oleh Boston Celtics, menggantikan Dave Cowens, yang pada musim sebelumnya menjabat sebagai pemain-pelatih dengan rekor 29-53. Musim pertamanya pada 1979-80 juga merupakan musim pertama bagi Larry Bird. Fitch, yang merupakan mantan instruktur pelatihan di Korps Marinir Amerika Serikat, dipuji oleh Bird atas latihan-latihan intensif dan disiplinnya. Fitch membantu memimpin Celtics meraih 61 kemenangan dan gelar Divisi Atlantik. Di babak playoff tahun itu, Celtics dikalahkan di Final Konferensi oleh Philadelphia 76ers dalam lima pertandingan. Fitch memenangkan penghargaan Pelatih Terbaik Tahun Ini yang kedua setelah musim tersebut.
Pada musim keduanya, 1980-81, Celtics mendraf Kevin McHale dan mengakuisisi Robert Parish, keduanya melalui pertukaran dengan Golden State Warriors. Tim asuhan Fitch memenangkan 62 pertandingan dan gelar Atlantik kedua mereka. Mereka kemudian mengalahkan Houston Rockets dalam enam pertandingan untuk memenangkan 1981 NBA Finals, gelar pertama Boston sejak 1976.
Fitch memimpin Celtics meraih gelar Divisi Atlantik ketiga berturut-turut pada musim 1981-82 dengan 63 kemenangan, meskipun tim tersebut kalah di Final Konferensi dari 76ers dalam tujuh pertandingan. Tim pada musim 1982-83 mengalami penurunan kemenangan (dari 63 menjadi 56) dan finis kedua di Divisi Atlantik, serta dikalahkan oleh Milwaukee Bucks dalam empat pertandingan. Pada 27 Mei 1983, ia mengundurkan diri dari Celtics. Fitch menyebut pengumuman Harry T. Mangurian Jr. bahwa ia akan menjual tim karena kesulitan dengan Delaware North (pemilik Boston Garden) sebagai pemicu pengunduran dirinya, meskipun Fitch masih memiliki tiga tahun tersisa dalam kontraknya.
2.2.3. Houston Rockets
Pada 1 Juni 1983, Bill Fitch dipekerjakan oleh Houston Rockets, mengambil alih posisi Del Harris, yang sebelumnya memimpin tim meraih 14 kemenangan pada musim sebelumnya. Musim 1983-84 juga menjadi musim pertama bagi Ralph Sampson di tim tersebut. Tim memenangkan 29 pertandingan pada musim itu. Pada musim berikutnya, Rockets mendraf Hakeem Olajuwon, dan tim merespons dengan 48 kemenangan serta lolos ke babak playoff, meskipun mereka dikalahkan dalam lima pertandingan oleh Utah Jazz.
Musim ketiganya, 1985-86, adalah musim terbaiknya bersama tim tersebut, saat mereka memenangkan gelar Divisi Midwest bersama dengan gelar Konferensi Barat setelah mengalahkan Los Angeles Lakers dalam lima pertandingan. Mereka kemudian bertemu dengan mantan tim Fitch, yaitu Celtics. Boston mengalahkan timnya dalam enam pertandingan untuk memenangkan Final NBA. Dua musim Fitch berikutnya membawa Rockets ke babak playoff, meskipun mereka tidak berhasil melampaui Semifinal Konferensi. Fitch dipecat pada 6 Juni 1988.
2.2.4. New Jersey Nets
Pada 21 Agustus 1989, Bill Fitch dipekerjakan oleh New Jersey Nets, menggantikan Willis Reed, yang mencatat rekor 26-56 pada musim sebelumnya. Tim mengakuisisi Sam Bowie pada hari draf dalam upaya untuk memulai proses pembangunan kembali, meskipun tim mencatat rekor 17-65 pada musim itu, jumlah kemenangan terendah bagi Nets sejak bergabung dengan NBA.
Fitch secara bertahap meningkatkan tim, mengakuisisi Derrick Coleman, Dražen Petrović, dan Terry Mills, membantu tim lolos ke babak playoff pada 1991-92 New Jersey Nets season. Tim lolos ke playoff dengan rekor kalah 40-42, peringkat keenam terbaik di Konferensi Timur yang terdiri dari 14 tim. Mereka kalah di Putaran Pertama dari mantan tim Fitch, Cavaliers, dalam empat pertandingan. Pada 12 Mei 1992, ia mengundurkan diri sebagai pelatih tim.
2.2.5. Los Angeles Clippers
Pada 28 Juli 1994, Bill Fitch dipekerjakan oleh Los Angeles Clippers, menggantikan Bob Weiss, yang mencatat rekor 27-55 pada tahun sebelumnya. Dalam empat musim bersama tim tersebut, ia tidak dapat membalikkan keadaan waralaba yang telah mengalami kemerosotan sejak berhasil mencapai playoff secara berturut-turut pada musim 1992 dan 1993.
Namun, ia berhasil memimpin mereka lolos ke babak playoff satu kali, yaitu pada musim 1996-97 (kelolosan playoff terakhir bagi tim hingga 2006). Meskipun demikian, mereka disapu bersih di Putaran Pertama oleh Jazz. Mereka berhasil lolos ke playoff meskipun hanya mencatat rekor 36-46, lolos hanya dengan selisih dua pertandingan. Musim berikutnya merupakan bencana, dengan tim finis 17-65, musim terburuk sejak finis dengan rekor yang sama pada musim 1994-95. Dua hari setelah musim berakhir, Fitch dipecat pada 20 April 1998.
Rekor kekalahan terbanyak Fitch dalam sejarah NBA dengan 1.106 kekalahan bertahan selama lima tahun hingga Lenny Wilkens memecahkan rekornya selama musim 2002-03 saat melatih Toronto Raptors. Karier kepelatihan NBA Wilkens berakhir dengan 1.155 kekalahan setelah ia mengumumkan pengunduran dirinya dari kepelatihan pada 22 Januari 2005.
3. Prestasi dan Penghargaan
Bill Fitch adalah salah satu pelatih yang paling dihormati dalam sejarah bola basket, mengumpulkan banyak penghargaan sepanjang kariernya.
- Juara NBA: 1981 (bersama Boston Celtics)
- 2× Penghargaan Pelatih Terbaik NBA: 1976 (bersama Cleveland Cavaliers), 1980 (bersama Boston Celtics)
- Terpilih sebagai salah satu dari 10 Pelatih Terhebat dalam Sejarah NBA: 1996
- Penerima Chuck Daly Lifetime Achievement Award: 2013
- Dilantik ke Naismith Memorial Basketball Hall of Fame: 2019
Pada tahun 2016, Fitch dianugerahi bangku kehormatan oleh Hall of Fame. Bangku ini mengelilingi patung James Naismith bersama dengan bangku-bangku granit lainnya yang menghormati para pelatih hebat, semua ini dimungkinkan melalui donasi sebesar 150.00 K USD dari Rick Carlisle.
4. Kematian
Bill Fitch meninggal dunia di Lake Conroe, Texas, pada 2 Februari 2022, dalam usia 89 tahun.
5. Warisan dan Evaluasi
Karier Bill Fitch meninggalkan dampak yang mendalam pada dunia bola basket, terutama dalam hal pengembangan tim dan filosofi kepelatihan.
5.1. Pengaruh dan Evaluasi Positif
Fitch memiliki pengaruh yang signifikan dalam bola basket, khususnya dalam kemampuannya untuk mengembangkan tim. Ia dikenal sering direkrut oleh tim-tim yang sedang terpuruk, dan dengan disiplin serta sistemnya, ia mampu mengubah mereka menjadi kontender playoff. Filosofi kepelatihannya menekankan latihan intensif dan disiplin, sebuah pendekatan yang dipuji oleh pemain bintang seperti Larry Bird, yang menyatakan bahwa latihan Fitch sangat membantu dalam pembentukan tim juara Celtics.
Pelantikannya ke Naismith Memorial Basketball Hall of Fame pada tahun 2019, penghargaan Chuck Daly Lifetime Achievement Award pada tahun 2013, dan pengakuan sebagai salah satu dari "10 Pelatih Terhebat dalam Sejarah NBA" pada tahun 1996 adalah bukti nyata dari kontribusinya yang luar biasa dan pengakuan luas atas warisan positifnya dalam olahraga ini. Prestasinya memimpin Celtics meraih kejuaraan NBA pada tahun 1981 juga mengukuhkan tempatnya sebagai pelatih juara.
5.2. Kritik dan Kontroversi
Meskipun memiliki banyak pencapaian, karier Bill Fitch juga diwarnai oleh jumlah kekalahan yang tinggi. Ia menduduki peringkat kedua dalam jumlah kekalahan terbanyak sepanjang masa sebagai pelatih NBA, dengan 1.106 kekalahan, hanya di belakang Lenny Wilkens. Namun, fakta bahwa ia seringkali dipekerjakan untuk membangun kembali tim-tim yang sedang kesulitan memberikan konteks penting terhadap rekor kekalahannya. Banyak dari tim yang ia latih berada dalam fase pembangunan ulang atau memiliki susunan pemain yang kurang kompetitif pada saat ia mengambil alih, sehingga tingginya angka kekalahan lebih merupakan refleksi dari tantangan yang ia hadapi daripada indikator langsung dari kemampuannya sebagai pelatih.
6. Rekor Pelatih Kepala
Berikut adalah rekor kepelatihan Bill Fitch di NBA:
| Tim | Tahun | Pertandingan | Menang | Kalah | Persentase Menang-Kalah | Posisi Akhir | Pertandingan Playoff | Menang Playoff | Kalah Playoff | Persentase Menang-Kalah Playoff | Hasil |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Cleveland Cavaliers | 1970 | 82 | 15 | 67 | .183 | 4th in Central | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Cleveland Cavaliers | 1971 | 82 | 23 | 59 | .280 | 4th in Central | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Cleveland Cavaliers | 1972 | 82 | 32 | 50 | .390 | 4th in Central | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Cleveland Cavaliers | 1973 | 82 | 29 | 53 | .354 | 4th in Central | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Cleveland Cavaliers | 1974 | 82 | 40 | 42 | .488 | 3rd in Central | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Cleveland Cavaliers | 1975 | 82 | 49 | 33 | .598 | 1st in Central | 13 | 6 | 7 | .462 | Kalah di Final Konferensi |
| Cleveland Cavaliers | 1976 | 82 | 43 | 39 | .524 | 4th in Central | 3 | 1 | 2 | .333 | Kalah di Putaran Pertama |
| Cleveland Cavaliers | 1977 | 82 | 43 | 39 | .524 | 3rd in Central | 2 | 0 | 2 | .000 | Kalah di Putaran Pertama |
| Cleveland Cavaliers | 1978 | 82 | 30 | 52 | .366 | 4th in Central | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Boston Celtics | 1979 | 82 | 61 | 21 | .744 | 1st in Atlantic | 9 | 5 | 4 | .556 | Kalah di Final Konferensi |
| Boston Celtics | 1980 | 82 | 62 | 20 | .756 | 1st in Atlantic | 17 | 12 | 5 | .706 | Menang Kejuaraan NBA |
| Boston Celtics | 1981 | 82 | 63 | 19 | .768 | 1st in Atlantic | 12 | 7 | 5 | .583 | Kalah di Final Konferensi |
| Boston Celtics | 1982 | 82 | 56 | 26 | .683 | 2nd in Atlantic | 7 | 2 | 5 | .286 | Kalah di Semifinal Konferensi |
| Houston Rockets | 1983 | 82 | 29 | 53 | .354 | 6th in Midwest | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Houston Rockets | 1984 | 82 | 48 | 34 | .585 | 2nd in Midwest | 5 | 2 | 3 | .400 | Kalah di Putaran Pertama |
| Houston Rockets | 1985 | 82 | 51 | 31 | .622 | 1st in Midwest | 20 | 13 | 7 | .650 | Kalah di Final NBA |
| Houston Rockets | 1986 | 82 | 42 | 40 | .512 | 3rd in Midwest | 10 | 5 | 5 | .500 | Kalah di Semifinal Konferensi |
| Houston Rockets | 1987 | 82 | 46 | 36 | .561 | 4th in Midwest | 4 | 1 | 3 | .250 | Kalah di Putaran Pertama |
| New Jersey Nets | 1989 | 82 | 17 | 65 | .207 | 6th in Atlantic | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| New Jersey Nets | 1990 | 82 | 26 | 56 | .317 | 5th in Atlantic | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| New Jersey Nets | 1991 | 82 | 40 | 42 | .488 | 3rd in Atlantic | 4 | 1 | 3 | .250 | Kalah di Putaran Pertama |
| Los Angeles Clippers | 1994 | 82 | 17 | 65 | .207 | 7th in Pacific | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Los Angeles Clippers | 1995 | 82 | 29 | 53 | .354 | 7th in Pacific | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Los Angeles Clippers | 1996 | 82 | 36 | 46 | .439 | 5th in Pacific | 3 | 0 | 3 | .000 | Kalah di Putaran Pertama |
| Los Angeles Clippers | 1997 | 82 | 17 | 65 | .207 | 7th in Pacific | - | - | - | - | Tidak Lolos Playoff |
| Karier | 2.050 | 944 | 1.106 | .460 | 109 | 55 | 54 | .505 |