Buddy Rogers

3.1. Karier awal dan meraih ketenaran (1939-1961)

Rogers melakukan debut gulat profesionalnya pada 4 Juli 1939, dalam pertandingan melawan Moe Brazen, yang berhasil ia menangkan. Ada pula yang menyebutkan debutnya pada tahun 1941. Pada masa awal kariernya, ia dikenal dengan nama aslinya, Herman Rohde, dan juga menggunakan nama Dutch Rhode di sekitar kampung halamannya. Kemenangan besar pertamanya diraih atas Ed "Strangler" Lewis.

Setelah pindah ke Houston, Rogers mulai menggunakan nama panggung "Buddy Rogers", yang terinspirasi dari karakter fiksi populer pada masa itu. Nama panggung ini menjadi identitas permanennya di dunia gulat, dan ia bahkan secara resmi mengubah namanya menjadi Buddy Rogers melalui jalur hukum di kemudian hari. Di Houston, ia meraih gelar pertamanya, NWA Texas Heavyweight Championship, sebanyak empat kali, salah satunya direbut dari Lou Thesz. Ini menandai dimulainya persaingan panjang antara Rogers dan Thesz, baik di dalam maupun di luar ring.

Setelah meninggalkan wilayah Texas dan pindah ke Columbus, Ohio, Rogers mewarnai rambutnya menjadi pirang. Promoter Jack Pfefer memberinya julukan "Natural Guy", yang kemudian berkembang menjadi "Nature Boy". Pada awal tahun 1950-an, Lillian Ellison, yang dikenal sebagai Slave Girl Moolah, bekerja sebagai valet-nya. Ellison mengklaim bahwa kerja sama ini berakhir setelah Rogers memaksakan hubungan seksual, yang ditolaknya.

Dengan munculnya era televisi, penampilan Rogers yang mencolok, fisik yang atletis, dan kepribadian yang bombastis langsung menarik perhatian penonton. Dampak awal Rogers terlihat dari keterlibatannya dalam promosi oposisi Sam Muchnick di St. Louis, Missouri, yang merupakan pasar gulat profesional besar saat itu. Ia dipasangkan melawan Lou Thesz sebagai daya tarik utama, dan promosi Muchnick, dengan Rogers sebagai bintang utamanya, menjadi begitu kuat sehingga kedua promosi akhirnya bergabung. Rogers terus mengendalikan wilayah Midwest sebagai booker dan pegulat profesional, terutama di Chicago, di mana ia sering kali memenuhi arena berkapasitas 11.000 tempat duduk. Pada tahun 1950-an, Rogers juga memperluas jangkauannya ke Capitol Wrestling Corporation (CWC) milik Vincent J. McMahon dan juga bergulat di promosi Al Haft dari Columbus, Ohio, hingga tahun 1963.

3.2. National Wrestling Alliance (1961-1963)

Pada tahun 1961, NWA memilih Buddy Rogers untuk bertanding memperebutkan NWA World Heavyweight Championship. Pada 30 Juni 1961, Rogers merebut gelar dari Pat O'Connor di hadapan 38.622 penggemar di Comiskey Park, sebuah rekor penonton gulat profesional di Amerika Utara yang bertahan hingga David Von Erich Memorial Parade of Champions pada tahun 1984. Selain itu, pendapatan dari penjualan tiket sebesar 148.00 K USD (beberapa sumber menyebutkan 175.00 K USD) juga menjadi rekor gulat profesional selama hampir dua puluh tahun.

Pertandingan tersebut, yang disebut sebagai "Pertandingan Abad Ini", diselenggarakan dalam format dua dari tiga jatuhan. Kedua pegulat sempat saling mengalahkan satu jatuhan. Namun, ketika O'Connor gagal melakukan dropkick dan kepalanya terbentur, Rogers berhasil menjatuhkannya untuk memenangkan pertandingan dan diakui sebagai Juara Dunia Kelas Berat NWA yang baru. Sebuah pertandingan ulang untuk gelar tersebut diadakan beberapa bulan kemudian, di mana Rogers berhasil mempertahankan gelarnya. Setelah memenangkan gelar NWA, Rogers yang saat itu memiliki dua pekerjaan lain di Chicago, tidak pernah kembali bekerja, seperti yang ia tulis dalam otobiografinya.

Selama masa pemerintahannya sebagai juara, banyak promoter merasa bahwa Rogers lebih menyukai promoter di wilayah timur laut daripada wilayah lain. Promoter dan pegulat yang dikenal sebagai "shooter" (Bill Miller dan Karl Gotch) pernah menghadapi Rogers di Columbus dan mematahkan tangannya dalam insiden di belakang panggung. Rogers juga mengalami cedera lain di Montreal saat melawan Killer Kowalski, yang membuatnya harus absen dari ring. Setelah ia kembali, NWA memutuskan untuk mengalihkan gelar kembali kepada Lou Thesz, yang secara terbuka tidak menyukai Rogers.

Pada 24 Januari 1963, pertandingan perebutan gelar antara Rogers dan Thesz berlangsung di Toronto. Rogers ragu-ragu untuk melepaskan gelarnya, sehingga promoter Sam Muchnick menerapkan tiga pengamanan untuk menjamin kerja sama Rogers. Pengamanan pertama adalah format pertandingan yang hanya satu jatuhan, bukan dua dari tiga jatuhan seperti tradisional. Pengamanan kedua adalah ancamannya untuk menyumbangkan uang jaminan Rogers kepada badan amal, daripada mengembalikannya kepada Rogers yang telah dilengserkan. Setiap Juara Dunia Kelas Berat NWA diharuskan membayar uang jaminan sebesar 25.00 K USD kepada Dewan Direksi NWA sebelum memenangkan sabuk kejuaraan. Uang jaminan tersebut ditahan oleh NWA selama masa pemerintahan juara. Pengamanan ketiga adalah kehadiran Thesz sendiri, yang dapat "merebut" gelar jika diperlukan. Akhirnya, Thesz memenangkan pertandingan dan gelar tersebut.

Rogers juga pernah menjadi pemegang gelar bersama NWA United States Tag Team Championship dengan pasangan tag timnya, "Handsome" Johnny Barend. Mereka memenangkan kejuaraan tersebut pada 5 Juli 1962, dari Johnny Valentine dan "Cowboy" Bob Ellis dalam acara televisi reguler Capitol Wrestling di Washington, D.C. Dalam pertandingan tersebut, Arnold Skaaland menjadi pengganti Ellis di menit-menit terakhir karena penerbangannya tertunda. Dengan gelar yang dipertaruhkan, Rogers dan Barend mengisolasi Skaaland, yang dipaksa menyerah oleh Rogers dengan kuncian kaki angka empatnya di jatuhan pertama. Setelah Skaaland digotong keluar dari ring dengan tandu, Valentine melanjutkan pertandingan sendirian di jatuhan kedua. Valentine bertarung dengan gagah berani, tetapi kewalahan oleh Rogers dan Barend. Tepat ketika Valentine tampaknya akan menyerah pada serangan brutal para heel, penonton riuh. Kamera televisi bergeser dari pemandangan ring ke arah "Cowboy" Bob Ellis yang berlari menyusuri lorong dengan pakaian santai dan membawa koper perjalanan. Ellis melompat ke dalam ring, melakukan beberapa headlock bulldog dan menjatuhkan Barend untuk memenangkan jatuhan kedua bagi timnya. Jatuhan ketiga menampilkan semua orang bertarung di dalam dan di luar ring. Akhirnya, Ellis dan Barend bertabrakan di sudut dan saling menjatuhkan diri. Wasit terganggu oleh Valentine yang mencoba masuk ke ring ketika Rogers meraih Barend yang tidak sadarkan diri dengan rambut dan celananya dan melemparkannya di atas Ellis untuk kemenangan. Rogers dan Barend mengalahkan Valentine dan Ellis dalam pertandingan ulang perebutan gelar di Madison Square Garden pada 13 Juli 1962. Mereka mempertahankan kejuaraan tersebut hingga 7 Maret 1963, ketika mereka kalah dari Killer Buddy Austin dan The Great Scott dalam siaran televisi reguler Capitol Wrestling. Rogers dan Barend sempat berpisah dan berseteru, tetapi mereka bersatu kembali pada musim panas itu untuk mengalahkan Bobo Brazil dan Bruno Sammartino dalam pertandingan tag tim dua dari tiga jatuhan. Selama perseteruan Rogers-Barend, Rogers secara teratur berpasangan dengan pegulat bertopeng, The Shadow. Sebelum masa pemerintahannya dengan Barend, Rogers sering berpasangan dengan "Big O" Bob Orton. Selama tahun 1950-an, pasangan tag tim utama Rogers adalah The Great Scott.

3.3. World Wide Wrestling Federation (1963)

Setelah Thesz mengalahkan Rogers untuk NWA World Heavyweight Championship, promoter wilayah timur laut Toots Mondt dan Vincent J. McMahon menarik keanggotaan mereka dari NWA dan membentuk World Wide Wrestling Federation (WWWF, yang sekarang dikenal sebagai WWE). Para promoter merasa bahwa Thesz bukanlah daya tarik yang kuat di wilayah mereka, oleh karena itu WWWF mengumumkan Rogers sebagai juara dunia mereka, seperti halnya promosi Fred Kohler di Chicago mulai 25 Januari.

Rogers secara resmi diakui sebagai juara dunia kelas berat WWWF pertama pada 11 April 1963, ketika promoter dan presiden WWWF pertama, Willie Gilzenberg, menyerahkan sabuk kejuaraan dunia kelas berat WWWF kepada Rogers dalam siaran televisi di Washington, D.C. Gilzenberg menjelaskan bahwa Rogers memenangkan turnamen gulat di Rio de Janeiro, Brasil, meskipun turnamen tersebut fiktif. WWE.com saat ini mencatat 25 April 1963 sebagai awal masa pemerintahan Rogers.

Rogers adalah daya tarik utama, tetapi masa pemerintahannya akhirnya dipersingkat oleh serangan jantung ringan yang sangat menghambat stamina dan performa di ringnya. Vincent J. McMahon dan Toots Mondt panik dan menyembunyikan masalah kesehatan Rogers. Dalam pergantian gelar darurat, Rogers kalah dari Bruno Sammartino dalam pertandingan singkat 48 detik pada 17 Mei 1963, di Madison Square Garden. Pertandingan tersebut harus dipersingkat karena kekhawatiran Rogers akan mengalami serangan jantung parah dan meninggal di atas ring.

3.4. Karier akhir dan semi-pensiun (1963-1992)

Setelah kekalahan gelarnya dari Sammartino, masalah kesehatan memaksa Rogers untuk hanya bergulat dalam jumlah terbatas pertandingan tunggal singkat yang berlangsung satu atau dua menit. Ia berpartisipasi dalam beberapa pertandingan tag tim dengan pasangannya Handsome Johnny Barend, di mana ia hampir selalu berada di sudut ring, sementara Barend yang bergulat. Rogers mengalahkan Hans "The Great" Mortier dalam waktu kurang dari satu menit dengan kuncian kaki angka empat di Madison Square Garden dan berpasangan dengan Handsome Johnny Barend untuk memenangkan dua dari tiga jatuhan melalui pinfall dari Sammartino dan Bobo Brazil, dengan Rogers menjepit Sammartino untuk jatuhan terakhir. Pertandingan ulang besar akan diadakan pada 4 Oktober 1963, di Roosevelt Stadium di Jersey City, New Jersey. Tiket dicetak dengan nama Rogers-Sammartino. Namun, diumumkan bahwa Rogers pensiun dan Gorilla Monsoon, yang telah memenangkan turnamen, mendapatkan kesempatan gelar malam itu.

Pada tahun 1966-1967, Rogers bergulat dalam 18 pertandingan singkat di Kanada. Pada tahun 1969, Rogers tampil dalam 19 pertandingan cepat dalam promosi berbasis di Ohio bernama Wrestling Show Classics sebelum ia menyadari bahwa kesehatannya tidak membaik untuk bisa bergulat. Ia menghabiskan waktu di televisi berbicara dengan mantan manajernya, Bobby Davis.

Satu dekade kemudian, Rogers mencoba untuk kembali secara sah ke dunia gulat. Pada tahun 1979, Rogers kembali bergulat sebagai pegulat favorit penggemar di Florida, meskipun ia sudah berusia akhir 50-an. Ia kemudian pindah ke Jim Crockett Promotions (JCP) di Carolina sebagai manajer heel yang mengawasi pegulat profesional seperti Jimmy Snuka, Ken Patera, Gene Anderson, Dewey Robertson, dan Big John Studd. Momen paling terkenal selama masa tugasnya di Carolina adalah perseteruannya dengan "Nature Boy" yang baru, Ric Flair, sebelum Rogers mengalahkan Flair pada 9 Juli 1978, yang sering disebut sebagai "upacara suksesi Nature Boy".

Setelah waktunya di Mid-Atlantic Championship Wrestling (MACW), ia kembali ke WWF di mana ia menjadi manajer favorit penggemar dan pegulat paruh waktu yang juga menjadi pembawa acara segmen wawancara "Rogers' Corner" hingga tahun 1983. Rogers berperan penting dalam membantu Jimmy Snuka menjadi favorit penggemar, yang mengarah pada Rogers mengelola Snuka untuk perseteruannya dengan Lou Albano dan Ray Stevens. Selama perseteruan tersebut, Rogers mengalami patah pinggul dan pensiun dari gulat profesional untuk selamanya. Acaranya digantikan oleh "Victory Corner", yang kemudian digantikan oleh "Piper's Pit". Ia terus membuat penampilan sporadis di WWF hingga tahun 1984, tepat sebelum dimulainya era Rock 'n' Wrestling. Rogers, yang saat itu berusia 71 tahun, dijadwalkan untuk bergulat melawan "Nature Boy" lainnya, kali ini Buddy Landel, dalam pertandingan comeback untuk Tri-State Wrestling Alliance (TWA, cikal bakal Extreme Championship Wrestling - ECW) pada awal 1992, tetapi promosi tersebut gulung tikar dan pertandingan itu tidak pernah terjadi.

6.1. Gaya dan karakter pionir

Lou Thesz, rekan lama dan lawan yang sering berhadapan dengan Rogers, menggambarkan dampak awal Rogers dalam memoarnya, Hooker: "Rogers dikenang oleh penggemar dan pemain sebagai salah satu bintang teratas sepanjang masa dalam bisnis ini, tetapi mungkin tidak umum diketahui seberapa berpengaruh dia... dia masuk ke bisnis sekitar tahun 1941 sebagai karakter pahlawan, dengan sedikit lebih dari tubuh yang bagus dan karisma alami di ring - yang sebenarnya merupakan awal yang cukup bagus - dan dia langsung menjadi hit. Dia memiliki sesuatu yang tak terlukiskan yang ditanggapi oleh penggemar, dan dia cukup cerdas untuk membangun apa yang dia miliki, memperhatikan apa yang mendapatkan reaksi dari penggemar. Apa yang berkembang selama beberapa tahun adalah 'Nature Boy', prototipe dari penjahat pirang arogan, sombong, menyeringai, dan sombong yang hampir menjadi klise gulat yang melelahkan hari ini. Rogers menciptakan karakter itu, dan saya percaya dia melakukannya lebih baik daripada siapa pun."

Thesz melanjutkan, "Dia juga salah satu orang pertama yang sangat mengandalkan apa yang kami sebut gerakan 'terbang' di ring - body slam, dropkick, piledriver, pantulan dari tali ke lawan, gerakan aksi yang umum hari ini. Semua gerakan itu sudah digunakan sebelum Rogers datang, tetapi penggunaannya jarang; sebagian besar gulat sebelum kemunculan Rogers dilakukan di matras. Rogers adalah yang pertama menggunakan gerakan terbang dalam jumlah besar, menjauh dari matras, dan gaya itu sangat populer di kalangan penggemar sehingga pegulat lain, termasuk saya, mengikuti jejaknya."

Kontribusi Rogers lainnya terhadap gulat profesional modern adalah gaya wawancaranya yang bombastis. Pegulat lain mungkin berbicara dan berbincang dengan pewawancara, tetapi Rogers membual dan menyombongkan betapa hebatnya dia dan betapa menyedihkannya lawan-lawannya. Setelah memenangkan Kejuaraan Kelas Berat Dunia NWA dari Pat O'Connor di Chicago pada tahun 1961, Rogers menerima sabuk gelar dan kemudian mengambil mikrofon dan berteriak, "To a nicer guy it couldn't happen!^{Bahasa Inggris}" (Tidak mungkin terjadi pada orang yang lebih baik!). Jenis gaya bombastis ini diterima dengan baik oleh penggemar dan telah diikuti sejak saat itu. Selama tahun-tahun puncaknya, ia dikenal karena gimik "Nature Boy" dan jalannya yang khas seperti burung merak, yang disebut "Rogers Strut". Ia juga sangat terampil dalam menarik "panas" (reaksi negatif) selama wawancara, dengan frasa angkuh seperti "Oh, No!^{Bahasa Inggris}" dan "To a nicer guy it couldn't have happened!^{Bahasa Inggris}" yang menjadi ciri khasnya setiap kali ia menang.

Rogers mungkin merupakan pegulat profesional "kharismatik" otentik pertama, yang, bersama dengan Bobby Davis yang sama kharismatiknya, akan menggunakan ejekan kejam namun lucu terhadap lawan-lawannya, seperti: "Setelah saya selesai dengannya, dia akan kembali mengendarai truk sampah di tempatnya." Hampir seperti tim tag yang angkuh, Davis akan dengan tidak percaya mengatakan tentang lawan Rogers bahwa mereka bahkan tidak pantas berada di ring yang sama dengan Rogers, meratapi fakta bahwa "ini adalah olahraga para raja!". Meskipun ia dipandang sebagai penjahat di sebagian besar wilayah selama sebagian besar kariernya, Rogers selalu menjadi favorit penggemar di kota-kota di seluruh Ohio. Ini mungkin karena penampilannya selama bertahun-tahun di Al Haft Promotion yang memiliki kantor di Columbus.

Rogers juga dikenal sebagai pencipta beberapa gerakan khas dalam gulat. Kuncian kaki angka empat (Figure-Four Leglock) yang ia gunakan sebagai jurus andalannya, dikembangkan oleh Rogers setelah ia mengambil inspirasi dari jurus "Figure-Four Body Scissors" yang digunakan pegulat lain. Selain itu, Atomic Drop juga diklaim sebagai jurus asli Rogers, dengan nama jurus tersebut berasal dari julukan pribadinya, "Atomic Blond", yang ia gunakan sekitar masa Perang Dunia II. Gaya-gaya seperti masuk ring dengan handuk putih (kemudian diwarisi oleh Nick Bockwinkel dan Curt Hennig) dan karakter heel pirang yang flamboyan (yang memengaruhi Jackie Fargo, Ray Stevens, Buddy Colt, Valiant Brothers, dan Hollywood Blonds) juga berasal dari Rogers.

6.2. Pengaruh pada generasi mendatang

Pengaruh Buddy Rogers terasa jelas pada generasi pegulat berikutnya. Yang paling menonjol adalah Ric Flair, yang secara terang-terangan mengadopsi julukan "Nature Boy", penampilan, sikap, dan jurus akhir Rogers, yaitu kuncian kaki angka empat. Flair bahkan mengembangkan variasi "Rogers Strut" miliknya sendiri sebagai penghormatan. Selain Flair, Buddy Landel juga mengadopsi gimik "Nature Boy" sebagai bentuk penghormatan kepada Rogers. Pertandingan antara Rogers dan Flair pada tahun 1978 di Jim Crockett Promotions sering disebut sebagai "upacara suksesi Nature Boy", menandai pengalihan gimik tersebut kepada generasi baru.

Julukan "Nature Boy" sendiri, meskipun sering salah diterjemahkan di Jepang sebagai "anak liar", sebenarnya diambil dari lagu Nat King Cole dengan judul yang sama, merujuk pada "manusia alam" atau "anak alami".

6.3. Penerimaan publik dan kritik

Lou Thesz, meskipun mengakui Rogers sebagai pegulat yang sangat baik dan penampil yang hebat, juga menggambarkan Rogers sebagai manipulator licik di balik layar. Thesz sering mengutip Rogers yang secara pribadi mengatakan: "Jahili teman-temanmu dan bersikap baiklah pada musuh-musuhmu, agar musuhmu menjadi temanmu, lalu kamu bisa menjahili mereka juga." Namun, seiring bertambahnya usia, Rogers menjadi lebih lembut dan dihormati sebagai veteran dan juru bicara gulat profesional.

Rogers memiliki salah satu periode menarik penonton terpanjang secara konsisten dari setiap pegulat main event (15 tahun) dan kemampuan untuk menarik penonton di beberapa wilayah yang berbeda dengan sukses. Pada tahun 1994, ia secara anumerta dilantik ke dalam WWE Hall of Fame kelas 1994.

Meskipun banyak kontroversi mengenai perilakunya di belakang panggung, beberapa tokoh gulat memberikan pujian tinggi kepadanya. Giant Baba, yang pernah berhadapan dengannya pada tahun 1962, menyebut Rogers sebagai "pegulat terbaik" yang menggabungkan popularitas dan keterampilan, dan bahkan mengaku menjadi penggemar Rogers selama pertandingan mereka. Vince McMahon Jr. juga mengenang Rogers sebagai pegulat yang paling ia kagumi. Genichiro Tenryu, yang pernah berhadapan langsung dengannya, menyatakan bahwa "teknik yang digunakan Rogers adalah teknik gulat sungguhan, diterapkan dengan serius," dan bahwa "awal dan akhir adalah bagian dari pertunjukan, tetapi isi pertandingan sangat serius dan realistis (shoot-like)." Ini mengindikasikan bahwa meskipun dikenal sebagai showman, Rogers memiliki fondasi gulat yang solid. Insiden Karl Gotch yang melegenda, yang sering digambarkan sebagai bukti bahwa Rogers adalah pegulat yang "tidak memiliki kemampuan", diklarifikasi oleh beberapa sumber sebagai insiden di mana Bill Miller menendang pintu, menjebak tangan Rogers, setelah perdebatan antara Rogers dan Gotch, bukan serangan langsung yang menunjukkan ketidakmampuan Rogers.