1. Latar Belakang Tokoh
Chao Gai berasal dari keluarga kaya dan menjabat sebagai `baozheng` (保正; kepala desa untuk 500 rumah tangga) di Desa Dongxi (東溪村; "Desa Aliran Timur"), Yuncheng County, Shandong. Julukannya "Raja Langit Pemindah Pagoda" didapat setelah ia memindahkan miniatur pagoda dari sisi barat sebuah sungai ke sisi timur, tempat desanya berdiri, untuk mengusir roh jahat. Sumber lain menyebutkan ia memindahkan pagoda karena pagoda tersebut menyebabkan roh jahat berkumpul di desanya.
Pada saat kemunculannya, usianya diperkirakan antara akhir 30-an hingga awal 40-an. Ia memiliki tubuh yang kekar dan kekuatan yang luar biasa, serta mahir menggunakan `朴刀` (pisau tangkai panjang). Chao Gai adalah seorang bujangan. Ia dikenal memiliki jaringan pertemanan yang luas di seluruh `jianghu` (dunia persilatan) dan juga menjalin persahabatan erat dengan kepala penegak hukum setempat, Zhu Tong dan Lei Heng. Seperti Song Jiang, ia adalah pribadi yang penuh `yixia` (rasa keadilan dan kesatriaan) serta bersikap sama kepada semua orang. Namun, dibandingkan Song Jiang yang lebih lembut, Chao Gai cenderung lebih keras dan terkadang mudah marah.
1.1. Aktivitas Awal
Bagian ini membahas masa awal Chao Gai, termasuk keterlibatannya dalam perampokan konvoi hadiah ulang tahun yang terkenal.
Suatu ketika, teman Chao Gai, Liu Tang, mendapat kabar bahwa sebuah konvoi yang membawa hadiah ulang tahun untuk Tutor Kekaisaran Cai Jing yang korup akan melewati Desa Dongxi. Liu Tang ingin merampok konvoi tersebut dan meminta bantuan Chao Gai. Dalam perjalanannya ke Desa Dongxi, Liu Tang mabuk dan tertidur di sebuah kuil tua. Lei Heng, yang kebetulan lewat, mencurigai Liu Tang sebagai buronan dan menangkapnya. Dalam perjalanan kembali ke kantor daerah, Lei Heng memutuskan untuk mengunjungi Chao Gai dan beristirahat di Desa Dongxi. Saat Lei Heng menikmati keramahan desa, Chao Gai diam-diam menemui Liu Tang dan mengetahui apa yang terjadi. Ia kemudian berbohong kepada Lei Heng bahwa Liu Tang adalah kerabat jauhnya, sehingga Lei Heng melepaskan Liu Tang. Namun, Liu Tang yang tidak senang dengan penangkapan itu terlibat pertengkaran dengan Lei Heng, yang kemudian dilerai oleh Chao Gai.
Setelah Lei Heng pergi, Liu Tang menyampaikan informasi tentang konvoi hadiah ulang tahun tersebut. Mengetahui bahwa Cai Jing adalah pejabat korup dan hadiah-hadiah itu diperoleh dari pemerasan rakyat, Chao Gai melihat ini sebagai kesempatan baik untuk merampoknya. Chao Gai membentuk tim yang terdiri dari tujuh orang untuk merampok konvoi tersebut, yang kemudian dikenal sebagai "Tujuh Bintang". Tim ini meliputi Wu Yong, Gongsun Sheng, Liu Tang, dan tiga saudara Ruan (Ruan Xiaoer, Ruan Xiaowu, Ruan Xiaoqi), ditambah Bai Sheng. Dengan bantuan Wu Yong, mereka menyamar sebagai pedagang kurma dan mengelabui para pengawal untuk meminum anggur yang dicampur obat tidur. Setelah para pengawal pingsan, Chao Gai dan teman-temannya berhasil melarikan diri dengan hadiah-hadiah tersebut.
Setelah insiden itu, pihak berwenang memerintahkan konstabel He Tao untuk melacak dan menangkap para perampok. Bai Sheng secara ceroboh mengungkapkan perannya dalam perampokan itu dan akhirnya ditangkap. Meskipun disiksa, Bai Sheng menolak untuk menyebutkan nama rekan-rekannya, meskipun He Tao sudah mengetahui bahwa Chao Gai adalah salah satu dari mereka.
2. Bergabung dengan Liangshan dan Pengangkatan sebagai Pemimpin
Song Jiang, yang pada saat itu adalah juru tulis di Yuncheng dan telah menjalin persaudaraan angkat dengan Chao Gai, diam-diam memperingatkan Chao Gai dan teman-temannya bahwa mereka menjadi buronan pihak berwenang, dan menyarankan mereka untuk segera melarikan diri. Sementara itu, hakim setempat menugaskan Zhu Tong dan Lei Heng untuk memimpin pasukan menangkap Chao Gai dan teman-temannya. Namun, karena persahabatan mereka dengan Chao Gai, kedua kepala konstabel ini secara diam-diam membantu Chao Gai dan teman-temannya melarikan diri.
Setelah mengalahkan para prajurit yang dikirim untuk menangkap mereka, Chao Gai dan teman-temannya mundur ke Liangshanpo dan bergabung dengan kelompok bandit di sana. Namun, Wang Lun, pemimpin bandit saat itu, merasa bahwa Chao Gai dan teman-temannya akan menjadi ancaman baginya. Wang Lun adalah seorang yang picik dan khawatir Chao Gai akan mengambil alih kepemimpinannya. Ia mencoba untuk mengusir mereka dengan memberikan hadiah dan berbagai alasan. Pada saat inilah, Wu Yong menghasut Lin Chong, yang memang sudah tidak senang dengan Wang Lun, untuk membunuh Wang Lun. Lin Chong, bersama dengan wakil kepala bandit Liangshan lainnya seperti Song Wan, Du Qian, dan Zhu Gui, kemudian mengangkat Chao Gai sebagai pemimpin baru kelompok bandit Liangshan.
3. Masa Kepemimpinan di Liangshan
Selama masa kepemimpinannya di Liangshan, Chao Gai jarang berpartisipasi dalam pertempuran melawan musuh-musuh Liangshan. Sebagian besar waktu, ia membiarkan Song Jiang memimpin pasukan Liangshan dalam pertempuran, sementara ia tetap tinggal untuk menjaga markas mereka dan menyediakan bala bantuan. Walaupun Chao Gai sendiri ingin lebih sering memimpin pasukan, ia selalu dihalangi oleh teman-temannya.
Pada suatu kesempatan, ketika Song Jiang ditangkap di Jiangzhou, Chao Gai secara pribadi memimpin pasukannya untuk menyelamatkan Song Jiang. Setelah penyelamatan itu, Chao Gai menawarkan posisi pemimpin kepada Song Jiang, namun Song Jiang dengan hormat menolak. Sejak saat itu, Chao Gai lebih banyak bertanggung jawab atas pertahanan Liangshan, sementara Song Jiang memimpin ekspedisi ke luar.
4. Kematian
Suatu kali, saudara-saudara Zeng dari Benteng Keluarga Zeng merampok kuda berharga yang dinamai "Singa Giok" (玉獅子Yù ShīziBahasa Tionghoa) dari Duan Jingzhu, yang awalnya bermaksud mempersembahkannya sebagai hadiah kepada Chao Gai. Keluarga Zeng memang selalu memusuhi Liangshan dan telah memasang slogan-slogan di sekitar benteng mereka untuk menghina para pemimpin Liangshan. Selain itu, mereka juga menyerang dan melukai Liu Tang tanpa alasan yang jelas. Karena provokasi yang tak tertahankan ini, Chao Gai memutuskan untuk secara pribadi memimpin pasukan Liangshan untuk menyerang benteng dan memberi pelajaran kepada keluarga Zeng, meskipun ada penolakan dari rekan-rekannya.
Selama pertempuran melawan pasukan Zeng, Chao Gai terkena panah beracun di dahi. Panah itu ditembakkan oleh Shi Wengong, instruktur seni bela diri di benteng tersebut. Chao Gai meninggal karena keracunan tidak lama setelah itu. Sebelum kematiannya, ia menyampaikan wasiat terakhirnya: "Siapa pun yang berhasil menangkap Shi Wengong dan membalaskan dendam saya, ia akan menjadi pemimpin Liangshan berikutnya." Meskipun Lu Junyi yang akhirnya mengalahkan dan menangkap Shi Wengong, Song Jiang pada akhirnya menggantikan Chao Gai sebagai pemimpin Liangshan setelah Lu Junyi dan para kepala bandit lainnya bersikeras agar Song Jiang menjadi pemimpin mereka. Setelah menangkap Shi Wengong, Song Jiang mengeksekusinya dan mempersembahkan kepalanya kepada arwah Chao Gai sebagai bentuk balas dendam.
5. Status dan Evaluasi Pasca Kematian
Status dan citra Chao Gai pasca kematiannya mengalami evolusi, termasuk reinterpretasi politis di era modern dan perubahan posisinya dalam narasi sejarah Water Margin.
Setelah kematiannya, karakter Chao Gai tetap konsisten dengan gagasan yang diusung dalam manifesto para bandit Liangshan, yaitu "menegakkan keadilan atas nama Surga". Sejarah pribadinya sebagai seorang pejabat yang kemudian menjadi bandit juga menjadi pertanda gaya hidup Liangshan dan metode mereka selanjutnya dalam merekrut anggota yang sebelumnya bertugas di pemerintahan.
Secara spiritual, Chao Gai berfungsi sebagai pelindung spiritual bagi para bandit Liangshan. Setelah kematiannya, ia disebut-sebut sebagai dewa pelindung kelompok tersebut, bahkan di atas status 108 Bintang Takdir. Misalnya, ia muncul dalam mimpi Song Jiang untuk memperingatkan tentang penyakitnya dan juga mengganggu Shi Wengong yang mencoba melarikan diri setelah dikalahkan Liangshan. Setelah 108 Bintang berkumpul, ia diabadikan di dalam Balai Kesetiaan (忠義堂), mengukuhkan posisinya sebagai dewa pelindung Liangshan. Ada pandangan, meskipun tidak disebutkan secara eksplisit dalam cerita, bahwa ia adalah reinkarnasi dari `Tota Tianwang` (托塔天王), yaitu Bishamonten.
5.1. Reinterpretasi Selama Revolusi Kebudayaan
Pada awal 1970-an, karakter Chao Gai ditafsirkan ulang secara politis selama Revolusi Kebudayaan Tiongkok dan digunakan sebagai alat propaganda oleh Mao Zedong. Mao Zedong mengidentifikasi dirinya dengan Chao Gai, yang merupakan seorang pemimpin revolusi namun kemudian diangkat sebagai dewa dan ditarik dari garis depan. Mao melihat kesamaan ini dengan dirinya sendiri, di mana ia adalah pemimpin revolusi Tiongkok namun kehilangan kekuasaan nyata setelah kegagalan Lompatan Jauh ke Depan, meskipun ia tidak mengakui kegagalan tersebut. Kampanye kritik besar-besaran terhadap Water Margin kemudian dilancarkan, dan Chao Gai diangkat posisinya dalam narasi propaganda tersebut. Meskipun masih menjadi perdebatan apakah kelompok revolusioner Liangshan benar-benar dapat disebut sebagai kelompok revolusioner, Mao Zedong setidaknya menganggap mereka demikian, terutama dengan slogan "Menegakkan Keadilan atas Nama Surga" (替天行道).
5.2. Perubahan Status dalam Sejarah Perkembangan Water Margin
Nama Chao Gai sudah ada dalam legenda kelompok bandit Liangshan jauh sebelum cerita Water Margin terbentuk sepenuhnya, bahkan mendahului Song Jiang. Dalam lukisan "Pujian Tiga Puluh Enam Orang Song Jiang" oleh Gong Sheng Yu (龔聖与), yang diperkirakan dibuat pada akhir Dinasti Song Selatan atau awal Dinasti Yuan, Chao Gai berada di peringkat ke-34, posisi yang relatif rendah. Dalam kumpulan cerita `Da Song Xuan He Yi Shi` (大宋宣和遺事), yang menjadi prototipe Water Margin, garis besar cerita Chao Gai yang merampok hadiah ulang tahun dengan obat tidur dan meninggal sebelum semua anggota Liangshan berkumpul, sudah ada. Namun, dalam daftar tiga puluh enam (total tiga puluh tujuh) orang yang dipimpin oleh Song Jiang, Chao Gai menduduki peringkat ke-36 (terendah). Julukannya dalam versi ini adalah "Raja Langit Besi" (鉄天王).
Alasan di balik perubahan statusnya tidak jelas, namun ada beberapa hipotesis akademis. Salah satu teori oleh Miyazaki Ichisada dalam bukunya Suikoden: Kyoko no naka no Shijitsu (水滸伝 虚構の中の史実) menyatakan bahwa seiring dengan semakin kokohnya cerita Water Margin, posisi Chao Gai sebagai pemimpin generasi sebelumnya menjadi lebih penting dalam narasi. Selain itu, asosiasi julukannya "Raja Langit" (天王) dengan citra Tota Li Tianwang (托塔李天王; Raja Langit Li Pemegang Pagoda) mungkin telah mengangkat statusnya menjadi "anggota luar yang berada di atas 108 Bintang dan merupakan dewa pelindung keseluruhan". Hipotesis lain, seperti yang dikemukakan oleh Otsuka Hidetaka dalam Tensho to Taizan: 'Senwa Ishi' yori miru 'Suikoden' seiritsu no nazo (天書と泰山 : 『宣和遺事』よりみる『水滸伝』成立の謎), menyebutkan bahwa cerita suksesi dari Chao Gai kepada saudara angkatnya, Song Jiang, kemungkinan besar terinspirasi dari "Perdebatan Seribu Tahun yang Belum Terpecahkan" (千載不決の議) antara saudara Zhao Kuangyin dan Zhao Kuangyi. Cerita yang terlalu eksplisit ini, yang mungkin dapat dianggap sebagai kritik terhadap pemerintah pada masa itu, kemudian diubah menjadi bentuk seperti yang dikenal sekarang.