1. Kehidupan Awal dan Keluarga
Chen Guangcheng lahir pada 12 November 1971, sebagai anak bungsu dari lima bersaudara dalam keluarga petani di desa Dongshigu, Kabupaten Yinan, Linyi, Provinsi Shandong selatan, sekitar 200 km dari kota Jinan. Ketika Chen berusia sekitar enam bulan, ia kehilangan penglihatannya karena demam yang merusak saraf optiknya. Ia menggambarkan masa kecilnya di desa yang miskin, di mana banyak keluarga hidup dengan tingkat subsisten, dan ia merasa senang jika hanya mendapatkan cukup makanan untuk dimakan.
Meskipun keluarganya tidak menganut agama terorganisir, pengasuhan Chen dipengaruhi oleh keyakinan tradisional pada kebajikan yang ada dalam budaya Tiongkok. Ayahnya bekerja sebagai instruktur di sekolah Partai Komunis Tiongkok (PKT), dengan penghasilan setara sekitar 60 USD per tahun. Ayahnya sering membacakan karya sastra kepadanya, yang dilaporkan membantu menanamkan pada putranya penghargaan terhadap nilai-nilai demokrasi dan kebebasan. Pada tahun 1991, ayah Chen memberinya salinan "Hukum yang Melindungi Penyandang Disabilitas", yang menguraikan hak-hak hukum dan perlindungan bagi penyandang disabilitas di Republik Rakyat Tiongkok.
Pada usia 18 tahun, pada tahun 1989, Chen mulai bersekolah sebagai siswa kelas satu di Sekolah Dasar untuk Tunanetra di kota Linyi. Pada tahun 1994, ia mendaftar di Sekolah Menengah Atas untuk Tunanetra di Qingdao, di mana ia belajar hingga tahun 1998. Ia telah mulai mengembangkan minat dalam hukum, dan sering meminta saudara-saudaranya untuk membacakan teks-teks hukum kepadanya. Pada tahun 1998, ia mendapatkan posisi di Universitas Pengobatan Tiongkok Tradisional Nanjing, namun karena keluarganya miskin, mereka harus meminjam 340 USD untuk menutupi biaya kuliah. Mereka masih kekurangan 400 USD yang diperlukan, dan otoritas universitas dilaporkan harus dibujuk sebelum mengizinkan Chen untuk mendaftar. Ia belajar di Nanjing dari tahun 1998 hingga 2001, mengambil spesialisasi dalam akupuntur dan pijat-satu-satunya program yang tersedia untuk tunanetra. Chen juga mengikuti kursus hukum, memperoleh pemahaman yang cukup tentang hukum untuk membantunya membantu sesama warga desa ketika mereka mencari bantuannya. Setelah lulus, ia kembali ke kampung halamannya dan mendapatkan pekerjaan sebagai pemijat di rumah sakit Kabupaten Yinan.
Chen bertemu istrinya, Yuan Weijing, pada tahun 2001, setelah mendengarkan acara bincang-bincang radio. Yuan menelepon acara tersebut untuk membahas kesulitannya dalam mendapatkan pekerjaan setelah lulus dari departemen bahasa asing di Institut Kimia Shandong. Chen, yang mendengarkan program tersebut, kemudian menghubungi Yuan dan menceritakan kisahnya sendiri tentang kesulitan sebagai seorang tunanetra yang hidup hanya dengan 400 CNY per tahun. Yuan tersentuh oleh percakapan itu, dan kemudian pada tahun yang sama, ia melakukan perjalanan ke desa Chen untuk bertemu dengannya. Pasangan itu kawin lari pada tahun 2003. Putra mereka, Chen Kerui, lahir pada tahun yang sama. Pada tahun 2005 mereka memiliki anak kedua-seorang putri bernama Chen Kesi-yang melanggar kebijakan satu anak Tiongkok. Yuan, yang bekerja sebagai guru bahasa Inggris pada saat pernikahan, meninggalkan pekerjaannya pada tahun 2003 untuk membantu suaminya dalam pekerjaan hukumnya.
2. Aktivisme dan Perjuangan Hukum
Chen Guangcheng memulai perjalanan advokasinya dengan memohon kepada pihak berwenang atas nama dirinya sendiri dan kemudian meluas untuk membela hak-hak individu yang rentan di pedesaan Tiongkok. Ia dikenal sebagai "pengacara barefoot" karena ia belajar hukum secara otodidak dan memberikan bantuan hukum tanpa biaya, khususnya di daerah-daerah yang kekurangan akses ke layanan hukum formal. Aktivismenya mencakup berbagai isu, mulai dari hak disabilitas, masalah lingkungan, hak atas tanah, hingga yang paling terkenal, penentangan terhadap praktik paksa dalam kebijakan satu anak.
2.1. Advokasi Hak Disabilitas
Chen pertama kali mengajukan petisi kepada pihak berwenang pada tahun 1996, ketika ia melakukan perjalanan ke Beijing untuk mengeluh tentang pajak yang salah dikenakan pada keluarganya (penyandang disabilitas, seperti Chen, seharusnya dibebaskan dari pajak dan biaya). Keluhan tersebut berhasil, dan Chen mulai mengajukan petisi untuk individu lain dengan disabilitas. Dengan dana dari sebuah yayasan Inggris, Chen menjadi aktivis hak disabilitas yang vokal di dalam Masyarakat Hukum Tiongkok.
Reputasinya sebagai advokat hak disabilitas semakin kuat ketika ia setuju untuk mengadvokasi pasangan tua tunanetra yang cucunya menderita kelumpuhan. Keluarga tersebut telah membayar semua pajak dan biaya reguler, tetapi Chen percaya bahwa, berdasarkan hukum, keluarga tersebut seharusnya menerima bantuan pemerintah dan pembebasan dari pajak. Ketika kasus tersebut dibawa ke pengadilan, warga tunanetra dari kabupaten sekitarnya hadir sebagai bentuk solidaritas. Kasus tersebut berhasil, dan hasilnya menjadi terkenal luas.
2.2. Advokasi Lingkungan dan Hak Tanah
Pada tahun 1997, para pemimpin desa Chen mulai menerapkan rencana penggunaan lahan yang memberikan kendali kepada pihak berwenang atas 60 persen lahan, yang kemudian mereka sewakan dengan biaya tinggi kepada penduduk desa. Rencana tersebut, yang dikenal sebagai "sistem dua lahan", merupakan sumber pengayaan utama bagi pemerintah daerah. Namun, saat belajar di Nanjing pada tahun berikutnya, Chen mengetahui bahwa program tersebut ilegal, dan ia mengajukan petisi kepada otoritas pusat di Beijing untuk mengakhiri sistem tersebut, sehingga membuat pejabat setempat kesal.
Pada tahun 2000, Chen kembali dari studinya di Nanjing ke desanya, Dongshigu, untuk menghadapi masalah polusi lingkungan. Sebuah pabrik kertas yang dibangun pada tahun 1988 telah membuang air limbah beracun ke Sungai Meng, merusak tanaman dan membahayakan satwa liar. Bahan kimia tersebut juga dilaporkan menyebabkan masalah kulit dan pencernaan di antara warga desa yang tinggal di hilir pabrik. Chen mengorganisir warga di kampung halamannya dan 78 desa lainnya untuk mengajukan petisi menentang pabrik tersebut. Upaya tersebut berhasil, dan mengakibatkan penangguhan operasi pabrik kertas. Selain itu, Chen menghubungi Kedutaan Besar Inggris di Beijing, memberi tahu mereka tentang situasi tersebut dan meminta dana untuk sumur guna menyediakan air bersih bagi penduduk setempat. Pemerintah Inggris menanggapi dengan menyediakan 15.00 K GBP untuk sumur air dalam, sistem irigasi, dan pipa air.
Pada Maret 2004, lebih dari 300 penduduk dari desa Chen, Dongshigu, mengajukan petisi kepada pemerintah desa menuntut agar mereka merilis laporan keuangan desa-yang belum dipublikasikan selama lebih dari sepuluh tahun-dan menangani masalah pengambilalihan tanah ilegal di Tiongkok. Ketika otoritas desa gagal menanggapi, penduduk desa meningkatkan permohonan mereka ke pemerintah kota praja, kabupaten, dan kota, namun masih tanpa tanggapan. Otoritas desa kemudian mulai secara terbuka mengancam penduduk desa. Pada November 2004, Chen bertindak atas nama penduduk desa untuk mengajukan gugatan di Pengadilan Kabupaten Qi'nan terhadap Biro Keamanan Publik setempat atas kelalaian. Kasus tersebut diterima, dan proses persidangan dimulai pada awal tahun 2005.
2.3. Penentangan terhadap Kebijakan Satu Anak
Pada tahun 2005, Chen menghabiskan beberapa bulan mensurvei penduduk Provinsi Shandong, mengumpulkan laporan tentang aborsi paksa dan sterilisasi paksa yang dilakukan pada wanita yang melanggar kebijakan satu anak Tiongkok. Surveinya berpusat di Linyi dan mencakup pinggiran kota pedesaan di sekitarnya. Chen kemudian mengingat bahwa surveinya akan jauh lebih besar cakupannya jika ia tidak terbatas oleh kurangnya sumber daya keuangan.
Meskipun otoritas pusat Tiongkok telah berusaha untuk mengekang penegakan paksa kebijakan satu anak sejak tahun 1990 dengan mengganti tindakan seperti aborsi paksa dan sterilisasi dengan sistem insentif finansial dan denda, Chen menemukan bahwa praktik paksa tetap tersebar luas, dan ia mendokumentasikan banyak kasus penyalahgunaan. Salah satu wanita yang ia wawancarai di desa Maxiagou, Feng Zhongxia yang berusia 36 tahun, mengatakan bahwa pejabat setempat menahan dan memukuli kerabatnya, dan mengindikasikan bahwa mereka tidak akan dibebaskan sampai ia menyerahkan diri dan menjalani aborsi paksa. Ia mengatakan ia kemudian menjalani sterilisasi paksa. Chen juga meminta bantuan dari sarjana hukum terkemuka Teng Biao, yang melakukan wawancaranya sendiri di Linyi. Teng dan Chen kemudian merilis laporan yang mengklaim bahwa sekitar 130.000 penduduk di kota tersebut telah dipaksa mengikuti 'sesi belajar' karena menolak aborsi atau melanggar kebijakan satu anak; penduduk akan ditahan selama berhari-hari atau berminggu-minggu dalam sesi belajar, dan diduga dipukuli.
Pada tahun 2005, Chen mengajukan gugatan class action atas nama wanita dari Linyi terhadap staf perencanaan keluarga kota. Pada bulan Juni, ia melakukan perjalanan ke Beijing untuk mengajukan keluhan dan bertemu dengan wartawan asing untuk mempublikasikan kasus tersebut. Meskipun ada insiden sebelumnya di mana warga Tiongkok mengajukan keluhan tentang penyalahgunaan di bawah kebijakan satu anak, inisiatif Chen adalah gugatan class action pertama yang menantang implementasinya.
Meskipun gugatan yang diajukannya ditolak, kasus tersebut menarik perhatian media internasional. Menanggapi pertanyaan tentang tuduhan Chen, seorang pejabat senior Komisi Kependudukan dan Keluarga Berencana Nasional mengatakan kepada The Washington Post bahwa praktik aborsi dan sterilisasi paksa "jelas ilegal", dan mengindikasikan bahwa keluhan tersebut sedang diselidiki. "Jika keluhan Linyi benar, atau bahkan sebagian benar, itu karena pejabat setempat tidak memahami tuntutan baru kepemimpinan Tiongkok mengenai pekerjaan perencanaan keluarga," kata pejabat tersebut. Pada September 2005, komisi tersebut mengumumkan bahwa beberapa pejabat Linyi telah ditahan. Namun, otoritas lokal di Linyi membalas dendam terhadap Chen, menempatkannya di bawah penahanan rumah pada September 2005 dan melancarkan kampanye untuk merusak reputasinya; pejabat Linyi menggambarkannya sebagai orang yang bekerja untuk "kekuatan anti-Tiongkok asing", menunjukkan bahwa ia telah menerima dana asing untuk advokasinya atas nama penyandang disabilitas.
3. Penahanan, Pengadilan, dan Hukuman
Setelah Chen Guangcheng mengadvokasi hak-hak warga pedesaan dan menentang kebijakan satu anak yang kejam, ia menghadapi serangkaian penahanan, pengadilan yang kontroversial, dan hukuman yang dijatuhkan oleh otoritas Tiongkok. Proses hukum terhadapnya dinilai tidak adil oleh banyak pihak internasional, yang memicu gelombang dukungan dan seruan untuk pembebasannya.
3.1. Penahanan Rumah dan Penangkapan
Pada 7 September 2005, saat Chen berada di Beijing untuk mempublikasikan gugatan class action-nya terhadap staf perencanaan keluarga kota Linyi, ia dilaporkan diculik oleh agen keamanan dari Linyi dan ditahan selama 38 jam. Menceritakan insiden tersebut kepada wartawan asing, Chen mengatakan bahwa pihak berwenang mengancam akan menjatuhkan tuntutan pidana terhadapnya karena memberikan rahasia negara atau informasi intelijen kepada organisasi asing. Setelah Chen menolak negosiasi dengan pejabat setempat untuk menghentikan aktivismenya, otoritas Linyi menempatkannya di bawah penahanan rumah yang efektif mulai September 2005. Ketika ia mencoba melarikan diri pada bulan Oktober, ia dipukuli.
Kantor berita pemerintah Tiongkok, Xinhua, menyatakan bahwa pada 5 Februari 2006, Chen menghasut orang lain "untuk merusak dan menghancurkan mobil milik Kantor Polisi Shuanghou dan pemerintah kota" serta menyerang pejabat pemerintah daerah. Namun, Time melaporkan bahwa saksi mata protes Chen membantah versi peristiwa pemerintah, dan pengacaranya berpendapat bahwa tidak mungkin ia dapat melakukan kejahatan tersebut karena pengawasan konstan oleh polisi. Chen dipindahkan dari rumahnya pada Maret 2006 dan secara resmi ditahan pada Juni 2006 oleh pejabat Kabupaten Yinan.
3.2. Pengadilan dan Hukuman
Chen dijadwalkan untuk diadili pada 17 Juli 2006 atas tuduhan perusakan properti dan mengumpulkan massa untuk mengganggu lalu lintas, tetapi ini ditunda atas permintaan jaksa penuntut. Menurut Radio Free Asia dan Pembela Hak Asasi Manusia Tiongkok, jaksa menunda persidangan karena kerumunan pendukung Chen berkumpul di luar gedung pengadilan. Dengan pemberitahuan hanya beberapa hari, pihak berwenang menjadwalkan ulang persidangan Chen pada 18 Agustus 2006.
Pada malam persidangannya, ketiga pengacaranya, termasuk Xu Zhiyong dari Kantor Hukum Yitong, ditahan oleh polisi Yinan; dua di antaranya dibebaskan setelah diinterogasi. Baik pengacara Chen maupun istrinya tidak diizinkan masuk ke ruang sidang untuk persidangan. Pihak berwenang menunjuk pembela umum mereka sendiri untuk Chen sesaat sebelum persidangan dimulai. Persidangan hanya berlangsung selama dua jam. Pada 24 Agustus 2006, Chen dijatuhi hukuman empat tahun tiga bulan penjara karena "merusak properti dan mengorganisir massa untuk mengganggu lalu lintas".
Pada 30 November 2006, pengadilan Kabupaten Yinan menguatkan hukuman Chen, dan pada 12 Januari 2007, Pengadilan Menengah Linyi di Provinsi Shandong menolak banding terakhirnya. Pengadilan yang sama telah membatalkan vonis aslinya pada Desember 2006, dengan alasan kurangnya bukti. Namun, Chen dihukum dalam persidangan kedua atas tuduhan yang sama dan diberikan hukuman yang sama oleh pengadilan Yinan.
3.3. Kehidupan di Penjara
Setelah putusan pengadilan, Chen Guangcheng menjalani hukuman penjara selama empat tahun tiga bulan. Ia dibebaskan dari penjara pada tahun 2010 setelah menjalani seluruh masa hukumannya.
3.4. Reaksi dan Dukungan Internasional Awal
Sebagai hasil dari persidangan Chen, Menteri Luar Negeri Inggris Margaret Beckett memilih kasusnya untuk sampul laporan hak asasi manusia pemerintah Inggris tahun 2006, menyatakan keprihatinan atas penanganan kasus Chen dan menyerukan pemerintah Tiongkok "untuk membuktikan komitmennya dalam membangun supremasi hukum". Seorang kolumnis untuk The Globe and Mail juga mengkritik putusan tersebut, menulis bahwa "Bahkan dengan asumsi [Chen] memang merusak 'pintu dan jendela,' serta mobil, dan mengganggu lalu lintas selama tiga jam, sulit untuk berpendapat bahwa hukuman penjara empat tahun entah bagaimana sepadan dengan pelanggaran tersebut."
Setelah persidangan, Amnesty International menyatakan Chen sebagai tahanan hati nurani, "dipenjara semata-mata karena aktivitas damainya dalam membela hak asasi manusia".
4. Penahanan Rumah dan Pengawasan Pasca-Pembebasan
Setelah dibebaskan dari penjara pada tahun 2010, Chen Guangcheng ditempatkan di bawah penahanan rumah di desanya, Dongshigu, meskipun secara hukum ia dinyatakan sebagai orang bebas. Ia diawasi ketat oleh ratusan agen keamanan yang tidak dikenal, yang mencegah pengunjung atau upaya pelarian. Pemerintah setempat tidak memberikan penjelasan atas pengawasan intensif ini.
Chen dan istrinya berusaha berkomunikasi dengan dunia luar melalui rekaman video dan surat. Surat-surat tersebut menggambarkan pemukulan yang dialami Chen dan istrinya, penyitaan dokumen dan perangkat komunikasi, pemutusan aliran listrik ke kediaman mereka, dan pemasangan lembaran logam di jendela rumah mereka. Pelecehan terhadap keluarga Chen berlanjut selama penahanan rumahnya, dan meluas ke putri Chen yang berusia enam tahun, yang sempat dilarang bersekolah dan mainannya disita oleh penjaga, serta ibu Chen, yang dilecehkan saat bekerja di ladang. Pihak berwenang dilaporkan mengatakan kepada Chen bahwa mereka telah menghabiskan 60.00 M CNY untuk menahannya di bawah penahanan rumah.
Pada tahun 2011, The New York Times melaporkan bahwa sejumlah pendukung dan pengagum telah mencoba menembus pengawasan keamanan di rumah Chen, tetapi tidak berhasil. Dalam beberapa kasus, para pendukungnya dipukuli atau dirampok oleh agen keamanan. Anggota Kongres AS Chris Smith mencoba mengunjungi Chen pada November 2011, tetapi tidak diberikan izin. Menteri Luar Negeri AS Hillary Clinton menggambarkan pemerintah AS "khawatir" dengan penahanan Chen yang berkelanjutan dan menyerukan Tiongkok "untuk mengambil jalan yang berbeda". Human Rights Watch menggambarkan penahanan rumahnya sebagai "melanggar hukum" dan menyerukan pihak berwenang untuk memberikan kebebasan kepada Chen.
Pada Desember 2011, aktor Christian Bale mencoba mengunjungi Chen bersama kru CNN, tetapi dipukul, didorong, dan ditolak aksesnya oleh penjaga keamanan Tiongkok. Bale kemudian menyatakan bahwa ia ingin "bertemu dengan pria itu, menjabat tangannya dan mengatakan betapa ia adalah inspirasi." Rekaman video juga menunjukkan Bale dan kru CNN dilempari batu, dan dikejar dalam minivan mereka selama lebih dari 40 menit.
5. Pelarian, Pengasingan ke AS, dan Perlindungan Keluarga
Peristiwa pelarian Chen Guangcheng dari penahanan rumahnya pada tahun 2012 adalah salah satu momen paling dramatis dalam perjuangan hak asasi manusia di Tiongkok. Pelarian ini memicu krisis diplomatik antara Tiongkok dan Amerika Serikat, yang akhirnya berujung pada pengasingan Chen dan keluarganya ke Amerika Serikat. Namun, kebebasan Chen datang dengan harga mahal bagi keluarga dan rekan-rekannya yang tetap berada di Tiongkok, yang menghadapi tindakan represif dari pihak berwenang.
5.1. Pelarian dan Perlindungan di Kedutaan AS
Pada 22 April 2012, Chen berhasil melarikan diri dari penahanan rumah. Rekan aktivis Chen, Hu Jia, menyatakan bahwa Chen telah lama merencanakan pelarian, dan sebelumnya telah mencoba menggali terowongan untuk melarikan diri. Dalam beberapa minggu menjelang pelariannya, Chen memberikan kesan kepada para penjaganya bahwa ia sakit di tempat tidur, dan berhenti muncul di luar rumah, yang memberinya beberapa hari sebelum ketidakhadirannya diketahui. Dalam kegelapan dan dengan bantuan istrinya, Chen memanjat tembok di sekitar rumahnya, dan kakinya patah dalam proses tersebut.
Ketika ia sampai di Sungai Meng, ia menemukan sungai itu dijaga, tetapi ia tetap menyeberang dan tidak dihentikan; ia kemudian menyatakan bahwa ia percaya para penjaga telah tertidur. Meskipun ia mengingat lingkungan sekitarnya dari penjelajahan masa kecilnya, ia akhirnya melewati wilayah yang kurang dikenal; ia kemudian mengatakan kepada para pendukungnya bahwa ia jatuh lebih dari 200 kali selama pelariannya. Berkomunikasi dengan jaringan aktivis melalui telepon seluler, ia mencapai titik pertemuan yang telah ditentukan di mana He Peirong, seorang guru bahasa Inggris dan aktivis, menunggunya. Serangkaian aktivis hak asasi manusia kemudian mengantarnya ke Beijing. Beberapa aktivis yang dilaporkan terlibat ditahan atau menghilang dalam beberapa hari setelah pengumuman pelarian Chen.
Chen diberikan perlindungan di Kedutaan Besar AS di Beijing, meskipun kedutaan awalnya menolak untuk mengkonfirmasi atau menyangkal laporan bahwa mereka melindunginya. Kedutaan kemudian mengatakan mereka telah menerima Chen atas dasar kemanusiaan dan menawarinya bantuan medis. Pada 27 April, Chen muncul dalam video internet di mana ia menyatakan keprihatinannya bahwa pihak berwenang akan melakukan "pembalasan gila" terhadap keluarganya dan membuat tiga tuntutan kepada Perdana Menteri Wen Jiabao: 1) agar pejabat lokal yang diduga menyerang keluarganya dituntut; 2) agar keselamatan keluarganya dijamin; dan 3) agar pemerintah Tiongkok mengadili kasus-kasus korupsi sesuai hukum.
The New York Times menggambarkan situasi tersebut sebagai "dilema diplomatik" pada saat AS berusaha meningkatkan hubungan dengan Tiongkok dan mencari dukungannya sehubungan dengan krisis di Iran, Sudan, Suriah, dan Korea Utara. BBC News menggambarkan pelarian Chen datang pada "waktu yang tidak menyenangkan bagi para pemimpin Tiongkok", yang masih menghadapi skandal korupsi tingkat tinggi yang mengakibatkan pemindahan anggota politbiro Bo Xilai. Dalam waktu dua puluh empat jam, nama Chen serta frasa "CGC" dan "pria tunanetra" telah diblokir oleh sensor online Tiongkok dalam upaya untuk meredam diskusi internet tentang kasus tersebut. Pada hari Chen mengumumkan pelariannya, media pemerintah Tiongkok tidak memuat "satu baris berita pun" yang merujuk pada hal itu. The New York Times menulis bahwa berita pelarian tersebut "mengejutkan para aktivis hak asasi Tiongkok".
5.2. Negosiasi dan Keberangkatan dari Kedutaan AS
Kurt M. Campbell, seorang asisten menteri luar negeri AS, diam-diam tiba di Beijing pada 29 April untuk negosiasi dengan perwakilan Kementerian Luar Negeri Tiongkok. Setelah beberapa hari spekulasi media mengenai keberadaannya, Chen dikonfirmasi pada 2 Mei berada di bawah perlindungan diplomatik AS di kedutaan.
Menurut perwakilan kedutaan, kesepakatan yang ditengahi dengan otoritas Tiongkok menyatakan bahwa Chen akan dibebaskan dari penahanan lunak, direlokasi, dan diizinkan untuk menyelesaikan pendidikan hukumnya di salah satu dari beberapa sekolah hukum di Tiongkok. Pejabat Tiongkok juga berjanji untuk menyelidiki "aktivitas di luar hukum" yang dilakukan oleh otoritas provinsi Shandong terhadap Chen dan keluarganya. Chen meninggalkan kedutaan atas kemauannya sendiri pada 2 Mei, bersatu kembali dengan keluarganya, dan dirawat di Rumah Sakit Chaoyang Beijing untuk perawatan medis.
Selama negosiasi awal di kedutaan AS, Chen tidak meminta suaka di Amerika Serikat atau mempertimbangkan untuk meninggalkan Tiongkok, melainkan menuntut untuk tetap tinggal di sana sebagai orang bebas. Namun, segera setelah meninggalkan kedutaan, Chen khawatir bahwa otoritas Tiongkok akan mengingkari janji mereka atau mengambil tindakan hukuman terhadap anggota keluarganya. Saat di rumah sakit, personel keamanan Tiongkok melarang staf diplomatik AS bertemu dengannya. Rumor muncul bahwa pejabat Tiongkok telah memaksa Chen untuk meninggalkan kedutaan dengan mengancam keluarganya. Negosiator AS menyatakan bahwa saat di kedutaan, Chen telah diberitahu oleh pejabat Tiongkok bahwa jika ia mencari suaka di Amerika Serikat, istri dan putrinya kemungkinan akan tetap berada di bawah penahanan rumah di Shandong. Namun, mereka mempertahankan bahwa mereka tidak mendengar ancaman dari pejabat lokal bahwa keluarganya akan dipukuli, dan bahwa mereka tidak menyampaikan pesan seperti itu kepada Chen. Pada 3 Mei, Chen mengklarifikasi kepada BBC bahwa ia mengetahui ancaman terhadap keluarganya setelah meninggalkan kedutaan, dan pada saat itu ia berubah pikiran tentang keinginannya untuk tinggal di Tiongkok.
Pada 2 Mei, seorang juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok menuntut agar AS meminta maaf atas insiden Chen, menyelidiki tindakannya, dan tidak pernah lagi mencampuri urusan dalam negeri Tiongkok dengan cara seperti itu. Dalam editorial pada 4 Mei, Beijing Daily menggambarkan Chen sebagai "alat dan pion bagi politikus Amerika untuk merendahkan Tiongkok". Harian tersebut juga menuduh Duta Besar AS Gary Locke menimbulkan masalah dengan melindungi Chen, dan mempertanyakan motif Locke.
Pada 4 Mei, setelah Chen menjelaskan keinginannya untuk meninggalkan Tiongkok ke Amerika Serikat, seorang juru bicara kementerian luar negeri Tiongkok mengindikasikan bahwa, jika ia ingin belajar di luar negeri, ia dapat "mengajukan permohonan melalui jalur normal ke departemen terkait sesuai dengan hukum, sama seperti warga negara Tiongkok lainnya." Pada hari yang sama, Chen ditawari posisi sebagai visiting scholar di New York University. Pada 19 Mei, Chen, istri, dan kedua anaknya, setelah diberikan visa AS, berangkat dari Beijing dengan penerbangan komersial menuju Newark, New Jersey.
5.3. Perlakuan terhadap Keluarga dan Rekan
Saat Chen berada di bawah penahanan rumah, beberapa anggota keluarganya juga dilaporkan menghadapi pelecehan dan penahanan oleh pihak berwenang. Ibunya yang sudah lanjut usia, Wang Jinxiang, mengingat terus-menerus diikuti oleh tiga agen keamanan. BBC melaporkan pada Mei 2012 bahwa ia tetap berada di bawah penahanan rumah. Sebelum meninggalkan Tiongkok pada musim semi 2012, Chen menyatakan keprihatinan bahwa kerabatnya dan aktivis lain yang telah membantunya menghindari penangkapan akan dihukum oleh pejabat Tiongkok setelah kepergiannya.
Pada 27 April 2012, tak lama setelah Chen melarikan diri dari penahanan rumah, agen keamanan berpakaian preman memaksa masuk ke rumah kakak tertuanya, Chen Guangfu. Percaya bahwa kakak laki-laki tersebut memiliki informasi tentang pelarian Chen, polisi membawanya ke kantor polisi untuk diinterogasi, dan dilaporkan memborgol kakinya, menamparnya, dan memukulnya dengan ikat pinggang. Petugas polisi kemudian diduga kembali ke rumah keluarga dan memukuli istri dan putra Guangfu. Putranya, Chen Kegui, mencabut pisau dan menyerang tiga petugas, menyebabkan luka ringan. Ia ditahan dan menghadapi tuntutan pidana atas percobaan pembunuhan. Pada 24 Mei, dilaporkan bahwa Chen Guangfu telah melarikan diri ke Beijing dari desanya yang dijaga untuk mengadvokasi putranya. Pada November 2012, Chen Kegui dijatuhi hukuman lebih dari tiga tahun penjara.
Pada 4 November 2013, Chen Guangfu mengatakan ia akan terbang ke New York City bersama ibunya dua hari kemudian untuk reuni dengan saudaranya Chen Guangcheng.
6. Kehidupan dan Aktivitas di Amerika Serikat
Setelah tiba di Amerika Serikat, Chen Guangcheng melanjutkan perannya sebagai advokat hak asasi manusia dan kebebasan. Ia beradaptasi dengan lingkungan baru, mengejar pendidikan, menerbitkan memoarnya, dan aktif berpartisipasi dalam berbagai forum untuk menyuarakan kritik terhadap pemerintah Tiongkok dan mempromosikan nilai-nilai demokrasi.
6.1. Pemukiman Awal dan Studi
Setelah kedatangannya di AS, Chen, istrinya, dan kedua anak mereka menetap di kompleks perumahan untuk mahasiswa dan fakultas New York University, yang terletak di Greenwich Village. Ia dilaporkan mulai belajar bahasa Inggris selama dua jam per hari, selain mengadakan pertemuan rutin dengan sarjana hukum Amerika.
6.2. Publikasi Memoar dan Kritik terhadap Pemerintah Tiongkok
Memoarnya, The Barefoot Lawyer, diterbitkan pada Maret 2015 oleh Henry Holt and Company. Pada 29 Mei 2012, Chen menerbitkan sebuah editorial di The New York Times yang mengkritik pemerintah Tiongkok dan PKT atas "hukuman tanpa hukum yang dijatuhkan pada (dirinya) dan (keluarganya) selama tujuh tahun terakhir". Ia mengatakan bahwa "mereka yang menangani kasus saya dapat secara terbuka melanggar hukum negara dalam banyak cara selama bertahun-tahun." Dalam kesaksian April 2013 di hadapan Komite Urusan Luar Negeri DPR, Chen mengatakan bahwa otoritas Tiongkok gagal memenuhi janji untuk menyelidiki tuduhan penganiayaan terhadapnya dan keluarganya.
6.3. Kegiatan Akademik dan Advokasi Lanjutan
Chen mengeluarkan pernyataan pada bulan Juni 2013 yang mengatakan bahwa NYU memaksanya untuk pergi pada akhir Juni karena tekanan dari pemerintah Tiongkok. Klaim ini dibantah oleh universitas, serta oleh profesor Jerome A. Cohen, mentor Chen yang mengatur penempatannya di NYU. Meskipun ada bantahan ini, kepergiannya terjadi beberapa hari setelah perjanjian NYU dengan otoritas Tiongkok untuk membuka kampus NYU Shanghai. Kedekatan Chen dengan tokoh-tokoh konservatif Kristen dan anti-aborsi sejak datang ke Amerika Serikat, termasuk perwakilan Chris Smith, pastor Bob Fu, dan konsultan media Mark Corallo, telah mengkhawatirkan para pendukung lamanya seperti Cohen.
Pada Oktober 2013, Chen menerima tawaran dari Witherspoon Institute di Princeton, New Jersey. Chen menjadi Distinguished Senior Fellow di bidang Hak Asasi Manusia di Witherspoon Institute, serta visiting fellow di Institute for Policy Research and Catholic Studies di Catholic University of America dan Senior Distinguished Advisor untuk Lantos Foundation for Human Rights and Justice.
Pada 16 Oktober 2013, Chen membuat penampilan publik pertamanya dalam perannya sebagai Distinguished Senior Fellow di Witherspoon Institute. Ia menyampaikan kuliah umum di Universitas Princeton berjudul "Tiongkok dan Dunia di Abad ke-21: Revolusi Hak Asasi Manusia Berikutnya", yang disponsori bersama oleh Witherspoon Institute dan James Madison Program in American Ideals and Institutions. Teks pidato Chen, yang diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris, kemudian diterbitkan secara online. Dalam pidatonya, Chen menyerukan rakyat Amerika untuk mendukung rakyat Tiongkok dengan melawan pemerintah Komunis Tiongkok yang menindas. Ia mengingatkan hadirin bahwa bahkan tindakan kecil yang dilakukan untuk membela hak asasi manusia dapat memiliki dampak besar, karena "Setiap orang memiliki kekuatan tak terbatas. Setiap tindakan memiliki dampak penting. Kita harus percaya pada nilai tindakan kita sendiri."
6.4. Keterlibatan Politik dan Kewarganegaraan AS
Pada Agustus 2020, Chen berbicara di Konvensi Nasional Partai Republik 2020. Selama pidatonya, Chen menyatakan "Kita perlu mendukung, memilih, dan berjuang untuk Presiden Trump." Pada tahun 2021, Chen dinaturalisasi sebagai warga negara AS.
7. Penghargaan dan Pengakuan Internasional
Dedikasi Chen Guangcheng terhadap hak asasi manusia dan keadilan telah diakui secara luas oleh komunitas internasional, yang memberinya berbagai penghargaan bergengsi dan pengakuan atas keberanian serta kontribusinya.
7.1. Penghargaan Utama
Chen mulai menarik perhatian media internasional atas aktivisme hak sipilnya pada awal tahun 2000-an. Pada Maret 2002, majalah Newsweek memuat cerita sampul tentang Chen dan gerakan "pengacara barefoot" di Tiongkok, merinci advokasinya atas nama penduduk desa dan penyandang disabilitas. Profilnya semakin meningkat pada tahun 2005 ketika ia mengajukan gugatan class action penting yang menangani penyalahgunaan kebijakan satu anak. Pada tahun 2006, Chen Guangcheng dinobatkan sebagai salah satu dari Time 100, daftar tahunan Time yang berisi "100 pria dan wanita yang kekuatan, bakat, atau contoh moralnya mengubah dunia kita". Kutipan tersebut menyatakan, "Ia mungkin kehilangan penglihatannya saat kecil, tetapi visi hukum Chen Guangcheng telah membantu menerangi penderitaan ribuan penduduk desa Tiongkok."
Pada tahun 2007, Chen memenangkan Ramon Magsaysay Award saat masih dalam tahanan. Penghargaan tersebut, yang sering disebut "Hadiah Nobel Asia", diberikan atas "semangatnya yang tak tertahankan untuk keadilan dalam memimpin warga Tiongkok biasa untuk menegaskan hak-hak sah mereka di bawah hukum". Menurut aktivis AIDS Hu Jia, istri Chen, Yuan Weijing, mencoba menghadiri upacara Penghargaan Magsaysay atas nama suaminya, namun paspornya dicabut dan telepon selulernya disita oleh otoritas Tiongkok di Bandar Udara Internasional Ibu Kota Beijing.
National Endowment for Democracy menghormati Chen dengan Penghargaan Demokrasi 2008. Chen adalah salah satu dari tujuh pengacara Tiongkok dan aktivis hak sipil yang dinobatkan sebagai penerima penghargaan tersebut.
7.2. Pengakuan atas Upaya Hak Asasi Manusia
Pada tahun 2012, Chen terpilih sebagai penerima Penghargaan Hak Asasi Manusia dari NGO yang berbasis di New York, Human Rights First. Dalam menjelaskan pilihan tersebut, presiden organisasi Elisa Massimino menyatakan, "Aktivisme Tuan Chen telah menyulut kembali percakapan internasional tentang perlunya melindungi pengacara hak asasi manusia di seluruh dunia yang menghadapi bahaya besar atas pekerjaan berani mereka." Pada tahun 2014 ia menerima Penghargaan Keberanian Geneva Summit. Pada 29 Januari 2013, ia juga menerima Penghargaan Hak Asasi Manusia Lantos, di mana aktor Richard Gere membacakan pidatonya.
8. Dampak dan Warisan
Perjuangan Chen Guangcheng telah meninggalkan dampak yang mendalam pada kesadaran hak asasi manusia di Tiongkok dan di seluruh dunia. Sebagai seorang "pengacara barefoot" yang tunanetra, ia menjadi simbol keberanian dan ketekunan dalam menghadapi sistem yang menindas. Kasus-kasusnya, terutama yang berkaitan dengan hak disabilitas, hak atas tanah, dan penentangan terhadap aborsi paksa dalam kebijakan satu anak, berhasil menarik perhatian internasional dan mengungkap pelanggaran hak asasi manusia yang terjadi di pedesaan Tiongkok.
Dampak utamanya adalah peningkatan kesadaran global terhadap isu-isu hak asasi manusia di Tiongkok, khususnya praktik-praktik paksa dalam perencanaan keluarga. Pelariannya yang dramatis dan pencarian suaka di Kedutaan Besar AS memicu diskusi diplomatik tingkat tinggi dan menempatkan tekanan signifikan pada pemerintah Tiongkok untuk mengatasi masalah hak asasi manusia. Meskipun ia akhirnya diasingkan, kasusnya menjadi preseden penting yang menunjukkan bahwa tekanan internasional dapat menghasilkan perubahan, meskipun terbatas.
Chen juga menginspirasi banyak aktivis dan warga biasa di Tiongkok untuk menyuarakan hak-hak mereka dan mencari keadilan melalui jalur hukum. Ia menunjukkan bahwa individu, bahkan yang paling rentan sekalipun, memiliki kekuatan untuk menantang otoritas dan memperjuangkan kebenaran. Warisannya adalah pengingat akan pentingnya supremasi hukum, perlindungan hak-hak dasar, dan peran masyarakat sipil dalam memajukan keadilan sosial dan demokrasi.
9. Kontroversi dan Kritik
Meskipun Chen Guangcheng diakui secara luas sebagai pahlawan hak asasi manusia, perjalanan dan aktivismenya juga tidak luput dari kontroversi dan kritik. Pemerintah Tiongkok secara konsisten menggambarkannya sebagai "alat dan pion bagi politikus Amerika untuk merendahkan Tiongkok", menuduhnya bekerja untuk "kekuatan anti-Tiongkok asing" dan menerima dana dari luar negeri. Media pemerintah Tiongkok, seperti Beijing Daily, bahkan secara terbuka menyerang Duta Besar AS Gary Locke karena melindunginya, menuduh Locke "memicu masalah".
Selain itu, setelah kedatangannya di Amerika Serikat, Chen Guangcheng menghadapi beberapa isu yang menimbulkan pertanyaan di kalangan pendukung lamanya. Klaimnya bahwa New York University memaksanya untuk meninggalkan posisi visiting scholar karena tekanan dari pemerintah Tiongkok dibantah oleh universitas dan mentornya, Jerome A. Cohen, meskipun kepergiannya bertepatan dengan pembukaan kampus NYU Shanghai.
Asosiasi Chen dengan tokoh-tokoh konservatif Kristen dan anti-aborsi di Amerika Serikat, seperti perwakilan Chris Smith, pastor Bob Fu, dan konsultan media Mark Corallo, juga menjadi perhatian bagi beberapa pendukung lamanya yang khawatir bahwa afiliasi politik ini dapat merusak kredibilitasnya sebagai advokat hak asasi manusia yang netral. Meskipun demikian, Chen tetap mempertahankan fokusnya pada perjuangan hak asasi manusia dan demokrasi, terlepas dari kritik yang dihadapinya.