Dan Issel

3.1. Kentucky Colonels (1970-1975)

Setelah lulus dari universitas pada tahun 1970, Dan Issel dipilih dalam draf oleh Detroit Pistons (putaran ke-8) dari NBA dan Kentucky Colonels (putaran pertama) dari ABA. Issel memilih untuk menandatangani kontrak dan bermain untuk Colonels di ABA.

Pada musim pertamanya (1970-71), Issel memimpin ABA dalam perolehan poin dengan rata-rata 29,9 poin per pertandingan, dan juga mengumpulkan 13,2 rebound per pertandingan. Ia berpartisipasi dalam ABA All-Star Game 1971 dan terpilih masuk ke All-ABA Second Team. Issel berbagi penghargaan ABA Rookie of the Year dengan Charlie Scott dari Virginia Squires. Kesuksesan Issel tidak berhenti di situ; dalam perjalanan menuju penampilan Final ABA Colonels pada musim pascamusim itu, Issel mencatatkan rata-rata 28,1 poin dan 11,6 rebound per pertandingan Playoff. Meskipun dengan rata-rata yang mengesankan ini, Colonels kalah dari Utah Stars yang dipimpin oleh Zelmo Beaty dalam seri tujuh pertandingan yang ketat.

Pada musim berikutnya (1971-72), Issel bermain dalam 83 dari 84 pertandingan dan meningkatkan rata-rata skornya menjadi 30,6 poin per pertandingan. Ia dinobatkan sebagai MVP pada Game All-Star keduanya setelah mencetak 21 poin dan sembilan rebound. Issel juga masuk dalam All-ABA First Team musim itu. Pada musim yang sama, ia mencetak total 2.538 poin, sebuah rekor ABA untuk poin terbanyak dalam satu musim. Kedatangan Artis Gilmore yang dominan dengan tinggi 218 cm sebagai center membantu Kentucky Colonels 1974-75 memenangkan kejuaraan ABA 1975, dengan dukungan kunci dari Issel dan guard penembak jitu (dan mantan Wildcat Kentucky lainnya) Louie Dampier. Dalam Game 4 seri final, Issel memimpin semua pencetak angka dengan 26 poin.

Selama enam musim di ABA, Issel memimpin liga dalam total poin sebanyak tiga kali dan selalu terpilih sebagai All-Star setiap tahun. Namun, meskipun timnya kuat, Colonels seringkali kesulitan di Playoff. Pada musim 1971-72, meskipun mencatat rekor 68 kemenangan dan 16 kekalahan (rekor terbaik dalam sejarah ABA), Colonels secara mengejutkan kalah di babak pertama Playoff dari New York Nets yang dipimpin Rick Barry. Pada musim 1972-73, mereka kembali ke Final, namun kalah 3-4 dari Indiana Pacers yang diperkuat George McGinnis. Menjelang musim 1975-76, Issel diperdagangkan ke Baltimore Claws (sebelumnya Memphis Sounds) sebagai imbalan untuk Tom Owens dan sejumlah uang tunai. Namun, Claws bubar sebelum musim dimulai, dan Issel kemudian diperdagangkan ke Denver Nuggets sebagai ganti Dave Robisch dan sejumlah uang tunai.

3.2. Denver Nuggets (1975-1985)

Issel memulai perjalanannya dengan Denver Nuggets pada musim 1975-76, yang merupakan musim terakhir ABA sebelum merger dengan NBA. Pada musim pertamanya bersama Nuggets, Issel dan tim barunya mencatat rekor terbaik di ABA, yaitu 60 kemenangan dan 24 kekalahan. Mereka berhasil melaju ke Final ABA 1976, di mana Issel mencatatkan rata-rata 22,8 poin dan 12,8 rebound selama seri enam pertandingan yang ketat, meskipun akhirnya kalah dari New York Nets. Selama karier ABA-nya, Issel telah enam kali terpilih sebagai ABA All-Star, lima kali menjadi anggota ABA All-Pro Team, menjadi pencetak skor kedua sepanjang masa di ABA (di belakang Louie Dampier), meraih MVP ABA All-Star Game 1972, menjadi Rookie of the Year bersama pada 1971, memimpin ABA dalam perolehan poin pada musim 1970-71 dengan rata-rata 29,4 poin per pertandingan, dan memegang rekor ABA untuk poin terbanyak dalam satu musim dengan 2.538 poin pada musim 1971-72.

Issel tetap bersama Nuggets setelah ABA-NBA merger pada Juni 1976, dan mewakili Denver dalam NBA All-Star Game 1977. Ia tetap produktif, mencatatkan lebih dari 20 poin per pertandingan selama lima dari delapan tahun sisa kariernya. Issel memainkan peran kunci dalam membantu Nuggets mencapai Playoff setiap tahun selama ia berkarier di sana, bersama dengan rekan-rekan bintang seperti David Thompson, Bobby Jones, Kiki Vandeweghe, dan Alex English. Pada 31 Januari 1980, Issel mencetak rekor tertinggi dalam kariernya di NBA dengan 47 poin, termasuk berhasil mencetak 19 dari 23 percobaan lemparan bebas, dalam kemenangan 127-126 atas New Jersey Nets. Pada 21 Januari 1981, Issel meraih rekor tertinggi dalam kariernya di NBA dengan 21 rebound, sekaligus mencetak 32 poin, dalam kemenangan 129-115 atas San Antonio Spurs. Selama Playoff NBA 1984, Issel mencatatkan rata-rata skor per pertandingan pascamusim tertinggi sejak era ABA-nya dengan 27,4 poin per pertandingan selama kekalahan seri 2-3 melawan Utah Jazz.

Issel memutuskan pensiun setelah musim 1984-1985, setelah Nuggets tersingkir di final Wilayah Barat oleh Los Angeles Lakers. Selama musim terakhirnya, ia menerima J. Walter Kennedy Citizenship Award dari NBA atas pengabdiannya yang luar biasa kepada masyarakat. Dalam sembilan musim dan 718 pertandingan NBA bersama Denver, Issel mencatatkan rata-rata 20,4 poin dan 7,9 rebound per pertandingan. Mengenakan nomor punggung 44, Issel adalah pencetak skor kedua sepanjang masa Nuggets. Ia mengumpulkan lebih dari 27.000 poin dalam gabungan karier ABA dan NBA-nya, hanya tertinggal dari Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, dan Julius Erving saat ia pensiun. Issel saat ini menduduki peringkat ke-11 dalam daftar pencetak skor gabungan ABA/NBA sepanjang masa. Ia hanya melewatkan 24 pertandingan dalam 15 musim, yang memberinya julukan, "the Horse". Ia menjadi bagian dari kelas Naismith Memorial Basketball Hall of Fame tahun 1993.

5.1. Periode Pertama (1992-1995)

Pada musim 1992-93, Bernie Bickerstaff merekrut Issel sebagai kepala pelatih Nuggets, meskipun ia tidak memiliki pengalaman melatih. Di bawah kepemimpinan Issel, Nuggets berupaya membangun kembali tim di sekitar pemain-pemain seperti Mahmoud Abdul-Rauf dan Dikembe Mutombo. Pada musim pertamanya sebagai pelatih, tim mencatat 36 kemenangan dan 46 kekalahan, meningkat 12 kemenangan dari musim sebelumnya. Issel, yang saat itu berusia 44 tahun, mendapatkan reputasi sebagai pelatih muda yang menjanjikan.

Pada musim 1993-94, ia memimpin timnya meraih 42 kemenangan dan 40 kekalahan, membawa Nuggets kembali ke Playoff setelah tiga musim absen. Pada tahun itu, Nuggets melakukan salah satu kejutan terbesar dalam sejarah Playoff NBA, mengalahkan Seattle SuperSonics sebagai unggulan kedelapan melawan unggulan pertama dalam lima pertandingan di babak pertama, menjadi tim unggulan kedelapan pertama yang mengalahkan unggulan pertama di babak pertama Playoff. Meskipun menghadapi lawan kuat Utah Jazz di semifinal konferensi, mereka berhasil bertahan hingga Game 7, menunjukkan perjuangan yang luar biasa.

Namun, pada musim 1994-95, setelah 34 pertandingan di mana tim bermain di sekitar persentase kemenangan 50%, Issel tiba-tiba mengundurkan diri dari jabatannya sebagai pelatih. Ia menyatakan bahwa tekanan pekerjaan "mulai membuat saya menjadi sesuatu yang tidak ingin saya menjadi."

5.2. Periode Kedua (1999-2001)

Issel kembali ke Nuggets pada musim 1998-99 sebagai presiden dan manajer umum. Pada Desember 1999, ia menunjuk dirinya sendiri sebagai kepala pelatih lagi, menyerahkan gelar manajer umum kepada Kiki Vandeweghe, mantan rekan setimnya. Masa jabatan keduanya jauh kurang berhasil dibandingkan yang pertama; Nuggets tidak mencatat musim kemenangan selama periode ini. Ia juga terhambat sebagian oleh upaya panjang untuk mencari pemilik baru; dua kesepakatan untuk menjual tim gagal di menit terakhir. Tepat sebelum dimulainya musim 1999-2000, ia mengatakan kepada wartawan bahwa ada beberapa keputusan yang tidak bisa ia buat karena situasi kepemilikan yang tidak stabil.

Pada tahun 2000, Issel menghadapi pemberontakan tim setelah ia mengkritik mereka menyusul perjalanan tandang empat pertandingan di Wilayah Timur tanpa kemenangan. Kapten tim Nuggets menyerukan boikot latihan berikutnya, yang menarik perhatian dari CNN dan media berita lainnya. Tim menunjukkan beberapa peningkatan di akhir musim, tetapi tetap gagal mencapai Playoff dengan rekor 40 kemenangan dan 42 kekalahan.

Masa jabatan Issel di Nuggets berakhir pada Desember 2001. Pada 11 Desember, setelah kekalahan tipis dari Charlotte Hornets, Issel mendengar seorang penggemar mengejeknya saat ia berjalan keluar lapangan di Pepsi Center. Issel membalas dengan kata-kata ejekan, "Go drink another beer, you Mexican piece of shit. " Insiden ini terekam oleh afiliasi NBC Denver, KUSA-TV. Hispanic Chamber of Commerce menanggapi dengan menyatakan bahwa anggotanya akan memboikot tim kecuali Issel dipecat. Issel diskors tanpa bayaran selama empat pertandingan oleh tim. Ia meminta maaf secara publik keesokan harinya, dan pada hari Jumat, bertemu dengan perwakilan kamar dagang Hispanik, yang menerima permintaan maafnya. Namun, beberapa anggota komunitas Hispanik Denver menganggap skorsing tersebut tidak cukup dan menyerukan pemecatannya. Beberapa jam sebelum ia dijadwalkan kembali, Issel mengambil cuti untuk memutuskan apakah ia ingin kembali. Ia akhirnya menerima pembayaran kontraknya dan mengundurkan diri pada 26 Desember.

7.1. Penerimaan Positif dan Kontribusi

Sebagai salah satu pemain paling produktif di era ABA dan NBA, Issel diakui atas kemampuan mencetak poinnya yang luar biasa, daya tahannya, dan kepemimpinannya di lapangan. Nomor punggung 44 miliknya di Denver Nuggets telah dipensiunkan sebagai bentuk penghormatan atas kontribusinya kepada tim.

Berbagai penghargaan dan kehormatan yang diterima Issel mencerminkan dampak positifnya dalam olahraga dan komunitas:

• Pada tahun 1973, Issel dilantik ke dalam Illinois Basketball Coaches Association Hall of Fame.
• Pada tahun 1985, Issel menerima J. Walter Kennedy Citizenship Award, sebuah penghargaan yang diberikan kepada pemain NBA yang menunjukkan pelayanan luar biasa kepada masyarakat.
• Pada tahun 1985, jersey nomor 44 Issel dipensiunkan oleh Denver Nuggets.
• Issel dilantik ke dalam Colorado Sports Hall of Fame pada tahun 1987.
• Pada tahun 1993, Issel terpilih untuk masuk ke dalam Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, pengakuan tertinggi dalam dunia bola basket.
• Issel dilantik ke dalam University of Kentucky Athletics Hall of Fame pada tahun 2005.
• Pada tahun 2006, Issel dilantik ke dalam College Basketball Hall of Fame.
• Issel dilantik ke dalam Batavia High School Hall of Honor pada tahun 2015.
• Pada tahun 2018, Issel dilantik ke dalam Kentucky Sports Hall of Fame.

Selain penghargaan individual, gaya bermain Issel yang cerdas dan etos kerjanya yang tinggi menjadikannya teladan bagi banyak pemain. Ia dikenal karena kemampuannya beradaptasi, beralih dari posisi center murni ke power forward untuk mengakomodasi rekan setim seperti Artis Gilmore, dan tetap mempertahankan tingkat produksi yang tinggi.

7.2. Kritik dan Kontroversi

Meskipun banyak mendapatkan pujian, karier Dan Issel juga tidak lepas dari kritik dan kontroversi, terutama selama masa kepelatihannya:

• Pengunduran Diri Periode Pertama (1995):** Issel mengundurkan diri dari jabatan kepala pelatih Nuggets pada musim 1994-95 setelah 34 pertandingan. Keputusannya ini sebagian besar disebabkan oleh kritik terhadap gaya kepelatihannya dan tekanan pekerjaan yang dirasakannya, yang menurutnya "mulai membuat saya menjadi sesuatu yang tidak saya inginkan." Hal ini menunjukkan adanya ketidakpuasan atau ketidaksesuaian antara Issel dan tuntutan peran kepelatihan pada saat itu.
• Pemberontakan Tim dan Masalah Kepemilikan (2000):** Pada periode kedua kepelatihannya, Issel menghadapi tantangan besar, termasuk upaya berlarut-larut untuk menemukan pemilik baru bagi tim yang menyebabkan ketidakstabilan. Pada tahun 2000, ia menghadapi "pemberontakan tim" setelah mengkritik para pemain menyusul serangkaian kekalahan. Kapten tim bahkan menyerukan boikot latihan, yang menarik perhatian media nasional. Insiden ini menyoroti ketegangan antara Issel dan pemainnya, serta kesulitan yang ia hadapi dalam mengelola tim di tengah kondisi internal yang tidak stabil.
• Insiden Ucapan Rasis dan Pengunduran Diri (2001):** Kontroversi paling signifikan terjadi pada Desember 2001. Setelah kekalahan dari Charlotte Hornets, Issel membuat pernyataan rasis kepada seorang penggemar di Pepsi Center, mengatakan, "Go drink another beer, you Mexican piece of shit. " Insiden ini terekam dan memicu kecaman luas, termasuk ancaman boikot dari Hispanic Chamber of Commerce. Meskipun Issel diskors empat pertandingan tanpa bayaran dan meminta maaf secara publik, tekanan untuk pemecatannya terus meningkat. Akibatnya, ia mengambil cuti dan akhirnya menerima pembayaran kontraknya serta mengundurkan diri pada 26 Desember 2001. Insiden ini sangat merusak reputasinya dan menjadi titik akhir yang kontroversial dalam karier kepelatihannya.

Peristiwa-peristiwa ini menunjukkan bahwa meskipun Issel adalah pemain legendaris, ia menghadapi kesulitan dalam transisi ke peran kepelatihan, terutama dalam hal manajemen tim dan hubungan publik.