1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Elmore Smith lahir pada 9 Mei 1949 di Macon, Georgia, Amerika Serikat. Ia menamatkan pendidikan menengahnya di Sekolah Menengah Atas Ballard-Hudson di Macon.
Ketika masih menjadi siswa baru di sekolah menengah, dengan tinggi 0.1 m (5 in), ia tidak berhasil masuk tim bola basket sekolah. Namun, setelah tingginya melonjak hingga 0.2 m (7 in) dalam dua tahun berikutnya, Smith mengungkapkan bahwa kepala sekolah mengancamnya: "Jika kamu tidak ikut bola basket, kami akan mengeluarkanmu dari kampus."
Meski akhirnya masuk tim, ia jarang bermain, sehingga Smith hanya menerima tiga tawaran beasiswa "hanya karena tinggi dan terkoordinasi," katanya. Awalnya, ia mendaftar di Wiley College, tetapi diberitahu bahwa waktu bermainnya akan terbatas. Oleh karena itu, ia memutuskan untuk pindah ke Kentucky State University.
2. Karier Kuliah
Smith melanjutkan karier bola basketnya di Kentucky State University. Ia tercatat sebagai salah satu rebounder terbaik dalam sejarah bola basket perguruan tinggi dan menduduki puncak daftar divisi NCAA dalam kategori rebound. Smith menjadi anggota tim Kejuaraan NAIA pada tahun 1970 dan 1971, di bawah kepelatihan Lucias Mitchell, bermain bersama rekan setimnya, Travis Grant. Ia memegang rekor NAIA untuk rebound terbanyak dalam satu musim, yaitu 799 rebound pada tahun 1971.
Statistik rata-ratanya selama berkarier di Kentucky State University adalah sebagai berikut:
- Musim 1968-1969: 14.8 poin dan 19.8 rebound per pertandingan.
- Musim 1969-1970: 21.6 poin dan 22.7 rebound per pertandingan, memimpin Kentucky State meraih gelar Juara NAIA.
- Musim 1970-1971: 25.5 poin dan 24.2 rebound per pertandingan, kembali memimpin Kentucky State meraih gelar Juara NAIA.
Setelah mencatatkan rata-rata karier 21.3 poin dan 22.6 rebound, Smith meninggalkan universitas pada tahun terakhirnya (senior) untuk masuk ke NBA pada tahun 1971.
3. Karier NBA
Karier profesional Elmore Smith di NBA dimulai setelah ia dipilih pada Draf NBA 1971. Ia dikenal sebagai salah satu pebasket yang paling dominan dalam hal blok tembakan dan rebound, bahkan menjadi Raja Blok pertama di NBA dan memegang rekor blok terbanyak dalam satu pertandingan.
3.1. Masa Buffalo Braves
Elmore Smith direkrut oleh Buffalo Braves sebagai pilihan ketiga secara keseluruhan dalam Draf NBA 1971 pada 29 Maret 1971. Di musim pertamanya (1971-1972), ia langsung menjadi pilar lini dalam tim dan mencatatkan rata-rata 17.3 poin serta 15.2 rebound per pertandingan, yang merupakan rata-rata rebound tertinggi kedelapan yang pernah dicatat oleh seorang rookie di NBA. Ia bermain bersama Bob Kauffman dan terpilih dalam NBA All-Rookie Team.
Pada musim 1972-1973, Smith mencatatkan rata-rata 18.3 poin dan 12.4 rebound untuk Braves. Pada 12 September 1973, ia ditukar oleh Braves ke Los Angeles Lakers sebagai ganti Jim McMillian. Rata-rata rebound Smith selama dua musim bersama Braves, yaitu 13.8 rebound per pertandingan, merupakan rekor tertinggi sepanjang masa bagi waralaba tersebut (yang kini dikenal sebagai Los Angeles Clippers).
3.2. Masa Los Angeles Lakers
Smith bergabung dengan Los Angeles Lakers pada musim 1973-1974, menggantikan Wilt Chamberlain yang telah pensiun. Musim 1973-1974 adalah musim pertama di mana blok tembakan secara resmi dicatat oleh NBA. Smith memimpin liga dengan rata-rata 4.9 blok per pertandingan. Rata-rata 4.9 blok ini menempatkannya sebagai rata-rata blok per musim tertinggi ketiga dalam sejarah NBA, sementara total 393 bloknya pada musim tersebut menempatkannya di posisi keempat dalam daftar blok terbanyak dalam satu musim (per 2009).
Pada 28 Oktober 1973, saat bermain untuk Lakers melawan Portland Trail Blazers, Smith mencetak rekor liga yang masih bertahan hingga saat ini dengan 17 blok dalam satu pertandingan. Di sisi lain, Smith, yang sering kali gagal dalam lebih dari setengah percobaan lemparan bebasnya selama musim reguler, menunjukkan performa yang tidak biasa dalam kekalahan 106-89 dari Atlanta Hawks pada 28 Desember 1974. Dalam pertandingan itu, ia gagal dalam tiga percobaan lemparan bebas berturut-turut (di bawah aturan "tiga untuk membuat dua" yang sudah tidak berlaku di NBA saat itu) dan ketiga percobaan tersebut berupa "air ball" (bola tidak menyentuh ring, papan, atau jaring).
Pada musim 1974-1975, Smith mencatatkan rata-rata 10.9 poin, 10.9 rebound, dan 2.9 blok untuk Lakers. Pada 16 Juni 1975, Smith menjadi bagian dari pertukaran pemain bersejarah, di mana ia bersama Junior Bridgeman, Dave Meyers, dan Brian Winters ditukar oleh Los Angeles Lakers ke Milwaukee Bucks sebagai ganti Kareem Abdul-Jabbar dan Walt Wesley.
3.3. Masa Milwaukee Bucks dan Cleveland Cavaliers
Setelah bermain dalam 34 pertandingan bersama Milwaukee Bucks pada musim 1975-1976, Smith ditukar pada 13 Januari 1977, bersama Gary Brokaw, ke Cleveland Cavaliers. Sebagai gantinya, Bucks menerima Rowland Garrett, pilihan draf putaran pertama tahun 1977 (yang kemudian memilih Ernie Grunfeld), dan pilihan draf putaran pertama tahun 1978 (yang kemudian memilih George Johnson).
Pada musim 1976-1977, Smith mencatatkan rata-rata 12.5 poin, 8.4 rebound, dan 2.2 blok untuk Cavaliers yang dilatih oleh Bill Fitch, di mana tim tersebut meraih rekor 43 kemenangan dan 39 kekalahan.
Smith menderita cedera lutut yang memerlukan operasi, dan ia hanya bermain dalam 24 pertandingan untuk Cleveland pada musim 1978-1979, yang menjadi musim terakhir dalam kariernya di NBA.
3.4. Gaya Bermain dan Catatan Kunci
Elmore Smith paling diingat karena keahliannya dalam melakukan blok tembakan, yang membuatnya dijuluki "Elmore the Rejector". Ia memimpin liga dalam total blok tembakan sebanyak dua kali, yaitu pada musim 1974 dan 1975. Seperti yang disebutkan sebelumnya, ia memegang rekor NBA untuk blok terbanyak dalam satu pertandingan sejak tahun 1973, dengan 17 blok yang dicapai saat bermain untuk Lakers pada 28 Oktober 1973 melawan Portland Trail Blazers.
Rata-rata 4.85 blok per pertandingan Smith pada musim 1973-1974 (musim pertama blok tembakan secara resmi dicatat di NBA) adalah yang tertinggi ketiga dalam sejarah. Selain itu, Smith juga merupakan rebounder yang terampil. Sepanjang kariernya, ia mencatatkan rata-rata double-double dengan 13.4 poin dan 10.6 rebound per pertandingan. Rata-rata 2.9 blok per pertandingan sepanjang kariernya menempatkannya di posisi kelima dalam daftar sepanjang masa.
4. Statistik Karier NBA
4.1. Musim Reguler
| Tahun | Tim | GP | MPG | FG% | FT% | RPG | APG | SPG | BPG | PPG | ||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1971-72 | Buffalo | 78 | - | 40.8 | .454 | - | .534 | 15.2 | 1.4 | - | - | 17.3 |
| 1972-73 | Buffalo | 76 | - | 37.2 | .482 | - | .558 | 12.4 | 2.5 | - | - | 18.3 |
| 1973-74 | Los Angeles | 81 | - | 36.1 | .457 | - | .590 | 11.2 | 1.9 | 0.9 | 4.9* | 12.5 |
| 1974-75 | Los Angeles | 74 | - | 31.6 | .493 | - | .485 | 10.9 | 2.0 | 1.1 | 2.9 | 10.9 |
| 1975-76 | Milwaukee | 78 | - | 36.0 | .518 | - | .632 | 11.4 | 1.2 | 1.0 | 3.1 | 15.6 |
| 1976-77 | Milwaukee | 34 | - | 23.2 | .447 | - | .581 | 6.1 | 0.9 | 0.6 | 2.0 | 8.4 |
| 1976-77 | Cleveland | 36 | - | 18.8 | .504 | - | .519 | 6.4 | 0.4 | 0.4 | 2.1 | 8.7 |
| 1977-78 | Cleveland | 81 | - | 24.6 | .497 | - | .663 | 8.4 | 0.7 | 0.6 | 2.2 | 12.5 |
| 1978-79 | Cleveland | 24 | - | 13.8 | .531 | - | .692 | 4.4 | 0.5 | 0.3 | 0.7 | 6.5 |
| Karier | 562 | - | 31.8 | .482 | - | .579 | 10.6 | 1.4 | 0.8 | 2.9 | 13.4 | |
Keterangan:
- GP: Games Played (Pertandingan Dimainkan)
- MPG: Minutes Per Game (Menit Per Pertandingan)
- FG%: Field Goal Percentage (Persentase Gol Lapangan)
- FT%: Free Throw Percentage (Persentase Lemparan Bebas)
- RPG: Rebounds Per Game (Rebound Per Pertandingan)
- APG: Assists Per Game (Assist Per Pertandingan)
- SPG: Steals Per Game (Steal Per Pertandingan)
- BPG: Blocks Per Game (Blok Per Pertandingan)
- PPG: Points Per Game (Poin Per Pertandingan)
- Tebal: Career high (Tertinggi dalam karier)
- : Memimpin liga
4.2. Playoff
| Tahun | Tim | GP | MPG | FG% | FT% | RPG | APG | SPG | BPG | PPG | ||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1974 | Los Angeles | 5 | - | 34.2 | .477 | - | .706 | 10.6 | 1.2 | 1.4 | 1.6 | 19.2 |
| 1976 | Milwaukee | 3 | - | 34.7 | .556 | - | .667 | 7.3 | 0.3 | 0.7 | 3.7 | 14.7 |
| 1977 | Cleveland | 3 | - | 18.7 | .545 | - | .625 | 8.0 | 0.3 | 1.7 | 1.0 | 13.7 |
| 1978 | Cleveland | 2 | - | 28.0 | .458 | - | .500 | 9.5 | 0.0 | 1.5 | 1.5 | 12.5 |
| Karier | 13 | - | 29.8 | .500 | - | .654 | 9.1 | 0.6 | 1.3 | 1.9 | 15.8 | |
5. Kehidupan Pribadi dan Pasca-Pensiun
Elmore Smith adalah seorang ayah dari tiga putri.
Setelah pensiun dari dunia bola basket profesional, Smith tetap tinggal di daerah Cleveland dan sering terlihat di pertandingan Cavaliers. Pada tahun 2006, setelah bertahun-tahun membuat saus barbekyu untuk keluarga dan teman-temannya, Smith memulai bisnis saus barbekyu miliknya sendiri. Sausnya kini disajikan di Restoran Elmore Smith's Smokehouse yang berlokasi di Rocket Mortgage FieldHouse Cleveland, atau dapat dibeli secara daring.
6. Penghargaan dan Kehormatan
Sepanjang karier dan setelah pensiun, Elmore Smith menerima berbagai penghargaan dan kehormatan, terutama yang berkaitan dengan kontribusinya di dunia bola basket:
- Pada tahun 1972, Smith terpilih sebagai bagian dari NBA All-Rookie Team.
- Pada tahun 1974, ia menjadi Raja Blok NBA.
- Pada tahun 2002, Smith dilantik ke dalam Hall of Fame Atletik Kentucky State.
- Pada tahun 2008, ia dilantik ke dalam Hall of Fame Georgia.
- Pada tahun 2014, Smith dilantik ke dalam Hall of Fame Olahraga Greater Cleveland.
- Pada tahun 2017, ia dilantik ke dalam Hall of Fame Bola Basket Perguruan Tinggi Kecil (Small College Basketball Hall of Fame).