1. Masa Muda dan Karier Amatir
John Eric Hillman lahir pada tanggal 27 April 1966 di Indiana, Amerika Serikat. Ia memulai perjalanan bisbolnya di Homewood-Flossmoor High School, sebuah sekolah menengah di pinggir kota Chicago, di mana ia menunjukkan bakat sebagai pelempar. Setelah lulus sekolah menengah, Hillman melanjutkan karier bisbolnya di tingkat perguruan tinggi dengan bermain untuk Eastern Illinois University.
2. Karier Bisbol Liga Utama (MLB)
Hillman menjalani seluruh tiga musim karier MLB-nya sebagai pelempar untuk New York Mets. Ia melakukan debut MLB-nya pada 18 Mei 1992.
Pada musim 1992, Hillman tampil dalam 11 pertandingan, 8 di antaranya sebagai starter, mencatatkan 2 kemenangan dan 2 kekalahan dengan ERA 5.33 dalam 52,1 inning yang dilempar.
Musim 1993 menjadi musim terproduktifnya di MLB, di mana ia tampil dalam 27 pertandingan, 22 sebagai starter, dengan 3 game lengkap dan 1 shutout. Ia mencatatkan 2 kemenangan dan 9 kekalahan dengan ERA 3.97 dalam 145,0 inning.
Pada musim 1994, ia hanya tampil dalam 11 pertandingan, 6 di antaranya sebagai starter, dengan catatan 0 kemenangan dan 3 kekalahan serta ERA 7.79 dalam 34,2 inning.
Secara keseluruhan, dalam tiga musim di MLB, Hillman memiliki rekor 4 kemenangan dan 14 kekalahan dalam 49 pertandingan (36 sebagai starter), dengan total 232 inning dilempar dan ERA 4.85.
3. Karier Bisbol Profesional Jepang (NPB)
Setelah kariernya di Major League Baseball, John Eric Hillman melanjutkan untuk bermain empat musim di Nippon Professional Baseball (NPB), kompetisi bisbol profesional tertinggi di Jepang. Kariernya di NPB dibagi menjadi dua era, yaitu bersama Chiba Lotte Marines dari 1995 hingga 1996, dan kemudian bersama Yomiuri Giants dari 1997 hingga 1998, yang masing-masing menghadirkan puncak kesuksesan dan tantangan besar akibat cedera.
3.1. Era Chiba Lotte Marines
Hillman bergabung dengan Chiba Lotte Marines pada 21 Desember 1994 di bawah manajemen Bobby Valentine pada masa jabatan pertamanya. Pada musim pertamanya di Jepang tahun 1995, ia mencatatkan 12 kemenangan dan 9 kekalahan, berkontribusi pada pencapaian posisi kedua tim.
Pada tahun 1996, Hillman kembali menunjukkan performa cemerlang dengan 14 kemenangan dan 9 kekalahan, melempar 213,1 inning, yang merupakan salah satu yang tertinggi di liga. Ia bersaing ketat untuk gelar ERA terbaik dengan rekan setimnya, Hideki Irabu. Atas penampilannya yang luar biasa, Hillman dianugerahi penghargaan Best Nine dan dinobatkan sebagai MVP All-Star Game tahun 1996. Ia juga memenangkan penghargaan IBM Player of the Year pada tahun yang sama.
Meskipun tingginya mencapai 208 cm, kecepatan fastball Hillman tidak terlalu tinggi. Namun, ia efektif dalam mengalahkan pemukul lawan dengan kurva yang dilempar dari sudut atas, serta slider dan screwball. Ia juga dikenal karena keberaniannya dalam melempar bola ke sisi dalam pemukul, terbukti dari 15 HBP yang dicatatnya pada tahun 1996. Bersama Hillman, Irabu, dan Satoru Komiyama, tim Marines memiliki salah satu rotasi starter terbaik di liga pada saat itu.
Hillman juga populer di kalangan penggemar. Ia dikenal karena kepribadiannya yang ceria, seperti kemunculannya dalam kostum penjaga lapangan bersama Kip Gross di All-Star Game 1996. Sebuah momen ikonik terjadi di awal musim 1996, setelah kalah 0-1 dalam duel pelempar melawan Nobuyuki Hoshino dari Orix Buffaloes, Hillman mendekati Hoshino saat wawancara pahlawan untuk saling memberi selamat atas penampilan mereka.
Namun, kariernya di Lotte berakhir dengan kontroversi. Pada 23 September 1996, ketika Orix Buffaloes dipastikan juara dan Marines memiliki 10 pertandingan tersisa, Hillman memiliki ERA terbaik di liga, yaitu 2.28, unggul jauh dari Irabu (2.73). Namun, pada 28 September, Hillman tampil buruk, hanya melempar 4,1 inning dengan 4 run yang diizinkan, sehingga ERA-nya naik menjadi 2.405. Dilaporkan bahwa manajemen Lotte kemudian sengaja tidak menurunkannya lagi dalam pertandingan tersisa, sementara Irabu, yang memiliki keinginan kuat untuk pindah ke Major League Baseball, diizinkan untuk tiga kali menjadi starter dalam enam pertandingan tersisa. Hal ini memungkinkan Irabu melempar 22 inning dengan hanya 1 run yang diizinkan, membalikkan keadaan dan memenangkan gelar ERA dengan 2.403, mengungguli Hillman. Hillman merasa tidak puas dengan keputusan ini dan memutuskan untuk meninggalkan tim.
3.2. Era Yomiuri Giants
Pada 13 November 1996, setelah meninggalkan Chiba Lotte Marines, Hillman ditransfer ke Yomiuri Giants melalui kesepakatan uang, menandatangani kontrak dua tahun senilai 250.00 M JPY per tahun. Ia sangat diharapkan menjadi pemain kunci dalam upaya Giants untuk memenangkan Central League dan Japan Series.
Namun, Hillman mengalami cedera bahu kiri tak lama setelah pindah. Pada tahun 1997, ia hanya tampil dalam dua pertandingan dan melempar total 6 inning. Bahkan dua penampilan ini dilaporkan dilakukan di bawah paksaan, tanpa mempertimbangkan kondisi fisiknya. Setelah menjalani operasi bahu pada tahun itu, ia masih berjuang dengan rasa sakit hebat pada bahu lemparnya di kamp pelatihan tahun 1998. Ia kadang-kadang menunjukkan penampilan yang baik, tetapi sering kali kembali absen dengan alasan "ada yang tidak nyaman di bahu".
Ia bahkan menggunakan frasa seperti "sebilah pisau jackknife tertancap" atau "Konishiki duduk di bahu saya" untuk menjelaskan rasa sakitnya. Karena sering menggunakan kata `違和感iwakanBahasa Jepang` (yang berarti "rasa tidak nyaman" atau "ketidaknyamanan") untuk menolak bermain, ia dijuluki `ミスター違和感Misutā IwakkanBahasa Jepang`. Setelah diturunkan ke tim kedua (Eastern League), Hillman sering meninggalkan latihan lebih awal dan pulang pada siang hari, yang membuatnya diejek dengan julukan `昼マンHirumanBahasa Jepang`, plesetan dari namanya yang berarti "pria siang".
Pada 30 Mei 1998, Hillman diberhentikan oleh Giants tanpa pernah tampil di musim itu. Pemilik tim saat itu, Tsuneo Watanabe, dilaporkan sangat marah dan mengatakan, "Saya akan memberinya uang untuk pergi." Hillman menerima 500.00 M JPY selama kurang dari dua musim di Giants dengan hanya dua penampilan dan 6 inning yang dilempar. Ia membantah perbandingan dengan pemain lain seperti Kevin Mitchell atau Mike Greenwell dan bahkan menyatakan bahwa "kembali ke Giants adalah impian saya" setelah pemutusan kontraknya. Ia pergi dari Jepang dengan perkataan, "Jika bahu saya sembuh, saya akan kembali untuk mengikuti tes masuk Giants."
4. Diagnosis Cedera dan Pensiun
Setelah diberhentikan oleh Yomiuri Giants dan kembali ke Amerika Serikat, Hillman menjalani operasi artroskopik pada bulan Juli 1998. Operasi ini dilakukan oleh Dr. James Andrews, seorang ahli bedah ortopedi terkemuka. Dalam operasi tersebut, Dr. Andrews menemukan robekan total pada rotator cuff Hillman, sebuah diagnosis serius yang ternyata tidak terdeteksi oleh dokter dan pelatih di Jepang.
Fakta ini menegaskan bahwa Hillman memang mengalami cedera bahu yang parah, dan rasa "tidak nyaman" yang ia rasakan selama di Giants adalah gejala dari kondisi medis yang nyata, bukan sekadar penolakan untuk bermain. Dalam bukunya, `さらばサムライ野球Saraba Samurai YakyuBahasa Jepang` (Sayonara Samurai Baseball), mantan pemain Giants Warren Cromartie juga mencatat adanya beberapa kasus salah diagnosis yang dilakukan oleh dokter tim Giants pada masa itu, di mana Cromartie sendiri pernah didiagnosis "normal" oleh dokter tim, namun kemudian menemukan adanya misdiagnosis setelah memeriksakan diri secara pribadi ke dokter lain.
Cedera rotator cuff ini pada akhirnya mengakhiri karier melempar John Eric Hillman. Meskipun ia sempat bermain satu pertandingan pada tahun 2000 untuk Round Rock Express, sebuah tim afiliasi Double-A (kemudian Triple-A) dari Houston Astros, Hillman secara resmi mengumumkan pengunduran dirinya dari bisbol pada 19 April 2000.
5. Pasca-Karier Bermain
Setelah resmi pensiun dari karier sebagai pemain bisbol profesional pada tahun 2000, John Eric Hillman tidak sepenuhnya meninggalkan dunia olahraga. Ia beralih peran dan berkarier sebagai analis siaran olahraga. Dari tahun 2005 hingga 2008, Hillman bekerja sebagai analis untuk liputan Colorado Rockies di FSN Rocky Mountain.
6. Penghargaan dan Kehormatan
Sepanjang karier bisbol profesionalnya, John Eric Hillman menerima beberapa penghargaan dan kehormatan, terutama selama masa bermainnya di Nippon Professional Baseball (NPB) di Jepang.
- NPB:**
- Best Nine: 1 kali (1996)
- IBM Player of the Year: 1 kali (1996)
- Penampilan All-Star Game: 1 kali (1996)
7. Warisan dan Penilaian
John Eric Hillman meninggalkan jejak yang signifikan dalam sejarah bisbol, terutama di Jepang. Ia dikenang sebagai pelempar bertangan kidal yang efektif dengan gaya melempar yang unik, memanfaatkan tinggi badannya yang luar biasa untuk meluncurkan kurva yang tajam. Bersama Hideki Irabu dan Satoru Komiyama, ia membentuk salah satu rotasi starter yang paling stabil dan ditakuti di Pacific League pada pertengahan 1990-an.
Selain prestasinya di lapangan, Hillman juga dikenal karena tinggi badannya yang mencolok. Dengan tinggi 208 cm, ia sempat menjadi salah satu pemain tertinggi dalam sejarah Major League Baseball, setara dengan Randy Johnson, sebelum kemudian dilampaui oleh Jon Rauch yang memiliki tinggi 211 cm. Di Nippon Professional Baseball, Hillman juga memegang rekor sebagai pemain tertinggi yang pernah bermain di NPB, bersama dengan Jason Tarmann, hingga rekor tersebut dipecahkan pada tahun 2014 oleh Luke van Mil yang memiliki tinggi 216 cm.
Meskipun kariernya di Yomiuri Giants berakhir dengan kekecewaan karena cedera dan misdiagnosis yang berkepanjangan, pengungkapan robekan rotator cuff yang sebenarnya di kemudian hari memberikan konteks penting pada perjuangannya. Kisah Hillman menjadi contoh bagaimana cedera, terutama yang salah didiagnosis, dapat secara drastis mengubah jalur karier seorang atlet. Ia tetap menjadi figur yang dikenang di kalangan penggemar Chiba Lotte Marines karena kontribusi dan kepribadiannya yang menarik.
| Tahun | Pen. | Start | GC | SO | BB0 | W | L | SV | HLD | Win% | Batter | IP | H | HR | BB | IBB | HBP | SO | WP | BK | R | ER | ERA | WHIP | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1992 | NYM | 11 | 8 | 0 | 0 | 0 | 2 | 2 | 0 | -- | .500 | 227 | 52.1 | 67 | 9 | 10 | 2 | 2 | 16 | 1 | 0 | 31 | 31 | 5.33 | 1.47 |
| 1993 | 27 | 22 | 3 | 1 | 1 | 2 | 9 | 0 | -- | .182 | 627 | 145.0 | 173 | 12 | 24 | 2 | 4 | 60 | 0 | 1 | 83 | 64 | 3.97 | 1.36 | |
| 1994 | 11 | 6 | 0 | 0 | 0 | 0 | 3 | 0 | -- | .000 | 156 | 34.2 | 45 | 9 | 11 | 3 | 2 | 20 | 1 | 1 | 30 | 30 | 7.79 | 1.62 | |
| 1995 | Lotte | 28 | 28 | 7 | 2 | 0 | 12 | 9 | 0 | -- | .571 | 801 | 197.1 | 186 | 8 | 49 | 1 | 8 | 121 | 3 | 0 | 66 | 63 | 2.87 | 1.19 |
| 1996 | 29 | 29 | 11 | 3 | 1 | 14 | 9 | 0 | -- | .609 | 861 | 213.1 | 179 | 12 | 46 | 1 | 15 | 119 | 3 | 0 | 66 | 57 | 2.40 | 1.05 | |
| 1997 | Giants | 2 | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | -- | .000 | 28 | 6.0 | 8 | 1 | 2 | 0 | 1 | 3 | 0 | 0 | 2 | 2 | 3.00 | 1.67 |
| MLB: 3 tahun | 49 | 36 | 3 | 1 | 1 | 4 | 14 | 0 | -- | .286 | 1010 | 232.0 | 285 | 30 | 45 | 7 | 8 | 96 | 2 | 2 | 144 | 125 | 4.85 | 1.42 | |
| NPB: 3 tahun | 59 | 59 | 18 | 5 | 1 | 26 | 19 | 0 | -- | .578 | 1690 | 416.2 | 373 | 21 | 97 | 2 | 24 | 243 | 6 | 0 | 134 | 122 | 2.64 | 1.13 | |
- Angka tebal adalah yang tertinggi di liga pada tahun tersebut.