Gary Gaetti

1.1. Karier Amatir dan Minor League

Gaetti memulai karier bisbolnya di tingkat perguruan tinggi dengan bermain untuk Lake Land College di Mattoon, Illinois, dan kemudian di Northwest Missouri State University. Proses draftnya cukup menarik; ia draf sebanyak tiga kali sebelum akhirnya menandatangani kontrak profesional. Pertama, ia draf oleh St. Louis Cardinals di putaran keempat Draf Major League Baseball 1978 yang diadakan pada bulan Januari. Kemudian, pada tahun yang sama, ia draf lagi oleh Chicago White Sox di putaran ketiga draf sekunder Juni. Akhirnya, ia draf oleh Minnesota Twins di putaran pertama draf sekunder Juni pada draf 1979, dan ia menandatangani kontrak dengan Twins pada 21 Juni 1979.

Setelah menandatangani kontrak, Gaetti menghabiskan tiga tahun berikutnya di sistem minor league Twins. Pada tahun 1979, ia bermain untuk tim tingkat pemula Elizabethton Twins di Appalachian League. Setahun kemudian, pada tahun 1980, ia naik ke tim tingkat A Wisconsin Rapids Twins di Midwest League. Pada tahun 1981, ia bermain untuk tim tingkat AA Orlando Twins di Southern League, sebelum akhirnya dipanggil ke Major League pada tahun yang sama.

1.2. Minnesota Twins (1981-1990)

Gary Gaetti membuat debut Major League-nya dalam sembilan pertandingan di bulan September 1981. Pada penampilan pertamanya di Major League, ia langsung berhasil memukul home run dari lemparan Charlie Hough. Pada tahun 1982, Gaetti dengan cepat menjadi pemain tetap di posisi third baseman untuk Minnesota Twins dan terus mengisi posisi tersebut selama sembilan musim berikutnya di Minnesota.

Musim 1986 menjadi salah satu musim terbaiknya secara individual, di mana Gaetti mencapai rata-rata pukulan .287 dengan 34 home run dan 108 RBI. Keunggulan defensifnya juga diakui; ia memenangkan empat Gold Glove Award berturut-turut untuk keunggulan dalam pertahanan dari tahun 1986 hingga 1989.

Pada tahun 1987, Gaetti adalah salah satu kekuatan pendorong utama yang membawa Twins ke pascamusim dan meraih kejuaraan World Series pertama mereka. Selama musim reguler, ia memukul .257 dengan 31 home run dan 109 RBI. Di American League Championship Series, Gaetti mencatat sejarah dengan menjadi pemain pertama yang memukul home run dalam dua penampilan pascamusim pertamanya, membantu Twins mengalahkan Detroit Tigers dan menempatkannya sebagai Pemain Paling Berharga (MVP) seri tersebut.

Ia terpilih sebagai Pemain All-Star pada tahun 1988 dan 1989. Pada tanggal 17 Juli 1990, dalam pertandingan melawan Boston Red Sox, Gaetti turut berperan dalam sejarah bisbol ketika Twins menjadi satu-satunya tim yang melakukan dua triple play dalam satu pertandingan yang sama. Namun, meskipun aksi pertahanan mereka luar biasa, Twins kalah dalam pertandingan tersebut dengan skor tipis 1-0.

1.3. Karier Major League Selanjutnya (1991-2000)

Setelah produktivitas memukulnya sedikit menurun pada tahun 1990, di mana ia hanya memukul .229, Gary Gaetti meninggalkan Minnesota Twins dan bergabung dengan California Angels sebagai agen bebas. Produktivitasnya terus menurun bersama Angels, dan pada pertengahan tahun ketiga dari kontrak empat tahunnya, ia dilepas pada Juni 1993. Tak lama setelah itu, ia segera ditandatangani oleh Kansas City Royals, yang saat itu menghadapi masalah cedera pada third baseman reguler mereka, Keith Miller, dan harus mengandalkan rookie Phil Hiatt di posisi tersebut.

Bersama Royals, Gaetti memukul 26 home run dalam 665 at-bat antara tahun 1993 dan 1994, membagi waktu di third base dengan Miller, David Howard, dan Terry Shumpert. Musim 1995 menjadi kebangkitan yang luar biasa bagi Gaetti. Pada usia 36 tahun, ia bermain dalam 137 pertandingan dan berhasil memukul .261 dengan 35 home run dan 96 RBI, mencatatkan rekor home run tertinggi dalam kariernya. Pada musim itu pula, ia memenangkan satu-satunya Silver Slugger Award-nya, dan hanya terpaut satu home run dari rekor tim Royals untuk home run terbanyak dalam satu musim.

Setelah musim 1995, Gaetti menandatangani kontrak sebagai agen bebas dengan St. Louis Cardinals. Ia menikmati dua musim produktif lagi di sana sebelum dilepas pada Agustus 1998 setelah Cardinals mengakuisisi Fernando Tatís. Gaetti dengan cepat menandatangani kontrak dengan Chicago Cubs, di mana ia memberikan dampak instan dengan rata-rata pukulan .320, 8 home run, dan 27 RBI saat Cubs berhasil memenangkan wild card National League. Namun, pada musim berikutnya, Gaetti hanya bermain secara semi-reguler dan dilepas pada akhir musim setelah memukul .204 dengan sembilan home run. Ia mengakhiri karier bermainnya pada musim berikutnya bersama Boston Red Sox, tampil dalam lima pertandingan pada April 2000 di usia 41 tahun.

Bill James, seorang sejarawan bisbol terkemuka, mencatat bahwa proses penuaan Gary Gaetti dalam bisbol sangat tidak biasa karena dua alasan. Berbeda dengan sebagian besar veteran liga lainnya, tingkat walk-nya tidak pernah meningkat, dan tingkat penurunan produktivitasnya sangat lambat. Selain itu, Gaetti juga pernah digunakan sebagai pelempar bantuan darurat oleh Cardinals dan Cubs, mengakhiri kariernya dengan ERA 7.71 dan satu strikeout dalam tiga penampilan.

1.4. Prestasi dan Penghargaan Utama

Selama karier bermainnya, Gary Gaetti meraih sejumlah penghargaan dan pencapaian penting:

• Penerima Gold Glove Award sebanyak empat kali (1986, 1987, 1988, 1989), mengakui keunggulan defensifnya sebagai third baseman.
• Penerima Silver Slugger Award satu kali (1995), menghargai kemampuan ofensif terbaiknya di posisinya.
• World Series Juara: 1987 (bersama Minnesota Twins).
• MVP American League Championship Series: 1987.
• Terpilih sebagai Pemain All-Star sebanyak dua kali (1988, 1989).
• Menempati posisi kelima dalam pemungutan suara Rookie Terbaik American League pada tahun 1982.
• Masuk dalam 25 besar pemungutan suara untuk Pemain Paling Berharga American League sebanyak empat kali: tiga kali bersama Minnesota Twins (1986, 1987, 1988) dan sekali bersama Kansas City Royals (1995).
• Mencetak sejarah dengan memukul home run dalam dua penampilan pascamusim pertamanya.
• Mengakhiri karier dengan total 2.280 base hit, menempatkannya di posisi 161 dalam sejarah Major League Baseball.

2.1. Karier Kepelatihan

Gaetti memulai karier kepelatihannya di sistem minor league Houston Astros sebagai pelatih memukul untuk afiliasi AAA New Orleans Zephyrs dari tahun 2002 hingga 2004. Pada 14 Juli 2004, ia dipromosikan menjadi pelatih memukul untuk Astros di Major League, setelah tim tersebut memecat manajer Jimy Williams, pelatih memukul Harry Spilman, dan pelatih pelempar Burt Hooton. Gaetti memegang posisi ini hingga 12 Juli 2006, ketika ia dipecat oleh Astros.

Setelah musim 2006 berakhir, ia dipekerjakan sebagai pelatih memukul untuk afiliasi AAA Tampa Bay, yaitu Durham Bulls. Posisi ini ia pegang hingga musim 2008. Setelah periode kepelatihan ini, ia juga sempat bekerja di Baseball USA di Houston, Texas, pada tahun 2011.

2.2. Karier Manajerial

Pada tahun 2012, Gary Gaetti ditunjuk sebagai manajer pertama untuk Sugar Land Skeeters, sebuah tim independen yang baru dibentuk. Selama enam musim kepemimpinannya (2012-2017), ia memimpin Skeeters dengan rekor keseluruhan 448 kemenangan dan 391 kekalahan. Pada tahun 2013, di bawah asuhannya, tim Skeeters mencetak rekor Atlantic League of Professional Baseball (ALPB) untuk kemenangan terbanyak dalam satu musim (95 kemenangan) dan persentase kemenangan (.679). Gaetti berhasil membawa timnya mencapai seri kejuaraan sebanyak dua kali (2014 dan 2016), di mana ia memimpin Sugar Land meraih kejuaraan pertama mereka pada tahun 2016.

2.3. Penghargaan dan Pengakuan

Sebagai bentuk pengakuan atas karier dan kontribusinya, Gary Gaetti dilantik ke dalam Hall of Fame atletik NWMSU, "M-Club", pada Oktober 2003.

Pada tanggal 19 Agustus 2007, yang bertepatan dengan ulang tahunnya yang ke-49, Minnesota Twins melantiknya ke Hall of Fame tim. Bersamaan dengan acara tersebut, klub juga merilis sebuah bobblehead edisi peringatan sebagai penghormatan kepadanya. Lebih lanjut, pada 21 Agustus 2021, Sugar Land Skeeters memensiunkan nomor jerseynya, mengabadikan warisan kepemimpinannya sebagai manajer pertama tim.

3.1. Hubungan Keluarga

Gary Gaetti memiliki seorang putra bernama Joe Gaetti yang juga mengejar karier di bisbol. Joe bermain bisbol di tingkat perguruan tinggi untuk North Carolina State. Di tingkat minor league, Joe bermain untuk lima sistem farm yang berbeda, termasuk dua masa tugas terpisah dengan klub tingkat AA Minnesota Twins, yaitu New Britain Rock Cats. Setelah gagal melaju lebih jauh dari tingkat AAA di minor league, Joe mengakhiri kariernya pada tahun 2010 dengan bermain untuk Lancaster Barnstormers dari Atlantic League independen.

3.2. Keyakinan dan Kegiatan Lain

Pada akhir musim 1988, saat Gary Gaetti sedang dalam masa pemulihan dari operasi lutut yang mengakhiri musimnya, ia menjadi seorang born-again Christian. Pengalaman spiritual ini menjadi bagian penting dari kehidupannya.

Di luar karier bisbol profesionalnya, Gaetti juga menunjukkan komitmen pada pengembangan bakat muda. Pada tahun 2020, ia mendirikan Gaetti Sports Academy dengan tujuan untuk mendukung latihan dan instruksi softball dan bisbol bagi para pemuda di daerah tersebut. Akademi ini menjadi wadah baginya untuk berbagi pengalaman dan keahliannya dengan generasi mendatang.