1. Kehidupan Awal dan Karier Junior
Gary Gardner memulai perjalanan sepak bolanya sejak usia dini, bergabung dengan akademi Aston Villa. Masa juniornya diwarnai dengan cedera serius dan penampilan yang menonjol di kompetisi usia muda.
1.1. Kelahiran dan Kehidupan Awal
Gary Gardner lahir pada 29 Juni 1992, di Solihull, Inggris. Ia memiliki seorang kakak bernama Craig Gardner, yang juga merupakan pemain sepak bola profesional dan merupakan produk dari sistem junior Aston Villa.
1.2. Karier Junior di Aston Villa
Gardner memulai kariernya di Aston Villa bersama kakak laki-lakinya, Craig. Perkembangannya sempat terganggu oleh cedera ligamen krusiat anterior (ACL) yang dideritanya pada Desember 2009. Setelah pulih dari cedera tersebut, ia kembali menjadi anggota penting bagi tim U-18 dan tim cadangan Aston Villa.
Pada 10 Januari 2011, Gardner mencetak dua gol dalam kemenangan telak tim cadangan Aston Villa 10-1 atas Arsenal. Gol pertamanya tercipta setelah mengejutkan kiper Arsenal, James Shea, dan gol keduanya berasal dari tendangan penalti. Ia juga memberikan umpan kunci untuk gol-gol yang dicetak oleh Andreas Weimann dan Jonathan Hogg.
Gardner pertama kali tampil untuk tim utama Aston Villa dalam pertandingan pra-musim, masuk sebagai pemain pengganti untuk kapten Stiliyan Petrov dalam kekalahan di final Barclays Asia Trophy 2011 melawan Chelsea. Ia juga mewakili Aston Villa dalam musim perdana NextGen Series, sebuah kompetisi Eropa untuk pemain muda yang formatnya mirip dengan UEFA Champions League. Selama babak penyisihan grup, Gardner mencetak gol tunggal melawan Fenerbahçe dan Rosenborg. Dalam pertandingan grup terakhir Villa, Gardner mencetak tiga gol dalam kemenangan 3-0 atas Ajax. Ia juga mencetak gol penyama kedudukan di menit terakhir pada pertandingan perempat final melawan Marseille, meskipun Villa akhirnya kalah 2-1 di perpanjangan waktu. Dengan enam golnya, Gardner hanya terpaut satu gol dari pencetak gol terbanyak bersama di kompetisi itu, Jean Marie Dongou dari Barcelona dan Viktor Fischer dari Ajax, yang masing-masing mencetak tujuh gol.
2. Karier Klub
Karier profesional Gary Gardner telah membawanya melanglang buana ke berbagai klub, seringkali melalui masa pinjaman yang membentuk pengalamannya sebagai pemain gelandang.
2.1. Aston Villa dan Berbagai Masa Pinjaman (2011-2019)
Periode ini menandai awal karier senior Gary Gardner, di mana ia berusaha untuk menembus tim utama Aston Villa sambil mendapatkan pengalaman berharga melalui serangkaian peminjaman.
2.1.1. Debut Senior dan Pinjaman Awal
Pada akhir November 2011, Gardner bergabung dengan Coventry City dengan status pinjaman selama sebulan. Ia langsung mencetak gol hanya 9 menit setelah debutnya dalam kekalahan 2-1 melawan Brighton & Hove Albion pada 26 November. Setelah membuat empat penampilan untuk Sky Blues di Championship dalam 28 hari pertamanya, Gardner ditarik kembali oleh klub induknya, Aston Villa, yang saat itu menghadapi masalah cedera pemain.
Pada 31 Desember 2011, Gardner membuat penampilan senior pertamanya untuk Villa dalam kemenangan tandang 3-1 atas Chelsea, masuk sebagai pemain pengganti pada menit ke-78 menggantikan Marc Albrighton. Seminggu kemudian, ia kembali masuk dari bangku cadangan saat Villa mengalahkan Bristol Rovers di putaran ketiga Piala FA. Gardner kemudian tampil sebagai starter untuk pertama kalinya pada 21 Januari 2012, dalam kemenangan tandang 3-2 atas Wolverhampton Wanderers.

Pada Agustus 2012, Gardner menderita cedera ACL lagi, kali ini di lutut kanannya. Ia kembali ke tim utama Villa sebagai pemain pengganti yang tidak digunakan melawan Chelsea pada 11 Mei 2013, dan melakukan *comeback* bermainnya pada hari terakhir musim itu melawan Wigan Athletic.
2.1.2. Masa Pinjaman Selanjutnya dan Cedera
Gardner membuat empat penampilan sebagai starter untuk Sheffield Wednesday selama masa pinjaman sebulan pada Februari dan Maret 2014, dan menandatangani kontrak dua tahun dengan Villa di akhir musim.
Selama dua tahun berikutnya, Gardner tidak membuat penampilan lebih lanjut untuk Villa, tetapi menghabiskan tiga masa pinjaman di level Championship. Ia memainkan 20 pertandingan di semua kompetisi untuk Brighton & Hove Albion pada paruh pertama musim 2014-15 dan mencetak dua gol. Gol pertamanya adalah gol penentu kemenangan melawan Wigan Athletic pada awal November, yang mengakhiri 12 pertandingan tanpa kemenangan dan membawa Albion keluar dari zona degradasi. Beberapa hari kemudian, ia mencetak gol dalam hasil imbang 1-1 dengan Blackburn Rovers. Gardner menghabiskan paruh kedua musim itu di Nottingham Forest, mencetak 4 gol dari 18 penampilan liga. Salah satu golnya, "tendangan jarak 30 yd yang melesat ke gawang melalui mistar" saat melawan Reading pada Februari, terpilih sebagai #goaloftheday oleh Sky Sports News. Setelah kembali ke Villa, ia ditawari dan menandatangani kontrak tiga tahun. Gardner kembali ke Forest untuk paruh kedua musim 2015-16, mencetak dua gol dari 22 penampilan.
2.1.3. Kembali ke Villa dan Periode Pinjaman Terakhir
Setelah degradasi Villa dari Premier League, Gardner menjadi anggota reguler skuad tim utama mereka. Ia membuat 26 penampilan Championship untuk klub pada musim 2016-17, dan mencetak gol senior pertamanya untuk Villa pada 30 Oktober untuk membuka skor melawan rival lokal Birmingham City. Menurut laporan BBC Sport, ia "berlari sepanjang lapangan untuk merayakan bersama 1.988 penggemar tandang setelah sundulan apiknya membawa tim tamu unggul", tetapi pertandingan berakhir dengan skor 1-1. Kedatangan beberapa gelandang baru mendorongnya keluar dari persaingan tim utama, dan pada akhir Agustus 2017, ia bergabung dengan klub Championship Barnsley dengan status pinjaman hingga akhir musim 2017-18. Ia membuat 29 penampilan liga dan mencetak dua gol, dalam kemenangan 3-2 melawan Sheffield United pada 7 April dan hasil imbang 2-2 dengan Bolton Wanderers seminggu kemudian, namun Barnsley tidak dapat menghindari degradasi.
Gardner bergabung dengan klub Championship lainnya, Birmingham City, pada 9 Agustus 2018, dengan status pinjaman untuk musim 2018-19. Ia melakukan debutnya sebagai starter dalam kekalahan 2-0 di kandang Reading di putaran pertama EFL Cup, dan mempertahankan tempatnya untuk sisa musim itu. Ia hanya absen dalam empat pertandingan: dua pertandingan melawan klub induknya, di mana ia tidak memenuhi syarat untuk bermain (Birmingham sempat meminta Villa untuk mengizinkannya berpartisipasi, tetapi manajer Garry Monk mengatakan itu "percakapan singkat"), satu pertandingan saat imbang 3-3 dengan Hull City pada November karena suspensi, dan pertandingan terakhir musim itu, ketika beberapa pemain reguler tim utama diistirahatkan.
2.2. Birmingham City (2019-2024)
Pada 5 Juni 2019, Gardner menandatangani kontrak tiga tahun dengan Birmingham City, mengukuhkan kepindahannya secara permanen. Pada hari yang sama, Jota pindah ke arah berlawanan, dengan biaya transfer yang tidak diungkapkan. Gardner menjadi bagian integral dari tim Birmingham City selama lima musim berikutnya, membuat total 171 penampilan liga dan mencetak 15 gol. Ia dilepas oleh klub pada akhir musim 2023-24.
2.3. Cambridge United (2024-)
Pada 14 Juli 2024, Gardner menandatangani kontrak dua tahun dengan klub EFL League One Cambridge United.
3. Karier Internasional
Gary Gardner memiliki rekam jejak yang cukup signifikan di level tim nasional junior Inggris, mewakili negaranya dalam berbagai kelompok usia.
3.1. Tim Nasional Junior Inggris
Gardner telah bermain untuk Inggris di berbagai level internasional junior, termasuk U-17 (6 penampilan, 0 gol), U-18, U-19 (2 penampilan, 1 gol), U-20 (2 penampilan, 0 gol), dan U-21 (5 penampilan, 2 gol). Ia juga berpartisipasi dalam turnamen besar seperti Kejuaraan Eropa U-17 UEFA.
Pada 10 November 2011, Gardner masuk sebagai pemain pengganti, menggantikan Jason Lowe pada menit ke-62, dan mencetak dua gol pertamanya untuk tim Inggris U-21 melawan Islandia U-21 dalam kemenangan 5-0.
4. Kehidupan Pribadi
Di luar lapangan hijau, Gary Gardner memiliki ikatan keluarga yang kuat dan juga terlibat dalam kegiatan lain yang menunjukkan minatnya.
4.1. Keluarga dan Minat
Gary Gardner adalah adik dari sesama pemain sepak bola profesional, Craig Gardner, yang juga merupakan produk dari sistem junior Aston Villa. Kedua bersaudara ini diketahui memberikan kontribusi dana untuk sebuah sasana tinju di kota asal mereka, Birmingham. Sasana tinju tersebut pernah ditampilkan dalam sebuah episode acara televisi Soccer AM pada tahun 2011.
5. Penghargaan
Selama karier profesionalnya, Gary Gardner telah menerima beberapa penghargaan individu yang mengakui kontribusinya di lapangan.
5.1. Penghargaan Individu
- Birmingham City Pemain Terbaik Musim Pilihan Pemain: 2021-22
6. Statistik Karier
| Klub | Musim | Liga | Piala FA | Piala Liga | Lainnya | Total | ||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Divisi | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | ||
| Aston Villa | 2011-12 | Premier League | 14 | 0 | 2 | 0 | 0 | 0 | - | 16 | 0 | |
| 2012-13 | Premier League | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 2 | 0 | ||
| 2016-17 | Championship | 26 | 1 | 0 | 0 | 1 | 0 | - | 27 | 1 | ||
| 2017-18 | Championship | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | - | 1 | 0 | ||
| Total | 42 | 1 | 2 | 0 | 2 | 0 | - | 46 | 1 | |||
| Coventry City (pinjaman) | 2011-12 | Championship | 4 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 4 | 1 | |
| Sheffield Wednesday (pinjaman) | 2013-14 | Championship | 3 | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | - | 4 | 0 | |
| Brighton & Hove Albion (pinjaman) | 2014-15 | Championship | 17 | 2 | 0 | 0 | 3 | 0 | - | 20 | 2 | |
| Nottingham Forest (pinjaman) | 2014-15 | Championship | 18 | 4 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 18 | 4 | |
| 2015-16 | Championship | 20 | 2 | 2 | 0 | 0 | 0 | - | 22 | 2 | ||
| Total | 38 | 6 | 2 | 0 | 0 | 0 | - | 40 | 6 | |||
| Barnsley (pinjaman) | 2017-18 | Championship | 29 | 2 | 1 | 0 | - | - | 30 | 2 | ||
| Birmingham City (pinjaman) | 2018-19 | Championship | 40 | 2 | 1 | 0 | 1 | 0 | - | 42 | 2 | |
| Birmingham City | 2019-20 | Championship | 35 | 4 | 4 | 0 | 0 | 0 | - | 39 | 4 | |
| 2020-21 | Championship | 37 | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 37 | 2 | ||
| 2021-22 | Championship | 35 | 6 | 1 | 0 | 0 | 0 | - | 36 | 6 | ||
| 2022-23 | Championship | 8 | 0 | 2 | 0 | 0 | 0 | - | 10 | 0 | ||
| 2023-24 | Championship | 16 | 1 | 2 | 0 | 2 | 0 | - | 20 | 1 | ||
| Total | 171 | 15 | 10 | 0 | 3 | 0 | - | 184 | 15 | |||
| Cambridge United | 2024-25 | League One | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 0 | 0 | |
| Total Karier | 304 | 27 | 16 | 0 | 8 | 0 | - | 328 | 27 | |||