1. Masa Kecil dan Karier Junior
Hiroaki Okuno memulai perjalanannya dalam sepak bola sejak usia dini, mengembangkan bakatnya melalui sistem pembinaan pemain muda dan karier universitas yang komprehensif.
1.1. Kelahiran dan Awal Mula Sepak Bola
Okuno lahir pada 14 Agustus 1989 di Taishi-cho, Distrik Minamikawachi, Prefektur Osaka, Jepang. Ia mulai bermain sepak bola sejak kelas dua sekolah dasar di sebuah klub bernama Buddy SC yang berbasis di Tokyo. Selama masa itu, salah satu rekan satu timnya adalah Yuichi Maruyama, yang kelak juga menjadi pemain sepak bola profesional. Selain itu, Okuno juga pernah tergabung dalam sekolah sepak bola JEF United Ichihara Chiba di Sendai.
1.2. Akademi Junior dan Karier Universitas
Okuno bergabung dengan tim junior Vegalta Sendai di tingkat sekolah menengah pertama. Sejak usia muda, bakatnya sudah terlihat jelas, bahkan ia pernah dipromosikan lebih awal untuk bermain di pertandingan resmi tim remaja (youth) saat masih berada di tahun ketiga sekolah menengah pertama.
Namun, cedera yang dialaminya saat kelas tiga sekolah menengah atas Meisei (sekolah afiliasi Vegalta Sendai Youth) membuatnya tidak langsung dipromosikan ke tim utama. Akibatnya, ia memutuskan untuk melanjutkan pendidikannya di Universitas Sendai. Di sana, Okuno langsung menunjukkan performa cemerlang sejak tahun pertama. Pada tahun ketiganya, ia berhasil mencetak hat-trick dalam pertandingan babak pertama Piala Perdana Menteri ke-34 melawan Universitas Doshisha, membantu timnya mencapai babak empat besar. Selama berkarier di universitas, ia juga sering dimainkan sebagai penyerang. Penampilannya yang mengesankan menarik perhatian Makoto Teguramori, mantan pelatih tim utama Vegalta Sendai yang pernah melatih Okuno saat di tim junior, yang sangat menghargai potensi Okuno. Sejak 2009 hingga 2011, Okuno secara resmi terdaftar sebagai pemain yang ditunjuk secara khusus untuk Vegalta Sendai selama tiga tahun.
2. Karier Klub
Karier profesional Hiroaki Okuno ditandai dengan pengabdian panjang di klub tempat ia dibina, Vegalta Sendai, diikuti dengan kepindahan yang sukses ke Cerezo Osaka, di mana ia menjadi pilar penting tim.
2.1. Vegalta Sendai (2009-2018)
Okuno memulai karier profesionalnya di Vegalta Sendai, melewati masa debut dan peminjaman ke V-Varen Nagasaki, sebelum kembali untuk menjadi pemain kunci dan pencetak gol utama tim.
2.1.1. Debut dan Peminjaman ke V-Varen Nagasaki
Setelah lulus dari Universitas Sendai, Hiroaki Okuno resmi bergabung dengan Vegalta Sendai pada tahun 2012. Ia menjadi pemain pertama dari sistem pembinaan junior Vegalta Sendai yang berhasil masuk ke tim utama setelah melalui jalur universitas. Ia dipercaya mengenakan nomor punggung 7, nomor yang sebelumnya dipakai selama 13 tahun oleh "Mr. Vegalta," Naoki Chiba, hingga pensiun dua tahun sebelumnya. Debut profesionalnya di J. League terjadi pada 26 Mei 2012, dalam pertandingan J1 League melawan Kawasaki Frontale di Stadion Atletik Todoroki. Gol profesional pertamanya dicetak pada 8 September 2012, dalam laga Piala Kaisar ke-92 babak kedua melawan Sony Sendai FC.
Pada tahun 2013, tahun keduanya sebagai pemain profesional, Okuno mengalami cedera yang membatasi kesempatannya bermain. Pada bulan Juli di tahun yang sama, ia dipinjamkan ke V-Varen Nagasaki yang bermain di J2 League. Masa peminjamannya diperpanjang hingga tahun 2014, memungkinkan ia untuk terus bermain dan berkembang di Nagasaki. Selama periode ini, ia mencetak gol pertamanya di J. League pada 4 Agustus 2013, dalam pertandingan J2 League melawan Ehime FC di Stadion Atletik Taman Olahraga Umum Prefektur Nagasaki.
2.1.2. Kembali ke Vegalta Sendai dan Kontribusi Utama
Pada tahun 2015, Okuno kembali ke Vegalta Sendai dan langsung ditunjuk sebagai wakil kapten tim. Musim tersebut menjadi kali pertama ia menjadi starter pada laga pembuka musim untuk Vegalta Sendai. Ia sering dimainkan sebagai penyerang tengah dalam 17 dari 27 pertandingan yang ia mulai sebagai starter, sebuah peran baru baginya. Ia menjadi pemain produk akademi pertama yang berhasil menjadi pemain reguler di tim utama. Okuno tampil dalam 32 pertandingan liga, mencetak gol pertamanya di J1 League pada pekan ke-11 tahap pertama melawan Urawa Red Diamonds. Dengan total 7 gol liga, ia menjadi pencetak gol terbanyak tim pada musim tersebut, yang membuatnya dianugerahi penghargaan Pemain Terbaik Tahunan tim.
Pada 4 Januari 2019, di luar musim 2018, Okuno diumumkan akan pindah secara permanen dari Vegalta Sendai. Kepindahan ini menandai berakhirnya 14 setengah tahun pengabdiannya kepada klub tersebut, termasuk masa-masa di tim junior dan sebagai pemain yang ditunjuk secara khusus.
2.2. Cerezo Osaka (2019-Sekarang)
Setelah pindah ke Cerezo Osaka, Okuno dengan cepat beradaptasi, menjadi pemain penting yang dikenal karena kontribusi gol, dedikasi tinggi, dan kemampuannya bermain di berbagai posisi.
2.2.1. Transfer dan Kontribusi Awal
Pada tahun 2019, Okuno resmi bergabung dengan Cerezo Osaka. Ia langsung diplot sebagai starter pada pertandingan pembuka musim melawan Vissel Kobe, di mana ia menunjukkan dedikasi tinggi dengan mencatatkan jarak lari 12.9 km, yang merupakan jarak tertinggi di timnya, dan berkontribusi pada kemenangan tim. Pada 17 Agustus, dalam pertandingan pekan ke-23 melawan Yokohama F. Marinos, ia mencetak dua gol yang membantu Cerezo Osaka meraih kemenangan pertama setelah empat pertandingan tanpa kemenangan.
Karena cedera yang dialami oleh beberapa penyerang utama tim, Okuno sering kali dimainkan sebagai penyerang tengah. Meskipun bertanggung jawab penuh dalam tugas bertahan, ia berhasil mencetak 7 gol di liga. Di bawah arahan pelatih Miguel Ángel Lotina, Okuno terus diandalkan sebagai penyerang tengah bahkan setelah penyerang-penyerang utama kembali dari cedera. Pada 9 September 2020, dalam pertandingan J1 League pekan ke-15 melawan Hokkaido Consadole Sapporo, ia mencetak gol pembuka pada menit ke-6, yang juga merupakan gol ke-1000 Cerezo Osaka di J1 League. Ia terus menjadi pilihan utama di posisi penyerang tengah pada musim itu.
2.2.2. Fleksibilitas Posisi dan Performa Konsisten
Pada 2 April 2021, dalam pertandingan melawan Sagan Tosu, Okuno mencetak gol penentu kemenangan dengan tembakan jarak jauh di awal babak kedua, saat pertandingan berada dalam keadaan buntu. Penampilan ini menuai pujian dari pelatih Levir Culpi, yang menyebutnya sebagai "spesialis di lini tengah" dan bahkan berpendapat bahwa Okuno "layak dipanggil ke tim nasional" serta "memiliki kemampuan untuk meraih juara bersama Cerezo dan pergi ke Eropa." Culpi juga menambahkan bahwa Okuno "bisa berkembang lebih jauh lagi tergantung pada ambisinya di masa depan." Sepanjang musim 2021, Okuno hampir selalu dimainkan sebagai gelandang bertahan (volante).
Pada pertandingan pekan ke-4 J1 League 2022, Okuno kembali menjadi starter di posisi volante. Di bawah arahan pelatih Akio Kogiku, perubahan posisi taktis dan perannya membuatnya kembali lebih banyak terlibat dalam serangan. Dalam pertandingan tersebut, ia tidak hanya mencetak 1 gol dan memberikan 1 assist, tetapi juga mencatatkan jarak lari terpanjang di antara kedua tim, yaitu 12.9 km. Pada pertandingan pekan ke-14, ia menjadi kunci kemenangan 3-1 Cerezo Osaka dalam Derbi Osaka melawan Gamba Osaka, terlibat dalam semua gol timnya, termasuk mencetak dua gol sendiri.
Okuno secara konsisten mencatatkan jarak lari tertinggi di timnya dalam hampir setiap pertandingan, menunjukkan dedikasi yang luar biasa. Meskipun posisi utamanya adalah volante, ia juga menonjolkan kemampuan mencetak gol yang tinggi di depan gawang melalui serangan-serangan yang terencana. Di bawah kepemimpinan pelatih Kogiku, Okuno menjadi pemain sentral dalam sistem permainan tim, baik dalam bertahan maupun menyerang. Pada tahun 2022, ia menerima penghargaan sebagai Pemain Terbaik J. League untuk pertama kalinya.
3. Statistik Klub
| Performa Klub | Liga | Piala Kaisar | Piala Liga | Kontinental | Lain-lain | Total | |||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Musim | Klub | Liga | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | Penampilan | Gol | |
| Jepang | Liga | Piala Kaisar Jepang | Piala J.League | Liga Champions AFC | Lain-lain | Total | |||||||||
| 2009 | Vegalta Sendai | J2 League | 0 | 0 | - | - | - | 0 | 0 | ||||||
| 2010 | J1 League | 0 | 0 | 1 | 0 | - | - | 1 | 0 | ||||||
| 2011 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 0 | 0 | ||||||
| 2012 | 2 | 0 | 1 | 1 | 4 | 0 | - | - | 7 | 1 | |||||
| 2013 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | - | 0 | 0 | |||||||
| V-Varen Nagasaki | J2 League | 16 | 3 | - | - | 1 | 0 | 17 | 3 | ||||||
| 2014 | 39 | 4 | - | 2 | 1 | - | 41 | 5 | |||||||
| 2015 | Vegalta Sendai | J1 League | 32 | 7 | 4 | 0 | 4 | 1 | - | 40 | 8 | ||||
| 2016 | 34 | 4 | 6 | 0 | 1 | 0 | - | 41 | 4 | ||||||
| 2017 | 31 | 4 | 8 | 2 | 1 | 0 | - | 40 | 6 | ||||||
| 2018 | 27 | 2 | 6 | 1 | 4 | 0 | - | 37 | 3 | ||||||
| 2019 | Cerezo Osaka | 32 | 7 | 4 | 0 | 2 | 0 | - | 38 | 7 | |||||
| 2020 | 34 | 7 | 4 | 0 | - | - | 38 | 7 | |||||||
| 2021 | 32 | 3 | 3 | 0 | 5 | 1 | 5 | 1 | - | 45 | 5 | ||||
| 2022 | 31 | 3 | 9 | 2 | 2 | 0 | - | - | 42 | 5 | |||||
| 2023 | 24 | 3 | 4 | 0 | 0 | 0 | - | - | 28 | 3 | |||||
| 2024 | 36 | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | - | - | 37 | 0 | |||||
| Total J1 | 315 | 40 | 54 | 5 | 20 | 3 | 5 | 1 | - | 394 | 48 | ||||
| Total J2 | 55 | 7 | - | 3 | 1 | - | 58 | 8 | |||||||
| Total Karier | 370 | 47 | 54 | 5 | 23 | 4 | 5 | 1 | 1 | 0 | 453 | 57 | |||
Catatan Debut
- Debut Resmi Pertama: 14 April 2010, Piala Nabisco (sekarang Piala J.League) Grup C, pekan ke-2, melawan Kyoto Sanga FC di Yurtec Stadium Sendai.
- Debut J. League Pertama: 26 Mei 2012, J1 League pekan ke-13, melawan Kawasaki Frontale di Stadion Atletik Todoroki.
- Gol J. League Pertama: 4 Agustus 2013, J2 League pekan ke-27, melawan Ehime FC di Stadion Atletik Taman Olahraga Umum Prefektur Nagasaki.
4. Karier Internasional dan Tim Nasional
Hiroaki Okuno telah mewakili Jepang di berbagai tingkatan usia dan tim seleksi sepanjang kariernya:
- 2002: Tim Seleksi Jepang U-13
- 2005: Tim Nasional Jepang U-16
- 2007: Perwakilan Tohoku U-18 di Turnamen Sepak Bola Remaja Internasional Sendai Cup
- 2010: Tim Seleksi Universitas Seluruh Jepang
- 2011: Tim Seleksi Universitas Seluruh Jepang
5. Gaya Bermain dan Karakteristik
Hiroaki Okuno dikenal sebagai pemain yang sangat serbaguna dan memiliki etika kerja yang tinggi. Posisi utamanya adalah gelandang, namun ia memiliki kemampuan untuk bermain di berbagai peran, termasuk gelandang serang, gelandang bertahan (volante), dan bahkan penyerang tengah (center forward).
Pelatihnya di Cerezo Osaka, Miguel Ángel Lotina, pernah menggambarkan Okuno sebagai penyerang tengah dengan gaya bermain yang unik: "Misalnya, dia tidak memiliki kehadiran seperti Michael Olunga, sebaliknya dia menyelinap secara siluman. Area geraknya sangat luas, membantu rekan satu tim baik dalam menyerang maupun bertahan. Dia muncul di berbagai tempat untuk menghubungkan rekan satu tim, dan tanpa disadari sudah berada di depan gawang. Sebagai seorang striker pekerja keras, dia sempurna."
Okuno secara konsisten mencatatkan jarak lari tertinggi di timnya dalam hampir setiap pertandingan, yang menunjukkan daya tahan dan komitmennya yang luar biasa. Meskipun posisi primernya adalah volante, ia juga sering melakukan pergerakan menyerang yang cerdas dan menunjukkan kemampuan penyelesaian akhir yang efektif di depan gawang. Di bawah arahan pelatih Akio Kogiku, Okuno telah menjadi pemain kunci yang tak tergantikan bagi Cerezo Osaka, baik dalam aspek ofensif maupun defensif tim.
6. Kehidupan Pribadi
Pada 25 April 2019, Hiroaki Okuno mengumumkan bahwa ia telah menikah dengan seorang wanita non-publik pada bulan Maret 2019.
7. Penghargaan dan Prestasi
- Penghargaan Pemain Terbaik J. League (J. League Excellent Player Award): 2022