Jack Benny

1.1. Kelahiran dan Masa Kecil

Benny lahir dengan nama Benjamin Kubelsky pada 14 Februari 1894 di Chicago, Illinois, dan tumbuh besar di Waukegan, Illinois, yang tidak jauh dari Chicago. Ia adalah putra dari imigran Yahudi, Meyer Kubelsky (1864-1946) dan Naomi Emma Sachs (1869-1917). Ayahnya, Meyer, adalah seorang pemilik kedai minuman dan kemudian menjadi penjual pakaian pria yang beremigrasi ke Amerika Serikat dari Polandia. Ibunya, Emma, beremigrasi dari Lituania.

1.2. Pendidikan

Atas permintaan ayahnya, Benny mulai mengambil pelajaran biola pada usia enam tahun dan segera dianggap sebagai anak ajaib. Ia sangat menyukai instrumen tersebut tetapi membenci latihan. Guru musiknya adalah Otto Graham Sr., seorang tetangga dan ayah dari pemain sepak bola Amerika Otto Graham. Pada usia 14 tahun, Benny sudah bermain di band dansa dan orkestra sekolah menengahnya. Ia adalah seorang pemimpi dan buruk dalam studinya, yang akhirnya menyebabkan ia dikeluarkan dari sekolah menengah. Ia kemudian juga gagal dalam sekolah bisnis dan dalam upaya untuk bergabung dengan bisnis ayahnya.

1.3. Karier Awal dan Aktivitas

Pada tahun 1911, Benny mulai bermain biola di teater vaudeville lokal dengan bayaran 7.5 USD seminggu (setara dengan 240 USD pada tahun 2021). Ia bergabung di sirkuit tersebut dengan Ned Miller, seorang komposer dan penyanyi muda. Pada tahun yang sama, Benny bermain di teater yang sama dengan Marx Brothers muda. Minnie Marx, ibu mereka, menyukai permainan biola Benny dan mengundangnya untuk menemani anak-anaknya dalam pertunjukan mereka. Orang tua Benny menolak untuk membiarkan putra mereka pergi tur pada usia 17 tahun, tetapi ini adalah awal dari persahabatan panjangnya dengan Marx Brothers, terutama Zeppo Marx.

Pada tahun berikutnya, Benny membentuk duo musik vaudeville dengan pianis Cora Folsom Salisbury, yang membutuhkan seorang mitra untuk pertunjukannya. Hal ini membuat marah pemain biola terkenal Jan Kubelik, yang khawatir bahwa pemain vaudeville muda dengan nama yang mirip akan merusak reputasinya. Di bawah tekanan hukum, Benjamin Kubelsky setuju untuk mengubah namanya menjadi Ben K. Benny, terkadang dieja Bennie. Ketika Salisbury meninggalkan pertunjukan, Benny menemukan pianis baru, Lyman Woods, dan mengganti nama pertunjukan menjadi "From Grand Opera to Ragtime". Mereka bekerja sama selama lima tahun dan perlahan-lahan mengintegrasikan elemen komedi ke dalam pertunjukan. Mereka mencapai Palace Theater, yang disebut "Mekah Vaudeville", tetapi tidak tampil dengan baik.

Benny sempat meninggalkan dunia hiburan pada tahun 1917 untuk bergabung dengan Angkatan Laut Amerika Serikat selama Perang Dunia I, sering menghibur sesama pelaut dengan permainan biolanya. Suatu malam, penampilan biolanya dicemooh oleh para pelaut, jadi atas dorongan dari sesama pelaut dan aktor Pat O'Brien, ia berimprovisasi keluar dari kesulitan tersebut dan membuat mereka tertawa. Ia menerima lebih banyak tempat komedi dalam revue dan tampil dengan baik, mendapatkan reputasi sebagai seorang komedian dan musisi. Meskipun ada cerita yang bertentangan, tidak ada bukti yang dapat diandalkan yang menunjukkan Jack Benny berada di kapal selama bencana Eastland tahun 1915 atau dijadwalkan untuk ikut serta dalam perjalanan tersebut; mungkin dasar laporan ini adalah bahwa Eastland adalah kapal pelatihan selama Perang Dunia I dan Benny menerima pelatihannya di pangkalan angkatan laut Great Lakes tempat Eastland ditempatkan. Benny mencapai pangkat Kelasi Kelas Satu.

Tak lama setelah perang, Benny mengembangkan pertunjukan satu orang, "Ben K. Benny: Fiddle Funology". Ia kemudian menerima tekanan hukum dari Ben Bernie, seorang penampil "patter-and-fiddle", mengenai namanya, sehingga ia mengadopsi julukan pelaut "Jack". Pada tahun 1921, biola lebih berfungsi sebagai properti, dan komedi yang santai mulai mendominasi.

Benny memiliki beberapa hubungan romantis, termasuk dengan penari Mary Kelly, yang keluarganya yang sangat Katolik memaksanya menolak lamaran Benny karena ia adalah seorang Yahudi. Benny diperkenalkan kepada Kelly oleh Gracie Allen.

Pada tahun 1922, Benny menemani Zeppo Marx ke sebuah Pesakh Seder di Vancouver di kediaman tempat ia bertemu Sadie Marks yang berusia 17 tahun (yang keluarganya berteman dengan, tetapi tidak berhubungan dengan, keluarga Marx). Pertemuan pertama mereka tidak berjalan dengan baik ketika ia mencoba pergi selama penampilan biola Sadie. Mereka bertemu lagi pada tahun 1926. Jack tidak mengingat pertemuan mereka sebelumnya dan langsung tertarik padanya. Mereka menikah pada tahun berikutnya. Sadie bekerja di bagian kaus kaki di May Company di Broadway Boulevard pusat kota Los Angeles, yang berada di seberang Orpheum Theater tempat Jack bermain. Diminta untuk mengisi peran "gadis bodoh" dalam rutinitas Benny, Sadie terbukti menjadi komedian alami. Mengadopsi nama panggung Mary Livingstone, Sadie berkolaborasi dengan Benny sepanjang sebagian besar kariernya. Mereka kemudian mengadopsi seorang putri, Joan (1934-2021). Kakak perempuan Sadie, Babe, sering menjadi sasaran lelucon tentang wanita yang tidak menarik atau maskulin, sementara adik laki-lakinya, Hilliard, kemudian akan memproduseri karya radio dan TV Benny.

Pada tahun 1929, agen Benny, Sam Lyons, meyakinkan Irving Thalberg, produser film Amerika di Metro-Goldwyn-Mayer, untuk menyaksikan Benny di Orpheum Theatre di Los Angeles. Benny menandatangani kontrak lima tahun dengan MGM, di mana peran pertamanya adalah dalam The Hollywood Revue of 1929. Film berikutnya, Chasing Rainbows, tidak berjalan dengan baik, dan setelah beberapa bulan Benny dibebaskan dari kontraknya dan kembali ke Broadway dalam Earl Carroll's Vanities. Awalnya ragu tentang kelayakan radio, Benny menjadi bersemangat untuk masuk ke media baru. Pada tahun 1932, setelah empat minggu tampil di klub malam, ia diundang ke program radio Ed Sullivan, mengucapkan "spiel" radio pertamanya: "Ini Jack Benny berbicara. Akan ada jeda singkat saat Anda berkata, 'Siapa yang peduli?'"

2.1. Karier Radio

Benny adalah seorang penampil vaudeville minor sebelum menjadi tokoh nasional dengan The Jack Benny Program, sebuah acara radio mingguan yang tayang dari tahun 1932 hingga 1948 di NBC dan dari tahun 1949 hingga 1955 di CBS. Acara ini termasuk di antara program dengan rating tertinggi selama penayangannya.

Karier radio panjang Benny dimulai pada 6 April 1932, ketika Departemen Program Komersial NBC mengaudisinya untuk agensi N. W. Ayer & Son dan klien mereka Canada Dry. Bertha Brainard, kepala divisi tersebut, mengatakan, "Kami pikir Tuan Benny sangat baik untuk radio dan, meskipun audisinya tidak dibantu oleh orkestra, kami yakin ia akan menjadi taruhan besar untuk program siaran." Mengingat pengalaman tersebut pada tahun 1956, Benny mengatakan Ed Sullivan telah mengundangnya untuk menjadi bintang tamu di programnya (1932), dan "agensi untuk Canada Dry mendengar saya dan menawarkan pekerjaan."

Dengan Canada Dry sebagai sponsor, Benny datang ke radio di The Canada Dry Program, pada 2 Mei 1932, disiarkan pada hari Senin dan Rabu di NBC Blue Network, menampilkan George Olsen dan orkestranya. Setelah beberapa acara, Benny mempekerjakan Harry Conn sebagai penulis. Acara tersebut berlanjut di Blue selama enam bulan hingga 26 Oktober, pindah ke CBS pada 30 Oktober, sekarang tayang pada hari Kamis dan Minggu. Dengan Ted Weems memimpin band, Benny tetap di CBS hingga 26 Januari 1933, ketika Canada Dry memilih untuk tidak memperbarui kontrak Benny setelah mencoba mengganti Conn dengan Sid Silvers, yang juga akan mendapatkan peran pendamping. Tidak seperti inkarnasi acara Benny di kemudian hari, The Canada Dry Program pada awalnya adalah program musik.

Benny kemudian muncul di The Chevrolet Program, tayang di NBC Red Network antara 17 Maret 1933, hingga 1 April 1934, awalnya tayang pada hari Jumat (menggantikan Al Jolson), pindah ke Minggu malam pada musim gugur. Acara tersebut, yang menampilkan Benny dan Livingstone bersama orkestra Frank Black dan vokalis James Melton dan (kemudian) Frank Parker, berakhir setelah presiden General Motors bersikeras pada program musik. Ia melanjutkan dengan sponsor General Tire pada hari Jumat hingga akhir September.

Acara tersebut berpindah jaringan ke CBS pada 2 Januari 1949, sebagai bagian dari "serbuan" terkenal presiden CBS William S. Paley terhadap bakat NBC pada tahun 1948-1949. Ia tetap di sana selama sisa penayangan radionya, berakhir pada 22 Mei 1955. CBS menayangkan episode ulangan dari tahun 1956 hingga 1958 sebagai The Best of Benny.

2.2. Karier Televisi

Setelah melakukan debut televisinya pada tahun 1949 di stasiun lokal Los Angeles KTTV, yang saat itu merupakan afiliasi CBS, versi televisi jaringan dari The Jack Benny Program tayang dari 28 Oktober 1950, hingga 1965, kecuali musim terakhir di CBS. Awalnya dijadwalkan sebagai serangkaian lima "spesial" selama musim 1950-1951, acara tersebut muncul setiap enam minggu untuk musim 1951-1952, setiap empat minggu untuk musim 1952-1953, dan setiap tiga minggu pada tahun 1953-1954. Untuk musim 1953-1954, separuh episode disiarkan langsung dan separuh lainnya difilmkan selama musim panas, untuk memungkinkan Benny melanjutkan acara radionya. Dari musim gugur 1954 hingga 1960, acara tersebut muncul setiap dua minggu, dan dari tahun 1960 hingga 1965 tayang setiap minggu.

Pada 28 Maret 1954, Benny menjadi pembawa acara bersama General Foods 25th Anniversary Show: A Salute to Rodgers and Hammerstein dengan Groucho Marx dan Mary Martin. Pada September 1954, CBS menayangkan perdana Shower of Stars Chrysler yang dibawakan bersama oleh Jack Benny dan William Lundigan. Acara ini menikmati penayangan yang sukses dari tahun 1954 hingga 1958. Kedua acara televisi tersebut sering tumpang tindih dengan acara radio. Bahkan, acara radio sering menyinggung rekan-rekan televisinya. Seringkali, Benny akan mengakhiri acara radio dalam keadaan seperti itu dengan kalimat "Baiklah, selamat malam, teman-teman. Sampai jumpa di televisi."

Ketika Benny pindah ke televisi, penonton mengetahui bahwa bakat verbalnya diimbangi oleh repertoar ekspresi wajah dan gerak tubuhnya yang datar dan terkontrol. Program tersebut mirip dengan acara radio (beberapa naskah radio didaur ulang untuk televisi, seperti yang agak umum dengan acara radio lain yang pindah ke televisi), tetapi dengan tambahan lelucon visual. Lucky Strike adalah sponsornya. Benny melakukan monolog pembuka dan penutupnya di depan penonton langsung, yang ia anggap penting untuk waktu materi. Seperti dalam acara komedi TV lainnya, rekaman tawa ditambahkan untuk "mempermanis" soundtrack, seperti ketika penonton studio melewatkan beberapa komedi close-up karena kamera atau mikrofon menghalangi pandangan mereka. Pemirsa televisi terbiasa hidup tanpa Mary Livingstone, yang menderita kasus demam panggung yang mencolok yang tidak berkurang bahkan setelah tampil dengan Benny selama 20 tahun. Oleh karena itu, Livingstone jarang muncul di acara televisi. Bahkan, selama beberapa tahun terakhir acara radio, ia merekam sebelumnya dialognya dan putri Jack dan Mary, Joan, menggantikannya untuk rekaman langsung, dengan dialog Mary kemudian diedit ke dalam rekaman menggantikan Joan sebelum disiarkan. Mary Livingstone akhirnya pensiun dari dunia hiburan secara permanen pada tahun 1958, seperti yang telah dilakukan temannya Gracie Allen.

Program televisi Benny lebih mengandalkan bintang tamu dan lebih sedikit mengandalkan anggota tetapnya dibandingkan program radionya. Bahkan, satu-satunya anggota pemeran radio yang juga muncul secara teratur di program televisi adalah Don Wilson dan Eddie "Rochester" Anderson. Penyanyi Dennis Day muncul secara sporadis, dan Phil Harris telah meninggalkan program radio pada tahun 1952, meskipun ia memang membuat penampilan tamu di acara televisi (Bob Crosby, pemeran pengganti Phil, sering muncul di televisi hingga tahun 1956). Seorang tamu yang sering adalah penyanyi-pemain biola kelahiran Kanada, Gisele Mackenzie.

Sebagai lelucon, Benny membuat penampilan pada tahun 1957 di acara $64,000 Question yang saat itu sangat populer. Kategori pilihannya adalah "Biola", tetapi setelah menjawab pertanyaan pertama dengan benar, Benny memilih untuk tidak melanjutkan, meninggalkan acara hanya dengan 64 USD; pembawa acara Hal March memberikan uang hadiah kepada Benny dari kantongnya sendiri. March membuat penampilan di acara Benny pada tahun yang sama.

Benny mampu menarik tamu yang jarang, jika pernah, muncul di televisi. Pada tahun 1953, baik Marilyn Monroe maupun Humphrey Bogart melakukan debut televisi mereka di program Benny.

Bintang tamu lain di acara Jack Benny adalah Rod Serling, yang membintangi parodi The Twilight Zone di mana Benny pergi ke rumahnya sendiri dan menemukan bahwa tidak ada yang mengenalnya; Jack lari berteriak panik; Serling mematahkan dinding keempat dan berkomentar untuk tidak khawatir tentang Benny karena siapa pun yang telah berusia 39 tahun selama ia adalah warga negara "Twilight Zone".

Pada tahun 1964, Walt Disney menjadi tamu, terutama untuk mempromosikan produksinya, Mary Poppins. Benny membujuk Disney untuk memberinya lebih dari 110 tiket masuk gratis ke Disneyland untuk teman-temannya dan satu untuk istrinya, tetapi kemudian dalam acara tersebut Disney tampaknya mengirimkan harimau peliharaannya untuk mengejar Benny sebagai balas dendam, di mana Benny membuka payungnya dan melayang di atas panggung seperti Mary Poppins.

CBS membatalkan acara tersebut pada tahun 1964, mengutip kurangnya daya tarik Benny bagi demografi yang lebih muda yang mulai didekati jaringan tersebut, dan ia pergi ke NBC, jaringan aslinya, pada musim gugur, hanya untuk dikalahkan oleh Gomer Pyle, U.S.M.C. dari CBS. Jaringan tersebut membatalkan Benny pada akhir musim. Ia terus membuat acara spesial sesekali hingga tahun 1970-an, yang terakhir tayang pada Januari 1974. Benny juga muncul di The Lucy Show dua kali: sekali sebagai tukang ledeng yang menyerupai Jack Benny dan pada tahun 1967 "Lucy Gets Jack Benny's account" di mana Lucy membawa Jack dalam tur brankas uang barunya. Pada akhir tahun 1960-an, Benny melakukan serangkaian iklan untuk bensin Texaco Sky Chief, menggunakan persona "pelit" televisinya, selalu mengatakan kepada petugas, yang diperankan oleh Dennis Day, setelah diminta, "Tuan Benny, maukah Anda mengisi penuh?", "Saya akan mengambil satu galon."

Dalam otobiografi yang tidak diterbitkan, I Always Had Shoes (bagian-bagiannya kemudian dimasukkan oleh putri Jack, Joan Benny, ke dalam memoarnya tentang orang tuanya, Sunday Nights at Seven), Benny mengatakan bahwa ia, bukan NBC, yang membuat keputusan untuk mengakhiri serial TV-nya pada tahun 1965. Ia mengatakan bahwa meskipun rating masih sangat bagus (ia mengutip angka sekitar 18 juta pemirsa per minggu, meskipun ia mengualifikasi angka tersebut dengan mengatakan bahwa ia tidak pernah percaya layanan rating melakukan lebih dari sekadar menebak, tidak peduli apa yang mereka janjikan), pengiklan mengeluh bahwa waktu komersial di acaranya berharga hampir dua kali lipat dari apa yang mereka bayar untuk sebagian besar acara lain, dan ia telah lelah dengan apa yang disebut "perlombaan tarif". Dengan demikian, setelah sekitar tiga dekade di radio dan televisi dalam program mingguan, Jack Benny mengakhiri kariernya di puncak. Sejujurnya, Benny sendiri berbagi ambivalensi Fred Allen tentang televisi, meskipun tidak sampai sejauh Allen. "Pada tahun kedua saya di televisi, saya melihat bahwa kamera adalah monster pemakan manusia... Ini memberikan penampil paparan close-up yang, minggu demi minggu, mengancam keberadaannya sebagai penghibur yang menarik."

Dalam penampilan bersama Phil Silvers di acara Dick Cavett, Benny mengingat bahwa ia telah menasihati Silvers untuk tidak muncul di televisi. Namun, Silvers mengabaikan nasihat Benny dan kemudian memenangkan beberapa Emmy Award sebagai Sersan Bilko di serial populer The Phil Silvers Show.

2.3. Karier Film

Benny juga berakting dalam film, termasuk film pemenang Academy Award The Hollywood Revue of 1929, Broadway Melody of 1936 (sebagai musuh yang baik hati bagi Eleanor Powell dan Robert Taylor), George Washington Slept Here (1942), dan yang paling menonjol, Charley's Aunt (1941) dan To Be or Not to Be (1942). Ia dan Livingstone juga muncul dalam Mr. Broadway (1933) karya Ed Sullivan sebagai diri mereka sendiri. Benny sering memparodikan film dan genre kontemporer di program radionya, dan film tahun 1940 Buck Benny Rides Again menampilkan semua karakter radio utama dalam parodi film Barat lucu yang diadaptasi dari sketsa program. Kegagalan salah satu kendaraan sinematik Benny, The Horn Blows at Midnight, menjadi lelucon berulang di program radio dan televisinya, meskipun pemirsa kontemporer mungkin tidak menganggap film tersebut mengecewakan seperti yang disarankan oleh lelucon tersebut.

Benny mungkin memiliki peran kameo tanpa kredit dalam Casablanca, yang diklaim oleh artikel surat kabar kontemporer dan iklan serta dilaporkan dalam buku pers Casablanca. Ketika ditanya dalam kolomnya "Movie Answer Man", kritikus film Roger Ebert pertama kali menjawab, "Itu terlihat mirip dengannya. Hanya itu yang bisa saya katakan." Ia menulis dalam kolom berikutnya, "Saya rasa Anda benar."

Benny juga dikarikaturkan dalam beberapa kartun Warner Bros. termasuk Daffy Duck and the Dinosaur (1939, sebagai Casper the Caveman), I Love to Singa, Slap Happy Pappy, dan Goofy Groceries (1936, 1940, dan 1941 masing-masing, sebagai Jack Bunny), Malibu Beach Party (1940, sebagai dirinya sendiri), dan The Mouse that Jack Built (1959). Yang terakhir ini mungkin yang paling berkesan: Robert McKimson melibatkan Benny dan pemeran aslinya (Mary Livingstone, Eddie "Rochester" Anderson, dan Don Wilson) untuk mengisi suara versi tikus dari karakter mereka, dengan Mel Blanc-pengisi suara kartun Warner Bros. yang biasa-mengulangi penampilan vokalnya yang lama sebagai Maxwell yang selalu menua, selalu phat-phat-bang! dari keruntuhan. Dalam kartun tersebut, Benny dan Livingstone setuju untuk menghabiskan ulang tahun mereka di Kit-Kat Club, yang mereka temukan dengan susah payah berada di dalam mulut kucing hidup. Sebelum kucing itu dapat melahap tikus-tikus itu, Benny sendiri terbangun dari mimpinya, lalu menggelengkan kepalanya, tersenyum masam, dan bergumam, "Bayangkan, saya dan Mary sebagai tikus kecil." Kemudian, ia melirik ke arah kucing yang tergeletak di karpet di sudut dan melihat alter ego kartunnya dan Livingstone berlari keluar dari mulut kucing itu. Kartun tersebut berakhir dengan tatapan bingung klasik Benny. Dikabarkan bahwa Benny meminta agar, sebagai ganti kompensasi moneter, ia menerima salinan film yang sudah jadi.

Benny membuat penampilan kameo di It's A Mad, Mad, Mad, Mad World.

5.1. Kehormatan dan Penghargaan

Pada tahun 1960, Benny dilantik ke dalam Hollywood Walk of Fame dengan tiga bintang. Bintang-bintangnya untuk televisi dan film masing-masing terletak di 6370 dan 6650 Hollywood Boulevard, dan di 1505 Vine Street untuk radio. Ia dilantik ke dalam Television Hall of Fame pada tahun 1988 dan National Radio Hall of Fame pada tahun 1989. Ia juga dilantik ke dalam Broadcasting and Cable Hall of Fame.

Benny dilantik sebagai laureat The Lincoln Academy of Illinois dan dianugerahi Order of Lincoln (penghargaan tertinggi negara bagian) oleh gubernur Illinois pada tahun 1972 di bidang seni pertunjukan. A Tribute To Jack Benny, yang ditulis dan dinarasikan oleh Charles Kuralt, ditayangkan di CBS-TV pada hari pemakamannya, termasuk liputan upacara pemakaman.

Ketika harga prangko pos kelas satu standar AS dinaikkan menjadi 39 sen pada tahun 2006, para penggemar mengajukan petisi untuk prangko Jack Benny untuk menghormati persona panggungnya yang usia abadi. Layanan Pos AS telah mengeluarkan prangko yang menggambarkan Benny pada tahun 1991 sebagai bagian dari buklet prangko yang menghormati para komedian; namun, prangko tersebut dikeluarkan dengan tarif saat itu 29 sen.

Jack Benny Middle School di Waukegan dinamai Benny. Mottonya sesuai dengan pernyataan terkenalnya sebagai "Home of the '39ers." Sebuah patung Benny dengan biolanya berdiri di pusat kota Waukegan.

5.2. Pengaruh dan Gaya Komedi

Keluarga Benny menyumbangkan dokumen pribadi, profesional, dan bisnisnya, serta koleksi acara televisinya, kepada UCLA. Universitas tersebut mendirikan Jack Benny Award for Comedy untuk menghormatinya pada tahun 1977 untuk mengakui orang-orang luar biasa di bidang komedi. Johnny Carson adalah penerima penghargaan pertama. Benny juga menyumbangkan biola Stradivarius (dibeli pada tahun 1957) kepada Los Angeles Philharmonic Orchestra. Benny pernah bergurau, "Jika itu bukan Strad 30.00 K USD, saya rugi 120 USD."

Komedian Inggris Benny Hill, yang nama aslinya adalah Alfred Hawthorne Hill, mengubah namanya sebagai penghormatan kepada Jack Benny. Ia juga disebutkan oleh Doc Brown dalam Back to the Future, di mana Doc menebak siapa yang akan menjadi Menteri Keuangan pada tahun 1985, tidak percaya Ronald Reagan adalah Presiden Amerika Serikat.

Gaya komedi Jack Benny sangat unik, ditandai dengan penggunaan waktu komedi yang luar biasa, kemampuannya untuk membuat penonton tertawa dengan jeda panjang atau ekspresi wajah tunggal, dan persona pelit yang ia pertahankan. Karakteristik ini, bersama dengan klaimnya yang abadi berusia 39 tahun dan permainannya yang "buruk" pada biola, menjadi ciri khas yang sangat memengaruhi generasi komedian berikutnya dan membentuk genre sitkom.