1. Kehidupan awal dan latar belakang
Kay Kendall memiliki latar belakang keluarga yang kaya akan sejarah pertunjukan, yang membentuk fondasi bagi kariernya di dunia hiburan.
1.1. Kelahiran dan keluarga
Kay Kendall lahir dengan nama Justine Kay Kendall McCarthy pada 21 Mei 1927, di Stanley House, Hull Road, Withernsea, sebuah kota resor pesisir di East Riding of Yorkshire, Inggris. Ia adalah putri dari pasangan Terrence "Terry" McCarthy (juga dikenal sebagai Terry Kendall), seorang seniman vaudeville yang juga putra bintang music hall Marie Kendall (1873-1964). Ibunya adalah Gladys Drewery (1900-1990).
Kendall memiliki dua kakak kandung, Terrence Justin "Terry" Kendall McCarthy (lahir 1923) dan Patricia Kim "Pat" Kendall McCarthy (juga dikenal sebagai Kim Kendall, lahir 1925). Dari pernikahan kedua ayahnya dengan Dora Spencer, seorang mitra tari profesional, ia memiliki adik tiri laki-laki, Cavan Spencer Kendall McCarthy (juga dikenal sebagai Cavan Kendall) (1942-1999), yang juga menjadi seorang aktor.
1.2. Pendidikan
Justine muda mengenyam pendidikan di berbagai sekolah, termasuk St Leonard's di Brighton dan St Margaret's di dekat Oban, Skotlandia. Ia juga belajar di Lydia Kyasht Dancing Academy di London, sebuah institusi yang sangat berpengaruh dalam membentuk kemampuan tari dan panggungnya di awal kariernya.
2. Karier
Perjalanan karier Kay Kendall di dunia akting ditandai dengan berbagai peran, dari awal yang menantang hingga pengakuan internasional yang membawanya ke puncak ketenaran.
2.1. Karier awal dan debut
Peran layar utama pertamanya adalah dalam film musikal London Town pada tahun 1946. Meskipun film ini dianggap sebagai salah satu kegagalan finansial terbesar dalam sejarah perfilman Inggris saat itu, Kendall terus bekerja secara rutin. Ia kemudian beradu akting dengan Petula Clark dalam film drama Dance Hall (1950). Setelah serangkaian film minor, ia akhirnya meraih ketenaran.
2.2. Meraih ketenaran
Pengakuan luas datang setelah penampilannya dalam film komedi Genevieve pada tahun 1953. Kesuksesan film ini membuka pintu bagi peran-peran yang lebih signifikan. Ia kemudian membintangi film pertama dalam seri Doctor yang lebih populer, yaitu film komedi Doctor in the House (1954), bersama temannya Dirk Bogarde.
Meskipun terikat kontrak dengan Rank Organisation, Kendall merasa tidak puas dengan peran-peran yang ditawarkan kepadanya. Ia menolak beberapa tawaran film, termasuk Value for Money (1955), As Long as They're Happy (1955), dan Doctor at Sea (1955), karena menginginkan peran yang lebih menantang dan memungkinkannya bersinar. Pada Oktober 1956, John Davis, direktur pelaksana Rank, mengumumkan bahwa Kendall adalah salah satu aktor di bawah kontrak yang ia yakini akan menjadi bintang internasional.
Ia tampil dalam drama Simon and Laura (1955) bersama Peter Finch, komedi Abdulla the Great (1955) bersama Sydney Chaplin dan Gregory Ratoff, serta film epik sejarah The Adventures of Quentin Durward (1955) bersama Robert Taylor dan Robert Morley. Pada Oktober dan November 1957, Kendall muncul dalam dua episode serial televisi Amerika yang berumur pendek, The Polly Bergen Show. Ia juga berperan sebagai dirinya sendiri dalam episode 17 dari Seri 3 The Phil Silvers Show pada 17 Januari 1958, dalam sebuah produksi berjudul "Phil Silvers Presents Kay Kendall".
2.3. Pengakuan internasional dan penghargaan
Pada tahun 1958, Kendall memenangkan Penghargaan Golden Globe untuk penampilannya sebagai Lady Sybil Wren dalam film Les Girls. Film ini mengisahkan tiga penari pertunjukan di Paris pasca-perang, di mana ia beradu akting dengan Mitzi Gaynor dan Taina Elg. Tahun berikutnya, ia membintangi film komedi The Reluctant Debutante bersama Rex Harrison.
2.4. Penilaian kritis
Kay Kendall diakui oleh para kritikus dan sutradara atas bakat akting dan kemampuan komedinya yang istimewa. Stanley Donen, yang memproduseri dan menyutradarai film terakhirnya, Once More, with Feeling!, berkomentar, "Dia sama sekali tidak terduga. Dia adalah seorang komedian insting dengan bakat badut sejati. Tidak ada yang memilikinya sejak Carole Lombard - dan Kay adalah aktris yang lebih baik."
Rhoda Koenig, seorang kritikus yang menulis untuk The Independent pada tahun 2006, berpendapat, "Seperti yang mereka katakan tentang korban kejahatan, Kay Kendall berada di tempat yang salah pada waktu yang salah. Dalam kasusnya, kejahatan itu adalah pemborosan bakat. Salah satu aktris Inggris yang paling menyenangkan... sedikit filmnya yang memberinya kesempatan untuk bersinar. Seorang pahlawan wanita 'screwball' alami, Kendall lahir terlalu lambat untuk komedi tahun 1930-an di mana ia akan setara dengan Carole Lombard yang kacau namun memukau atau Claudette Colbert, dan terlalu cepat untuk kenakalan dan absurditas tahun 1960-an... Kendall cantik dan lucu. Dia adalah komedian sejati, tidak takut untuk mengkompromikan penampilan anggunnya dengan jatuh, mata melotot, dan adegan mabuk yang lucu. Kendall bisa lolos dari kenakalan seperti itu tanpa terlihat vulgar."
3. Kehidupan pribadi
Kehidupan pribadi Kay Kendall sering menjadi sorotan publik, terutama hubungannya yang kompleks dengan beberapa tokoh penting dan pernikahannya yang tragis.
3.1. Hubungan romantis
Di awal kariernya, Kendall menjalin hubungan asmara yang cukup panjang dengan aktor Sydney Chaplin, putra kedua dari aktor terkenal Charlie Chaplin dari istri keduanya, aktris Lita Grey. Selain itu, ia juga dikabarkan memiliki hubungan dengan seorang pangeran Swedia dan pewaris grosir James Sainsbury. Bahkan, dilaporkan juga bahwa ia pernah menjalin asmara dengan Pangeran Philip, Adipati Edinburgh, yang kelak menjadi suami Elizabeth II.
3.2. Pernikahan dengan Rex Harrison
Pada tahun 1955, Kendall beradu akting dengan aktor Rex Harrison dalam film The Constant Husband, dan dari sanalah hubungan asmara di antara keduanya dimulai. Saat itu, Harrison masih menikah dengan aktris Lilli Palmer. Namun, ketika Harrison mengetahui dari dokter Kendall bahwa aktris itu telah didiagnosis menderita leukemia mieloid, Harrison dan Palmer sepakat untuk bercerai agar Harrison dapat menikahi Kendall dan memberikannya perawatan yang diperlukan.
Kendall dan Harrison menikah pada tahun 1957. Kendall tidak pernah diberitahu tentang penyakitnya yang sebenarnya; ia percaya bahwa ia hanya menderita kekurangan zat besi. Mengenai perceraian mereka, Palmer menyatakan bahwa ia tidak merasa kecewa karena ia sendiri juga memiliki kekasih. Palmer dan Harrison awalnya berencana untuk menikah lagi setelah kematian Kendall, tetapi Palmer akhirnya jatuh cinta dengan rekannya, aktor Carlos Thompson, dan menikah dengannya.
4. Penyakit dan kematian
Penyakit Kay Kendall menjadi salah satu bagian paling tragis dalam hidupnya, yang akhirnya merenggut nyawanya di usia muda.
4.1. Diagnosis dan tahun-tahun terakhir
Kay Kendall didiagnosis menderita leukemia mieloid, sebuah penyakit yang dirahasiakan darinya atas keputusan suaminya, Rex Harrison, dan dokternya. Ia menjalani tahun-tahun terakhir hidupnya dengan keyakinan bahwa ia hanya menderita kekurangan zat besi. Meskipun sakit, Kendall terus bekerja. Film terakhirnya adalah komedi Once More, with Feeling! (1960), di mana ia beradu akting dengan Yul Brynner. Film ini dirilis secara anumerta setelah kematiannya. Rex Harrison merawat Kendall dengan penuh kasih sayang selama masa sakitnya.
4.2. Kematian dan pemakaman
Kay Kendall meninggal dunia pada 6 September 1959, di usia 32 tahun. Ia dimakamkan di halaman gereja St John-at-Hampstead Church di Hampstead, London. Bagian dari tulisan di batu nisannya berbunyi "KATE / Istri yang sangat dicintai dari / REX". Pada September 2013, tempat peristirahatan terakhirnya dipulihkan oleh The Music Hall Guild of Great Britain and America.
5. Warisan dan peringatan
Meskipun hidupnya singkat, Kay Kendall meninggalkan warisan yang dikenang melalui berbagai biografi, memorial, dan kegiatan amal yang didedikasikan untuknya.
5.1. Biografi dan memorial
Kehidupan Kay Kendall diceritakan dalam biografi tahun 2002 berjudul The Brief, Madcap Life of Kay Kendall yang ditulis oleh Eve Golden dan Kim Elizabeth Kendall.
Di dekat tempat Kendall pernah tinggal, Mercusuar Withernsea yang dibangun pada akhir abad ke-19 kini berfungsi sebagai museum yang menyimpan pameran-pameran yang didedikasikan untuk sejarah lokal, termasuk memorial untuk Kendall. Di sana dipajang banyak artefak dan foto-foto yang terkait dengan kehidupan dan masanya.
Pada 6 September 2014, sebuah plakat biru untuk mengenang Kay Kendall didirikan oleh The Music Hall Guild of Great Britain and America dan diresmikan di bekas rumahnya di Withernsea, bertepatan dengan peringatan 55 tahun kematiannya.
5.2. Kegiatan amal
Sebagai bentuk peringatan terhadapnya dan untuk mendukung penelitian terkait penyakit yang merenggut nyawanya, dibentuklah Kay Kendall Leukaemia Fund. Dana ini mendukung penelitian ilmiah tentang leukemia.
6. Filmografi
Berikut adalah daftar lengkap film dan penampilan televisi yang dibintangi oleh Kay Kendall:
- Champagne Charlie (1944) - Peran Minor (tidak disebutkan)
- Fiddlers Three (1944) - Gadis (tidak disebutkan)
- Dreaming (1945) - Gadis Pesta (tidak disebutkan)
- Waltz Time (1945) - Lady in Waiting
- Caesar and Cleopatra (1945) - Gadis Budak (tidak disebutkan)
- London Town (1946) - Patsy
- Night and the City (1950) - Salah satu Gadis Helen (tidak disebutkan)
- Dance Hall (1950) - Doreen
- Happy Go Lovely (1951) - Sekretaris (tidak disebutkan)
- Lady Godiva Rides Again (1951) - Sylvia
- Wings of Danger (1952) - Alexia LaRoche
- Curtain Up (1952) - Sandra Beverley
- It Started in Paradise (1952) - Lady Caroline Frencham
- Mantrap (1953) - Vera
- Genevieve (1953) - Rosalind Peters
- Street of Shadows (1953) - Barbara Gale
- The Square Ring (1953) - Eve
- Meet Mr. Lucifer (1953) - Penyanyi Lonely Hearts
- Fast and Loose (1954) - Carol Hankin
- Doctor in the House (1954) - Isobel Minster
- The Constant Husband (1955) - 'Istri-istri' - Monica
- Abdulla the Great (1955) - Ronnie
- Simon and Laura (1955) - Laura Foster
- The Adventures of Quentin Durward (1955) - Isabelle, Countess of Marcroy
- Les Girls (1957) - Lady Sybil Wren
- The Reluctant Debutante (1958) - Sheila Broadbent
- Once More, with Feeling! (1960) - Dolly Fabian (dirilis secara anumerta)