Kazushi Sakuraba

1.1. Masa Kecil dan Sekolah

Kazushi Sakuraba lahir pada tanggal 14 Juli 1969, di Kota Katagami, Prefektur Akita, Jepang. Sejak kecil, ia telah menunjukkan minat yang besar pada gulat profesional Jepang, terinspirasi oleh manga Tiger Mask dan mengidolakan pegulat eponim Tiger Mask. Untuk mewujudkan impian masa kecilnya ini, Sakuraba memulai karier di gulat amatir pada usia 15 tahun.

Ia kemudian bergabung dengan tim gulat di Sekolah Menengah Akita Municipal Akita Commercial, sebuah sekolah yang terkenal dengan program gulatnya. Selama di sekolah menengah, ia menunjukkan bakat yang menonjol, meraih posisi ketiga di Kejuaraan Gulat Gaya Greco-Roman Nasional Sekolah Menengah pada tahun 1987 dan menjadi runner-up di Turnamen Olahraga Umum Nasional Sekolah Menengah.

Setelah lulus SMA, Sakuraba melanjutkan pendidikannya di Universitas Chuo, bergabung dengan tim gulat gaya bebas mereka. Di tahun pertamanya, ia berhasil memenangkan Kejuaraan Mahasiswa Baru Jepang Timur. Ia kemudian menjabat sebagai kapten tim gulat universitas dan pada tahun terakhirnya, ia mencapai peringkat keempat di Turnamen Seluruh Jepang. Salah satu kemenangannya yang paling terkenal adalah atas Takuya Ota, seorang peraih medali perunggu Olimpiade di masa depan. Meskipun awalnya berencana untuk tetap di Universitas Chuo sebagai pelatih setelah lulus, Sakuraba pada akhirnya mengubah keputusannya dan memilih untuk mengejar mimpinya menjadi seorang pegulat profesional, yang membawanya untuk keluar dari universitas dan bergabung dengan UWF International.

1.2. Transisi ke Gulat Profesional

Setelah berkarier di gulat amatir, Sakuraba terinspirasi untuk beralih ke gulat profesional. Selama sebagian besar karier gulat amatirnya, berat badannya sekitar 68 kg, tetapi teman-temannya menganjurkannya untuk menambah berat badan karena akan sulit bersaing di gulat profesional sebagai petarung yang lebih kecil. Setelah berupaya menambah berat badan yang dibutuhkan untuk bersaing, ia tidak pernah ingin kehilangannya lagi, suatu hal yang akan tercermin dalam karier seni bela diri campurannya.

Ia tertarik pada gerakan gulat shoot-style, yang dipelopori oleh idolanya sejak kecil, Sayama. Sakuraba sempat mempertimbangkan untuk bergabung dengan organisasi seni bela diri campuran Pancrase, namun akhirnya memilih promosi Union of Wrestling Forces International (UWF-i), sebuah liga gulat profesional yang dikenal karena pertarungan teknis dan realistisnya.

2.1. UWF International

Waktu Sakuraba di UWF-i (1993-1996) terbukti menjadi pengalaman formatif baginya. Ia menerima instruksi awal dalam grappling dan striking di bawah pelatih utama Yoji Anjo, kemudian mengasah keterampilan gulat tangkapnya di bawah bimbingan Billy Robinson. Ia juga berlatih Muay Thai di bawah master Bovy Chowaikung, guru striking utama UWF-i. Disiplin-disiplin ini akan menjadi dasar gaya bertarung tidak ortodoks yang kemudian membawanya meraih kesuksesan di Pride Fighting Championships. Seiring waktu, ia menjadi salah satu dari empat murid utama Nobuhiko Takada, bersama Kiyoshi Tamura, Yoshihiro Takayama, dan Masahito Kakihara.

Meskipun memiliki latar belakang amatir yang mumpuni, Sakuraba harus bekerja keras dari bawah di UWF-i, sesuai tradisi puroresu. Ia kalah dalam debutnya pada 13 Agustus 1993 dari Steve Nelson dan tidak meraih kemenangan sepanjang tahun pertamanya di liga. Konon, di bawah pengawasan Kiyoshi Tamura, ia bahkan diminta untuk melakukan tugas-tugas rendahan di dojo dengan sempurna. Namun, Sakuraba tetap gigih dan secara bertahap membangun pengetahuannya tentang kuncian submission di atas dasar gulat gaya bebasnya, hingga usahanya akhirnya membuahkan hasil dengan kemenangan atas Mark Silver pada Oktober 1994.

Meskipun rekornya tetap di bawah 0,500, Sakuraba terus mendekati status mid-card sepanjang sisa tahun itu. Kemudian, pada tahun 1995, UWF-i memulai perseteruan interpromosi dengan New Japan Pro-Wrestling (NJPW). Sebagian besar pegulat UWF-i mengalami kekalahan dari promosi yang lebih besar dan lebih mainstream, dan Sakuraba tidak terkecuali. Ia dikalahkan dalam pertarungan-pertarungan berprofil tinggi melawan Tokimitsu Ishizawa, Koji Kanemoto, dan Shinjiro Otani, yang membawa Sakuraba ke tingkat eksposur baru bagi publik. Psikologi ring dan kecakapan teknis yang ia tunjukkan dalam pertarungan-pertarungan tersebut juga cukup membuat manajemen UWF-i terkesan, sehingga ia akhirnya didorong menuju status main event.

Dominasi NJPW dalam perseteruan tersebut merusak daya jual promosi UWF-i, yang telah menekan persepsi bahwa atlet-atlet mereka memiliki keterampilan yang sah dalam pertarungan nyata. Dalam upaya untuk mendapatkan kembali kredibilitas, Yoji Anjo pergi ke California untuk melakukan tantangan dojo (dojoyaburi) terhadap Rickson Gracie, namun ia dengan cepat dan brutal dikalahkan di hadapan pers Jepang yang mengikutinya. Dengan reputasi UWF-i yang dulunya menakutkan kini hancur, jumlah penontonnya dengan cepat menurun, dan federasi tersebut akhirnya ditutup pada Desember 1996. Dalam pertunjukan terakhir mereka, Sakuraba akhirnya menjadi kepala acara, mengalahkan Anjoh melalui submission.

2.2. Kingdom Pro Wrestling

Setelah UWF-i ditutup, Nobuhiko Takada, pegulat UWF-i yang paling populer di kalangan publik mainstream, mendirikan Kingdom Pro Wrestling (KPW), merekrut Sakuraba dan sebagian besar alumni UWF-i lainnya. Seperti pendahulunya, Kingdom pada dasarnya adalah liga yang didedikasikan untuk pertarungan shoot-style yang tampak realistis. Karena telah menunjukkan kemampuannya, Sakuraba kali ini dipromosikan sebagai main-eventer sejak awal. Namun, tidak seperti UWF-i, Kingdom berjuang sejak awal untuk menarik banyak penonton. Seni bela diri campuran semakin populer, dan dominasi Keluarga Gracie serta praktisi Jiu-Jitsu Brasil lainnya di bidang tersebut, dan lebih khusus lagi atas pegulat profesional, membuat publik Jepang semakin tidak yakin akan kemampuan bertarung para atlet Kingdom.

Kingdom mengadopsi aturan sarung tangan terbuka, yang memungkinkan pukulan ke wajah, menjadikannya jembatan bagi Sakuraba menuju aturan Pride. Ia juga bertarung melawan kickboxer asing seperti Orlando Wiet dan Moti Horenstein. Meskipun Kingdom akhirnya ditutup pada Maret 1998, partisipasi Sakuraba dalam UFC Japan merupakan salah satu upaya Kingdom untuk mendapatkan perhatian publik.

2.3. Aktivitas Promosi Utama (Sejak 2000-an)

Kazushi Sakuraba terus aktif dalam gulat profesional di promosi-promosi besar setelah tahun 2000, menampilkan pertarungan yang sporadis namun berkesan.

2.3.2. New Japan Pro-Wrestling

Pada 12 Agustus 2012, Sakuraba, bersama Katsuyori Shibata, mulai tampil di New Japan Pro-Wrestling (NJPW). Ini adalah penampilan pertamanya untuk perusahaan tersebut sejak tahun 1995, dan yang pertama sebagai agen bebas, bukan sebagai perwakilan dari promosi lain. Sakuraba dan Shibata mengadakan pertandingan pertama mereka pada 23 September, mengalahkan Hiromu Takahashi dan Wataru Inoue dalam pertandingan tag team.

Sakuraba dan Shibata, yang secara kolektif dijuluki Laughter7, melanjutkan rentetan kemenangan mereka di dua acara bayar-per-tayang berikutnya, King of Pro-Wrestling pada 8 Oktober dan Power Struggle pada 11 November, keduanya mengalahkan tim Togi Makabe dan Wataru Inoue. Juga di Power Struggle, Shinsuke Nakamura menominasikan Sakuraba sebagai penantang berikutnya untuk IWGP Intercontinental Championship-nya. Pada 2 Desember, Sakuraba memenangkan pertandingan pertamanya dengan Nakamura, ketika Laughter7 mengalahkan Nakamura dan Tomohiro Ishii dalam pertandingan tag team untuk tetap tak terkalahkan sejak kembalinya mereka. Pada 4 Januari 2013, di Wrestle Kingdom 7 in Tokyo Dome, Sakuraba mengalami kekalahan pertamanya sejak kembali ke gulat profesional, ketika ia gagal menantang Shinsuke Nakamura untuk IWGP Intercontinental Championship.

Sakuraba dan Shibata kembali meraih kemenangan di acara bayar-per-tayang berikutnya, The New Beginning pada 10 Februari, di mana mereka mengalahkan Hirooki Goto dan Wataru Inoue dalam pertandingan tag team. Pada 7 April di Invasion Attack, Sakuraba dan Shibata mengalami kekalahan tag team pertama mereka, ketika mereka dikalahkan oleh Hirooki Goto dan Yuji Nagata melalui penghentian wasit, saat Sakuraba mengalami cedera siku kanan setelah menerima belly-to-back suplex dari Nagata, dan tidak dapat melanjutkan pertandingan. NJPW kemudian mengumumkan bahwa Sakuraba akan absen selama dua hingga tiga bulan.

Sakuraba mengadakan pertandingan kembalinya pada 20 Juli, mengalahkan Yuji Nagata melalui submission. Pada 8 September, Sakuraba dan Shibata mengambil bagian dalam acara perdana promosi Wrestle-1, mengalahkan Masakatsu Funaki dan Masayuki Kono dalam pertandingan tag team. Sakuraba melanjutkan persaingannya dengan Yuji Nagata di acara bayar-per-tayang Destruction pada 29 September, di mana ia dan Shibata mengalahkan Nagata dan Manabu Nakanishi dengan Sakuraba memenangkan pinfall atas rivalnya.

Pada 14 Oktober, Sakuraba dikalahkan oleh Nagata dalam pertandingan ulang tunggal di antara keduanya. Setelah pertandingan, Sakuraba dan Nagata bersatu untuk menerima tantangan yang dikeluarkan oleh Daniel Gracie dan Rolles Gracie, Jr.. Pada 4 Januari 2014, di Wrestle Kingdom 8 in Tokyo Dome, Sakuraba dan Nagata mengalahkan Gracies melalui diskualifikasi, setelah Nagata dicekik dengan gi. Pertandingan ulang antara kedua tim terjadi pada 11 Februari di The New Beginning in Osaka dan Rolles mengalahkan Sakuraba melalui submission. Sakuraba menderita kekalahan lain melawan Gracies pada 3 Mei di Wrestling Dontaku 2014, di mana ia berpasangan dengan Shinsuke Nakamura. Pada 25 Mei di Back to the Yokohama Arena, Sakuraba mengakhiri rentetan kemenangan Gracies dengan mengalahkan Rolles dalam pertandingan tunggal.

Sakuraba kemudian memulai persaingan baru dengan Minoru Suzuki, sambil juga membentuk kemitraan dengan Toru Yano, yang juga terlibat dalam persaingannya sendiri dengan kelompok Suzuki-gun milik Suzuki. Kemitraan tersebut menyebabkan Sakuraba menjadi rekan Chaos milik Yano dan Nakamura, yang akhirnya menjadi anggota penuh waktu. Persaingan antara Sakuraba dan Suzuki memuncak dalam pertandingan pada 4 Januari 2015, di Wrestle Kingdom 9 di Tokyo Dome, di mana Sakuraba dikalahkan.

Pada 5 April di Invasion Attack 2015, Sakuraba mengalahkan Katsuyori Shibata dalam pertandingan tag team, di mana ia dan Yano mengalahkan Shibata dan Hiroshi Tanahashi, memicu persaingan antara mantan rekan Laughter7. Keduanya berhadapan pada 5 Juli di Dominion 7.5 in Osaka-jo Hall dalam pertandingan, di mana Shibata meraih kemenangan. Sakuraba meninggalkan NJPW setelah tampil di acara Iwate Sangyo Bunka Center Apio pada 3 Juli 2016.

2.3.3. Pro Wrestling Noah

Setelah bergulat secara sporadis untuk promosi independen selama beberapa tahun, Sakuraba kembali bergulat penuh waktu untuk Pro Wrestling Noah, menyelaraskan dirinya dengan faksi Sugiura-gun yang dipimpin oleh Takashi Sugiura. Pada 16 September 2019, ia melakukan debutnya di Noah, berpasangan dengan NOSAWA Rongai dan Hajime Ohara untuk mengalahkan Yoshinari Ogawa, Kotaro Suzuki, dan Chris Ridgeway melalui Sakuraba Lock.

Pada 30 Agustus 2020, Sakuraba dan Sugiura mengalahkan AXIZ (Go Shiozaki dan Katsuhiko Nakajima) untuk memperebutkan GHC Tag Team Championship yang kosong. Ini adalah gelar gulat profesional pertama Sakuraba dalam kariernya. Pada bulan September, Sakuraba memasuki turnamen tunggal tahunan N1-Victory, menyelesaikan dengan 4 poin dari 2 kemenangan dan 3 kekalahan. Hingga 22 November, Sakuraba dan Sugiura telah berhasil mempertahankan gelar tag team GHC dalam dua kesempatan.

Pada 6 Juni 2021, di acara CyberFight Festival 2021, Sakuraba dan Sugiura berhadapan dalam pertandingan tag team unik melawan Danshoku Dino dan Super Sasadango Machine. Pada 22 Juni 2024, Sakuraba berpartisipasi dalam acara "Bloodsport Bushido" dan mengalahkan Santino Marella melalui kuncian Achilles tendon. Pada 28 Juli 2024, ia muncul di acara Chō RIZIN.3 bersama putranya, Taisei Sakuraba, dan mengumumkan debut Taisei di Rizin.

3.1. Karier Awal dan UFC Japan

Pertarungan pertama Sakuraba dalam seni bela diri campuran menjadi perdebatan. Beberapa sumber menyebut pertandingannya melawan Kimo Leopoldo pada 14 Juli 1996 sebagai pengalaman pertamanya, namun Sakuraba sendiri menyatakan tidak mengingat apakah itu pertarungan sungguhan (shoot) atau pertunjukan (worked). Kontak pertamanya yang dapat dipastikan dengan MMA adalah pertarungan gaya berbeda pada 26 Juni 1996 melawan kickboxer Belanda Rene Rooze, yang dimenangkan Sakuraba melalui kuncian pergelangan kaki.

Dalam upaya untuk mendapatkan perhatian bagi liga Kingdom Pro Wrestling yang sedang kesulitan, Hiromitsu Kanehara dan Yoji Anjoh mendaftar untuk berkompetisi di turnamen Ultimate Japan milik Ultimate Fighting Championship. Kanehara cedera dalam latihannya untuk turnamen, dan Sakuraba menjadi penggantinya di saat-saat terakhir. Turnamen ini ditujukan untuk petarung kelas berat, namun Sakuraba, yang memiliki berat 83 kg ^{(183 lb)} (kelas menengah menurut standar modern), hampir 9.1 kg ^{(20 lb)} di bawah batas kelas berat UFC yaitu 91 kg ^{(200 lb)}. Karena melaporkan dirinya seberat 92 kg ^{(203 lb)} (kelas berat ringan menurut standar modern) untuk mendapatkan izin masuk, Sakuraba dipasangkan melawan Marcus Silveira, seorang sabuk hitam Jiu-Jitsu Brasil seberat 109 kg ^{(240 lb)} dan mantan juara Extreme Fighting.

Pertandingan pertama antara Sakuraba dan Silveira melihat kedua grappler bertukar kuncian kaki tanpa gerakan yang menentukan. Setelah serangkaian pukulan ringan oleh Silveira, Sakuraba mencoba takedown single leg rendah, tetapi wasit John McCarthy menghentikan pertarungan sebelum Sakuraba bisa menyelesaikannya, percaya bahwa ia telah di-KO oleh pukulan. Protes keras dari penonton dan Sakuraba yang marah berusaha mengambil mikrofon dan berbicara kepada penonton Jepang, tetapi tidak berhasil. Namun, setelah meninjau rekaman, McCarthy mengubah keputusannya menjadi tanpa kontes. Karena Tank Abbott, yang sebelumnya mengalahkan Anjoh, telah menarik diri dari turnamen karena cedera tangan, diputuskan bahwa Sakuraba dan Silveira akan berhadapan sekali lagi malam itu dalam pertarungan kejuaraan turnamen.

Dalam pertandingan kedua mereka, Silveira memulai dengan mengambil punggung Sakuraba, yang dijawab oleh pegulat Jepang dengan mencoba menerapkan kuncian Kimura lock. Setelah melepaskan lengannya, Silveira memanfaatkan upaya Kimura lain oleh Sakuraba untuk mencoba mengubahnya menjadi armbar dari guard-nya, tetapi Sakuraba berhasil lolos ke posisi berlutut. Silveira kemudian mencoba Kimura-nya sendiri, tetapi pada saat itu Sakuraba membalikkan teknik tersebut dengan cara yang sama dan mengunci armbar, membuat petarung Brasil itu menyerah. Setelah itu, dalam wawancara pasca-pertarungan, Sakuraba dengan terkenal menyatakan, プロレスラーは本当は強いんです_{Puroresurā wa hontōwa tsuyoi n desu}^{Bahasa Jepang} ("Pada kenyataannya, gulat profesional itu kuat."). Dengan kemenangan ini, Sakuraba menjadi salah satu juara turnamen UFC terakhir hingga saat ini.

Dengan Nobuhiko Takada telah meninggalkan Kingdom untuk menantang Rickson Gracie dalam acara yang disebut Pride Fighting Championships, promosi yang masih kesulitan memanfaatkan popularitas baru Sakuraba, menjadikannya sebagai talenta utama Kingdom. Ia memulai rentetan kemenangan melawan beberapa kompetitor seni bela diri campuran asing termasuk Paul Herrera, Rene Rooze, Mark Hall, dan Orlando Weit. Namun, Kingdom terus terpuruk dan akhirnya bubar pada Maret 1998.

3.2. Pride Fighting Championships

Memasuki Pride Fighting Championships setelah kekalahan rekan setimnya Nobuhiko Takada di tangan Rickson Gracie pada acara awal organisasi, Sakuraba dipasangkan dengan Vernon White, seorang veteran 32 pertarungan di Pancrase yang juga memiliki keunggulan berat 9.1 kg ^{(20 lb)}. Menunjukkan keseimbangan keterampilan gulat dan submission, Sakuraba menyerang White dengan takedown konstan dan upaya submission tanpa henti. White bertahan dari Sakuraba selama dua ronde pertama, tetapi akhirnya menyerah melalui armbar menjelang akhir ronde ketiga.

Selanjutnya, di Pride 3, Sakuraba dipasangkan melawan veteran Ultimate Fighting Championship Carlos Newton. Meskipun relatif baru dalam seni bela diri campuran, Newton baru-baru ini mengalahkan juara kelas berat ringan Shooto, Erik Paulson, dengan kemenangan armbar cepat dan sudah memiliki reputasi sebagai grappler berbakat. Oleh karena itu, pertandingan tersebut adalah pertarungan grappling bolak-balik antara kedua petarung. Di ronde kedua, setelah beberapa pertukaran di matras, Newton mencoba mengambil punggung Sakuraba, tetapi petarung Jepang itu menjebaknya dalam kneebar yang berputar dan menyelesaikannya.

Ingin memanfaatkan kecakapan gulat shoot-style Sakuraba untuk membalikkan persepsi bahwa pegulat profesional Jepang lebih rendah dari petarung Brasil (sebagian diperpetuasi oleh kekalahan rekan setimnya sendiri), tiga pertarungan Sakuraba berikutnya dijadwalkan melawan sabuk hitam Jiu-Jitsu Brasil Vitor Belfort, Allan Goes, dan sabuk hitam luta livre Ebenezer Fontes Braga. Dalam tren yang akan berlanjut sepanjang karier Sakuraba di Pride, setiap lawan menduduki posisi dekat puncak kelas 93 kg ^{(205 lb)} pada saat pertemuan mereka dengannya dan memiliki keunggulan berat sekitar 9.1 kg ^{(20 lb)}.

Pertandingan Sakuraba melawan Goes akan menjadi titik instrumental dalam evolusi gaya bertarungnya, dihadapkan pada lawan dengan guard defensif yang kuat. Sepanjang pertarungan, Sakuraba mencoba beberapa gerakan untuk melewati pertahanan Goes yang statis, termasuk kuncian kaki, diving, dan tendangan ke kaki, tetapi ia juga harus bertahan, karena Goes tak henti-hentinya dengan tendangan ke atas dan serangan balik submission. Sakuraba terancam oleh kuncian rear naked choke beberapa kali, dan pada gilirannya ia juga hampir mengalahkan Allan dengan armbar, tetapi tidak ada yang membuahkan hasil. Karena tidak adanya juri dalam aturan Pride saat itu, pertandingan dinyatakan seri. Sakuraba, yang selalu rendah hati, menyatakan "Saya bertarung dengan gayanya, bukan gaya saya. Saya pikir saya kalah dalam pertarungan", meskipun Goes, seorang anak didik Carlson Gracie, akan menyatakan hal serupa dalam wawancara selanjutnya "Saya telah berlatih sepanjang hidup saya di darat, dan bagi saya, [Sakuraba] adalah orang terbaik yang pernah saya hadapi di darat."

Belfort akan menjadi pertarungan yang berbeda, karena kecakapan tinjunya dikenal selain kredensial grapplingnya yang hebat. Namun, meskipun ada beberapa serangan besar oleh petarung Brasil itu untuk membuka pertandingan, Sakuraba tidak terluka dan menjatuhkan Belfort, melanjutkan untuk melancarkan ground and pound. Karena Belfort tidak akan meninggalkan matras sepanjang pertandingan, sebagian karena tangan patah di salah satu kombo-nya sendiri, Sakuraba mengerahkan strategi yang ditingkatkannya dan menghukum Vitor dengan tendangan kaki dan stomp melompat ke kepala, serta melancarkan kombinasi serangan yang tak terbalas setiap kali Belfort dipanggil oleh wasit. Pada akhirnya, karena Pride baru saja menerapkan sistem juri, Sakuraba dianugerahi kemenangan keputusan pertamanya secara bulat.

Tidak seperti dua pertandingan sebelumnya, Kazushi menghadapi lawan yang terus-menerus agresif di Braga, dengan praktisi luta livre mendaratkan lutut dan tendangan Muay Thai yang efektif sampai Sakuraba menjatuhkannya. Pegulat Jepang melanjutkan serangan guard khasnya, tetapi juga mengungguli Braga dalam segmen berdiri terakhirnya sebelum menjatuhkannya lagi dan mengunci armbar untuk tap out.

3.3. Hero's

3.4. Dream

Pada tahun 2008, diumumkan bahwa Kazushi Sakuraba akan berkompetisi di Grand Prix Kelas Menengah dari promosi MMA baru, Dream. Pada 29 April 2008, Sakuraba mengalahkan Andrews Nakahara dalam acara utama di Dream 2: Middle Weight Grandprix 2008 1st Round. Namun, ia di-KO (dan dengan demikian dieliminasi dari turnamen) oleh Melvin Manhoef dalam acara utama Dream 4: Middle Weight Grandprix 2008 2nd Round. Selama pertandingan, Sakuraba menderita patah tulang ulna di lengan kiri, yang disebabkan oleh tendangan dari Manhoef.

Akhirnya diumumkan bahwa Kiyoshi Tamura dan Kazushi Sakuraba akan bertarung di acara K-1 Dynamite!! 2008 pada 31 Desember. Pertarungan itu menampilkan Sakuraba bertarung sebagian besar dari punggungnya, mencoba armbar, kneebar, dan triangle choke dari guard-nya sementara Tamura mempertahankan dan menerapkan ground and pound. Pada akhir ronde pertama, Sakuraba tampak mengunci armbar, tetapi bel berbunyi sebelum ia bisa memperpanjang lengan. Tamura bertahan di ronde kedua, mengendalikan sebagian besar aksi dan secara konsisten menendang kaki Sakuraba yang cedera; ia dijatuhkan di menit terakhir oleh Sakuraba, yang segera melancarkan serangkaian pukulan, hanya untuk bel mengakhiri serangannya lagi. Akhirnya, Tamura dianugerahi keputusan bulat.

Setelah kembali ke Dream, Sakuraba mengalahkan petinju yang beralih menjadi seniman bela diri campuran Rubin Williams di Dream 11, sebelum menghadapi petarung Kroasia Zelg Galesic di Dream 12. Sakuraba menjatuhkan Galesic ke tanah melalui takedown single leg dan ia segera beralih ke kuncian kaki. Galesic mencoba membela diri dari submission dengan menghujani pukulan ke Sakuraba. Sakuraba menyerap pukulan dan menahan kaki Galesic sampai ia berhasil membuat petarung Kroasia itu tap out karena kneebar.

Pada 29 Mei 2010, ia menghadapi Ralek Gracie, di Saitama Super Arena di Dream 14. Ini akan menjadi keenam kalinya Sakuraba menghadapi seorang Gracie, meskipun kali ini dengan perbedaan usia yang besar, mengingat usia petarung Jepang (41) dan Brasil (24) masing-masing. Selama pertandingan, pegulat tampil signifikan melawan Gracie muda, tetapi yang terakhir terus mendominasi, menunjukkan pelatihan khusus untuk melawan gaya Sakuraba. Ada kontroversi menjelang akhir pertarungan, karena Sakuraba tampaknya telah mengamankan kimura, tetapi wasit menghentikan pertandingan untuk menarik celana Ralek. Jeda itu memungkinkan petarung Brasil itu untuk kembali dengan armbar, yang berhasil dilepaskan Kazushi, dan ia kalah dalam keputusan bulat dari Gracie.

Pada 25 September, di Dream 16, Sakuraba kalah dari Jason "Mayhem" Miller melalui arm triangle choke. Ini adalah kekalahan submission pertama dalam karier Sakuraba.

Sakuraba bertarung untuk Dream Welterweight Championship melawan juara bertahan Marius Zaromskis di Dynamite!! 2010 pada Desember 2010. Pertarungan berakhir dengan penghentian dokter, telinga Sakuraba sebagian robek. Ini adalah pertama kalinya Sakuraba menjalani pengurangan berat badan yang signifikan ke kelas welter.

Sakuraba bertarung melawan sabuk hitam Jiu-Jitsu Brasil yang tak terkalahkan Yan Cabral di Dream 17, kalah melalui head arm triangle. Ini adalah kekalahan ke-6 Sakuraba dalam 8 pertarungan terakhirnya.

Pada Mei 2012, FEG, promotor K-1 dan Dream, mengajukan kebangkrutan, berutang sekitar 2.00 M USD kepada para petarung. Sakuraba sendiri memiliki gaji pertarungan yang belum dibayar selama lebih dari dua tahun, tetapi ia tidak menuntut pembayaran. Bahkan, ia mendesain logo untuk proyek baru presiden FEG saat itu, Sadaharu Tanikawa. Gym Laughter7 miliknya juga ditutup pada November 2012 setelah beroperasi selama 4,5 tahun, yang menurut Sakuraba akan terus berlanjut jika FEG tidak bangkrut.

3.5. Rizin Fighting Federation

Pada 8 Oktober 2015, promosi seni bela diri campuran Jepang yang baru, Rizin Fighting Federation, mengumumkan dalam konferensi pers bahwa Sakuraba akan menghadapi sesama petarung Jepang dan grappler Shinya Aoki pada 29 Desember 2015. Ini adalah pertarungan pertama Sakuraba setelah absen dari olahraga selama empat tahun. Sakuraba kalah dalam pertarungan melalui TKO (penghentian kubu) pada 5:56 di ronde pertama, setelah dijatuhkan dan menerima ground and pound.

Pada 17 April 2016, di acara RIZIN.1, Sakuraba berpartisipasi dalam pertarungan ganda grappling (grappling double bout) dengan Hideo Tokoro sebagai pasangannya, menghadapi tim Wanderlei Silva dan Kiyoshi Tamura. Pertarungan berakhir imbang setelah 15 menit batas waktu. Pada 13 November 2016, ia ditunjuk sebagai penasihat grappling dan jiu-jitsu untuk "Apec FC", sebuah promosi MMA Korea yang baru didirikan, atas permintaan Yoon Dong-Sik, lawan sebelumnya.

Pada Juni 2017, UFC mengumumkan bahwa Sakuraba akan dilantik ke dalam UFC Hall of Fame sebagai orang Asia pertama, di kategori Pioneer. Upacara pelantikan diadakan di Las Vegas pada 6 Juli, di mana Sakuraba tampil mengenakan hakama tradisional Jepang, dan Don Frye menjadi presenter untuknya.

4.1. Quintet

Pada April 2018, Sakuraba mengumumkan pembentukan promosi submission wrestling bernama Quintet. Berbasis pada tim beranggotakan lima orang, Quintet bertarung dalam format turnamen kachi-nuki-shiai (format eliminasi) yang mirip dengan Judo Nanatei. Ia berkompetisi dalam acara perdana tersebut, namun timnya tersingkir di babak semi-final.

Sakuraba juga berkompetisi di Quintet 4 pada 10 September 2023, di mana ia memimpin timnya sendiri, Team Sakuraba. Sakuraba mengakhiri satu-satunya pertandingannya dengan hasil imbang, dan timnya tersingkir di babak pembukaan. Pada 30 November 2019, ia diangkat sebagai duta olahraga untuk Prefektur Akita.

4.2. Kompetisi Grappling Lainnya

Pada 22 November 2014, Sakuraba bertarung melawan Renzo Gracie dalam pertandingan grappling di Metamoris V. Renzo bermain dengan guard tertutup yang defensif di awal pertandingan, dengan keduanya bertukar upaya guillotine choke, tetapi ia akhirnya membalikkan Sakuraba dan menjepitnya. Namun, Sakuraba menahan semua upaya submission-nya, dan dengan 90 detik tersisa, ia melakukan scrambling dan mencoba mengunci Kimura, yang tidak berhasil. Pertarungan berakhir imbang.

Pada 15 Oktober 2017, Sakuraba bertarung melawan mantan juara UFC Frank Shamrock di acara RIZIN Fighting World Grand Prix 2017 Autumn: Aki Jin di Fukuoka, Jepang, dalam pertandingan ekshibisi grappling di divisi 84 kg. Pertarungan berakhir dengan keputusan imbang.

6.1. Latar Belakang Pribadi

Sakuraba telah menikah dan memiliki seorang putra bernama Taisei Sakuraba. Ia secara terbuka menyatakan dirinya sebagai seorang ateis. Terkait dengan gaya hidupnya, ia tidak terlalu mempedulikan diet dan mengakui bahwa ia mengonsumsi alkohol serta seorang perokok.

Mengenai perbedaan berat badan yang mencolok antara dirinya dan lawan-lawannya sepanjang karier, serta larangan penggunaan IV untuk rehidrasi (dan potensi penggunaan PED), Sakuraba menyatakan melalui seorang penerjemah bahwa "tidak peduli apakah mereka [lawan] menggunakan pil atau obat untuk menjadi lebih besar atau lebih kecil, saya hanya berlatih keras, makan sehat, bertarung sesuai berat badan saya, dan mencoba yang terbaik untuk mengalahkan mereka. Bagi saya tidak masalah jika mereka menggunakan obat-obatan, tetapi saya tidak akan menggunakannya. Saya yakin itu buruk jika mereka menggunakannya untuk menang."

Mengenai kecenderungannya untuk bertarung di luar kelas beratnya, Sakuraba menyatakan "semakin tidak mungkin pertarungan itu, semakin saya bersedia menerimanya." Meskipun ia pernah berkeinginan untuk melawannya, ia kemudian menyebut Fedor Emelianenko sebagai satu-satunya petarung yang pernah ia tolak untuk dilawan. Pada Juni 2021, Sakuraba menjadi pembawa obor untuk Olimpiade Musim Panas 2020 di Akita.

6.2. Kepribadian dan Anekdot

Warna citra Kazushi Sakuraba adalah oranye. Ia menggunakannya setelah secara kebetulan meminjam kostum oranye dari Kenshin Kakihara, dan merasa cocok dengannya, sehingga ia mulai menyukai dan menggunakan warna oranye untuk celana ketat dan pakaian lainnya. Ring di gymnya, Laughter7, juga menggunakan matras berwarna oranye.

Sakuraba dikenal karena kebiasaannya melempar topeng ke arah penonton saat masuk ring. Ia memiliki persahabatan erat dengan pemain bisbol profesional Tsuyoshi Shimoyanagi (yang pensiun pada 2013). Shimoyanagi sering menemani Sakuraba dalam sesi latihan dan bahkan menjadi corner man-nya dalam beberapa pertarungan.

Hiromi Amada adalah junior Sakuraba dari Universitas Chuo. Sakuraba pernah bercerita bahwa ibunya tidak pernah menyaksikan pertandingannya, yang ia tanggapi dengan senyum pahit dan mengatakan, "Setidaknya ingatlah pekerjaan putramu." Ia juga memiliki kebiasaan mendengarkan musik dari satu artis tertentu secara terus-menerus sebelum beralih ke artis lain, mencakup genre yang beragam seperti BOØWY, Yujiro Ishihara, dan Dead or Alive. Sakuraba juga merupakan penggemar berat segmen "Sorami Hour" dari acara televisi Tamori Club, bahkan merekamnya di DVD untuk dibawa saat bepergian ke luar negeri.

Ia memiliki hubungan baik dengan Jumbo Tsuruta, meskipun berbeda promosi, Tsuruta adalah seniornya di tim gulat Universitas Chuo dan juga pelopor transisi dari gulat amatir ke profesional. Sakuraba sering menggunakan cosplay atau lelucon terkait gulat profesional saat masuk ke ring MMA. Pada 30 November 2019, ia ditunjuk sebagai duta olahraga untuk Prefektur Akita.

7.1. Kejuaraan dan Prestasi

Kazushi Sakuraba telah mengumpulkan berbagai kejuaraan dan penghargaan sepanjang kariernya dalam gulat amatir, gulat profesional, dan seni bela diri campuran:

• Gulat Amatir
  • National championship runner-up (sekolah menengah)
  • East Japan freshman championship (1989, kelas 68 kg gaya bebas)
  • All Japan university wrestling championships (peringkat keempat)
  • National High School Greco-Roman Wrestling Championships (kelas 68 kg, peringkat ketiga, 1987)
  • Seni Bela Diri Campuran
    • Pride Fighting Championships
      • Semi-finalis Grand Prix Kelas Berat Bebas Pride 2000
      • Pertarungan terlama dalam sejarah Pride FC - 90 menit
      • Terikat dengan Antônio Rodrigo Nogueira untuk kemenangan submission terbanyak (11) dalam sejarah Pride FC
    • Ultimate Fighting Championship
      • UFC Hall of Fame (Pioneer wing, Class of 2017)
      • Pemenang Turnamen Kelas Berat UFC Japan (1997)
      • Pemenang turnamen Jepang pertama dalam sejarah UFC
      • UFC Encyclopedia Awards
        • Fight of the Night (satu kali) (vs. Marcus Silveira)
    • Sherdog
      • Mixed Martial Arts Hall of Fame (2014)
    • Wrestling Observer Newsletter
      • Wrestling Observer Newsletter Hall of Fame (Class of 2004)
      • Best Box Office Draw (2001)
      • Feud of the Year (2001) (vs. Wanderlei Silva)
      • Best Shootfighter (2000)
      • Best Shoot Match (2000) (vs. Royce Gracie)
    • Tokyo Sports
      • Most Valuable Player (2000)
      • Outstanding Performance (1999)
      • Gulat Profesional
        • Kingdom
          • Kingdom One Million Yen Tournament (1997)
        • Nikkan Sports
          • Outstanding Performance Award (1999)
          • Wrestler of the Year (2000)
        • Pro Wrestling Illustrated
          • Peringkat ke-238 dari 500 pegulat tunggal teratas di PWI 500 pada tahun 2017
        • Pro Wrestling Noah
          • GHC Tag Team Championship (1 kali) - dengan Takashi Sugiura (2020)
        • Tokyo Sports
          • Best Tag Team Award (2020) - dengan Takashi Sugiura

7.2. Kontroversi dan Insiden

Sepanjang kariernya, Sakuraba terlibat dalam beberapa insiden penting yang menarik perhatian publik.

8.1. Film dan Televisi

Sakuraba telah tampil dalam beberapa produksi film dan televisi:

• Film
  • Nagurimono (2005) sebagai Ginkaku
  • Baton (2009) sebagai Robot Guard (suara)
  • Mutafukaz (2018) sebagai El Diablo (suara; dubbing Jepang)
• Drama Televisi
  • Sasaki Fusai no Jingi Naki Tatakai Episode 7 (2008, TBS)
  • Genryo Boxer (2009, BeeTV)
• Program Televisi
  • "39 LOVER'S" (2001, Tokai TV) - sebuah program mini reguler (6 menit) yang berfokus khusus pada profil, teknik, dan kepribadian Kazushi Sakuraba. Program ini disiarkan setiap hari Selasa dari 9 Januari hingga 27 Maret 2001 (total 12 episode) dan didukung oleh Square. Ini adalah hal yang tidak biasa bagi seorang petarung seni bela diri memiliki acara televisi reguler yang berfokus pada dirinya sendiri.
  • "Jounetsu Tairiku" (2002, MBS)
  • "Top Runner" (2002, NHK)

8.2. Iklan dan Media Lainnya

Selain film dan televisi, Sakuraba juga muncul dalam berbagai iklan dan media lainnya:

• Iklan
  • Kyowa Hakko Kogyo - "Super Lemon"
  • Kirin Beer - "Lager Beer"
  • Orico - "Orico Card"
  • Recruit - "From A"
  • Toyo Suisan - "Midori no Tanuki"
  • Tokuhon - "Tokuhon V Dash"
  • Maxell - "DVD-R"
  • Takara Shuzo - "Zipang"
  • Uniqlo
  • Dwango - "Iro Melo Mix"
  • Sammy - "Hokuto no Ken SE"
  • Shiseido - "uno"
  • Hisamitsu Pharmaceutical - "Allegra FX" (sebagai "Sakuraba", 2013-)
  • Jichodo - "Jawin" (visual iklan)
• Pachislot
  • Sakusuro (2007, oleh Luster)

10.1. Rekor Bela Diri Campuran

10.2. Rekor Gulat Submission

10.3. Rekor Aturan Campuran

10.4. Rekor Kingdom