1. Kehidupan Awal
George Kelly Barnes lahir pada 18 Juli 1895, di Memphis, Tennessee, dari keluarga yang cukup berada. Masa kecilnya dihabiskan dalam lingkungan tradisional tanpa masalah berarti. Ia menempuh pendidikan di Idlewild Middle School dan Central High School di Memphis. Pada tahun 1917, Kelly melanjutkan studinya di Mississippi State University untuk mempelajari pertanian. Namun, di sinilah tanda-tanda awal masalah dalam hidupnya muncul. Kelly dianggap sebagai mahasiswa yang buruk, dengan nilai tertinggi (C plus) hanya diberikan untuk kebersihan fisik yang baik. Ia sering bermasalah dengan fakultas dan menghabiskan sebagian besar masa akademisnya untuk menebus poin-poin penalti yang ia dapatkan.
Selama masa kuliahnya, Kelly bertemu dengan seorang wanita muda bernama Geneva Ramsey. Kelly dengan cepat jatuh cinta pada Geneva dan membuat keputusan mendadak untuk berhenti sekolah dan menikahinya. Mereka memiliki dua orang anak. Namun, Kelly tidak ingin bergantung pada dukungan finansial dari keluarganya dan mencoba mencari nafkah dengan bekerja sebagai sopir taksi serta pekerjaan serabutan lainnya. Pernikahan mereka segera berakhir karena ayah Kelly tidak menyukai Ramsey, dan masalah keuangan mereka tidak pernah terselesaikan.
2. Karier Kriminal
Karier kriminal George Kelly dimulai dengan aktivitas penyelundupan minuman keras dan perampokan bersenjata, yang kemudian berkembang menjadi penculikan besar.
2.1. Aktivitas Awal dan Pengaruh Kathryn Thorne
Selama Era Larangan pada tahun 1920-an dan 1930-an, Kelly terlibat dalam penyelundupan minuman keras, baik untuk dirinya sendiri maupun sebagai rekanan. Setelah beberapa waktu dan beberapa kali berurusan dengan kepolisian Memphis setempat, ia memutuskan untuk meninggalkan kota dan pergi ke barat bersama kekasih barunya. Untuk melindungi keluarganya dan melarikan diri dari penegak hukum, ia mengubah namanya menjadi George R. Kelly. Ia terus melakukan kejahatan kecil dan penyelundupan minuman keras.
Pada tahun 1928, ia ditangkap di Tulsa, Oklahoma, karena menyelundupkan minuman keras ke Reservasi Indian dan dijatuhi hukuman tiga tahun di Penjara Leavenworth, Kansas, dimulai pada 11 Februari 1928. Ia dilaporkan menjadi narapidana teladan dan dibebaskan lebih awal.
Tak lama setelah itu, Kelly menikah dengan Kathryn Thorne, seorang kriminal berpengalaman yang membeli Thompson submachine gun pertamanya dan bersikeras-meskipun Kelly tidak tertarik pada senjata-agar ia berlatih menembak di pedesaan. Kathryn juga berusaha keras untuk mempopulerkan namanya di kalangan kriminal bawah tanah. Beberapa sejarawan bahkan mengklaim bahwa Kathrynlah yang memberinya julukan "Machine Gun Kelly".
Menurut Persons in Hiding, sebuah buku tahun 1938 oleh Direktur FBI J. Edgar Hoover, Kelly bekerja dengan Kathryn dan Eddie Doll dalam penculikan seorang produsen kaya di South Bend, Indiana, untuk tebusan sebesar 50.00 K USD. Klaim serupa dibuat dalam beberapa artikel The American Magazine tahun 1937 yang ditulis bersama oleh Hoover. Meskipun Hoover tidak menyebut nama korbannya dalam buku maupun artikel majalahnya, berita surat kabar lokal tentang klaim Hoover berasumsi bahwa ia merujuk pada penculikan Howard Arthur Woolverton pada 26 Januari 1932. Woolverton dibebaskan tanpa cedera setelah kurang dari 24 jam dalam penahanan, dan kejahatan itu pada dasarnya terlupakan dalam dekade-dekade berikutnya, tetapi penculikannya dilaporkan secara luas pada saat itu dan terbukti bersejarah, dicirikan oleh laporan kontemporer sebagai titik balik dalam meningkatnya momok penculikan di Amerika. New York Daily News menyebut penculikannya "spektakuler", menegaskan bahwa "untuk keberanian yang kurang ajar (itu) tidak ada bandingannya", dan menyarankan bahwa kejahatan semacam itu "merupakan tantangan bagi masyarakat yang terorganisir". Penculikan Woolverton menghidupkan kembali pertimbangan Undang-Undang Lindbergh di Kongres dan memicu beberapa proyek surat kabar yang didistribusikan secara nasional yang berusaha mengukur sepenuhnya gelombang kejahatan yang berkembang, dan yang menggambarkan penculikan sebagai ancaman bagi setiap orang Amerika. Penyelesaian proyek-proyek ini (termasuk seri 16 bagian di Daily News), siap untuk diterbitkan dalam beberapa hari setelah penculikan Charles Lindbergh Jr. pada 1 Maret 1932, yang berarti bahwa penculikan bayi itu disajikan bukan sebagai satu kejahatan tetapi sebagai bagian dari masalah nasional yang berkembang.
2.2. Penculikan Charles F. Urschel
Aktivitas kriminal terakhir Kelly adalah penculikan bersejarah lainnya-penculikan penduduk kaya Oklahoma City Charles F. Urschel dan temannya Walter R. Jarrett pada Juli 1933-yang akan menjadi kehancuran Kelly.
2.2.1. Latar Belakang dan Pelaksanaan
Pada 20 Juli 1933, Kelly dan gengnya menculik Charles F. Urschel dan Walter R. Jarrett. Keluarga Kelly menuntut tebusan sebesar 200.00 K USD (setara dengan 4.89 M USD pada tahun 2025), dan menahan Urschel di peternakan ibu dan ayah tiri Kathryn di Paradise, Texas.
2.2.2. Investigasi dan Penangkapan
Meskipun mata Urschel ditutup, ia mencatat bukti pengalamannya, termasuk mengingat suara latar belakang, menghitung langkah kaki, dan meninggalkan sidik jari pada permukaan yang dapat dijangkau. Ini terbukti sangat berharga bagi FBI dalam penyelidikannya, karena agen menyimpulkan bahwa Urschel telah ditahan di Paradise, Texas, berdasarkan suara yang diingat Urschel saat ia disandera.
Penyelidikan yang dilakukan di Memphis mengungkapkan bahwa keluarga Kelly tinggal di kediaman J. C. Tichenor. Agen khusus dari Birmingham, Alabama, segera dikirim ke Memphis, di mana, pada dini hari 26 September 1933, sebuah penggerebekan dilakukan. George dan Kathryn Kelly ditangkap oleh agen FBI dan petugas polisi Memphis Thomas Waterson serta Sersan William Raney.
Sering dilaporkan bahwa Kelly tertangkap tanpa senjata dan diduga berteriak, "Jangan tembak, G-Men! Jangan tembak, G-Men!" saat ia menyerah kepada agen FBI. Versi peristiwa ini tampaknya merupakan mitos media yang dibuat berbulan-bulan setelah penangkapan. Versi lain dari penggerebekan tersebut menuduh Kelly memegang pistol di tangannya, tetapi dengan senapan diarahkan ke jantungnya, ia menyerah, mengatakan "Saya sudah menunggu kalian." Namun, catatan FBI paling awal tentang peristiwa tersebut ditulis antara tiga dan lima hari setelah penangkapan Kelly dan menyatakan: "Agen William Asbury 'Ash' Rorer melihat bahwa Kelly... telah masuk ke kamar tidur depan dan berada di sudut dengan tangan terangkat. Ia ditutupi oleh Sersan William Raney [Polisi Memphis]" tanpa Kelly dilaporkan berbicara sama sekali. Beberapa penelitian terbaru menunjukkan bahwa istilah "G-men" yang merujuk pada agen pemerintah atau FBI, mungkin diciptakan oleh Kathryn Kelly sendiri, dan FBI kemudian memanfaatkan mitos ini untuk meningkatkan reputasinya.
Penangkapan keluarga Kelly dibayangi oleh pelarian sepuluh narapidana, termasuk semua anggota geng John Dillinger di masa depan, dari penjara di Michigan City, Indiana, pada malam yang sama.
Penyelidikan di Coleman, Texas, mengungkapkan bahwa keluarga Kelly telah ditampung dan dilindungi oleh Cassey Earl Coleman dan Will Casey, dan bahwa Coleman telah membantu George Kelly menyimpan 73.25 K USD dari uang tebusan Urschel di peternakannya. Uang ini ditemukan oleh agen Biro pada dini hari 27 September di ladang kapas di peternakan Coleman. Keduanya didakwa di Dallas, Texas, pada 4 Oktober 1933, dengan tuduhan menyembunyikan buronan dan konspirasi, dan pada 17 Oktober 1933, Coleman, setelah mengaku bersalah, dijatuhi hukuman satu tahun dan satu hari, dan Casey, setelah persidangan dan vonis, dijatuhi hukuman dua tahun di Penjara Amerika Serikat di Leavenworth, Kansas.
2.3. Pengadilan dan Vonis
Persidangan George dan Kathryn Kelly diadakan di Gedung Kantor Pos, Gedung Pengadilan, dan Kantor Federal di Oklahoma City dengan Hakim Edgar S. Vaught sebagai ketua. Pada 12 Oktober 1933, George dan Kathryn Kelly dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup.
Ibu Kathryn, yang juga terlibat dalam penculikan, menyangkal semua tuduhan, namun ia dan Kathryn sama-sama dijatuhi hukuman. Kathryn Kelly kemudian dibebaskan dari penjara pada tahun 1958.
3. Masa Hukuman
Machine Gun Kelly menghabiskan 21 tahun sisa hidupnya di penjara. Selama waktunya di Alcatraz, ia mendapat julukan "Pop Gun Kelly". Menurut sesama narapidana Dale Stamphill, julukan itu berasal karena "Dia menceritakan kisah-kisah bohong yang besar. Para narapana memanggilnya 'Pop Gun Kelly' setelah pistol gabus yang populer di kalangan anak-anak... orang-orang tidak menganggapnya serius...." Ini mungkin berasal dari fakta bahwa, selain cerita-cerita bohongnya yang dilebih-lebihkan, Kelly adalah narapidana teladan dan tidak bertindak seperti gangster brutal yang digambarkan oleh istrinya, media, dan FBI. Ia menghabiskan 17 tahun di Alcatraz sebagai narapidana nomor 117, bekerja di industri penjara, terus membual dan melebih-lebihkan petualangan masa lalunya kepada narapidana lain, dan diam-diam dipindahkan kembali ke Leavenworth pada tahun 1951.
4. Kematian
George "Machine Gun" Kelly meninggal karena serangan jantung di Leavenworth pada 18 Juli 1954, tepat pada ulang tahunnya yang ke-59. Ia dimakamkan di Pemakaman Cottondale Texas di plot keluarga ayah tiri Kathryn Kelly di Cottondale, Texas, dengan batu nisan kecil bertuliskan "George B. Kelley 1954". Kathryn Kelly dibebaskan dari penjara pada tahun 1958 dan hidup dalam anonimitas relatif di Oklahoma dengan nama samaran "Lera Cleo Kelly" hingga kematiannya pada tahun 1985 pada usia 81 tahun.
5. Warisan dan Pengaruh
Kehidupan dan kejahatan George "Machine Gun" Kelly memiliki dampak yang luas pada sejarah penegakan hukum dan budaya populer di Amerika Serikat.
5.1. Signifikansi Sejarah dan Mitos
Penculikan Urschel dan dua persidangan yang dihasilkan menjadi peristiwa bersejarah dalam beberapa cara. Mereka adalah:
- Persidangan kriminal federal pertama di Amerika Serikat di mana kamera film diizinkan.
- Persidangan penculikan pertama setelah disahkannya Undang-Undang Lindbergh, yang menjadikan penculikan sebagai kejahatan federal.
- Kasus besar pertama yang dipecahkan oleh FBI di bawah pimpinan J. Edgar Hoover.
- Penuntutan pertama di mana terdakwa diangkut dengan pesawat terbang.
Kasus Kelly juga secara signifikan mempopulerkan istilah "G-man" untuk merujuk pada agen FBI, meskipun asal usul istilah tersebut masih diperdebatkan.
5.2. Representasi dalam Budaya Populer
Machine Gun Kelly dan kejahatannya digambarkan dalam beberapa film, seperti Machine-Gun Kelly (1958), The FBI Story (1959), dan Melvin Purvis: G-Man (1974).
Novelis kriminal Ace Atkins menulis buku tahun 2010 berjudul Infamous yang didasarkan pada penculikan Urschel serta kisah George dan Kathryn Kelly. Kelly juga merupakan salah satu karakter utama (bersama Pretty Boy Floyd dan Baby Face Nelson) dalam seri buku komik Pretty, Baby, Machine. Rapper Colson Baker, yang dikenal secara profesional sebagai Machine Gun Kelly, mengambil nama panggungnya dari gangster ini.