Megumi Kurihara

2.1. Masa Kecil dan Pendidikan

Pada usia muda, Kurihara menunjukkan bakat alami dalam bola voli. Saat kelas satu sekolah menengah pertama, tingginya sudah melebihi 176 cm. Pada bulan Juni 1998, ketika ia duduk di kelas dua sekolah menengah pertama, ia pindah ke Himeji di Prefektur Hyogo untuk melanjutkan pendidikan di Sekolah Menengah Pertama Otsu Himeji demi meningkatkan kemampuan bola volinya. Di sekolah ini, ia memiliki dua adik kelas yang kemudian menjadi atlet terkenal, salah satunya adalah Kensuke Takezawa, seorang pelari jarak jauh yang berkompetisi di Olimpiade Beijing.

Setelah lulus, Kurihara melanjutkan pendidikannya di Sekolah Menengah Putri Mitajiri (sekarang Sekolah Menengah Seiei) di Hofu, Prefektur Yamaguchi. Di tahun pertamanya di sekolah menengah atas, ia berhasil meraih "tiga mahkota" bola voli tingkat sekolah menengah, yaitu memenangkan Turnamen Inter-high, Festival Olahraga Nasional, dan Turnamen Bola Voli Musim Semi Sekolah Menengah Nasional.

2.2. Awal Karier sebagai Atlet

Pada tahun 2001, saat masih duduk di tahun ketiga sekolah menengah atas, Megumi Kurihara pertama kali terpilih sebagai anggota tim nasional bola voli putri Jepang. Ia membuat debut resminya untuk tim nasional pada tahun 2002 dalam pertandingan melawan Amerika Serikat. Pada tahun 2003, ia bergabung dengan NEC Red Rockets yang berkompetisi di V.League (Liga Premier). Pada bulan Mei 2003, ia memenangkan Penghargaan Elang Muda di Turnamen Bendera Elang Hitam (Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament).

Pada Piala Dunia bulan November 2003, Kurihara yang saat itu berusia 19 tahun, bersama dengan Kana Oyama, menarik perhatian publik dan dijuluki "Megukana", menjadi idola nasional. Popularitasnya yang kian meningkat, ditambah dengan penampilannya yang menawan, membuatnya dijuluki "Princess Meg" (Putri Meg). Pada tahun berikutnya, ia berpartisipasi dalam Olimpiade Athena 2004 dan membantu tim Jepang mencapai posisi kelima.

3.1. NEC Red Rockets

Kurihara memulai karier profesionalnya dengan bergabung bersama NEC Red Rockets pada tahun 2003. Selama masa baktinya di klub ini, ia berpartisipasi dalam pertandingan V.League dan berhasil meraih Penghargaan Elang Muda pada Turnamen Bendera Elang Hitam pada Mei 2003. Namun, pada Oktober 2004, ia memutuskan untuk meninggalkan NEC Red Rockets. Alasan di balik kepergiannya adalah ketidaksesuaian antara gaya bermainnya dengan gaya bermain tim NEC. Sempat beredar rumor mengenai kepindahannya ke Liga Bola Voli Italia, namun ia akhirnya memilih untuk tetap bermain di Jepang.

3.2. Pioneer Red Wings

Pada November 2004, Megumi Kurihara bergabung dengan Pioneer Red Wings. Namun, ia tidak dapat berpartisipasi dalam V.League musim 2004-05 karena peraturan liga yang menyatakan bahwa pemain yang menandatangani kontrak setelah dimulainya musim tidak diizinkan untuk bermain. Ia baru bisa tampil dalam pertandingan resmi pada Turnamen Bendera Elang Hitam pada Mei 2005, di mana ia berkontribusi besar terhadap kemenangan tim.

Setelah turnamen tersebut, ia sempat meninggalkan tim untuk sementara waktu karena perselisihan dengan direktur saat itu, Arie Selinger. Namun, ia kembali ke tim pada pertengahan Agustus dan dapat berpartisipasi sejak pertandingan pembuka V.League musim 2005-06. Kurihara memberikan kontribusi signifikan terhadap kemenangan pertama Pioneer dalam dua musim, dan atas penampilannya, ia dianugerahi penghargaan Pemain Terbaik, Penghargaan Servis, dan Best 6. Pada tahun 2006, ia kembali terpilih untuk tim nasional Jepang, tetapi mengalami cedera serius saat kamp pelatihan yang membuatnya harus menjalani rehabilitasi selama sekitar enam bulan. Ia kembali bermain di V.Premier League 2006-07 dan membantu tim meraih posisi ketiga di musim tersebut dan Turnamen Bendera Elang Hitam ke-56. Pada Juni 2011, ia meninggalkan Pioneer Red Wings untuk fokus pada pengobatan cedera lututnya.

3.3. Dynamo Kazan

Setelah meninggalkan Pioneer Red Wings, Megumi Kurihara memutuskan untuk mencoba peruntungan di liga luar negeri. Pada 3 September 2011, ia secara resmi diumumkan bergabung dengan Dynamo Kazan, sebuah klub yang berkompetisi di Liga Super Bola Voli Rusia. Namun, masa baktinya di Rusia tidak berlangsung lama, dan ia meninggalkan Dynamo Kazan pada Maret 2012.

3.4. Okayama Seagulls

Setelah kembali dari Rusia, Megumi Kurihara kembali ke bola voli Jepang. Pada 11 Juli 2012, Okayama Seagulls mengumumkan bahwa Kurihara akan bergabung dengan tim mereka untuk musim berikutnya. Selama bermain untuk Okayama Seagulls, ia sempat bermain bersama Haruka Miyashita. Ia bermain untuk klub ini hingga Juni 2014, sebelum akhirnya memutuskan untuk pindah lagi.

3.5. Hitachi Rivale

Pada September 2014, Megumi Kurihara bergabung dengan Hitachi Rivale. Pada 23 Januari 2016, dalam pertandingan melawan Denso Airybees, ia mencapai tonggak sejarah dengan mencatatkan total 230 pertandingan di V.League, yang membuatnya memenuhi syarat untuk menerima Penghargaan Kehormatan V.League.

Namun, pada September 2016, ia didiagnosis menderita trombosis sinus vena serebral dan harus dirawat di rumah sakit. Kondisi ini dirahasiakan dari publik pada saat itu. Setelah menjalani operasi dan rehabilitasi intensif, di mana ia harus belajar berjalan kembali, Kurihara menunjukkan ketahanan luar biasa dan berhasil kembali bermain pada Januari 2017. Pada 28 Februari 2018, Hitachi Rivale mengumumkan kepergiannya dari klub.

3.6. JT Marvelous

Pada Juni 2018, Megumi Kurihara bergabung dengan JT Marvelous, yang menjadi klub profesional terakhirnya. Setelah satu musim bersama JT Marvelous, pada 4 Juni 2019, ia secara resmi mengumumkan pengunduran dirinya dari bola voli profesional melalui blog pribadinya. Konferensi pers terkait pensiunnya diadakan pada 10 Juni 2019 di Tokyo, di mana ia menyampaikan rasa terima kasihnya kepada para penggemar dan pihak terkait dengan air mata namun tetap tersenyum. Total karier profesionalnya berlangsung selama 17 tahun.

4.1. Seleksi dan Debut

Kurihara pertama kali terpilih untuk tim nasional bola voli putri Jepang pada tahun 2001, saat ia masih duduk di tahun ketiga sekolah menengah atas. Debutnya untuk tim nasional terjadi pada tahun 2002 dalam pertandingan melawan Amerika Serikat. Ia menjadi anggota tim nasional dari tahun 2002 hingga 2004, dan kemudian kembali dari tahun 2006 hingga 2012.

4.2. Partisipasi dalam Turnamen Utama

Sepanjang kariernya, Kurihara berpartisipasi dalam berbagai kompetisi internasional bergengsi:

• Piala Dunia 2003 di Jepang, di mana tim Jepang meraih posisi kelima.
• Olimpiade Athena 2004, di mana tim Jepang juga menempati posisi kelima.
• Piala Dunia 2007 di Jepang, dengan tim Jepang meraih posisi ketujuh.
• Olimpiade Beijing 2008, di mana tim Jepang kembali menempati posisi kelima.
• Kejuaraan Dunia 2010, di mana tim Jepang berhasil meraih medali perunggu.

Ia sempat absen dari Piala Dunia 2011 karena cedera lutut dan tidak terpilih untuk Olimpiade London 2012, sehingga gagal berpartisipasi dalam tiga Olimpiade berturut-turut.

4.3. Pencapaian Tim Nasional

Sebagai anggota tim nasional, Kurihara memiliki peran penting:

• Pada Piala Dunia 2003, ia menjadi salah satu "young ace" tim Jepang, mendapatkan julukan "Princess Meg".
• Pada Grand Prix Dunia 2007, ia menempati posisi kesembilan dalam kategori pencetak skor terbaik dengan 125 poin.
• Pada Kejuaraan Asia 2007 bulan September, ia berkontribusi besar dalam kemenangan Jepang atas Tiongkok untuk pertama kalinya dalam lima tahun, yang mengakhiri penantian 24 tahun untuk meraih gelar juara.
• Pada Piala Dunia 2007 bulan November, ia mencatatkan jumlah serangan tertinggi di antara semua pemain yang berpartisipasi, menunjukkan perannya sebagai pemain inti Jepang.
• Pada Grand Prix Dunia 2008, ia meraih penghargaan sebagai Pemain Terbaik dan Server Terbaik.
• Pada Olimpiade Beijing 2008, ia berperan sebagai "ace" tim Jepang.
• Pada Kejuaraan Dunia 2010, ia berhasil meraih medali perunggu. Dalam turnamen ini, ia mulai ditempatkan secara serius sebagai penyerang kanan dan memberikan kontribusi penting, termasuk dalam pertandingan pembuka melawan Polandia.
• Pada tahun 2009, ia diangkat sebagai wakil kapten tim Jepang di bawah sistem baru pelatih Masayoshi Manabe.

5.1. Penghargaan Individu

• 2003: Penghargaan Elang Muda (Turnamen Bola Voli Seleksi Putra-Putri All Japan Bendera Hitam ke-52)
• 2005: Best 6 (Turnamen Bola Voli Seleksi Putra-Putri All Japan Bendera Hitam ke-54)
• 2006: Pemain Terbaik, Penghargaan Servis, dan Best 6 (V.League ke-12)
• 2007: Penghargaan Servis (Liga Premier 2006/07) dan Penghargaan Rekor Jepang V.League (kategori servis)
• 2007: Best 6 (Turnamen Bola Voli Seleksi Putra-Putri All Japan Bendera Hitam ke-56)
• 2008: Pencetak Skor Terbaik dan Server Terbaik (Grand Prix Dunia 2008)
• 2008: MVP dan Spiker Terbaik (Piala Putri ke-14)
• 2009: Penghargaan Servis (Liga Premier 2008/09)
• 2016: Penghargaan Kehormatan V.League (atas partisipasi dalam 230 pertandingan selama lebih dari 10 musim)

5.2. Penghargaan Tim

• 2006: Juara V.League ke-12 bersama Pioneer Red Wings

  

• 2008: Runner-Up Piala Permaisuri bersama Pioneer Red Wings

  

• 2009: Medali Perunggu Kejuaraan Asia bersama tim nasional Jepang
• 2010: Medali Perunggu Kejuaraan Dunia bersama tim nasional Jepang

7.1. Karier Media dan Hiburan

Kurihara telah sukses bertransisi menjadi seorang penyiar olahraga, model, dan talenta. Ia sering tampil di berbagai media dan telah menerbitkan karya pasca-karier bermainnya. Pada 21 Mei 2021, ia merilis buku foto digital pertamanya, berjudul "Princess, Again", yang diterbitkan oleh Kobunsha melalui majalah "Weekly FLASH". Ia juga pernah menjadi karakter iklan untuk Sanyo Marunaka pada Juli 2013, berkolaborasi dengan Mai Yamaguchi. Pada 23 Oktober 2023, ia menerima penghargaan "Best Hair 2023" dalam kategori usia 30-an.

7.2. Kualifikasi dan Pengembangan Diri

Selain karier di media, Kurihara juga aktif dalam pengembangan diri. Pada 4 Juni 2021, ia mengumumkan melalui akun Instagram pribadinya bahwa ia telah memperoleh kualifikasi sebagai "Instruktur Pendidikan Makanan Kesehatan dan Kecantikan" (健康美容食育指導士^{Bahasa Jepang}). Sebelumnya, pada Maret 2021, ia juga telah memperoleh kualifikasi sebagai "Fasting Meister".