Michael Saunders

1. Kehidupan Awal dan Karier Amatir

Michael Saunders memulai perjalanan bisbolnya di Little League Baseball bersama Asosiasi Bisbol Gordon Head. Ia merupakan anggota Tim Kanada yang berpartisipasi dalam Little League World Series 1999. Selama menempuh pendidikan di Lambrick Park Secondary School di Victoria, British Columbia, Saunders bermain bisbol di tingkat sekolah menengah untuk Victoria Mariners, sebuah tim di Liga Bisbol Premier British Columbia. Setelah itu, ia melanjutkan karier bisbolnya dengan bermain untuk Tallahassee Community College Eagles sebelum akhirnya ia direkrut ke jenjang profesional.

2. Karier Profesional

Karier profesional Michael Saunders dimulai setelah ia direkrut oleh Seattle Mariners pada tahun 2004, membawanya melalui berbagai tingkatan liga minor hingga mencapai Major League Baseball. Ia kemudian bermain untuk Toronto Blue Jays dan Philadelphia Phillies sebelum menghabiskan sisa kariernya di liga minor dengan beberapa tim lain.

2.1. Seattle Mariners

Seattle Mariners memilih Saunders pada putaran ke-11 draf Major League Baseball 2004. Ia menghabiskan musim 2005 bersama Everett AquaSox di Liga Northwest Tingkat-A Musim Singkat, dengan rata-rata pukulan .270, tujuh home run, dan 39 RBI. Pada tahun 2006, ia dipromosikan ke Wisconsin Timber Rattlers di Liga Midwest Tingkat-A, dengan rata-rata pukulan .239, empat home run, dan 39 RBI. Meskipun performanya menurun pada tahun 2006, ia dipromosikan ke High Desert Mavericks di Liga California Tingkat-A Lanjutan pada tahun 2007, di mana ia menunjukkan performa gemilang dengan rata-rata pukulan .299, 14 home run, dan 77 RBI, sebelum dipanggil ke West Tenn Diamond Jaxx di Liga Selatan Tingkat-AA, di mana ia menyelesaikan musim dengan rata-rata pukulan .288, satu home run, dan tujuh RBI dalam 15 pertandingan. Saunders memulai musim 2008 kembali di West Tenn, di mana ia mencatatkan rata-rata pukulan .290, delapan home run, dan 30 RBI dalam 67 pertandingan sebelum dipromosikan ke Tacoma Rainiers di Liga Pantai Pasifik Tingkat-AAA pada 17 Juni.

Setelah memulai musim 2009 bersama Rainiers dengan rata-rata pukulan .313, 13 home run, dan 32 RBI dalam 243 at-bat, Saunders dipromosikan dari Tacoma pada 25 Juli 2009, setelah Mariners menunjuk Wladimir Balentien untuk penugasan. Ia melakukan debutnya di MLB pada hari yang sama dalam pertandingan melawan Cleveland Indians di Safeco Field, di mana ia tidak berhasil memukul bola melawan Jeremy Sowers saat Mariners kalah 10-3. Pukulan pertamanya di MLB adalah sebuah single yang dilakukan pada 26 Juli 2009, melawan Cliff Lee.

Pada 6 Mei 2010, Saunders dipanggil kembali dari Tacoma setelah Mariners menempatkan Milton Bradley pada daftar terbatas. Tiga hari kemudian, ia mencetak home run pertamanya di MLB melawan pitcher Angels Ervin Santana. Ia menyelesaikan musim 2010 dengan rata-rata pukulan .211, 10 home run, dan 33 RBI. Saunders hanya bermain dalam 58 pertandingan untuk Mariners pada tahun 2011, dengan rata-rata pukulan .149, hanya dua home run, dan delapan RBI.

Pada tahun 2012, Saunders bermain dalam 139 pertandingan, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, dan menunjukkan peningkatan signifikan dibandingkan musim 2011. Ia memukul .247 dengan 19 home run dan 57 RBI. Ia bermain dalam 132 pertandingan pada musim berikutnya. Saunders menyelesaikan musim 2013 dengan rata-rata pukulan .236, 12 home run, dan 46 RBI. Pada tahun 2014, Saunders menghadapi sejumlah cedera yang membatasinya hanya bermain dalam 78 pertandingan, tetapi ia mengakhirinya dengan rata-rata pukulan tertinggi dalam kariernya, yaitu .273, dengan 8 home run dan 34 RBI. Pada akhir musim 2014, manajer umum Mariners, Jack Zduriencik, secara terbuka mengkritik etos kerja Saunders, yang kemudian ditentang oleh Saunders. Pada 3 Desember 2014, Mariners menukar Saunders ke Toronto Blue Jays sebagai ganti pitcher J. A. Happ.

2.2. Toronto Blue Jays (first stint)

Pada 3 Desember 2014, Saunders ditukar ke Toronto Blue Jays dari Seattle Mariners. Ia menyepakati kontrak satu tahun senilai 2.88 M USD pada 16 Januari 2015, untuk menghindari arbitrase gaji.

Pada 25 Februari 2015, Saunders mengalami cedera saat menginjak kepala sprinkler ketika sedang melatih menangkap bola dan menyebabkan robeknya meniskusnya. Awalnya, Saunders diperkirakan akan absen hingga jeda All-Star, namun setelah menjalani operasi untuk mengangkat 60% meniskusnya, perkiraan waktu pemulihan berkurang menjadi 4-6 minggu. Ia ditugaskan ke Dunedin Blue Jays tingkat-A Lanjutan untuk tugas rehabilitasi pada 8 April. Setelah Blue Jays kalah 12-3 dari Tampa Bay Rays pada 24 April, Saunders diaktifkan dari daftar cedera. Ia mengalami ketidaknyamanan pada lututnya pada awal Mei, absen dalam beberapa pertandingan setelah cairan dikeluarkan dan menerima suntikan kortison. Saunders kembali ke tim pada 9 Mei, namun ditempatkan pada daftar cedera 15 hari keesokan harinya untuk mengistirahatkan lututnya. Setelah tetap berada di daftar cedera hingga Agustus, Saunders secara resmi diistirahatkan untuk sisa musim 2015 pada 18 Agustus. Ia hanya tampil dalam sembilan pertandingan untuk Blue Jays, dengan rata-rata pukulan .194 dan tiga RBI.

Pada 15 Januari 2016, Saunders dan Blue Jays menghindari arbitrase gaji dengan menyepakati kontrak satu tahun senilai 2.90 M USD. Dalam kemenangan 13-3 atas Baltimore Orioles pada 17 Juni, Saunders mencetak tiga home run untuk pertama kalinya dalam kariernya, bergabung dengan Joey Votto, Justin Morneau, dan Larry Walker sebagai satu-satunya pemain kelahiran Kanada yang pernah mencetak tiga home run dalam satu pertandingan MLB, dan menjadi yang pertama melakukannya untuk tim Kanada. Ia juga mencatatkan delapan RBI dalam pertandingan tersebut, yang menjadi rekor tertinggi dalam kariernya. Saunders dinominasikan sebagai salah satu dari lima kandidat untuk kampanye Pemilihan Terakhir All-Star Game pada 5 Juli. Ia diumumkan sebagai pemenang Pemilihan Terakhir pada 8 Juli, yang menegaskan dukungan penggemar Kanada yang kuat baginya. Setelah jeda All-Star, performa Saunders menurun drastis dengan rata-rata pukulan .178, delapan home run, dan 15 RBI. Meskipun paruh kedua musimnya buruk, Saunders masih mencatatkan beberapa rekor tertinggi dalam kariernya pada tahun 2016. Ia mengakhiri musim dengan rata-rata pukulan .253, 24 home run, dan 57 RBI dalam 140 pertandingan. Ia tampil dalam delapan pertandingan pascamusim untuk Blue Jays, dengan rata-rata pukulan .381, satu home run, dan satu RBI.

3. Karier Internasional

Michael Saunders juga mewakili Kanada di Olimpiade 2008 di Beijing, Tiongkok. Berperan sebagai right-fielder utama Kanada, Saunders mencetak delapan hit dalam 28 at-bat dari posisi ketiga dalam lineup. Ia mencetak lima run dan empat RBI dalam tujuh pertandingan, sementara dua home runnya membawa Kanada finis di posisi ke-6.

Saunders mewakili Kanada di World Baseball Classic 2013 dan dinobatkan sebagai salah satu dari tiga outfielders di Tim All-WBC atas performa ofensifnya yang baik. Pada 9 Januari 2019, ia terpilih untuk mewakili Kanada di Kualifikasi Pan American Games 2019. Pada 8 Oktober 2019, ia terpilih untuk bermain di WBSC Premier12 2019.

4. Karier Pasca-Bermain

Pada 25 Oktober 2019, Michael Saunders mengumumkan bahwa ia akan pensiun setelah WBSC Premier12 2019, dan akan menjadi pelatih liga minor di organisasi Atlanta Braves pada tahun 2020. Pada Maret 2021, ia ditunjuk sebagai manajer Augusta GreenJackets, afiliasi Tingkat-A dari Atlanta Braves. Pada tahun 2025, Seattle Mariners mengumumkan kembalinya Saunders ke organisasi tersebut, menjabat sebagai koordinator baserunning liga minor.

5. Statistik Karier

Berikut adalah statistik batting karier Michael Saunders di Major League Baseball dan liga profesional lainnya, berdasarkan data yang tersedia hingga akhir musim 2014.

• Statistik ini mencakup hingga akhir musim 2014.

Setelah periode ini, Michael Saunders mencatatkan statistik signifikan lainnya:

• 2016 (Toronto Blue Jays):** Mencetak 24 home run dan 57 RBI dengan rata-rata pukulan .253 dalam 140 pertandingan, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya untuk home run. Ia juga tampil dalam 8 pertandingan pascamusim, dengan rata-rata pukulan .381, satu home run, dan satu RBI.
• 2017 (Philadelphia Phillies):** Mencatatkan rata-rata pukulan .205 dengan 6 home run dalam tiga bulan pertamanya sebelum dilepas.

6. Warisan dan Sambutan

Sebagai salah satu pemain bisbol Kanada yang menonjol di Major League Baseball, Michael Saunders meninggalkan warisan sebagai atlet yang gigih dan berdedikasi. Meskipun menghadapi berbagai tantangan cedera sepanjang kariernya, khususnya selama periode pertamanya dengan Toronto Blue Jays, ia menunjukkan ketahanan yang luar biasa dan kembali dengan performa All-Star pada tahun 2016. Pencapaian ini tidak hanya menjadi puncak pribadi tetapi juga menginspirasi banyak penggemar Kanada, yang secara aktif mendukungnya dalam pemilihan All-Star.

Perannya dalam tim nasional Kanada, terutama di Olimpiade Beijing 2008 dan World Baseball Classic 2013 di mana ia dinobatkan sebagai anggota Tim All-WBC, mengukuhkan posisinya sebagai kontributor penting bagi bisbol Kanada di panggung internasional. Kemampuannya untuk mengatasi cedera dan kembali ke performa puncaknya, serta dedikasinya untuk mewakili negaranya, menjadikannya sosok yang dihormati di kalangan penggemar bisbol. Setelah pensiun sebagai pemain, keputusannya untuk beralih ke dunia kepelatihan menunjukkan komitmen berkelanjutan terhadap pengembangan olahraga, yang semakin memperkuat warisannya sebagai seorang tokoh yang berinvestasi pada masa depan bisbol.