1. Early life
Neftalí Soto lahir di Manatí, Puerto Riko, pada 28 Februari 1989. Ia menempuh pendidikan di SMA Colegio Marista.
2. Professional career
Karier profesional Neftalí Soto mencakup periode di Major League Baseball (MLB) dan Nippon Professional Baseball (NPB), di mana ia menunjukkan perkembangan signifikan dan kemampuan adaptasi sebagai pemain bisbol.
2.1. Major League Baseball (MLB) organizations
Neftalí Soto memulai kariernya di Amerika Utara dengan afiliasi MLB, menunjukkan performa yang menjanjikan di liga minor sebelum mendapatkan kesempatan di liga utama.
2.1.1. Cincinnati Reds
Cincinnati Reds merekrut Soto sebagai pilihan putaran ketiga tambahan (keseluruhan ke-109) dalam Draf Major League Baseball 2007. Setelah direkrut, ia bermain untuk tim rookie-class Gulf Coast League Reds pada sisa musim 2007, mencatatkan rata-rata pukulan .303, dua home run, dan 28 RBI.
Pada tahun 2008, Soto memulai musim dengan tim rookie-class Billings Mustangs, di mana ia mencapai rata-rata pukulan .388 dalam 67 at-bat, empat home run, dan 11 RBI. Performa apiknya ini membawanya promosi ke tim A-low Dayton Dragons. Dalam 218 at-bat bersama Dragons, ia memukul .326 dengan tujuh home run dan 36 RBI.
Tahun 2009, Soto dipromosikan lagi ke tim A-advanced Sarasota Reds. Ia bermain satu musim penuh di Sarasota, mendapatkan 505 at-bat dan mencatatkan rata-rata pukulan .248, 11 home run, dan 57 RBI. Tim A-advanced Reds kemudian pindah ke Lynchburg Hillcats pada tahun 2010, dan Soto bermain di sana sepanjang musim. Dalam 522 at-bat, ia memukul .268 dengan 21 home run dan 73 RBI.
Pada tahun 2011, Soto bermain untuk tim Double-A Carolina Mudcats. Ia tampil dalam 102 pertandingan (379 at-bat), mencatatkan rata-rata pukulan .272 dengan 30 home run yang mengesankan dan 76 RBI. Setelah musim Double-A, ia bermain dalam empat pertandingan untuk tim Triple-A Louisville Bats, dengan catatan 7-for-17, satu home run, dan empat RBI tambahan. Persentase slugging-nya untuk musim itu adalah .576. Soto dua kali dinobatkan sebagai pemain terbaik Southern League selama musim bersama Carolina. Setelah musim 2011, Reds memasukkannya ke dalam daftar 40 pemain mereka.
Soto pertama kali dipanggil ke Major League pada 18 Mei 2013. Dalam 13 pertandingan bersama Reds, ia tidak mencatatkan hit dalam 12 at-bat. Pada tahun 2014, ia memulai musim dalam daftar pemain liga utama Reds, dan mencatatkan RBI pertamanya pada 7 April melawan St. Louis Cardinals dengan sebuah sacrifice fly dari Trevor Rosenthal yang menggerakkan Ryan Ludwick. Pada 14 April, ia mendapatkan hit liga utama pertamanya, sebuah double di inning kelima dari pitcher Pittsburgh Pirates Wandy Rodriguez. Soto kemudian dilepas dari daftar Reds pada 28 Oktober 2014.
2.1.2. Chicago White Sox
Pada 23 Maret 2015, Soto ditukar ke Chicago White Sox dengan imbalan sejumlah uang tunai. Ia menghabiskan tahun itu dengan tim Triple-A Charlotte Knights dan memilih menjadi agen bebas setelah musim berakhir.
2.1.3. Washington Nationals
Pada 8 Februari 2016, Soto menandatangani kontrak liga minor dengan Washington Nationals. Setelah bermain untuk tim Double-A Harrisburg Senators dan tim Triple-A Syracuse Chiefs pada tahun 2016, dengan statistik gabungan .274/.318/.408 (rata-rata pukulan/persentase on-base/persentase slugging) dan 10 home run, Soto diundang ke latihan musim semi liga utama sebagai pemain non-roster pada tahun 2017.
Soto tidak terpilih masuk daftar pemain Nationals, tetapi ia melanjutkan performa yang jauh lebih kuat dengan Harrisburg dan kemudian Syracuse, dengan statistik .311/.364/.528 dan 24 home run di kedua level. Pada 6 November 2017, ia memilih menjadi agen bebas.
2.2. Nippon Professional Baseball (NPB) career
Setelah kariernya di MLB, Neftalí Soto pindah ke Jepang, di mana ia menemukan kesuksesan besar dan menjadi salah satu pemukul asing paling produktif di NPB.
2.2.1. Yokohama DeNA BayStars
Pada 10 November 2017, Soto menandatangani kontrak dengan Yokohama DeNA BayStars dari NPB. Ia mengenakan nomor punggung 99. Sebelum kedatangannya, Soto telah mencari informasi tentang Jepang dari mantan rekan setimnya di tim nasional Puerto Riko, Orlando Román, yang pernah bermain untuk Yakult Swallows.
Pada musim 2018, Soto menyelesaikan musim dengan rata-rata pukulan .310, 41 home run, 95 RBI, persentase on-base .364, persentase slugging .644, dan OPS 1.008. Ia memimpin Liga Tengah dengan 41 home run. Meskipun home run-nya adalah nol pada akhir April, ia berhasil memenangkan gelar home run king, menjadi yang pertama di Liga Tengah yang melakukannya dengan nol home run pada April dan terpaut 12 home run dari pemuncak klasemen di tengah musim. Karena bermain sebagian besar pertandingan (76 pertandingan) sebagai outfielder meskipun terdaftar sebagai infielder, ia terpilih sebagai Best Nine untuk posisi outfielder di Liga Tengah.
Pada 18 November 2019, Soto menandatangani perpanjangan kontrak satu tahun untuk tetap bersama BayStars. Pada musim 2019, ia mencatatkan 50 home run karier di NPB pada 28 April dalam pertandingan melawan Giants di Tokyo Dome, mencapai tonggak sejarah dalam 130 pertandingan, menjadikannya pemain tercepat kedua dalam sejarah NPB dan tercepat untuk pemukul kanan. Ia juga menjadi pemain BayStars kedua yang mencapai 40 home run dalam dua musim berturut-turut, setelah Tyrone Woods. Soto menyelesaikan musim reguler dengan 141 pertandingan, rata-rata pukulan .269, 43 home run, dan 108 RBI, memenangkan gelar Raja Home Run untuk tahun kedua berturut-turut dan gelar Raja RBI pertamanya. Ia juga menjadi pemain asing kedua (bersama José López) di BayStars/pendahulunya yang memiliki dua pemain asing dengan 30+ home run dalam dua musim berturut-turut. Soto juga memecahkan rekor klub untuk home run terbanyak melawan satu tim (13 home run melawan Giants). Dengan 98 pertandingan sebagai right fielder, ia terpilih sebagai Best Nine outfielder untuk tahun kedua berturut-turut. Ia juga memenangkan penghargaan Monthly MVP untuk September dan Oktober 2018.
Pada tahun 2020, ia mengalami penurunan performa pada bulan Juli tetapi pulih pada bulan Agustus, mencapai 10 home run musim ini pada 4 September. Pada 19 September, ia mencapai 100 home run karier di NPB dalam pertandingan melawan Giants, menjadi pemain ke-297 dalam sejarah NPB dan yang tercepat dalam sejarah klub (321 pertandingan) yang mencapai tonggak sejarah tersebut. Pada 10 Oktober, ia mencapai 20 home run musim ini untuk tahun ketiga berturut-turut, menjadi pemain asing BayStars ketiga yang melakukannya setelah John Sipin dan Carlos Ponce. Meskipun musim 2020 diperpendek menjadi 120 pertandingan karena pandemi COVID-19, Soto memimpin tim dengan 25 home run. Peran defensifnya berubah, lebih sering bermain sebagai first baseman (66 pertandingan) dan second baseman (58 pertandingan) daripada outfielder (20 pertandingan). Pada 2 Desember, diumumkan bahwa ia telah menandatangani kontrak baru berdurasi tiga tahun hingga musim 2023.
Pada tahun 2021, kedatangan Soto tertunda karena pembatasan masuk terkait COVID-19, dan ia baru dipromosikan ke tim utama pada 13 April. Ia berjuang pada bulan April dengan rata-rata pukulan .184 tetapi pulih pada bulan Mei. Namun, performa memukulnya menurun lagi di paruh kedua musim. Ia menyelesaikan musim dengan 123 pertandingan, rata-rata pukulan .234, 21 home run, dan 62 RBI, yang semuanya merupakan rekor terendah sejak datang ke Jepang. Ia bermain secara eksklusif sebagai first baseman setelah kepergian José López, membuat hanya empat error, yang merupakan jumlah terendah dalam kariernya di Jepang.
Pada tahun 2022, Soto terlambat memulai musim karena cedera pergelangan tangan kanan tetapi kembali pada 12 April. Ia mengisi posisi batting ke-4 menggantikan Shugo Maki yang absen karena COVID-19. Ia memukul home run dua pertandingan berturut-turut pada 16 April. Pada 20 April, ia memukul walk-off home run ketiganya di NPB. Pada 18 Mei, ia mencapai 500 hit karier di NPB, menjadi pemain asing keenam dalam sejarah BayStars yang melakukannya. Setelah mengalami penurunan performa pada Mei dan Juni, ia pulih setelah latihan khusus. Pada 21 Juli, ia didiagnosis positif COVID-19 dan absen. Ia kembali pada 9 Agustus, memukul home run ke-10 musim ini pada 12 Agustus, mencapai 10 home run dalam lima tahun berturut-turut. Meskipun ia tidak memenuhi syarat batting untuk pertama kalinya dalam lima tahun di Jepang (hanya 17 home run), OPS-nya melebihi .800 untuk pertama kalinya dalam tiga tahun.
Pada tahun 2023, Soto berpartisipasi dalam World Baseball Classic 2023 sebagai first baseman untuk tim nasional Puerto Riko. Sepanjang musim, ia berjuang dengan performa memukul, menyebabkan ia sering dicadangkan atau diturunkan ke tim kedua. Ia hanya bermain dalam 109 pertandingan, mengakhiri musim dengan rata-rata pukulan .234, 14 home run, dan persentase slugging .415, yang semuanya merupakan rekor terendah dalam kariernya di Jepang. Setelah musim berakhir, ia mengungkapkan di Instagram-nya bahwa ia telah mengalami fraktur kaki kiri selama interleague play dan telah menjalani operasi perbaikan pelat plantar kaki kiri. Karena kontrak tiga tahunnya berakhir pada 2023, ia menjadi agen bebas pada 30 November.
2.2.2. Chiba Lotte Marines
Pada 13 Desember 2023, Chiba Lotte Marines mengumumkan penandatanganan Soto. Ia mempertahankan nomor punggung 99 dan perkiraan gaji tahunannya adalah 150.00 M JPY.
Pada tahun 2024, ia tidak berpartisipasi dalam latihan musim semi karena cedera kaki yang dideritanya tahun sebelumnya, tetapi bergabung dengan tim utama pada 13 Maret selama periode latihan terbuka. Dalam pertandingan kedua musim, pada 30 Maret melawan Hokkaido Nippon-Ham Fighters di ZOZO Marine, ia memulai sebagai pemukul ke-3 dan first baseman, mencatatkan 3 RBI dan berkontribusi pada kemenangan pertama tim musim ini. Pada 3 April, dalam pertandingan melawan Fukuoka SoftBank Hawks di PayPay Dome, ia memukul home run solo penyeimbang dari Hiroki Higashihama di inning keenam, yang merupakan home run pertama tim musim ini.
3. Playing style
Neftalí Soto memiliki gaya bermain yang agresif dan kekuatan memukul yang signifikan, sambil menunjukkan kemampuan adaptasi yang baik dalam pertahanan.
3.1. Batting
Neftalí Soto adalah seorang slugger yang memiliki batting form ringkas, dengan posisi bet di belakang kanan tubuh yang bergerak naik turun, memungkinkannya memukul bola dengan keras ke segala arah. Ia dikenal karena gaya memukul yang agresif sejak bola pertama dan kemampuannya menghasilkan banyak pukulan ekstra-base berkat kekuatannya yang luar biasa. Pada tahun 2018, tahun pertamanya di DeNA, meskipun hanya bermain dalam 107 dari 143 pertandingan Liga Tengah, ia memimpin liga dengan 41 home run dan persentase slugging .644. Ia juga dikenal karena kemampuannya dalam memukul secara konsisten, mencatatkan delapan pertandingan dengan pukulan ganda (multi-home run game) dalam satu musim.
3.2. Fielding
Dari debutnya hingga tahun 2020, Neftalí Soto bermain sebagai second baseman dan outfielder. Namun, sejak tahun 2021, ia lebih sering ditempatkan sebagai first baseman. Dalam hal pertahanan, ia menunjukkan keunggulan, mencatatkan nilai UZR (Ultimate Zone Rating) sebesar 7.3 pada tahun 2022, yang merupakan nilai tertinggi di antara semua first baseman di kedua liga dengan lebih dari 500 inning bermain.
4. Personal life
Neftalí Soto dikenal memiliki sifat yang rajin belajar. Sebelum datang ke Jepang, ia mendapatkan banyak informasi mengenai budaya dan gaya bermain bisbol di Jepang dari Orlando Román, mantan rekan setimnya di tim nasional Puerto Riko yang pernah bermain untuk Yakult Swallows selama empat tahun.
Pada Januari 2019, sesaat sebelum berangkat ke Jepang untuk mengikuti latihan musim semi DeNA yang kedua, Soto menikah dengan seorang wanita asal Puerto Riko. Ia membagikan foto ciumannya bersama istrinya yang mengenakan gaun pengantin di akun Instagram pribadinya.
Secara kebetulan, Neftalí Soto memiliki hubungan kekerabatan jauh dengan Kenneth Vargas, yang juga bermain untuk Chiba Lotte Marines pada tahun 2019 (istri adik Soto adalah adik dari istri Vargas). Meskipun Vargas hanya bermain satu musim di NPB, Soto kemudian bergabung dengan Chiba Lotte Marines pada tahun 2024.
Lagu masuk (entrance music) yang digunakan Soto sejak pindah ke Lotte pada tahun 2024 memiliki melodi yang unik (lagu aslinya adalah "Happy Face" oleh Jagwar Twin), dan para penggemar menjulukinya sebagai "Gereja Neftalí" atau "Neftali-kyo" karena melodi yang menarik dan seperti mantra, yang bahkan menjadi fenomena di media sosial.
5. Achievements and records
Neftalí Soto telah meraih berbagai gelar dan penghargaan penting sepanjang karier profesionalnya, terutama di Nippon Professional Baseball (NPB).
5.1. Titles and awards
- Raja Home Run (NPB): 2 kali (2018, 2019)
- Raja RBI (NPB): 1 kali (2019)
- Best Nine (NPB): 2 kali (posisi Outfielder: 2018, 2019)
- Pemain Terbaik Bulanan (NPB): 1 kali (posisi Pemukul: September/Oktober 2018)
- Penghargaan Skyper! Dramatic Sayonara Award Bulanan (NPB): 1 kali (September 2019)
5.2. Milestones and other records
- Debut pertama, start pertama, hit pertama, dan RBI pertama: 6 Mei 2018, melawan Yomiuri Giants (Yokohama Stadium), sebagai pemukul ke-2 dan right fielder. Ia mencetak double RBI di inning pertama dari Ryoma Nogami.
- Home run pertama: 6 Mei 2018, melawan Yomiuri Giants (Yokohama Stadium), home run ke tengah lapangan dari Ryoma Nogami di inning ketiga.
- Home run ke-100 (NPB): 19 September 2020, melawan Yomiuri Giants (Yokohama Stadium), home run solo ke kiri lapangan dari Shinki Imamura di inning ketiga. Ini adalah rekor tercepat dalam sejarah klub (321 pertandingan).
- Home run ke-150 (NPB): 17 Mei 2023, melawan Hiroshima Toyo Carp (Yokohama Stadium), home run solo ke kiri tengah lapangan dari Atsushi Kurogi di inning kedelapan.
6. International career
Neftalí Soto juga telah mewakili negaranya dalam turnamen bisbol internasional, menunjukkan kemampuannya di panggung global.
6.1. World Baseball Classic
Neftalí Soto terpilih sebagai bagian dari tim nasional Puerto Riko di World Baseball Classic 2023, di mana ia bermain sebagai first baseman.
7. Career statistics
Neftalí Soto telah menunjukkan konsistensi dalam performanya, seperti yang terlihat dari statistik batting dan fielding-nya di MLB dan NPB.
| Tahun | Tim | GP | PA | AB | R | H | 2B | 3B | HR | TB | RBI | SB | CS | SH | SF | BB | IBB | HBP | SO | DP | AVG | OBP | SLG | OPS |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2013 | CIN | 13 | 13 | 12 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 6 | 1 | .000 | .077 | .000 | .077 |
| 2014 | 21 | 31 | 30 | 1 | 3 | 1 | 0 | 0 | 4 | 1 | 1 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | 8 | 2 | .100 | .097 | .133 | .230 | |
| 2018 | DeNA | 107 | 459 | 416 | 74 | 129 | 16 | 0 | 41 | 268 | 95 | 0 | 1 | 0 | 5 | 29 | 2 | 9 | 100 | 5 | .310 | .364 | .644 | 1.008 |
| 2019 | 141 | 584 | 516 | 82 | 139 | 18 | 0 | 43 | 286 | 108 | 0 | 0 | 0 | 4 | 59 | 4 | 5 | 98 | 14 | .269 | .348 | .554 | .902 | |
| 2020 | 114 | 480 | 428 | 59 | 108 | 18 | 0 | 25 | 201 | 78 | 0 | 0 | 0 | 5 | 44 | 0 | 3 | 103 | 12 | .252 | .323 | .470 | .793 | |
| 2021 | 123 | 451 | 410 | 42 | 96 | 18 | 1 | 21 | 179 | 62 | 0 | 1 | 0 | 1 | 35 | 4 | 5 | 116 | 12 | .234 | .302 | .437 | .738 | |
| 2022 | 117 | 412 | 368 | 35 | 98 | 25 | 0 | 17 | 174 | 49 | 0 | 0 | 0 | 1 | 38 | 2 | 5 | 103 | 11 | .266 | .342 | .473 | .815 | |
| 2023 | 109 | 399 | 354 | 31 | 83 | 22 | 0 | 14 | 147 | 50 | 0 | 2 | 0 | 2 | 39 | 2 | 4 | 99 | 11 | .234 | .316 | .415 | .731 | |
| 2024 | Lotte | 132 | 542 | 491 | 43 | 132 | 22 | 2 | 21 | 221 | 88 | 0 | 0 | 0 | 4 | 42 | 2 | 5 | 136 | 19 | .269 | .330 | .450 | .780 |
| MLB: 2 Tahun | 34 | 44 | 42 | 1 | 3 | 1 | 0 | 0 | 4 | 1 | 1 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 1 | 14 | 3 | .071 | .091 | .095 | .186 | |
| NPB: 7 Tahun | 843 | 3327 | 2983 | 366 | 785 | 139 | 3 | 182 | 1476 | 530 | 0 | 4 | 0 | 22 | 286 | 16 | 36 | 755 | 84 | .263 | .333 | .495 | .828 | |
- Data hingga akhir musim 2024
- Tebal menunjukkan nilai tertinggi di liga
| Tahun | Tim Nasional | GP | PA | AB | R | H | 2B | 3B | HR | TB | RBI | SB | CS | SF | BB | IBB | HBP | SO | DP | AVG | OBP | SLG |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2023 | Puerto Riko | 4 | 11 | 11 | 1 | 1 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 3 | 0 | .091 | .091 | .091 |
| Tahun | Tim | First base (1B) | Second base (2B) | Third base (3B) | Outfield | ||||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| GP | PO | A | E | DP | FLD% | GP | PO | A | E | DP | FLD% | GP | PO | A | E | DP | FLD% | GP | PO | A | E | DP | FLD% | ||
| 2013 | CIN | 5 | 14 | 0 | 0 | 2 | 1.000 | - | - | - | |||||||||||||||
| 2014 | 7 | 20 | 1 | 0 | 0 | 1.000 | - | 2 | 1 | 1 | 0 | 0 | 1.000 | - | |||||||||||
| 2018 | DeNA | 33 | 163 | 15 | 2 | 14 | .989 | 25 | 41 | 53 | 5 | 11 | .949 | - | 76 | 101 | 2 | 1 | 0 | .990 | |||||
| 2019 | - | 55 | 89 | 128 | 4 | 30 | .982 | - | 98 | 96 | 4 | 2 | 0 | .980 | |||||||||||
| 2020 | 66 | 382 | 26 | 1 | 32 | .998 | 58 | 91 | 141 | 4 | 29 | .983 | - | 20 | 23 | 0 | 0 | 0 | 1.000 | ||||||
| 2021 | 114 | 833 | 65 | 4 | 85 | .996 | - | - | - | ||||||||||||||||
| 2022 | 103 | 717 | 81 | 4 | 47 | .995 | - | - | - | ||||||||||||||||
| 2023 | 103 | 737 | 72 | 3 | 66 | .996 | - | - | - | ||||||||||||||||
| 2024 | Lotte | 90 | 688 | 61 | 3 | 53 | .996 | - | - | - | |||||||||||||||
| MLB | 12 | 34 | 1 | 0 | 2 | 1.000 | - | 2 | 1 | 1 | 0 | 0 | 1.000 | - | |||||||||||
| NPB | 509 | 3520 | 320 | 17 | 297 | .996 | 138 | 221 | 322 | 13 | 70 | .977 | - | 194 | 220 | 6 | 3 | 0 | .987 | ||||||
- Data hingga akhir musim 2024
- Tebal menunjukkan nilai tertinggi di liga
8. Uniform numbers
Berikut adalah daftar nomor punggung yang dikenakan Neftalí Soto sepanjang karier profesionalnya:
- 50 (2013-2014) - Cincinnati Reds
- 99 (2018-sekarang) - Yokohama DeNA BayStars, Chiba Lotte Marines
9. Entrance music
Neftalí Soto menggunakan lagu "Dios nunca falla" oleh Madiel Lara sebagai lagu pengantarnya sejak tahun 2018. Sejak transfernya ke Chiba Lotte Marines pada tahun 2024, lagu pengantar miliknya, yang menggunakan melodi dari "Happy Face" oleh Jagwar Twin, mendapatkan popularitas yang signifikan dan bahkan dijuluki "Neftali-kyo" (Gereja Neftalí) oleh para penggemar karena melodi yang menarik dan mudah diingat.