Noboru Akiyama

1.1. Karier Sekolah Menengah Atas

Akiyama bersekolah di Sekolah Menengah Atas Komersial Okayama Higashi di Okayama. Di sana, ia membentuk battery dengan Doi Jun, yang akan menjadi penangkapnya di sekolah menengah, universitas, dan sepanjang 18 tahun karier profesional mereka di Taiyo Whales. Pada tahun kedua (1950), tim mereka mencapai semifinal turnamen prefektur Tiongkok musim gugur tetapi kalah tipis dari SMA Okayama Asahi. Pada tahun ketiga (1951), Akiyama memimpin timnya meraih kemenangan di final turnamen Tiongkok Timur musim panas atas SMA Okayama Asahi dengan shutout, memastikan partisipasi mereka dalam Kejuaraan Nasional Sekolah Menengah Atas Musim Panas ke-33. Namun, di babak pertama turnamen nasional, mereka kalah telak 3-12 dari SMA Takamatsu Ichiko, dengan Nakanishi Futoshi dari tim lawan berhasil memukul home run melawannya. Selain Doi Jun, rekan satu tim Akiyama di sekolah menengah yang juga menjadi profesional adalah shortstop Nakata Shojiro, yang bermain untuk Osaka Kintetsu Buffaloes.

1.2. Karier Universitas

Setelah lulus SMA, Akiyama melanjutkan pendidikannya di Universitas Meiji pada tahun 1952 dan bergabung dengan tim bisbol universitas tersebut. Ia berkompetisi di Tokyo Big6 Baseball League, di mana timnya meraih tiga gelar juara liga, termasuk gelar pasca-perang pertama mereka pada musim gugur 1953. Pada tahun ketiga (1954), tim Akiyama meraih gelar Kejuaraan Bisbol Universitas Seluruh Jepang pertama mereka, mengalahkan Universitas Ritsumeikan dengan selisih yang lebar di final, dengan ace lawan Nishio Yoshitaka. Pada tahun terakhirnya (1955), mereka berhasil mempertahankan gelar juara dengan memenangkan final melawan Universitas Nihon dalam pertandingan pitch yang ketat 1-0 melawan Shimazu Shiro. Pada tahun yang sama, Akiyama terpilih sebagai perwakilan Jepang (tim pilihan Tokyo Big6 Baseball League) untuk Kejuaraan Bisbol Asia ke-2.

Sepanjang karier liganya, Akiyama mencatatkan 70 penampilan, 33 kemenangan, 18 kekalahan, ERA 1.48, dan 334 strikeout. Rekor 22 strikeoutnya dalam satu pertandingan melawan Universitas Tokyo pada musim semi 1954 masih menjadi rekor liga. Di bawah arahan pelatih Shimoka Yoshio, yang mengharuskannya melempar 1.000 bola setiap hari, Akiyama mengembangkan fisik yang kuat dan teknik melempar yang menjadi aset berharga dalam karier profesionalnya. Ia dan rekan-rekan satu timnya dari Universitas Meiji-first baseman Kuroki Hiroshige, shortstop Iwaoka Yasuhiro, outfielder Okiyama Mitsutoshi, dan penangkap Doi Jun-dikenal sebagai "Meidai Goninshu" (Lima Orang Meiji) dan semuanya kemudian bergabung dengan Taiyo Whales. Selain itu, second baseman Tsuchiya Hiromitsu juga kemudian bergabung dengan Chunichi Dragons.

2.1. Masa Rookie dan Kesuksesan Awal (1956-1959)

Pada tahun 1956, Noboru Akiyama bergabung dengan Taiyo Whales bersama rekan setimnya dari universitas, Doi Jun. Ia segera diintegrasikan ke dalam starting rotation tim, melakukan start pertamanya pada pertandingan kedua musim tersebut. Di tahun pertamanya, ia memimpin liga dalam jumlah inning yang dilempar, mencatatkan 25 kemenangan dan 25 kekalahan, dengan ERA 2.39. Penampilannya yang luar biasa membuatnya meraih Rookie of the Year Liga Tengah.

Setelah musim rookie-nya, Akiyama memantapkan dirinya sebagai ace tim, mencatatkan setidaknya 10 kemenangan dalam sembilan musim berturut-turut. Namun, ia juga memegang rekor NPB yang unik sebagai pitcher yang paling sering kalah dalam empat musim berturut-turut sejak debutnya. Ia juga mencetak rekor profesional dengan bermain di lebih dari 50 pertandingan dalam sembilan musim berturut-turut. Pada tahun 1957, meskipun mencatat 24 kemenangan dan 27 kekalahan, ia memimpin liga dengan 312 strikeout, menunjukkan dominasinya di atas mound.

2.2. Musim MVP dan Kemenangan Seri Jepang (1960-1964)

Musim 1960 menandai puncak karier Noboru Akiyama. Meskipun awal musimnya sulit-ia terkena bat makino Shigeru di dahinya saat latihan sebelum pertandingan pembukaan-Akiyama berhasil mengatasi kemalangan ini untuk mencatatkan 21 kemenangan dan 10 kekalahan dengan ERA 1.75. Kontribusinya yang luar biasa berperan penting dalam memimpin Taiyo Whales meraih gelar juara liga pertama dalam sejarah waralaba.

Di Seri Jepang 1960 melawan Daimai Orions, Akiyama menunjukkan fleksibilitas dan ketangguhannya, membuat empat penampilan sebagai reliever. Ia melempar 16.1 inning dan hanya kebobolan satu earned run, menghasilkan ERA yang luar biasa 0.53. Ia meraih kemenangan sebagai reliever di Game 1 (menggantikan Suzuki Takashi) dan Game 4 (menggantikan Shimada Gentaro). Meskipun gagal meraih penghargaan MVP Seri Jepang, penampilan fenomenalnya membuatnya dianugerahi MVP liga, Penghargaan ERA Terbaik, dan terpilih sebagai bagian dari Best Nine liga.

Pada tahun 1962, Akiyama mencatat rekor karier dengan 26 kemenangan dalam 72 penampilan. Ia juga membuat sejarah dengan mencatatkan kemenangan shutout berturut-turut pada 25 dan 26 September melawan Hanshin Tigers di Kawasaki Stadium, sebuah rekor yang tidak tertandingi dalam sejarah liga. Selain itu, ia mencetak rekor profesional Jepang dengan lima kali memenangkan dua pertandingan dalam satu hari doubleheader. Pada tahun 1963, ia mulai merangkap peran sebagai player-coach. Pada tahun 1964, ia meraih 21 kemenangan lagi, menjadi pendorong utama Taiyo dalam perebutan gelar melawan Hanshin. Akiyama bersama Shimada Gentaro, Suzuki Takashi, Gondo Masatoshi, dan Inagawa Makoto membentuk staff pitcher yang tangguh bagi tim tersebut.

2.3. Akhir Karier Pemain dan Pensiun (1965-1967)

Dari tahun 1965 dan seterusnya, performa Noboru Akiyama mulai menurun secara signifikan. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh penggunaan berlebihan dan beban kerja yang berat selama bertahun-tahun sebagai ace Taiyo Whales. Meskipun perjuangannya, ia terus bermain hingga tahun 1967, ketika ia akhirnya pensiun dari bisbol profesional.

Akiyama mengakhiri kariernya dengan 193 kemenangan, hanya tujuh kemenangan di bawah ambang 200 kemenangan yang secara tradisional diakui sebagai kriteria untuk masuk ke Meikyukai (Hall of Fame khusus pemain, meskipun Meikyukai baru didirikan pada tahun 1978). Meskipun demikian, 193 kemenangannya sering kali dinilai lebih berharga daripada 200 kemenangan yang diraih oleh pitcher di tim yang lebih kuat. Ini karena ia bermain untuk tim yang sering kesulitan, finis di posisi terakhir selama empat musim berturut-turut dan hanya mencapai A-class (empat tim teratas) sebanyak tiga kali sepanjang 12 tahun karier bermainnya, di mana ia harus bekerja keras baik sebagai starter maupun reliever. Pada tahun 1967, Hiramatsu Masaji, seorang juniornya dari SMA, bergabung dengan Taiyo dan mengambil alih peran sebagai ace tim, terkenal dengan lemparan "Kaminari Shoot" (tembakan pisau cukur) yang juga pernah menjadi julukan khas Akiyama.

2.4. Gaya dan Karakteristik Lemparan

Noboru Akiyama adalah salah satu dari sedikit pitcher dalam sejarah bisbol profesional Jepang yang menggunakan lemparan sidearm atau underhand dengan kecepatan tinggi. Ia mampu mendominasi batter hanya dengan fastball-nya. Berbeda dengan pitcher sidearm lainnya seperti Sugiura Tadashi dan Otomo Tsutomu yang menggunakan pergelangan tangan tegak untuk melempar fastball, curveball, dan slider, Akiyama menggunakan gaya "pergelangan tangan ke bawah, underhand penuh", yang mengandalkan fastball dan lemparan khasnya yang dikenal sebagai "Kaminari Shoot" (Tembakan Petir). "Kaminari Shoot" adalah curveball yang sangat tajam dan sering digambarkan sebagai "setajam pisau cukur", yang sangat efektif melawan batter lawan.

3.1. Sebagai Pelatih

Setelah mengakhiri karier bermainnya, Akiyama segera beralih ke peran kepelatihan dalam organisasi Taiyo Whales. Ia menjabat sebagai pitching coach tim utama dari tahun 1968 hingga 1973. Setelah itu, ia dipromosikan menjadi head coach pada tahun 1974, sebuah peran yang mengindikasikan semakin meningkatnya kepercayaan manajemen terhadap kepemimpinannya.

3.2. Sebagai Manajer

Noboru Akiyama mengambil alih posisi manajer Taiyo Whales dari tahun 1975 hingga 1976. Ia menjadi manajer pertama dalam sejarah tim yang merupakan produk homegrown pitcher dari tim tersebut, sebuah prestasi yang tidak terulang hingga Miura Daisuke pada tahun 2021. Di musim pertamanya (1975), Akiyama membawa Fujita Motoshi sebagai pelatih pitching tim utama. Tim menunjukkan awal yang menjanjikan, bahkan sempat menduduki puncak klasemen pada bulan April. Namun, mereka kesulitan mempertahankan performa di tengah persaingan ketat liga, akhirnya finis di posisi kelima dengan rekor 51 kemenangan, 69 kekalahan, dan 10 seri. Pitching staff tim, yang dipimpin oleh ace Hiramatsu Masaji, serta Yamashita Ritsuo, Sakai Katsuji, dan Mashiba Shigeaki, menunjukkan penampilan yang lumayan. Sementara itu, pemukul veteran seperti Matsubara Makoto, Ejiri Ryo, dan John Sipin tampil sangat produktif.

Untuk musim 1976, dengan harapan meningkatkan performa tim, Akiyama merekrut Gary Gestad dari Hokkaido Nippon-Ham Fighters atas rekomendasi pelatih Cleat Boyer. Meskipun tim memiliki lineup yang kuat dan staf pitching yang solid, ketidakseimbangan antara kekuatan serangan dan relief pitching yang bermasalah menyebabkan tim memulai musim di posisi terakhir. Pada 29 Juni 1976, saat kunjungan ke Penjara Akita, Akiyama dan Hiramatsu menghadapi pertanyaan tajam dari sekitar 300 narapidana mengenai performa tim yang buruk dan efektivitas lemparan khas Hiramatsu. Tim mengalami kekalahan beruntun 7 pertandingan pada bulan Juli, yang kemudian diikuti oleh 9 kekalahan beruntun setelah satu kemenangan. Mereka akhirnya finis di posisi terakhir, 32 game di belakang juara Yomiuri Giants dan lebih dari 8 game di belakang Yakult yang berada di posisi kelima.

Selama musim ini, otoritas manajerial Akiyama dilaporkan berkurang, dengan Boyer mengambil alih tugas ofensif dan defensif, sementara Fujita bertanggung jawab atas keputusan pitching. Akiyama secara efektif menjadi "boneka", bahkan terlihat merokok di luar dugout selama pertandingan. Pemilik klub, Chubu Kenkichi, pada akhirnya campur tangan, mencabut komando Akiyama di lapangan, menyatakan bahwa "keberuntunganmu sedang jatuh sekarang. Biarkan Boyer yang menanganinya untuk sementara waktu." Akiyama mengundurkan diri pada 25 Oktober. Pesta akhir musim tim pada 10 November berlangsung muram, dengan suasana yang digambarkan seperti "vigil sepanjang malam", dan para pemain serta staf terdiam. Akiyama menyampaikan pidato perpisahan yang suram, menyatakan penyesalannya atas persentase kemenangan terendah tim selama 21 tahun pengabdiannya. Chubu, meskipun tidak terlalu memahami bisbol secara mendalam, selalu menelepon Akiyama setelah pertandingan. Ia sangat menyayangi Akiyama, ace tim selama satu-satunya kejuaraan mereka pada tahun 1960, tetapi ragu untuk menjadikannya manajer selama era V9 Giants, karena takut akan kekalahan telak dari Kawakami Tetsuharu. Ia akhirnya menunjuk Akiyama pada tahun 1975 setelah Kawakami pensiun.

3.3. Sebagai Manajer Tim Minor League

Meskipun pengunduran dirinya sebagai manajer tim utama, Chubu Kenkichi tetap menghargai Noboru Akiyama dan menunjuknya sebagai manajer tim kedua (minor league) Taiyo Whales pada tahun 1977. Penunjukan ini dilakukan dengan harapan bahwa Akiyama akan kembali memimpin tim utama di masa depan. Namun, rencana ini buyar dengan meninggalnya Chubu pada 14 Januari 1977.

Hiramatsu Masaji kemudian berkomentar tentang periode manajerial Akiyama, mencatat bahwa ia memiliki "martabat seorang manajer" tetapi menghadapi kurangnya bakat dalam tim, menyimpulkan bahwa "waktunya tidak tepat." Doi Jun, rekan setim Akiyama sejak SMA, tidak pernah menjabat sebagai pelatih di bawah Akiyama. Hal ini disebabkan oleh kebijakan Chubu yang melarang perekrutan kembali individu yang pernah meninggalkan Taiyo. Doi baru kembali sebagai pelatih pada tahun 1978 setelah Chubu meninggal. Tsugi Kyohiko, seorang pemain di bawah Akiyama, mengenang perjuangan tim pada era tersebut, menyatakan bahwa pitcher "tidak memiliki kontrol dan tidak ada yang memikirkan kombinasi lemparan," menunjukkan defisiensi umum dalam keterampilan dan kesadaran di dalam tim.

7.1. Induksi ke Hall of Fame Bisbol

Sebagai pengakuan atas kontribusinya yang luar biasa bagi bisbol profesional Jepang, Noboru Akiyama secara anumerta dilantik ke dalam Hall of Fame Bisbol Jepang melalui seleksi khusus pada tahun 2004. Induksi ini mengukuhkan tempatnya sebagai salah satu tokoh paling berpengaruh dalam sejarah olahraga tersebut.

7.2. Evaluasi Sejarah

Meskipun timnya sering kali berada di papan bawah (finis di posisi terakhir selama empat tahun berturut-turut dan hanya mencapai A-class sebanyak tiga kali selama 12 tahun karier bermainnya), 193 kemenangan karier Akiyama sering dianggap lebih berharga daripada pitcher yang mencapai 200 kemenangan di tim yang lebih kuat. Ini karena ia harus bekerja keras dan menjadi tumpuan utama bagi tim yang terus-menerus berjuang. Julukan "Kaminari Shoot" (Tembakan Petir), yang kemudian terkenal dan dikaitkan dengan juniornya di SMA, Hiramatsu Masaji, sebenarnya pertama kali diberikan kepada Akiyama karena putaran tajam dari lemparan khasnya.

8.1. Statistik Pitching Per Musim

8.2. Statistik Manajerial Per Musim

8.3. Gelar dan Penghargaan

Selama karier bermainnya yang gemilang, Noboru Akiyama meraih berbagai gelar dan penghargaan yang mengukuhkan posisinya sebagai salah satu pemain terbaik di Nippon Professional Baseball.

8.4. Rekor Penting

Noboru Akiyama mencatatkan sejumlah rekor penting sepanjang karier bisbolnya, beberapa di antaranya masih menjadi rekor di NPB.

8.5. Nomor Punggung

• 17 (sebagai pemain: 1956-1969)
• 71 (sebagai pelatih/manajer: 1970-1977)