1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Sakai Saburō, seorang penerbang ulung Angkatan Laut Kekaisaran Jepang, terlahir dalam keluarga petani yang memiliki warisan samurai. Kehidupan awalnya ditandai dengan kemiskinan dan tantangan pendidikan, yang kemudian mendorongnya untuk bergabung dengan militer angkatan laut dan memulai karier penerbangnya.
1.1. Kelahiran dan Masa Kecil
Saburō Sakai lahir pada 25 Agustus 1916 di Prefektur Saga, Jepang. Ia terlahir dalam keluarga petani yang memiliki hubungan langsung dengan samurai dan warisan prajurit mereka. Nenek moyang keluarga Sakai adalah samurai yang pernah berpartisipasi dalam Invasi Jepang ke Korea (1592-1598), tetapi kemudian terpaksa menjalani kehidupan bertani setelah penghapusan sistem han (廃藩置県haihan-chikenBahasa Jepang) pada tahun 1871. Sakai adalah anak ketiga dari empat putra (nama depannya secara harfiah berarti "putra ketiga") dan memiliki tiga saudara perempuan. Ketika Sakai berusia 11 tahun, ayahnya meninggal, meninggalkan ibunya sendirian membesarkan tujuh anak dalam kondisi ekonomi yang sangat sulit.
Dengan sumber daya yang terbatas, Sakai kemudian diasuh oleh paman dari pihak ibunya di Tokyo, yang membiayai pendidikannya di Aoyama Gakuin. Namun, Sakai tidak menunjukkan prestasi yang baik dalam studinya dan ia pun dikeluarkan dari sekolah tersebut pada tahun keduanya, kemudian dikirim kembali ke Saga. Setelah kembali ke kampung halaman, ia menghabiskan sekitar dua tahun bekerja di pertanian, masa di mana ia mulai serius memikirkan masa depannya. Pada masa ini, ia mengembangkan minat yang kuat pada kecepatan dan bercita-cita menjadi seorang joki, tetapi terpaksa menyerah karena penolakan dari keluarga besarnya.
1.2. Perekrutan Angkatan Laut dan Pelatihan Pilot
Meskipun kecewa, Sakai menemukan inspirasi dari pilot Angkatan Laut Kekaisaran Jepang bernama Goro Hirayama dari Pangkalan Angkatan Laut Sasebo, yang juga berasal dari kampung halamannya di Nishi-Yoga. Sakai melihat pesawat terbang Hirayama berputar-putar di ketinggian rendah di atas desa saat ia bekerja di ladang, dan ia terpesona oleh kecepatan pesawat tersebut. Terinspirasi oleh pengalaman ini, ia mencoba dua kali untuk bergabung dengan program "Penerbang Muda Angkatan Laut" tetapi gagal.
Namun, keinginannya untuk berada di dekat pesawat dan mungkin menyentuhnya membawanya untuk mendaftar sebagai sukarelawan Angkatan Laut. Pada 31 Mei 1933, di usia 16 tahun, Sakai berhasil lulus ujian dan mendaftar di Angkatan Laut Kekaisaran Jepang sebagai Pelaut Kelas Empat (四等水兵Yontō suiheiBahasa Jepang) di Pangkalan Angkatan Laut Sasebo. Pengalaman awalnya sebagai rekrut angkatan laut sangat keras. Ia menggambarkan bagaimana para bintara tidak ragu-ragu memberikan hukuman fisik yang berat kepada para rekrut yang dianggap melanggar disiplin. Ia sering dipukuli dengan tongkat kayu besar hingga pingsan karena rasa sakit yang luar biasa. Meskipun demikian, ia bertekad untuk tidak mengeluarkan suara.
Setelah menyelesaikan pelatihan dasar setahun kemudian, Sakai lulus sebagai Pelaut Kelas Tiga (三等水兵Santō suiheiBahasa Jepang). Ia kemudian bertugas di kapal perang Kirishima selama satu tahun. Pada tahun 1935, ia berhasil lulus ujian kompetitif untuk masuk ke Sekolah Penembak Angkatan Laut di Yokosuka. Sakai dipromosikan menjadi Pelaut Kelas Dua (二等水兵Nitō suiheiBahasa Jepang) pada tahun 1936 dan bertugas di kapal perang Haruna sebagai penembak turet utama. Ia menerima promosi berturut-turut menjadi Pelaut Kelas Satu (一等水兵Ittō suiheiBahasa Jepang) dan kemudian Bintara Kelas Tiga (三等兵曹Santō heisōBahasa Jepang).
Pada awal tahun 1937, ia mendaftar dan diterima dalam program pelatihan pilot angkatan laut. Ia lulus pertama di kelasnya di Tsuchiura pada November 1937 sebagai pilot pesawat tempur kapal induk. Meskipun ia tidak pernah ditugaskan di kapal induk, ia mendapatkan jam tangan perak yang dipersembahkan oleh Kaisar Hirohito. Salah satu teman sekelasnya adalah Jūzō Mori, yang lulus sebagai pilot kapal induk dan bertugas di Kapal induk Jepang Sōryū menerbangkan pembom torpedo Nakajima B5N di awal perang.
2. Karier Militer
Karier militer Saburō Sakai mencakup keterlibatannya dalam Perang Sino-Jepang Kedua dan peran utamanya di berbagai teater Perang Dunia II, termasuk Asia Tenggara dan Pasifik. Ia dikenal karena taktik tempurnya, mengalami luka parah, dan melanjutkan dinas hingga akhir perang.
2.1. Dinas dalam Perang Sino-Jepang
Sakai dipromosikan menjadi Bintara Kelas Dua (二等兵曹Nitō heisōBahasa Jepang) pada tahun 1938 dan mengambil bagian dalam pertempuran udara menerbangkan Mitsubishi A5M pada awal Perang Sino-Jepang Kedua pada tahun 1938-1939, di mana ia terluka dalam aksi. Kemudian, ia terpilih untuk menerbangkan pesawat tempur Mitsubishi A6M2 Zero dalam pertempuran di atas Tiongkok.
Sakai ditempatkan di Gugus Udara ke-12 dan tiba di Jiujiang, Tiongkok, pada 11 September 1938. Misi tempur pertamanya adalah serangan ke Hankou pada 5 Oktober 1938, di mana ia menerbangkan Mitsubishi A5M sebagai pesawat ketiga di bawah komandan Letnan Takahide Aioi. Selama pertempuran ini, Sakai mengklaim telah menembak jatuh satu pesawat tempur Polikarpov I-16 milik Angkatan Udara Nasionalis Tiongkok, yang menjadi kemenangan udaranya yang pertama.
Pada Mei 1939, ia dipromosikan menjadi Bintara Kelas Dua dan berpartisipasi dalam serangan ke pangkalan Nanchang dari Jiujiang. Pada Juni, ia dipindahkan ke pangkalan Nanchang yang telah diduduki. Pada 3 Oktober, saat 12 pembom Tupolev SB menyerang pangkalan Hankou, Sakai berhasil mengejar satu pembom hingga ketinggian 8.00 K m di atas Yichang dan menembak jatuhnya. Pada November, ia dipindahkan ke pangkalan Shanghai.
Pada Mei 1940, ia dipindahkan ke pangkalan Yuncheng untuk patroli udara. Pada Juni 1940, Sakai kembali ke Jepang dan ditempatkan di Gugus Udara Ōmura. Pada Agustus, ia pertama kali melihat Mitsubishi A6M Zero pada lokakarya penanganan pesawat baru di Gugus Udara Yokosuka. Sakai sangat memuji Zero karena kemampuan manuver dan jangkauan terbangnya yang luas.
Pada April 1941, Sakai maju ke pangkalan Sanya di Pulau Hainan sebagai bagian dari 18 Zero dari Gugus Udara Kaohsiung. Lebih lanjut, 12 pesawat, termasuk Sakai, pindah ke lapangan terbang Hanoi sebagai respons terhadap invasi darat Jepang ke Indocina Utara. Pada 10 April 1941, ia dipindahkan ke Gugus Udara ke-12 dan kembali ke Tiongkok atas permintaan Letnan Yokoyama dari Gugus Udara ke-12, di mana ia berpartisipasi dalam operasi di Tiongkok Tengah dari pangkalan Hankou. Pada 3 Mei, ia terbang dalam serangan ke Chongqing. Pada 1 Juni, ia dipromosikan menjadi Bintara Kelas Satu.
Pada 11 Agustus, ia mengambil bagian dalam serangan fajar ke Chengdu dengan 16 Zero dan 7 Pembom Serangan Darat Tipe 1. Sakai mengklaim menembak jatuh satu pesawat tempur Polikarpov I-15 Tiongkok, yang menjadi kemenangan Zero pertamanya. Pada 21 Agustus, dalam serangan Chengdu lainnya, ia menembak jatuh satu I-16. Kemudian, sebagai bagian dari 18 Zero yang dikirim untuk memotong Jalur Pasokan ke Tiongkok (rute utara) dari Uni Soviet, ia maju ke pangkalan Yuncheng.
2.2. Dinas dalam Perang Dunia II
Keterlibatan Sakai dalam Perang Dunia II sangat luas, mencakup berbagai teater pertempuran dan momen penting yang membentuk reputasinya.
2.2.1. Teater Asia Tenggara dan Pasifik
Ketika Jepang menyerang Sekutu Barat pada tahun 1941, Sakai berpartisipasi dalam serangan ke Filipina sebagai anggota Gugus Udara Tainan. Pada 8 Desember 1941, Sakai menerbangkan salah satu dari 45 pesawat Zero dari Gugus Udara Tainan (台南航空隊Tainan KōkūtaiBahasa Jepang) yang menyerang Pangkalan Udara Clark di Filipina. Dalam pertempuran pertamanya melawan Amerika, ia mengklaim menembak jatuh sebuah Curtiss P-40 Warhawk dan menghancurkan dua Boeing B-17 Flying Fortress dengan menembaki mereka di darat. Sakai terbang dalam misi pada hari berikutnya selama cuaca buruk.
Pada hari ketiga pertempuran, Sakai mengklaim telah menembak jatuh B-17 yang diterbangkan oleh Kapten Colin P. Kelly. Sakai, yang sering dikreditkan dengan kemenangan itu, adalah pemimpin Shotai (peleton) yang terlibat dalam pertempuran dengan pembom tersebut, meskipun ia dan dua wingmannya tampaknya tidak diberikan kredit resmi. Namun, catatan resmi Jepang mengindikasikan bahwa pembom B-17 pertama yang jatuh pada 10 Desember 1941 adalah hasil kerja sama antara Mitsuo Toyoda, Tsunahiro Yamagami, Toshio Kikuchi, Hideo Izumi, dan Saburo Nozawa dari Gugus Udara Tainan, dan nama Sakai tidak tercatat sebagai salah satu yang berpartisipasi.
Pada awal tahun 1942, Sakai dipindahkan ke Pulau Tarakan di Borneo dan bertempur di Hindia Belanda. Ia mengklaim 13 kemenangan lagi selama Kampanye Borneo sebelum ia dilarang terbang karena sakit. Setelah pulih tiga bulan kemudian pada bulan April, Bintara Kelas Satu Sakai bergabung dengan Skuadron (chutai) Gugus Udara Tainan di bawah Letnan Dua Junichi Sasai di Lae, Nugini. Selama empat bulan berikutnya, ia mencetak sebagian besar kemenangannya dalam pertempuran melawan pilot Amerika dan Australia yang berbasis di Port Moresby.
Selama dinasnya di Hindia Belanda, Sakai bertemu dengan sebuah pesawat angkut sipil Douglas DC-3 milik Belanda yang terbang rendah di atas hutan lebat. Meskipun perintah tinggi Jepang menginstruksikan untuk menembak jatuh semua pesawat musuh, bersenjata atau tidak, Sakai melihat seorang wanita berambut pirang dan seorang anak kecil melalui jendela, bersama dengan penumpang lainnya. Wanita itu mengingatkannya pada Nyonya Martin, seorang Amerika yang terkadang mengajarinya di Aoyama Gakuin saat sekolah menengah dan bersikap baik padanya. Ia mengabaikan perintahnya, terbang di depan pilot, dan memberi isyarat agar pesawat itu melanjutkan perjalanannya. Pilot dan penumpang pesawat itu memberi hormat kepadanya. Sakai tidak menyebutkan insiden ini dalam laporan tempur udaranya, dan catatan tempur resmi Jepang tidak menunjukkan adanya pertemuan seperti itu.
Pada 3 Agustus 1942, gugus udara Sakai dipindahkan dari Lae ke lapangan terbang di Rabaul. Pada 7 Agustus, kabar tiba bahwa Korps Marinir Amerika Serikat telah mendarat pagi itu di Guadalcanal. Pendaratan Sekutu awal merebut sebuah lapangan terbang, yang kemudian dinamai Lapang Udara Henderson oleh Sekutu, yang sedang dibangun oleh Jepang. Lapangan terbang itu segera menjadi fokus pertempuran berbulan-bulan selama Kampanye Guadalcanal, karena memungkinkan kekuatan udara AS untuk menghambat Jepang dalam upaya mereka memasok kembali pasukan mereka. Jepang melakukan beberapa upaya untuk merebut kembali Lapangan Udara Henderson yang mengakibatkan pertempuran udara hampir setiap hari untuk Gugus Udara Tainan.
Marinir AS yang menerbangkan Grumman F4F Wildcat dari Lapangan Udara Henderson di Guadalcanal menggunakan taktik tempur udara baru, "Thach Weave", yang dikembangkan pada tahun 1941 oleh penerbang Angkatan Laut AS John Thach dan Edward O'Hare. Pilot Zero Jepang yang terbang dari Rabaul awalnya bingung dengan taktik tersebut. Sakai menggambarkan reaksi terhadap Thach Weave ketika mereka bertemu Wildcat Guadalcanal yang menggunakannya. Pada 7 Agustus, Sakai dan tiga pilot menembak jatuh sebuah F4F Wildcat yang diterbangkan oleh Letnan James "Pug" Southerland dari Skuadron Tempur Lima (VF-5). Southerland, yang pada akhir perang menjadi seorang ace dengan lima kemenangan. Sakai, yang tidak tahu bahwa senapan Southerland macet, mengingat duel itu dalam otobiografinya. Setelah pertempuran yang berkepanjangan di mana kedua pilot saling mengungguli, Sakai menembak jatuh Wildcat Southerland dan mengenainya di bawah akar sayap kiri dengan meriam 20 mm miliknya. Southerland terjun payung ke tempat aman.
Sakai terheran-heran dengan ketangguhan Wildcat. Tidak lama setelah ia menjatuhkan Southerland, Sakai diserang oleh seorang diri Douglas SBD Dauntless pembom tukik yang diterbangkan oleh Letnan Dudley Adams dari Skuadron Pengintai 71 (VS-71) kapal USS Wasp. Adams menembakkan peluru yang menembus kanopi Sakai, hampir mengenai kepala sang ace, tetapi Sakai dengan cepat mengungguli dan berhasil menjatuhkan Adams. Meskipun Adams melompat dan selamat, penembaknya, RM3/c Harry Elliot, tewas dalam pertemuan itu. Menurut Sakai, itu adalah kemenangan ke-60nya.
2.2.2. Taktik Tempur dan Klaim Kemenangan
Meskipun Sakai mengklaim telah mencetak 64 atau bahkan lebih banyak kemenangan udara dalam otobiografinya "Samurai!", catatan resmi Jepang hanya mengkreditkan 28 kemenangan udara kepadanya, termasuk kemenangan bersama. Perbedaan ini menjadi sumber kontroversi yang signifikan, dengan beberapa kritikus menuduh penulis bayangan Martin Caidin telah membesar-besarkan jumlah tersebut untuk tujuan komersial. Sakai sendiri di kemudian hari mengakui bahwa jumlah sebenarnya mungkin berbeda dan bahwa ia tidak secara akurat melacak semua kemenangannya.
Sakai dikenal karena taktik tempurnya yang cerdas dan keahliannya dalam mengamati. Ia menekankan pentingnya pengamatan yang tajam, mampu mendeteksi pesawat musuh dari jarak 20.00 K m hingga 25.00 K m. Filosofi utamanya adalah menghindari pertempuran udara jarak dekat (dogfight) jika memungkinkan, sebaliknya ia lebih suka menggunakan serangan mendadak (hit-and-run) dari posisi yang menguntungkan, seringkali dari bawah-belakang pesawat musuh, di mana pesawat tempur Zero memiliki keunggulan yang mematikan. Ia menyebut taktik ini sebagai "pemotong statis" (据え物斬りBahasa Jepang) atau "serangan anjing gembala" (牧羊犬の動きBahasa Jepang), karena ia mengarahkan musuh ke posisi yang rentan sebelum menembak.
Meskipun ia sering digambarkan menggunakan manuver "putaran kiri" (左捻り込みBahasa Jepang) dalam buku-bukunya, Sakai sendiri menyatakan di kemudian hari bahwa ia tidak pernah menggunakan manuver tersebut dalam pertempangan sungguhan. Sebagian besar kemenangannya diklaim berasal dari penggunaan senapan mesin 7.7 mm yang dipasang di hidung pesawat, meskipun ia juga mengakui kekuatan meriam 20 mm Zero, ia menganggapnya "peluru kencing" karena kecepatan proyektilnya yang rendah dan jumlah amunisi yang terbatas. Ia juga menyatakan kekagumannya terhadap kekuatan senapan mesin 12.7 mm pesawat tempur Amerika.
Sakai juga mengklaim bahwa ia tidak pernah kehilangan wingmannya dalam pertempuran. Namun, catatan menunjukkan bahwa setidaknya dua wingmannya hilang di atas Iwo Jima pada 24 Juni 1944. Selain itu, klaimnya bahwa ia tidak pernah merusak pesawatnya juga dibantah oleh catatan yang menunjukkan bahwa pesawatnya membutuhkan perbaikan setelah rusak pada 12 Desember 1941. Meskipun demikian, ia bangga dengan kemampuannya untuk mengoperasikan pesawat dengan efisiensi bahan bakar yang tinggi, mengklaim sebagai pemegang rekor untuk konsumsi bahan bakar terendah.
2.2.3. Luka-luka dan Pemulihan
Tak lama setelah ia menembak jatuh Southerland dan Adams, Sakai melihat delapan pesawat berputar di dekat Tulagi. Percaya itu adalah kelompok Wildcat lain, Sakai mendekati mereka dari bawah dan belakang, bertujuan untuk mengejutkan mereka. Namun, ia segera menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan-pesawat-pesawat itu sebenarnya adalah pembom berbasis kapal induk dengan senapan mesin yang dipasang di belakang. Meskipun menyadari hal itu, ia sudah terlalu jauh dalam serangan untuk mundur, dan tidak punya pilihan selain menyelesaikannya.
Dalam catatan pertempuran Sakai, ia mengidentifikasi pesawat itu sebagai Grumman TBF Avenger dan menyatakan bahwa ia dapat dengan jelas melihat menara atas yang tertutup. Ia mengklaim telah menembak jatuh dua Avenger (kemenangan ke-61 dan 62-nya) sebelum tembakan balasan mengenai pesawatnya. Pembunuhan itu tampaknya diverifikasi oleh tiga pilot Zero yang mengikutinya, tetapi tidak ada Avenger yang dilaporkan hilang hari itu. Namun, menurut catatan Angkatan Laut AS, hanya satu formasi pembom yang melaporkan pertempuran Zero dalam keadaan ini. Ini adalah kelompok delapan SBD Dauntless dari kapal USS Enterprise, yang dipimpin oleh Letnan Carl Horenberger dari Skuadron Pembom 6 (VB-6). Awak SBD melaporkan diserang oleh dua Zero, salah satunya datang langsung dari belakang dan terbang ke tembakan terkonsentrasi dari senapan 7.62 mm kembar yang dipasang di belakang mereka. Penembak belakang mengklaim Zero itu sebagai pembunuhan ketika ia menukik pergi dalam keadaan darurat, sebagai imbalan atas dua pesawat yang rusak (satu serius).
Bagaimanapun, Sakai menderita luka serius dari tembakan balasan pembom tersebut. Ia terkena peluru kaliber 0.0 m (0.3 in) di kepala, yang melukai tengkoraknya dan untuk sementara melumpuhkan sisi kiri tubuhnya. Luka itu digambarkan di tempat lain sebagai telah menghancurkan kerangka logam kacamata penerbangnya dan "menggurat" tengkoraknya, sebuah pukulan selayang pandang yang merobek kulit dan membuat alur, atau bahkan memecahkan tengkorak tetapi tidak benar-benar menembusnya. Kaca yang pecah dari kanopi untuk sementara membuatnya buta di mata kanan dan sangat mengurangi penglihatan di mata kirinya. Zero itu berguling terbalik dan menurun menuju laut. Tidak dapat melihat dari mata kirinya karena kaca dan darah dari luka kepala yang serius, penglihatan Sakai mulai sedikit jelas saat air mata membersihkan darah dari matanya, dan ia menarik pesawatnya keluar dari penyelaman. Ia mempertimbangkan untuk menabrak kapal perang Amerika: "Jika saya harus mati, setidaknya saya bisa pergi sebagai samurai. Kematian saya akan membawa beberapa musuh bersama saya. Sebuah kapal. Saya butuh kapal." Akhirnya, udara dingin yang menerpa kokpit menghidupkannya kembali cukup untuk memeriksa instrumennya, dan ia memutuskan bahwa dengan mengurangi campuran bahan bakar, ia mungkin bisa kembali ke lapangan terbang di Rabaul.
Meskipun kesakitan karena luka-lukanya, Sakai berhasil menerbangkan Zero-nya yang rusak dalam penerbangan 4 jam 47 menit sejauh 1.04 K km kembali ke pangkalan di Rabaul dengan menggunakan puncak-puncak gunung berapi yang dikenal sebagai penunjuk arah. Ketika ia mencoba mendarat di lapangan terbang, ia hampir menabrak deretan pesawat Zero yang diparkir, tetapi setelah berputar empat kali dan dengan indikator bahan bakar menunjukkan kosong, ia mendaratkan Zero-nya di landasan pada percobaan keduanya. Setelah mendarat, ia bersikeras untuk membuat laporan misinya kepada perwira atasannya dan kemudian pingsan. Nishizawa mengantarnya ke ahli bedah. Sakai dievakuasi ke Jepang pada 12 Agustus dan di sana menjalani operasi panjang tanpa anestesi. Operasi itu memperbaiki beberapa kerusakan di kepalanya tetapi tidak dapat mengembalikan penglihatan penuh ke mata kanannya. Nishizawa mengunjungi Sakai, yang sedang memulihkan diri di rumah sakit di Yokosuka.
2.2.4. Aktivitas Perang Akhir
Setelah keluar dari rumah sakit pada Januari 1943, Sakai menghabiskan satu tahun melatih pilot pesawat tempur baru. Ia mendapati generasi baru pilot siswa, yang biasanya lebih tinggi pangkatnya daripada instruktur veteran, menjadi sombong dan tidak terampil. Dengan Jepang yang jelas-jelas kalah dalam perang udara, ia membujuk atasannya untuk mengizinkannya terbang dalam pertempuran lagi. Pada November 1943, Sakai dipromosikan ke pangkat Bintara Tinggi Penerbang (飛行兵曹長Hikō HeisōchōBahasa Jepang). Pada April 1944, ia dipindahkan ke Gugus Udara Yokosuka, yang ditempatkan di Iwo Jima.
Pada 24 Juni 1944, Sakai mendekati formasi 15 pesawat tempur Grumman F6F Hellcat Angkatan Laut AS, yang ia salah sangka sebagai pesawat Jepang yang ramah. William A. McCormick melihat empat Hellcat di ekor Zero, tetapi memutuskan untuk tidak terlibat. Meskipun menghadapi pesawat musuh yang unggul, Sakai menunjukkan keterampilan dan pengalamannya dengan menghindari serangan dan kembali ke lapangan terbang tanpa cedera. Sakai mengklaim tidak pernah kehilangan wingmannya dalam pertempuran, tetapi ia kehilangan setidaknya dua di antaranya di atas Iwo Jima.
Sakai mengatakan bahwa ia telah diperintahkan untuk memimpin misi Kamikaze pada 5 Juli, tetapi ia gagal menemukan gugus tugas AS. Ia diserang oleh pesawat tempur Hellcat di dekat posisi yang dilaporkan gugus tugas, dan semua kecuali satu pembom torpedo Nakajima B6N2 "Jill" dalam penerbangannya ditembak jatuh. Sakai berhasil menembak jatuh satu Hellcat dan melarikan diri dari payung pesawat musuh dengan terbang ke awan. Daripada mengikuti perintah yang tidak berarti dalam cuaca yang memburuk dan kegelapan yang semakin pekat, Sakai memimpin formasi kecilnya kembali ke Iwo Jima. Namun, menurut laporan pertempuran udara, misinya adalah untuk mengawal pembom ke dan dari target mereka, dan pada sore hari 24 Juni, Sakai bergabung dengan serangan terhadap gugus tugas AS.
Pada Agustus 1944, Sakai ditugaskan sebagai Perwira Muda (少尉ShōiBahasa Jepang). Ia dipindahkan ke Gugus Udara ke-343 dan kembali ke Gugus Udara Yokosuka lagi. Kira-kira pada saat yang sama, Sakai menikahi sepupunya Hatsuyo, yang memintanya sebilah belati agar ia bisa bunuh diri jika ia gugur dalam pertempuran. Otobiografinya, Samurai!, berakhir dengan Hatsuyo membuang belati setelah penyerahan Jepang dan mengatakan bahwa ia tidak lagi membutuhkannya.
Saburō Sakai berpartisipasi dalam misi perang terakhir IJNAS dengan menyerang dua Consolidated B-32 Dominator pengintai pada 18 Agustus, yang melakukan pengintaian foto dan menguji kepatuhan Jepang terhadap gencatan senjata. Ia awalnya salah mengidentifikasi pesawat itu sebagai Boeing B-29 Superfortress. Kedua pesawat kembali ke pangkalan mereka di Lapang Udara Yontan, Okinawa. Pertemuannya dengan B-32 Dominators dalam misi terakhir IJNAS tidak termasuk dalam Samurai!. Sakai dipromosikan menjadi Letnan Dua (中尉ChūiBahasa Jepang) setelah perang berakhir.
3. Kehidupan Pasca-Perang
Setelah perang, Saburō Sakai menghadapi transisi yang signifikan ke kehidupan sipil, mendirikan bisnis percetakan, dan mengubah pandangan pribadinya, terutama mengenai konsep non-kekerasan.
3.1. Kehidupan Sipil dan Bisnis
Setelah perang, Sakai pensiun dari Angkatan Laut. Ia menjadi seorang penganut Buddhisme dan berjanji untuk tidak pernah lagi membunuh makhluk hidup, bahkan seekor nyamuk sekalipun. Ia dengan tenang menerima hasil Perang Dunia II, meskipun Jepang telah dikalahkan dengan kerugian besar. Ia menyatakan, "Jika saya diperintahkan untuk membom Seattle atau Los Angeles untuk mengakhiri perang, saya tidak akan ragu. Jadi saya sepenuhnya mengerti mengapa Amerika membom Nagasaki dan Hiroshima."
Namun, masa-masa pasca-perang sulit bagi Sakai. Ia kesulitan mencari pekerjaan, dan istrinya, Hatsuyo, meninggal pada tahun 1947. Ia menikah lagi pada tahun 1952 dengan Haru dan memulai sebuah toko percetakan, yang dipimpin oleh Yoshie Onishi, kerabat Takijiro Ohnishi.
3.2. Kehidupan Pribadi dan Keluarga
Sakai mengirim putrinya untuk kuliah di Amerika Serikat "untuk belajar bahasa Inggris dan demokrasi." Ia juga mengunjungi AS dan bertemu banyak mantan musuhnya, termasuk Letnan Komandan Harold "Lew" Jones, penembak kursi belakang SBD Dauntless yang melukainya. Ini adalah pertemuan yang penting bagi rekonsiliasinya dengan masa lalu. Selain itu, ia juga aktif berinteraksi dengan pilot dan tokoh Amerika lainnya.
Sakai dikenal karena ketahanan fisiknya. Bahkan pada usia 70-an, ia masih bisa melakukan pull-up dengan mudah, yang membuat banyak tamunya terkesan. Ia juga memiliki filosofi pribadi yang kuat tentang kehidupan dan pertempuran, yang sering ia bagikan dalam berbagai kesempatan, meskipun beberapa pandangannya menuai kontroversi.
4. Warisan dan Evaluasi
Saburō Sakai meninggalkan dampak yang mendalam melalui karya sastranya, pengaruhnya terhadap budaya populer, serta pandangan kritisnya tentang perang dan kepemimpinan militer Jepang.
4.1. Karya Sastra dan Kontroversi
Karya sastra utama Saburō Sakai adalah otobiografinya, Samurai!, yang diterbitkan dalam bahasa Inggris dan kemudian menjadi buku terlaris di seluruh dunia, bahkan diterjemahkan ke berbagai bahasa dan menjadi bacaan wajib bagi pilot di angkatan udara seperti Angkatan Udara Irak. Namun, buku ini juga menjadi pusat kontroversi. Ada klaim bahwa buku tersebut ditulis oleh ghostwriter (penulis bayangan). Dalam sebuah wawancara, Sakai mengakui bahwa Samurai! yang diterbitkan di luar negeri adalah hasil adaptasi oleh Martin Caidin dari wawancara yang dilakukan oleh Fred Saito, sementara versi Jepang dari "Ōzora no Samurai" (大空のサムライBahasa Jepang) diadaptasi oleh Hajime Takashiro dari penerbit Kōjinsha, setelah berkonsultasi dengan Sakai. Sementara itu, "Sakai Saburō Kūsen Kiroku" (坂井三郎空戦記録Bahasa Jepang) ditulis oleh Masayuki Fukubayashi berdasarkan wawancara dengan Sakai dan penelitian independen. Meskipun demikian, Sakai juga pernah mengklaim bahwa ia sendiri yang menulis setiap kata, terutama bagian-bagian terkait penerbangan, karena ia tidak tahan dengan ketidakakuratan yang ditulis orang lain.
Kontroversi paling menonjol terkait dengan jumlah kemenangan udara yang diklaim dalam Samurai! Sebanyak 64 kemenangan yang disebutkan dalam buku itu jauh lebih tinggi daripada catatan resmi Jepang yang hanya mencatat 28 kemenangan. Angka 64 ini disebut-sebut sebagai angka fiksi yang sengaja ditambahkan oleh Martin Caidin, yang mengambil inspirasi dari jumlah duel yang dimenangkan oleh Miyamoto Musashi. Ketidaksesuaian ini menyebabkan banyak kritik dan keraguan terhadap otobiografinya, yang bahkan tidak pernah diterbitkan secara resmi di Jepang dalam bentuk aslinya dan berbeda dengan biografi lain tentangnya di Jepang. Perbedaan antara klaimnya dan catatan resmi juga berlaku untuk klaim-klaim lain seperti tidak pernah kehilangan wingman atau tidak pernah merusak pesawatnya.
Meskipun demikian, buku ini, terutama versi Samurai! di Barat, sangat populer dan membentuk citra heroik Sakai sebagai "samurai terakhir di angkasa." Namun, di kalangan pilot dan kritikus Jepang, ada pandangan yang lebih skeptis. Beberapa pilot Angkatan Udara Bela Diri Jepang memandang Sakai sebagai "tukang yang hanya berjuang untuk dirinya sendiri" atau "terlalu banyak berpromosi", karena mereka lebih mengutamakan pertempuran sebagai upaya tim. Bahkan pilot ace Shoichi Sugita, yang pernah menjadi rekan Sakai, secara terbuka mengkritik klaim Sakai dan tidak menyukai metode pelatihan kerasnya. Pada tahun 1990-an, popularitas Sakai menurun drastis di Jepang, tetapi kemudian bangkit kembali berkat upaya "Zero no Kai", sebuah kelompok pendukung yang dibentuk oleh penerbit untuk mempromosikan citra Sakai.
4.2. Pengaruh Budaya
Kehidupan dan eksploitasi Saburō Sakai telah digambarkan dan diingat dalam berbagai bentuk budaya populer. Film Zero Pilot tahun 1976 mendramatisasi pengalaman Saburō Sakai sebagai pilot pesawat tempur Perang Dunia II. Dalam film tersebut, Sakai diperankan oleh aktor Hiroshi Fujioka. Skenario film ini didasarkan pada buku Sakai, Samurai!.
Selain film, Sakai juga terlibat dalam industri permainan video. Pada tahun 2000, sesaat sebelum ia meninggal, Sakai (bersama dengan ace pesawat tempur Korps Marinir Amerika Serikat Joe Foss) menjabat sebagai konsultan untuk pengembangan Microsoft Combat Flight Simulator 2. Ia memberikan wawasan dari pengalamannya sebagai pilot ace, yang membantu pengembang dalam menciptakan simulasi penerbangan yang lebih realistis. Pengaruh Samurai! juga meluas ke angkatan udara negara lain; dilaporkan bahwa Angkatan Udara Irak menjadikan buku ini sebagai bacaan wajib bagi para pilotnya untuk meningkatkan semangat tempur.
Ia juga dikenal dengan beberapa anekdot, seperti saat ia ditanya mana yang lebih baik antara mobil dan Zero, ia menjawab bahwa mobil lebih baik karena memiliki gigi mundur, yang tidak dimiliki pesawat tempur. Ia juga dikenal karena kecintaannya pada mobil Mazda Roadster generasi pertama di masa tuanya, karena "pemandangannya sebagus pesawat tempur."
4.3. Pandangan tentang Perang dan Kepemimpinan Militer
Setelah perang, Saburō Sakai menjadi seorang kritikus vokal terhadap kepemimpinan militer Angkatan Laut Kekaisaran Jepang. Ia sering menyalahkan Markas Besar Kekaisaran Jepang atas keputusan-keputusan yang salah selama perang. Salah satu kritik terbesarnya adalah mengenai serangan kamikaze. Ia menyatakan bahwa "pengumuman Markas Besar tentang peningkatan moral karena serangan bunuh diri adalah kebohongan besar" dan bahwa operasi semacam itu justru "menurunkan moral secara signifikan" karena "tidak ada yang akan termotivasi oleh operasi yang pasti mati." Ia sendiri mengklaim pernah menolak perintah kamikaze pada 5 Juli 1944.
Pandangannya yang kritis ini seringkali berbenturan dengan para mantan perwira dan pilot lainnya, yang menganggapnya "tukang yang hanya berjuang untuk dirinya sendiri" dan terlalu banyak berpromosi. Namun, Sakai membela diri dengan menyatakan bahwa "itulah kebanggaan kami; hanya dengan itu kami dapat menunjukkan keberadaan kami."
Sakai juga secara terbuka menyatakan pendapat kontroversial tentang tanggung jawab perang dan masyarakat Jepang pasca-perang. Ia berpendapat bahwa kemakmuran material Jepang pasca-perang adalah karena "parasitisme" terhadap Amerika Serikat, dan bahwa Jepang "tidak menumpahkan darah atau keringat, hanya menghasilkan uang" dibandingkan dengan negara-negara seperti Korea Selatan yang berjuang dalam perang. Ia juga percaya bahwa kegagalan Jepang untuk meminta pertanggungjawaban yang tegas atas kejahatan perang, termasuk Kaisar, telah menyebabkan kurangnya akuntabilitas di masyarakat Jepang saat ini.
Pertemuan Sakai dengan Paul Tibbets, pilot yang menjatuhkan bom atom di Hiroshima, pada tahun 1983 juga menuai kontroversi. Sakai memuji Tibbets sebagai seorang prajurit yang "melaksanakan perintah", dan ia menyatakan bahwa ia sendiri akan melakukan hal yang sama jika diperintahkan. Meskipun ia tidak menyalahkan Tibbets secara pribadi, pernyataannya memicu kritik dari para korban bom atom.
4.4. Rekonsiliasi dan Pertemuan
Setelah perang, Saburō Sakai menunjukkan keinginan kuat untuk rekonsiliasi dan persahabatan dengan mantan musuh-musuhnya. Ia secara aktif mencari dan bertemu dengan pilot-pilot Amerika yang pernah ia lawan.
Salah satu pertemuan yang paling berkesan adalah dengan Harold "Lew" Jones, penembak belakang SBD Dauntless yang melukainya secara serius dalam pertempuran di atas Guadalcanal pada tahun 1942. Pertemuan ini berlangsung pada Hari Peringatan tahun 1982 di Amerika Serikat, di mana Sakai memegang helm penerbangnya yang robek dan rusak akibat tembakan Jones. Interaksi ini melambangkan semangat pengampunan dan saling menghormati antara mantan kombatan.
Sakai juga bertemu dengan James "Pug" Southerland, pilot F4F Wildcat yang ia tembak jatuh di Guadalcanal. Meskipun pertempuran mereka sengit, kedua pilot kemudian berbagi cerita dan pengalaman mereka, membangun jembatan pemahaman di luar konflik masa lalu. Pertemuan-pertemuan semacam ini menunjukkan sisi kemanusiaan Sakai dan upayanya untuk memupuk persahabatan dan perdamaian pasca-perang.
5. Kematian
Saburō Sakai meninggal dunia pada 22 September 2000, di usia 84 tahun. Ia menderita serangan jantung saat menjadi tamu kehormatan dalam acara makan malam formal Angkatan Laut AS di Pangkalan Udara Angkatan Laut Atsugi. Ketika ia merasakan sakit, ia dilarikan ke rumah sakit Angkatan Laut AS di sana. Kata-kata terakhirnya kepada dokter yang merawatnya dilaporkan adalah, "Bisakah saya tidur sekarang...?"
Meskipun ia adalah seorang ace terkenal, laporan menyebutkan bahwa hanya empat mantan pilot Zero yang menghadiri pemakamannya, sebagian karena kritik dan kontroversi yang mengelilingi dirinya di masa pasca-perang, termasuk keterlibatannya dalam skema piramida Tenka Ikka no Kai (天下一家の会Bahasa Jepang) yang merugikan banyak orang dan menyebabkan mantan pilot Zero lainnya membubarkan perkumpulan mereka dan membentuk yang baru. Namun, putrinya, Michiko Sakai Smart, menyatakan bahwa ia mengetahui semua aspek kontroversial kehidupan ayahnya dan menerimanya.