1. Overview
Shintarō Saitō (斎藤 慎太郎Saitō ShintarōBahasa Jepang, lahir 21 April 1993) adalah seorang shogi profesional Jepang, berperingkat 8-dan. Ia adalah mantan pemegang gelar Ōza. Artikel ini akan membahas secara mendalam perjalanan hidupnya sejak masa kanak-kanak, pelatihan shogi, karier profesionalnya dengan fokus pada tantangan dan prestasi gelar utama, riwayat promosi, penghargaan yang diraih, hingga kinerja finansialnya, diakhiri dengan evaluasi posisi dan dampaknya dalam dunia shogi.
2. Kehidupan Awal dan Masa Pelatihan Shogi
Shintarō Saitō mengembangkan minat terhadap shogi sejak kecil, terinspirasi oleh Yoshiharu Habu, dan kemudian menjalani pelatihan ketat dalam sistem magang profesional Asosiasi Shogi Jepang sebelum akhirnya meraih status sebagai pemain profesional.
2.1. Masa Kecil dan Awal Bermain Shogi
Shintarō Saitō lahir pada tanggal 21 April 1993, di Nara, Jepang. Ketertarikannya pada shogi dimulai dari membaca buku-buku yang ditulis oleh Yoshiharu Habu, salah satu pemain shogi legendaris. Saat masih menjadi siswa sekolah dasar kelas tiga, Saitō pertama kali berkesempatan bermain shogi dalam sebuah pertandingan instruksional dengan Mamoru Hatakeyama, yang kelak menjadi mentor profesionalnya. Pengalaman ini menginspirasinya untuk mengejar shogi lebih serius. Sebagai siswa kelas empat, Saitō secara pribadi menulis surat kepada Hatakeyama untuk meminta bimbingan formal.
2.2. Periode Profesional Magang
Mengikuti bimbingan Hatakeyama, Saitō secara resmi memasuki sekolah pelatihan magang Asosiasi Shogi Jepang (dikenal sebagai Shōreikai) pada bulan September 2004 dengan peringkat 6-kyū. Ia menunjukkan kemajuan yang stabil dalam periode magangnya, mencapai peringkat 1-dan pada bulan November 2006. Pada bulan April 2008, ia berhasil masuk ke Liga 3-dan ke-43, sebuah tahap krusial menuju status profesional. Namun, kemajuannya melambat di tahap ini, dan ia membutuhkan delapan musim pertandingan Liga 3-dan sebelum akhirnya berhasil mendapatkan status profesional. Pada bulan Maret 2012, Saitō dipromosikan menjadi 4-dan setelah memenangkan Liga 3-dan ke-50 dengan catatan 15 kemenangan dan 3 kekalahan, menandai debut resminya sebagai pemain shogi profesional.
3. Karier Profesional Shogi
Karier profesional Shintarō Saitō ditandai dengan partisipasi aktif dalam turnamen-turnamen utama dan tantangan gelar, yang membawanya meraih satu gelar mayor serta berbagai pengakuan.
3.1. Tantangan dan Prestasi Gelar Utama
Saitō pertama kali tampil dalam pertandingan gelar mayor pada bulan Juni 2017, ketika ia menantang Yoshiharu Habu untuk gelar Kisei ke-88. Ia berhasil mengalahkan Tetsurō Itodani pada bulan April sebelumnya untuk mendapatkan hak menghadapi Habu, namun akhirnya kalah dalam pertandingan gelar tersebut dengan skor 3-1.
Pada bulan Juli 2018, Saitō mengalahkan Akira Watanabe untuk menjadi penantang gelar Ōza ke-66 melawan Taichi Nakamura. Pertandingan gelar melawan Nakamura berlangsung dari 4 September hingga 30 Oktober 2018. Saitō memimpin dengan memenangkan dua pertandingan pertama, tetapi Nakamura berhasil menyamakan kedudukan dengan memenangkan dua pertandingan berikutnya. Saitō kemudian memenangkan Pertandingan kelima, dan dengan demikian meraih gelar mayor pertamanya, yaitu gelar Ōza.
Pada tahun berikutnya, pertahanan gelar Ōza pertamanya pada bulan Oktober 2019 tidak berhasil, di mana ia kalah dalam pertandingan gelar Ōza ke-67 dari penantang Takuya Nagase dengan skor 3-0.
Pada bulan April hingga Juni 2021, Saitō kembali menantang Akira Watanabe untuk gelar Meijinnya, tetapi kalah dalam pertandingan gelar Meijin ke-79 dengan skor 4-1. Ia kembali menantang Akira Watanabe untuk gelar Meijin pada bulan April hingga Mei 2022, namun lagi-lagi kalah dalam pertandingan gelar Meijin ke-80 dengan skor yang sama, 4-1. Secara keseluruhan, Saitō telah tampil dalam lima pertandingan gelar mayor dan berhasil memenangkan satu gelar mayor.
3.2. Riwayat Promosi
Riwayat promosi Shintarō Saitō sebagai pemain shogi profesional adalah sebagai berikut:
- 6-kyū: 2004
- 3-dan: April 2008
- 4-dan: 1 April 2012
- 5-dan: 5 Maret 2013
- 6-dan: 23 April 2015
- 7-dan: 8 Maret 2017
- 8-dan: 13 Februari 2020
3.3. Penghargaan dan Kehormatan
Saitō telah menerima beberapa penghargaan dari Asosiasi Shogi Jepang dalam Penghargaan Shogi Tahunan, antara lain:
- Penghargaan "Pemain Baru Terbaik" pada tahun 2015.
- Penghargaan "Persentase Kemenangan Terbaik" pada tahun 2015.
- Penghargaan "Persentase Kemenangan Terbaik" pada tahun 2016.
3.4. Peringkat Hadiah Uang dan Biaya Permainan Tahunan
Sejak menjadi profesional, Saitō telah empat kali masuk dalam "10 Besar" peringkat hadiah uang dan biaya pertandingan akhir tahun Asosiasi Shogi Jepang:
- Kedelapan pada tahun 2018 dengan penghasilan 23.93 M JPY.
- Kesepuluh pada tahun 2019 dengan penghasilan 18.68 M JPY.
- Keenam pada tahun 2021 dengan penghasilan 25.67 M JPY.
- Kelima pada tahun 2022 dengan penghasilan 23.62 M JPY.
4. Evaluasi dan Dampak
Shintarō Saitō adalah salah satu pemain shogi terkemuka yang telah menunjukkan konsistensi dalam performanya, ditandai dengan berbagai tantangan gelar dan kehadiran regulernya di daftar 10 besar peraih hadiah uang. Meskipun ia hanya memenangkan satu gelar mayor (Ōza) dari lima kesempatan menantang gelar, ia telah berulang kali mencapai tahap akhir turnamen bergengsi, membuktikan kemampuannya sebagai pesaing tangguh di kancah shogi profesional. Perjalanannya dari seorang anak yang belajar shogi dari buku hingga menjadi pemegang gelar profesional dan pemain 8-dan, mencerminkan dedikasi dan pertumbuhan yang signifikan dalam dunia shogi. Dampaknya tidak hanya terlihat dari prestasinya di papan, tetapi juga dalam menginspirasi penggemar shogi dan menunjukkan pentingnya ketekunan dalam pelatihan profesional.