Val Lewton

1.1. Birth and childhood

Val Lewton lahir dengan nama Владимир Иванович Левентон_{Vladimir Ivanovich Leventon}^{Bahasa Rusia} atau Володимир Іванович Левентон_{Volodymyr Ivanovych Leventon}^{Bahasa Ukraina}, atau Vladimir Ivanovich Hofschneider di Yalta, Kekaisaran Rusia (sekarang bagian dari Ukraina), pada tahun 1904. Ia memiliki keturunan Yahudi, sebagai putra dari peminjam uang Max Hofschneider dan Anna "Nina" Leventon, putri seorang apoteker. Keluarganya kemudian berpindah agama menjadi Kristen. Ia adalah keponakan dari aktris terkenal Alla Nazimova. Ibunya meninggalkan ayahnya dan pindah ke Berlin, membawa kedua anaknya bersamanya.

1.2. Immigration and settlement in the US

Pada tahun 1909, keluarga Lewton berimigrasi ke Amerika Serikat sebagai penumpang kelas dua kabin dengan kapal SS Amerika, yang berlayar dari Hamburg pada 29 April dan tiba di New York pada 8 Mei. Mereka terdaftar sebagai Anna, Olga, dan Volodymyr Hofschneider. Setibanya di New York, Anna Hofschneider dan anak-anaknya bergabung dengan rumah tangga saudara perempuannya yang terkenal, Alla Nazimova, di Rye, New York. Ibu Lewton kemudian kembali menggunakan versi nama gadisnya, Lewton, dan mencari nafkah dengan menulis untuk film. Ia dan anak-anaknya kemudian pindah ke pinggiran Port Chester, New York. Di Amerika, nama lahirnya Wladimir Ivanovich Hofschneider akhirnya diubah menjadi Wladimir Ivan Lewton, yang kemudian disingkat menjadi Val Lewton. Ia dinaturalisasi sebagai warga negara Amerika Serikat di pengadilan federal di Los Angeles pada Juni 1941.

1.3. Education

Pada tahun 1920, saat berusia 16 tahun, Lewton kehilangan pekerjaannya sebagai reporter masyarakat untuk Darien-Stamford Review setelah terungkap bahwa cerita yang ia tulis tentang sekarung ayam kosher yang mati dalam gelombang panas di New York adalah sebuah rekayasa total. Setelah kejadian tersebut, ia melanjutkan pendidikannya dengan mempelajari jurnalisme di Universitas Columbia.

1.4. Early career development

Setelah pendidikannya, Val Lewton memulai kariernya sebagai seorang penulis yang produktif. Ia menulis 18 karya yang mencakup nonfiksi, fiksi, dan puisi. Pada tahun 1932, ia menulis novel pulp terlaris berjudul No Bed of Her Own, yang kemudian diadaptasi menjadi film No Man of Her Own (1932), yang dibintangi oleh Clark Gable dan Carole Lombard. Pada tahun 1933, Lewton secara diam-diam menerbitkan Grushenka: Three Times a Woman, sebuah novel erotis yang penerbitannya pada masa itu dapat menimbulkan hukuman pidana. Grushenka seolah-olah merupakan terjemahan dari bahasa Rusia dan dibawa dari Uni Soviet, namun ini adalah tipuan untuk melindungi penulis aslinya.

2.1. Writer and publicist

Val Lewton pernah bekerja sebagai penulis di kantor publisitas MGM di Kota New York. Di sana, ia menyediakan novelisasi dari film-film populer untuk diserialkan di majalah, yang terkadang kemudian dikumpulkan dalam bentuk buku. Ia juga menulis naskah promosi. Lewton berhenti dari posisi ini setelah kesuksesan novelnya No Bed of Her Own. Namun, ketika tiga novel berikutnya yang terbit pada tahun yang sama gagal meraih sukses, ia kemudian melakukan perjalanan ke Hollywood untuk mendapatkan pekerjaan menulis skenario Taras Bulba karya Nikolai Gogol untuk David O. Selznick. Koneksi untuk pekerjaan ini datang melalui ibunya, Nina.

2.2. Work with David O. Selznick

Meskipun film Taras Bulba tidak jadi diproduksi, Lewton dipekerjakan oleh MGM untuk bekerja sebagai publisis dan asisten David O. Selznick. Kredit layar pertamanya adalah "urutan revolusioner diatur oleh" dalam versi tahun 1935 dari A Tale of Two Cities milik Selznick. Lewton juga bekerja sebagai penulis tanpa kredit untuk film Gone with the Wind milik Selznick, termasuk menulis adegan di mana kamera mundur untuk memperlihatkan ratusan tentara yang terluka di depot Atlanta. Selain itu, Lewton juga bekerja untuk Selznick sebagai penyunting cerita, pencari properti sastra untuk studio Selznick, dan perantara dengan sistem sensor Hollywood. Dalam dokumenter The Making of Gone With the Wind, Lewton digambarkan oleh karyawan Selznick lainnya sebagai orang yang memperingatkan bahwa Gone With the Wind tidak dapat difilmkan dan bahwa Selznick akan membuat "kesalahan terbesarnya" jika mencoba membuat film yang sukses dari novel tersebut.

2.3. Head of RKO's horror unit

Pada tahun 1942, Lewton ditunjuk sebagai kepala unit horor di studio RKO dengan gaji 250 USD per minggu. Ia harus mematuhi tiga aturan ketat: setiap film harus dibuat dengan anggaran di bawah 150.00 K USD, durasi setiap film harus di bawah 75 menit, dan pengawas Lewton akan menyediakan judul film sebelum dimulainya produksi.

2.4. Production of major horror films

Produksi pertama Lewton adalah Cat People, yang dirilis pada tahun 1942. Film ini disutradarai oleh Jacques Tourneur, yang selanjutnya juga menyutradarai I Walked with a Zombie dan The Leopard Man untuk Lewton. Dibuat dengan anggaran 134.00 K USD, film ini berhasil meraup hampir 4.00 M USD dan menjadi film terlaris bagi RKO pada tahun itu. Keberhasilan ini sangat krusial bagi RKO, karena film tersebut membantu menyelamatkan studio yang hampir bangkrut akibat kegagalan finansial film-film Orson Welles sebelumnya, seperti Citizen Kane dan The Magnificent Ambersons. Kesuksesan ini memungkinkan Lewton untuk membuat film-film berikutnya dengan sedikit campur tangan studio, memungkinkannya mewujudkan visinya meskipun judul-judul film yang diberikan bersifat sensasional, dengan fokus pada sugesti yang mengerikan dan tema eksistensial yang ambigu. Lewton selalu menulis draf akhir skenario untuk film-filmnya, namun menghindari kredit penulisan bersama di layar kecuali dalam dua kasus, The Body Snatcher dan Bedlam, di mana ia menggunakan nama samaran "Carlos Keith," yang sebelumnya ia gunakan untuk novel 4 Wives, A Laughing Woman, This Fool, Passion, dan Where the Cobra Sings.

2.5. Collaborations and directorial opportunities

Setelah RKO mempromosikan Jacques Tourneur ke film-film A-list, Val Lewton memberikan kesempatan penyutradaraan pertama kepada Robert Wise dan Mark Robson. Antara tahun 1945 dan 1946, Boris Karloff muncul dalam tiga film untuk RKO yang diproduksi oleh Lewton: Isle of the Dead, The Body Snatcher, dan Bedlam. Dalam sebuah wawancara tahun 1946 dengan Louis Berg dari Los Angeles Times, Karloff memuji Lewton karena telah menyelamatkannya dari apa yang dilihat Karloff sebagai waralaba Frankenstein yang terlalu diperpanjang di Universal Pictures. Berg menulis, "Tuan Karloff memiliki cinta dan rasa hormat yang besar terhadap Tuan Lewton sebagai orang yang menyelamatkannya dari orang mati yang hidup dan mengembalikan, bisa dikatakan, jiwanya."

2.6. Work at other studios

Ketika kepala RKO dan pendukung Lewton, Charles Koerner, meninggal pada tahun 1946, studio mengalami gejolak personel dan manajemen, yang pada akhirnya membuat Lewton menganggur dan dalam kondisi kesehatan yang buruk setelah menderita serangan jantung ringan. Melalui koneksi, ia menulis ulang skenario yang tidak terpakai berdasarkan kehidupan Lucrezia Borgia. Aktris Paulette Goddard di Paramount Studios sangat menyukai perlakuan Lewton, dan sebagai gantinya, Lewton dipekerjakan hingga Juli 1948. Film Goddard Bride of Vengeance, yang banyak ditulis ulang, dirilis pada tahun 1949. Saat di Paramount, Lewton juga memproduksi film My Own True Love, yang dirilis pada tahun 1949.

Setelah asosiasinya dengan Paramount, Lewton bekerja lagi untuk MGM, di mana ia memproduksi film Deborah Kerr Please Believe Me, yang dirilis pada tahun 1950. Selama waktu ini, Lewton mencoba memulai perusahaan produksi independen dengan mantan anak didiknya, Wise dan Robson, tetapi ketika terjadi perselisihan mengenai properti mana yang akan diproduksi terlebih dahulu, Lewton dikeluarkan. Lewton menghabiskan waktu di rumah mengerjakan skenario tentang pertempuran terkenal Perang Revolusi Amerika di Fort Ticonderoga. Universal Studios mengajukan tawaran untuk karya tersebut, dan meskipun skenario itu tidak digunakan, Lewton diberi tugas produser untuk film Apache Drums, yang dirilis pada tahun 1951. Film ini biasanya dianggap sebagai film yang paling mirip dengan film-film horor RKO Lewton sebelumnya.

3.1. Major novels

Karya novel Val Lewton meliputi:

• The Improved Road. (Edinburgh: Collins and Sons, 1924)
• The Cossack Sword (Edinburgh: Collins and Sons, 1926). Edisi Amerika Serikat diberi judul ulang sebagai Rape of Glory (Mohawk Press, 1931).
• The Fateful Star Murder (dengan Herbert Kerkow) (1931). Berdasarkan kasus pembunuhan Starr Faithfull.
• Where the Cobra Sings (Macaulay Publishing Co, 1932; diterbitkan dengan nama samaran 'Cosmo Forbes').
• No Bed of Her Own. (Vanguard Press, 1932). Novel ini diterjemahkan ke dalam sembilan bahasa dan diterbitkan di 12 negara. Judul Jermannya adalah Rose Mahoney: Her Depression. Novel ini termasuk dalam daftar buku yang dibakar atas perintah Adolf Hitler. Diterbitkan ulang oleh Triangle Books pada akhir tahun 1940-an.
• Four Wives (Vanguard Press, 1933) (dengan nama samaran "Carlos Keith")
• Yearly Lease (Vanguard Press, 1933)
• A Laughing Woman (Vanguard Press, 1933) (dengan nama samaran "Carlos Keith")
• This Fool Passion (Vanguard Press, 1933) (dengan nama samaran "Carlos Keith")

3.2. Short stories

Salah satu cerita pendek Val Lewton yang terkenal adalah "The Bagheeta," yang diterbitkan di majalah Weird Tales pada Juli 1930. Cerita ini kemudian dicetak ulang dalam antologi Marvin Kaye, Weird Tales: The Magazine That Never Dies (1988). Cerita "The Bagheeta" disebut-sebut mengandung fobia khas Lewton terhadap kucing dan teknik horor "takut gelap" yang nantinya akan ia terapkan secara utuh dalam film-filmnya.

7.1. Positive assessments

Val Lewton dipuji secara kritis atas pendekatannya yang inovatif terhadap horor, yang berfokus pada sugesti, psikologi, dan ambivalensi eksistensial daripada sekadar ketakutan yang eksplisit. Film-film horor beranggaran rendahnya untuk RKO Pictures secara luas dianggap sebagai karya seni sinematik yang mendalam dan berpengaruh. Kesuksesan finansial film-film seperti Cat People memungkinkan Lewton memiliki lebih banyak kebebasan kreatif, yang ia manfaatkan untuk mengembangkan visi artistiknya. Ia juga dihormati karena kemampuannya dalam membimbing talenta baru, seperti memberikan kesempatan penyutradaraan pertama kepada Robert Wise dan Mark Robson. Pengakuan dari tokoh-tokoh besar seperti Martin Scorsese menunjukkan dampak abadi karyanya pada generasi pembuat film berikutnya.

7.2. Criticism and controversies

Meskipun sebagian besar karier Val Lewton mendapat pujian, ada catatan bahwa ia tidak selalu memenuhi harapan studio untuk produksi-produksi di luar genre horor. Hal ini terlihat ketika ia beralih ke studio lain setelah masa keemasannya di RKO, di mana film-filmnya terkadang mengalami penulisan ulang atau modifikasi yang signifikan, seperti film Bride of Vengeance di Paramount. Selain itu, upaya Lewton untuk mendirikan perusahaan produksi independen dengan Wise dan Robson berakhir dengan kegagalan karena adanya perselisihan, yang menunjukkan tantangan dalam mempertahankan kendali kreatif di luar struktur studio yang mapan.

7.3. Influence

Pengaruh Val Lewton meluas jauh melampaui masa hidupnya. Beberapa buku dan dua film dokumenter telah diproduksi mengenai dirinya, termasuk Martin Scorsese Presents: Val Lewton - The Man in the Shadows yang dirilis pada tahun 2007, yang menegaskan kembali statusnya sebagai tokoh penting dalam sejarah sinema. Pada tahun 2017, sebuah seri biografi podcast oleh Adam Roche, "Shadows" dari The Secret History Of Hollywood, menyoroti kehidupan dan karyanya. Pada Juni 2021, diumumkan bahwa "Shadows" akan diadaptasi menjadi film fitur, yang ditulis bersama oleh Roche dan Laeta Kalogridis, dengan Kalogridis juga bertindak sebagai produser bersama Bradley J. Fischer. Bahkan karakter Kirk Douglas dalam film The Bad and the Beautiful (1952) sebagian didasarkan pada Val Lewton, menunjukkan bagaimana kehidupannya sendiri menjadi inspirasi bagi media lain.

8.1. Producer

Val Lewton memproduseri film-film berikut:

8.2. Writer

Val Lewton menulis skenario film-film berikut:

• No Man of Her Own (1932, adaptasi dari novel No Bed of Her Own)
• The Body Snatcher (1945, sebagai Carlos Keith)
• Isle of the Dead (1945, tanpa kredit)
• Bedlam (1946, sebagai Carlos Keith)

8.3. Other roles

Selain peran utama sebagai produser dan penulis, Val Lewton juga terlibat dalam film-film berikut melalui peran tanpa kredit atau posisi asisten:

• A Tale of Two Cities (1935, asisten sutradara unit kedua tanpa kredit untuk adegan penyerbuan Bastille)
• A Star Is Born (1937, asisten penyuntingan tanpa kredit)
• The Year's Work (1940, sutradara, sebagai Herbert Kerkow)