Wu Zetian

1.1. Nama Pribadi

Nama lahir Wu Zetian tidak didokumentasikan secara pasti dalam catatan sejarah yang ada. Setelah naik takhta, ia mengubah namanya menjadi Wu Zhao (武曌_{Wǔ Zhào}^{Bahasa Tionghoa}). Karakter Tionghoa untuk Zhao (曌_zhào^{Bahasa Tionghoa}) juga terkadang ditulis sebagai 瞾_zhào^{Bahasa Tionghoa}, dan keduanya merupakan turunan dari karakter 照_zhào^{Bahasa Tionghoa}, yang mungkin merupakan nama aslinya, meskipun bukti mengenainya tidak konklusif. Karakter 曌_zhào^{Bahasa Tionghoa} sendiri adalah salah satu karakter yang diciptakan oleh Wu Zetian. Karakter ini terdiri dari karakter Ming (明_míng^{Bahasa Tionghoa}, terang atau jelas) di bagian atas dan Kong (空_kōng^{Bahasa Tionghoa}, langit) di bagian bawah, menyiratkan bahwa ia akan bersinar seperti cahaya dari langit.

Nama marganya adalah Wu (武_Wǔ^{Bahasa Tionghoa}), yang ia pertahankan setelah pernikahannya dengan Kaisar Gaozong, yang berasal dari keluarga Li, sesuai praktik tradisional Tiongkok. Kaisar Taizong memberinya nama artistik Wu Mei (武媚_{Wǔ Mèi}^{Bahasa Tionghoa}), yang berarti "menawan" atau "mempesona". Oleh karena itu, orang Tiongkok sering menyebutnya sebagai Wu Mei atau Wu Meiniang (武媚娘_{Wǔ Mèiniáng}^{Bahasa Tionghoa}) ketika menulis tentang masa mudanya. Ia disebut sebagai Wu Hou (武后_{Wǔ Hòu}^{Bahasa Tionghoa}) ketika menjabat sebagai permaisuri dan ibu suri, dan Wu Zetian (武則天_{Wǔ Zétiān}^{Bahasa Tionghoa}) ketika menjabat sebagai maharani. Nama keluarga Wu (武_Wǔ^{Bahasa Tionghoa}) adalah homofon untuk karakter kedua dalam kata burung beo (鹦鹉_yīngwǔ^{Bahasa Tionghoa}), yang memunculkan banyak cerita dan lelucon yang menggunakan citra burung beo untuk menggambarkan Wu dan klannya.

1.2. Gelar Resmi dan Julukan

Sepanjang hidupnya dan secara anumerta, Wu Zetian dianugerahi berbagai gelar resmi:

• Selama pemerintahan Kaisar Gaozu dari Tang (618-626):**
  • Nona Wu (dari 624)
  • Selama pemerintahan Kaisar Taizong dari Tang (626-649):**
    • Nona Berbakat (才人_cáirén^{Bahasa Tionghoa}; dari 637), selir peringkat ke-17.
    • Selama pemerintahan Kaisar Gaozong dari Tang (649-683):**
      • Selir Kekaisaran Zhaoyi (昭儀_Zhāoyí^{Bahasa Tionghoa}; dari 650), selir peringkat ke-6.
      • Permaisuri (皇后_Huánghòu^{Bahasa Tionghoa}; dari 655), selir peringkat ke-1.
      • Permaisuri Surgawi (天后_Tiānhòu^{Bahasa Tionghoa}; dari 674), selir peringkat ke-1.
      • Selama pemerintahan Kaisar Zhongzong dari Tang (684):**
        • Ibu Suri Wu (武皇太后_{Wǔ Huángtàihòu}^{Bahasa Tionghoa}; dari 683).
        • Selama pemerintahan Kaisar Ruizong dari Tang (684-690):**
          • Ibu Suri Wu (武皇太后_{Wǔ Huángtàihòu}^{Bahasa Tionghoa}; dari 684).
          • Selama pemerintahannya sebagai Maharani Dinasti Zhou (690-705):**
            • Kaisar Suci (聖神皇帝_{Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Tionghoa}; dari 690).
            • Kaisar Roda Emas Suci (金輪聖神皇帝_{Jīnlún Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Tionghoa}; dari 693).
            • Kaisar Dewi Roda Emas Suci Kuno (越古金輪聖神皇帝_{Yuègǔ Jīnlún Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Tionghoa}; dari 694).
            • Kaisar Roda Emas Suci (金輪聖神皇帝_{Jīnlún Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Tionghoa}; dari 695).
            • Kaisar Tiance Jinlun (天策金輪大帝_{Tiāncè Jīnlún Dàdì}^{Bahasa Tionghoa}; dari 695).
            • Kaisar Zetian Dasheng (則天大聖皇帝_{Zétiān Dàshèng Huángdì}^{Bahasa Tionghoa}; dari 705).
            • Selama pemerintahan kedua Kaisar Zhongzong dari Tang (705-710):**
              • Permaisuri Zetian Dasheng (則天大聖皇后_{Zétiān Dàshèng Huánghòu}^{Bahasa Tionghoa}; dari 705).
              • Selama pemerintahan kedua Kaisar Ruizong dari Tang (710-712):**
                • Permaisuri Surgawi (天后_Tiānhòu^{Bahasa Tionghoa}; dari 710).
                • Permaisuri Suci Agung (大聖天后_{Dàshèng Tiānhòu}^{Bahasa Tionghoa}; dari 710).
                • Permaisuri Surga (天后聖帝_{Tiānhòu Shèngdì}^{Bahasa Tionghoa}; dari 712).
                • Permaisuri Suci (聖后_Shènghòu^{Bahasa Tionghoa}; dari 712).
                • Selama pemerintahan Kaisar Xuanzong dari Tang (713-756):**
                  • Permaisuri Zetian (則天皇后_{Zétiān Huánghòu}^{Bahasa Tionghoa}; dari 716).
                  • Permaisuri Suci Setian Zetian (則天順聖皇后_{Zétiān Shùnshèng Huánghòu}^{Bahasa Tionghoa}; dari 749).

                  Dalam sejarah Tiongkok, Wu Zetian adalah satu-satunya wanita yang mengambil gelar huangdi (皇帝_huángdì^{Bahasa Tionghoa}, kaisar). Peran sementaranya sebagai penguasa de facto Tiongkok dan wali resmi Dinasti Tang (pertama melalui suaminya dan kemudian melalui putra-putranya, dari 665 hingga 690) tidak tanpa preseden, tetapi ia melanggar preseden ketika ia mendirikan dinastinya sendiri pada tahun 690, yaitu Zhou (周_Zhōu^{Bahasa Tionghoa}) yang menginterupsi Dinasti Tang, memerintah secara pribadi dengan gelar Huangdi Suci dan Ilahi (聖神皇帝_{Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Tionghoa}) dan variasi lainnya, dari 690 hingga 705. Konon, Wu Zetian dan Ibu Suri Liu dari Dinasti Song adalah satu-satunya wanita dalam sejarah Tiongkok yang pernah mengenakan jubah kuning, yang biasanya hanya diperuntukkan bagi kaisar, sebagai penguasa atau penguasa bersama.

2.1. Kelahiran dan Keluarga

Wu Zetian lahir pada tahun ketujuh masa pemerintahan Kaisar Gaozu dari Dinasti Tang, sekitar tahun 624 atau 625 M. Pada tahun yang sama, gerhana matahari total terlihat di seluruh Tiongkok. Meskipun tanggal pasti kelahirannya masih diperdebatkan, sebagian besar sejarawan modern menyimpulkan tahun kelahirannya adalah 624 dari usia kematiannya. Tempat kelahirannya juga tidak didokumentasikan secara jelas dalam literatur sejarah yang diawetkan dan masih diperdebatkan; beberapa sarjana berpendapat bahwa ia lahir di Wenshui, yang lain di Lizhou (利州_Lìzhōu^{Bahasa Tionghoa}, Guangyuan, Sichuan modern), sementara yang lain bersikeras ia lahir di ibu kota kekaisaran Chang'an (sekarang Xi'an). Namun, ada konsensus kuat bahwa ia lahir di Lizhou.

Ayahnya, Wu Shiyue (武士彟_{Wǔ Shìhuò}^{Bahasa Tionghoa}), adalah seorang pengusaha kayu yang terkemuka dan keluarganya relatif kaya. Ibunya berasal dari keluarga Yang yang berpengaruh, kerabat jauh keluarga kekaisaran Dinasti Sui. Selama tahun-tahun terakhir Kaisar Yang dari Sui, Li Yuan (yang kemudian menjadi Kaisar Gaozu dari Tang), tinggal di rumah tangga Wu berkali-kali dan menjadi dekat dengan keluarga Wu saat memegang jabatan di Hedong dan Taiyuan. Setelah Li Yuan menggulingkan Kaisar Yang, ia bermurah hati kepada keluarga Wu, memberi mereka biji-bijian, tanah, pakaian, dan kekayaan. Setelah Dinasti Tang didirikan, Wu Shihou memegang serangkaian jabatan menteri senior, termasuk gubernur Yangzhou, Lizhou, dan Jingzhou (荊州_Jīngzhōu^{Bahasa Tionghoa}, sekarang Kabupaten Jiangling, Hubei).

Wu Zetian memiliki dua saudara tiri laki-laki dari istri pertama ayahnya, Wu Yuanqing (武元慶_{Wǔ Yuánqìng}^{Bahasa Tionghoa}) dan Wu Yuanshuang (武元爽_{Wǔ Yuanshuǎng}^{Bahasa Tionghoa}), serta satu kakak perempuan, Lady Han (Wu Shun, 武順_{Wǔ Shùn}^{Bahasa Tionghoa}), dan satu adik perempuan yang menikah dengan Guo Xiaoshen (郭孝慎_{Guō Xiàoshèn}^{Bahasa Tionghoa}). Hubungannya dengan saudara-saudara tirinya dikatakan buruk setelah kematian ayahnya, karena mereka memperlakukan ibunya, Lady Yang, dengan tidak hormat.

2.2. Pendidikan dan Masa Muda

Lingkungan masa muda Wu Zetian tidak biasa bagi wanita pada masanya. Ia didorong oleh orang tuanya untuk membaca buku dan mengejar pendidikannya. Ia membaca dan belajar tentang banyak topik, seperti musik, kaligrafi, sastra, sejarah, politik, dan urusan pemerintahan lainnya. Kesempatan ini memungkinkannya untuk mengembangkan kecerdasan dan ambisi yang tinggi. Konon, ketika ia dipanggil ke istana pada usia 14 tahun untuk menjadi selir kekaisaran, ibunya, Lady Yang, menangis tersedu-sedu saat mengucapkan selamat tinggal padanya. Namun, Wu Zetian menjawab, "Bagaimana Ibu tahu bahwa bukan keberuntungan saya untuk bertemu dengan Putra Surga?" Lady Yang dilaporkan kemudian memahami ambisinya, dan karena itu berhenti menangis.

2.3. Sebagai Selir Kaisar Taizong

Pada tahun 637, Wu Zetian yang berusia 14 tahun, masuk istana sebagai selir Kaisar Taizong. Ia diberi gelar cairen (才人_cáirén^{Bahasa Tionghoa}), sebuah gelar untuk selir peringkat ke-5 dalam sistem sembilan peringkat Tang untuk pejabat kekaisaran, bangsawan, dan selir. Ia juga menjadi semacam sekretaris bagi kaisar, yang memungkinkan ia untuk terus mengejar pendidikannya.

Namun, Selir Wu tampaknya tidak terlalu disukai oleh Kaisar Taizong, meskipun ada dugaan bahwa ia pernah memiliki hubungan seksual dengannya. Menurut kisahnya sendiri (yang diceritakan dalam teguran kepada Perdana Menteri Ji Xu selama pemerintahannya), ia pernah membuat Taizong terkesan dengan ketabahannya. Ia pernah mengatakan kepada Taizong tentang seekor kuda bernama "Kuda Jantan Singa" yang begitu besar dan kuat sehingga tidak ada yang bisa menungganginya:
"Saya hanya membutuhkan tiga hal untuk menaklukkannya: sebuah cambuk besi, sebuah palu besi, dan belati tajam. Saya akan mencambuknya dengan cambuk besi. Jika tidak tunduk, saya akan memalu kepalanya dengan palu besi. Jika masih tidak tunduk, saya akan memotong tenggorokannya dengan belati."
Kaisar Taizong memuji keberaniannya.

Ketika Taizong meninggal pada tahun 649, putra bungsunya, Li Zhi, yang ibunya adalah istri utama Wende, menggantikannya sebagai Kaisar Gaozong. Li Zhi pernah memiliki hubungan asmara dengan Wu Zetian saat Taizong masih hidup. Karena Taizong memiliki 14 putra, termasuk tiga dari istri kesayangannya, Permaisuri Zhangsun, tetapi tidak ada dengan Selir Wu, maka sesuai adat, selir-selir kaisar yang telah meninggal yang tidak menghasilkan anak harus dikurung secara permanen di institusi monastik setelah kematian kaisar. Oleh karena itu, Wu Zetian dikirim ke Kuil Ganye (感業寺_{Gǎnyè Sì}^{Bahasa Tionghoa}) dengan harapan ia akan melayani sebagai bikuni Buddhis di sana sepanjang sisa hidupnya. Setelah kematian Taizong, Gaozong bertemu dengannya pada peringatan kematian Taizong ketika ia sedang mempersembahkan dupa. Pada saat itu, Selir Xiao dan Permaisuri Wang (istri Gaozong) sedang bersaing untuk mendapatkan Gaozong, dan Wang meminta Gaozong untuk membawa Wu Zetian kembali ke istana, berharap dapat mengalihkan perhatian Gaozong. Gaozong setuju dan memberi Wu gelar Nona Berkemampuan Cemerlang (昭儀_Zhāoyí^{Bahasa Tionghoa}). Segera, Gaozong menjadi terpikat pada Wu, dan baik Wang maupun Xiao kehilangan dukungan.

3.1. Kembali ke Istana sebagai Selir Kaisar Gaozong

Pada awal tahun 650, Selir Wu telah menjadi selir Kaisar Gaozong, dan ia memegang gelar Zhaoyi, selir peringkat tertinggi dari sembilan selir di peringkat kedua. Kaisar Gaozong, yang naik takhta pada usia 21 tahun, belum memiliki banyak pengalaman dan seringkali tidak berdaya karena penyakit yang menyebabkannya sering pusing. Ia menjadi pewaris takhta hanya karena aib yang menimpa dua kakak laki-lakinya.

Pada atau setelah peringatan kematian Kaisar Taizong, Gaozong pergi ke Kuil Ganye untuk mempersembahkan dupa kepada Buddha. Ketika ia dan Selir Wu bertemu, keduanya menangis. Peristiwa ini disaksikan oleh istri Gaozong, Permaisuri Wang. Pada saat itu, Gaozong tidak menyukai Wang. Sebaliknya, ia menyukai selirnya, Selir Xiao. Selain itu, Wang tidak memiliki anak, sementara Xiao memiliki satu putra (Li Sujie) dan dua putri (Putri Yiyang dan Xuancheng).

Wang, melihat bahwa Gaozong masih terkesan oleh kecantikan Wu Zetian, berharap bahwa kedatangan selir baru akan mengalihkan perhatian kaisar dari Xiao. Oleh karena itu, ia diam-diam memberitahu Wu untuk berhenti mencukur rambutnya dan kemudian menyambutnya ke istana. (Beberapa sejarawan modern memperdebatkan kisah tradisional ini. Beberapa berpendapat bahwa Wu Zetian tidak pernah meninggalkan istana kekaisaran dan mungkin memiliki hubungan asmara dengan Gaozong saat Taizong masih hidup). Wu Zetian segera mengungguli Xiao sebagai favorit Gaozong.

3.2. Konflik dengan Permaisuri Wang dan Penggulingan

Pada tahun 652, Wu Zetian melahirkan anak pertamanya, seorang putra bernama Li Hong. Pada tahun 653, ia melahirkan putra lain, Li Xian. Tak satu pun dari putra-putra ini yang menjadi pewaris Gaozong, karena Gaozong, atas permintaan para pejabat yang dipengaruhi oleh Wang dan pamannya (Perdana Menteri Liu Shi), telah menunjuk putra sulungnya Li Zhong sebagai pewarisnya. Ibu Li Zhong, Selir Liu, berasal dari kelahiran rendah. Wang melakukan ini untuk mendapatkan rasa terima kasih Liu.

Pada tahun 654, baik Wang maupun Xiao telah kehilangan dukungan Gaozong, dan kedua mantan saingan romantis ini bersatu melawan Wu, tetapi tidak berhasil. Sebagai contoh, sebagai tanda cintanya kepada Wu, Gaozong menganugerahkan penghargaan anumerta kepada ayahnya, Wu Shiyue. Pada tahun yang sama, Wu melahirkan seorang putri. Tetapi putrinya meninggal tak lama setelah lahir, dengan bukti menunjukkan dugaan pencekikan]] yang disengaja. Bukti tersebut mencakup tuduhan yang dibuat oleh Wu sendiri, dan ia menuduh Wang sebagai pembunuh. Wang dituduh terlihat di dekat kamar anak itu, dengan kesaksian yang menguatkan dari saksi mata. Gaozong percaya bahwa Wang, yang termotivasi oleh kecemburuan, kemungkinan besar telah membunuh anak itu. Wang tidak memiliki alibi dan tidak dapat membersihkan namanya.

Informasi patologi forensik yang kredibel secara ilmiah tentang kematian putri Wu tidak ada, dan para sarjana tidak memiliki bukti konkret tentang kematiannya. Namun, para sarjana memiliki banyak teori dan spekulasi. Karena cerita rakyat tradisional cenderung menggambarkan Wu sebagai wanita yang haus kekuasaan yang tidak peduli siapa yang ia sakiti atau apa yang ia lakukan, teori yang paling populer adalah bahwa Wu membunuh anaknya sendiri untuk menuduh Wang. Aliran pemikiran lain berpendapat bahwa Wang memang membunuh anak itu karena cemburu dan membenci Wu. Argumen ketiga adalah bahwa anak itu meninggal karena Asfiksia atau kematian mendadak. Sistem ventilasi pada saat itu tidak ada atau berkualitas buruk, dan kurangnya ventilasi dikombinasikan dengan penggunaan batu bara sebagai metode pemanas dapat menyebabkan keracunan karbon monoksida. Bagaimanapun, Wu menyalahkan Wang atas kematian gadis itu, dan sebagai hasilnya, mencoba menyingkirkan Wang dari posisinya.

Karena kematian anak itu, Gaozong yang marah juga ingin menggulingkan Wang dan menggantinya dengan Wu. Tetapi pertama-tama ia perlu memastikan bahwa ia mendapat dukungan dari perdana menteri pemerintah. Jadi Gaozong bertemu dengan pamannya Zhangsun Wuji, perdana menteri utama. Selama pertemuan, Gaozong berulang kali mengangkat masalah kemandulan Wang. Kemandulan adalah alasan yang cukup untuk menggulingkan Wang, tetapi Zhangsun berulang kali menemukan cara untuk mengalihkan pembicaraan. Kunjungan-kunjungan berikutnya yang dilakukan oleh ibu Wu, Lady Yang, dan seorang pejabat yang bersekutu dengan Wu, Xu Jingzong, untuk mencari dukungan dari Zhangsun tidak membuahkan hasil.

Pada musim panas tahun 655, Wu menuduh Wang dan ibunya, Lady Liu, menggunakan ilmu sihir. Sebagai tanggapan, Gaozong melarang Liu masuk istana dan menurunkan pangkat paman Wang, Liu Shi. Sementara itu, sebuah faksi pejabat mulai terbentuk di sekitar Wu, termasuk Li Yifu, Xu, Cui Yixuan (崔義玄_{Cuī Yìxuán}^{Bahasa Tionghoa}), dan Yuan Gongyu (袁公瑜_{Yuán Gōngyú}^{Bahasa Tionghoa}). Musim gugur itu, Gaozong memanggil para perdana menteri Zhangsun, Li Ji, Yu Zhining, dan Chu Suiliang ke istana. Chu telah menyimpulkan bahwa pemanggilan itu adalah tentang penggantian permaisuri. Li Ji mengaku sakit dan menolak hadir. Pada pertemuan itu, Chu dengan keras menentang penggulingan Wang, sementara Zhangsun dan Yu menunjukkan ketidaksetujuan mereka dengan diam. Perdana Menteri Han Yuan dan Lai Ji juga menentang langkah tersebut. Ketika Gaozong bertanya kepada Li Ji lagi, ia menjawab, "Ini adalah urusan keluarga Yang Mulia. Mengapa bertanya kepada orang lain?"

Gaozong kemudian memutuskan untuk menurunkan pangkat Chu menjadi komandan di Prefektur Tan (kira-kira Changsha, Hunan modern), dan kemudian menggulingkan Wang dan Xiao. Ia menempatkan mereka di bawah penangkapan dan menjadikan Wu sebagai permaisuri. Belakangan tahun itu, Gaozong menunjukkan tanda-tanda mempertimbangkan pembebasan mereka. Karena ini, Wang dan Xiao dibunuh atas perintah Permaisuri Wu. Setelah kematian mereka, mereka sering menghantui mimpi Wu selama bertahun-tahun. Wu percaya roh mereka mengejarnya. Karena alasan ini, Kaisar Gaozong mulai merombak istana sekunder, Istana Daming (大明宮_{Dàmíng Gōng}^{Bahasa Tionghoa}), menjadi Istana Penglai (蓬萊宮_{Pénglái Gōng}^{Bahasa Tionghoa}). Ketika aula utama Istana Penglai, Aula Hanyuan (含元殿_{Hányuán Diàn}^{Bahasa Tionghoa}), selesai pada tahun 663, Gaozong dan Wu pindah ke sana. Itu kemudian berganti nama menjadi Istana Hanyuan, namun Permaisuri Wang dan Selir Xiao masih terus muncul dalam mimpinya. Oleh karena itu, selama sisa pemerintahan Gaozong, ia dan Wu sering tinggal di ibu kota timur Luoyang dan hanya sesekali menghabiskan waktu di Chang'an.

4.1. Era "Dua Suci" dengan Kaisar Gaozong

Pada tahun 655, Wu Zetian menjadi permaisuri baru Tang Gaozong (皇后_Huánghòu^{Bahasa Tionghoa}). Pada tahun 656, atas saran Xu Jingzong, Kaisar Gaozong mencopot putra Selir Liu, Li Zhong, dari jabatan putra mahkota. Ia mengubah status Li Zhong menjadi Pangeran Liang dan menunjuk putra Permaisuri Wu, Li Hong, sebagai Pangeran Dai dan putra mahkota (yaitu, Pewaris Takhta).

Pada tahun 660, Kaisar Gaozong dan Permaisuri Wu melakukan perjalanan ke Prefektur Bian (sekarang Taiyuan modern). Belakangan tahun itu, Kaisar Gaozong mulai menderita penyakit yang menyebabkan sakit kepala hebat dan kehilangan penglihatan, umumnya dianggap terkait dengan hipertensi. Ia mulai meminta Permaisuri Wu untuk membuat keputusan atas petisi harian dari para pejabat. Setelah itu, otoritasnya menyaingi Kaisar Gaozong.

Pada tahun 664, Wu Zetian dikatakan sangat banyak mencampuri urusan pemerintahan kekaisaran sehingga ia membuat Gaozong marah dengan perilaku dominannya. Selain itu, ia telah melibatkan penyihir Tao Guo Xingzhen (郭行真_{Guō Xíngzhēn}^{Bahasa Tionghoa}) dalam menggunakan ilmu sihir-suatu tindakan yang dilarang oleh peraturan, yang menyebabkan kejatuhan Permaisuri Wang-dan kasim Wang Fusheng (王伏勝_{Wáng Fúshèng}^{Bahasa Tionghoa}) melaporkan hal ini kepada Gaozong, yang semakin membuatnya marah. Ia berkonsultasi dengan Perdana Menteri Shangguan Yi, yang menyarankan agar ia menggulingkan Wu. Ia meminta Shangguan untuk menyusun sebuah dekrit. Tetapi saat Shangguan melakukannya, Wu menerima kabar tentang apa yang terjadi. Ia pergi kepada kaisar untuk memohon kasusnya tepat saat kaisar memegang dekrit yang telah disusun Shangguan. Gaozong tidak tega untuk menggulingkannya dan menyalahkan insiden itu pada Shangguan. Karena Shangguan dan Wang sama-sama pernah bertugas di staf Li Zhong, Wu meminta Xu untuk secara salah menuduh Shangguan, Wang, dan Li Zhong merencanakan pengkhianatan. Shangguan, Wang, dan putra Shangguan, Shangguan Tingzhi (上官庭芝_{Shàngguān Tíngzhī}^{Bahasa Tionghoa}), dieksekusi, sementara Li Zhong dipaksa bunuh diri. Putri Shangguan Tingzhi, Shangguan Wan'er, yang saat itu masih bayi, dan ibunya, Lady Zheng, menjadi budak di istana dalam. Setelah Shangguan Wan'er dewasa, ia menjadi sekretaris kepercayaan Permaisuri Wu.

Wu dan Gaozong selanjutnya disebut sebagai "Dua Suci" (二聖_{Èr Shèng}^{Bahasa Tionghoa}) baik di dalam istana maupun di kekaisaran. Sejarawan Dinasti Jin Akhir, Liu Xu, dalam Old Book of Tang, berkomentar:
"Ketika Kaisar Gaozong tidak dapat mendengarkan masalah istana, semua urusan diputuskan oleh Permaisuri Langit. Sejak eksekusi Shangguan Yi, ia dan kaisar muncul bersama di istana sebagai Sheng (Suci). Permaisuri Langit menggantung tirai di belakang takhta, dan semua urusan politik diselesaikan olehnya, dan mereka disebut "dua suci" (二聖_{Èr Shèng}^{Bahasa Tionghoa}) di dalam dan di luar. Kaisar ingin mengeluarkan dekrit untuk membuat Permaisuri Langit secara resmi mengambil alih takhta kekaisaran, dan Hao Chujun, membujuknya untuk menghentikan masalah ini (pengangkatan bupati)."

4.2. Penyingkiran Oposisi dan Pembersihan Klan Kekaisaran

Pada tahun 657, Permaisuri Wu dan sekutunya mulai membalas dendam terhadap para pejabat yang menentang kenaikannya. Ia pertama-tama meminta Xu dan Li Yifu, yang saat itu sudah menjadi perdana menteri, untuk secara salah menuduh Han Yuan dan Lai Ji bersalah karena bersekongkol dengan Chu Suiliang dalam merencanakan pengkhianatan. Ketiganya, bersama dengan Liu Shi, diturunkan pangkatnya menjadi prefek prefektur terpencil, dengan ketentuan bahwa mereka tidak akan pernah diizinkan kembali ke Chang'an. Pada tahun 659, ia meminta Xu menuduh Zhangsun Wuji merencanakan pengkhianatan dengan pejabat tingkat rendah Wei Jifang (韋季方_{Wéi Jìfāng}^{Bahasa Tionghoa}) dan Li Chao (李巢_{Lǐ Cháo}^{Bahasa Tionghoa}). Zhangsun diasingkan dan, belakangan tahun itu, dipaksa bunuh diri dalam pengasingan. Xu lebih lanjut melibatkan Chu, Liu, Han, dan Yu Zhining dalam plot tersebut. Chu, yang telah meninggal pada tahun 658, secara anumerta dicopot gelarnya, dan putra-putranya Chu Yanfu (褚彥甫_{Chǔ Yànfǔ}^{Bahasa Tionghoa}) dan Chu Yanchong (褚彥沖_{Chǔ Yànchōng}^{Bahasa Tionghoa}) dieksekusi. Perintah juga dikeluarkan untuk mengeksekusi Liu dan Han, meskipun Han meninggal sebelum perintah eksekusi mencapai lokasinya.

Dikatakan bahwa setelah waktu ini, tidak ada pejabat yang berani mengkritik kaisar. Pada tahun 660, Li Zhong, putra sulung Gaozong (dari selir Liu), menjadi sasaran. Li Zhong takut bahwa ia akan menjadi yang berikutnya dan telah mencari nasihat dari peramal. Wu Zetian mengasingkannya dan menempatkannya di bawah tahanan rumah.

Pada tahun 675, karena penyakit Kaisar Gaozong memburuk, ia mempertimbangkan untuk meminta Permaisuri Wu secara resmi memerintah sebagai bupati. Perdana Menteri Hao Chujun dan pejabat Li Yiyan menentang ini, dan ia tidak secara resmi menjadikannya bupati, dan tidak secara resmi memberinya wewenang tersebut. Tetapi Permaisuri Wu begitu kuat sehingga ia bahkan melampaui Kaisar Gaozong, dan Gaozong takut pada Wu karena kecerdasan dan keterampilannya yang tinggi dalam memanipulasi pejabat; dengan demikian, sampai akhir pemerintahannya, ia memiliki kekuatan pengambilan keputusan pada sebagian besar peristiwa dalam urusan pemerintahan dan perbatasan, serta menunjuk menteri sipil dan jenderal militer.

Juga pada tahun 675, sejumlah orang menjadi korban kemarahan Permaisuri Wu. Ia tidak senang dengan dukungan yang diberikan Kaisar Gaozong kepada bibinya, Putri Changle. Changle menikah dengan Jenderal Zhao Gui (趙瓌_{Zhào Guī}^{Bahasa Tionghoa}) dan memiliki seorang putri yang menjadi istri dan selir pangeran putra ketiga Wu, Li Xian, Pangeran Zhou. Putri Zhao dituduh melakukan kejahatan yang tidak ditentukan dan ditahan, akhirnya meninggal karena kelaparan. Zhao Gui dan Changle diasingkan. Sementara itu, belakangan bulan itu, Li Hong, Putra Mahkota-yang mendesak Wu untuk tidak terlalu banyak menggunakan pengaruh dan wewenang dalam pemerintahan Gaozong dan menyinggungnya dengan meminta agar saudara tiri perempuannya, putri-putri Selir Xiao, Putri Yiyang dan Xuancheng (di bawah tahanan rumah) diizinkan menikah-meninggal mendadak. Sejarawan tradisional umumnya percaya bahwa Wu meracuni Li Hong hingga tewas. Atas permintaannya, Li Xian, yang saat itu menyandang gelar Pangeran Yong, diangkat menjadi putra mahkota. Sementara itu, putra Selir Xiao, Li Sujie, dan putra Gaozong lainnya, Li Shangjin, berulang kali dituduh melakukan kejahatan oleh Wu dan kemudian diturunkan pangkatnya.

Segera, hubungan Permaisuri Wu dengan Li Xian juga memburuk karena Li Xian menjadi gelisah setelah mendengar desas-desus bahwa ia tidak lahir dari Permaisuri Wu-tetapi dari saudara perempuannya, Lady of Han. Ketika Permaisuri Wu mendengar ketakutannya, ia menjadi marah padanya. Pada tahun 678, penyair kontemporer Luo Binwang mengkritik keterlibatan Permaisuri Wu dalam urusan pemerintahan: "Ia membisikkan fitnah dari balik lengan bajunya, dan menggoyahkan kaisar dengan rayuan rubah." Ucapan Luo Binwang membuat Permaisuri Wu marah, dan ia dipecat serta dipenjara.

Selanjutnya, penyihir Ming Chongyan (明崇儼_{Míng Chóngyǎn}^{Bahasa Tionghoa}), yang dihormati olehnya dan Kaisar Gaozong, telah menyatakan bahwa Li Xian tidak cocok untuk mewarisi takhta dan dibunuh pada tahun 679. Para pembunuh tidak tertangkap-menyebabkan Wu curiga bahwa Li Xian berada di balik pembunuhan itu. Pada tahun 680, Li Xian dituduh melakukan kejahatan dan selama penyelidikan oleh pejabat Xue Yuanchao, Pei Yan, dan Gao Zhizhou, sejumlah besar persenjataan ditemukan di istana Li Xian. Permaisuri Wu secara resmi menuduh Li Xian melakukan pengkhianatan dan pembunuhan Ming. Kaisar Gaozong ingin mengampuni Li Xian atas pengkhianatan, tetapi Permaisuri Wu menolak dan ia menyerah atas desakannya. Li Xian dicopot dan diasingkan, dan atas permintaannya, ia ditempatkan di bawah tahanan rumah sebagai orang biasa.

Atas permintaan Permaisuri Wu, setelah pengasingan Li Xian, adiknya Li Xian [nama yang mirip tetapi karakter Tionghoa yang berbeda] (sekarang berganti nama menjadi Li Zhe) diangkat menjadi putra mahkota.

Pada tahun 681, Putri Taiping menikah dengan Xue Shao (薛紹_{Xuē Shào}^{Bahasa Tionghoa}), putra saudara perempuan Kaisar Gaozong, Putri Chengyang, dalam upacara besar. Permaisuri Wu, yang awalnya tidak terkesan dengan silsilah istri-istri saudara Xue Shao, ingin memerintahkan saudara-saudaranya untuk menceraikan istri-istri mereka-ia hanya berhenti setelah ditunjukkan kepadanya bahwa Lady Xiao, istri kakak Xue Shao, Xue Yi (薛顗_{Xuē Yǐ}^{Bahasa Tionghoa}), adalah keponakan buyut dari perdana menteri yang telah meninggal, Xiao Yu. Pejabat Feng Yuanchang ditunjuk oleh Gaozong, dan ia sangat mempercayainya. Pada tahun 682, Feng juga mengeluhkan kekuasaan dan keterlibatan Permaisuri Wu dalam administrasi kekaisaran dan mengatakan kepada kaisar: "Otoritas ratu sangat kuat, haruskah itu dikurangi?" Gaozong menentangnya, dan ia takut padanya, dan tidak ada yang bisa ia lakukan. Setelah mengetahui nasihat Feng yang tidak efektif kepada kaisar, Wu menjadi sangat marah pada Feng, dan menuduhnya melakukan korupsi dan menurunkannya.

Pada akhir tahun 683, Gaozong meninggal di Luoyang. Li Zhe naik takhta sebagai Kaisar Zhongzong, tetapi Wu mempertahankan otoritas nyata sebagai ibu suri dan bupati.

4.3. Konflik Internal Keluarga Wu

Pada Permaisuri Wu, ibunya Lady Yang telah diangkat menjadi Nyonya Rong, dan kakak perempuannya, yang sekarang menjanda, adalah Lady Han. Saudara-saudara tirinya, Wu Yuanqing (武元慶_{Wǔ Yuánqìng}^{Bahasa Tionghoa}) dan Wu Yuanshuang (武元爽_{Wǔ Yuanshuǎng}^{Bahasa Tionghoa}), serta sepupu-sepupunya, Wu Weiliang dan Wu Huaiyun, meskipun hubungan mereka buruk dengan Lady Yang, dipromosikan. Tetapi pada pesta yang diadakan Lady Yang untuk mereka, Wu Weiliang menyinggung Lady Yang dengan menyatakan bahwa mereka tidak merasa terhormat untuk dipromosikan karena Permaisuri Wu. Permaisuri Wu, oleh karena itu, meminta agar mereka diturunkan pangkatnya ke prefektur terpencil-secara lahiriah untuk menunjukkan kesederhanaan, tetapi kenyataannya untuk membalas penghinaan terhadap ibunya. Wu Yuanqing dan Wu Yuanshuang meninggal dalam pengasingan. Sementara itu, pada atau sebelum tahun 666, Lady Han juga meninggal. Setelah kematian Lady Han, Kaisar Gaozong menjadikan putrinya, Lady Wei, dan mempertimbangkan untuk menahannya di istana-mungkin sebagai selir. Ia tidak segera melakukannya, karena ia takut Permaisuri Wu akan tidak senang. Dikatakan bahwa Permaisuri Wu mendengar ini dan tetap tidak senang. Ia meracuni keponakannya, dengan menaruh racun dalam persembahan makanan yang dibuat Wu Weiliang dan Wu Huaiyun, lalu menyalahkan mereka atas kematian Lady Wei. Wu Weiliang dan Wu Huaiyun dieksekusi.

Pada tahun 670, ibu Wu, Lady Yang, meninggal, dan atas perintah Gaozong dan Wu, semua pejabat kekaisaran dan istri-istri mereka menghadiri pemakamannya dan berkabung. Belakangan tahun itu, dengan kerajaan yang menderita kekeringan besar, Wu menawarkan untuk digulingkan, yang ditolak Gaozong. Atas permintaannya, ia lebih lanjut menghormati Wu Shiyue (yang sebelumnya telah dihormati secara anumerta sebagai Adipati Zhou) dan Lady Yang secara anumerta dengan memberi mereka gelar Pangeran dan Putri Taiyuan.

Sementara itu, putra kakak perempuan Permaisuri Wu, Lady Han, Helan Minzhi (賀蘭敏之_{Hèlán Mǐnzhī}^{Bahasa Tionghoa}), telah diberi nama keluarga Wu dan diizinkan untuk mewarisi gelar Adipati Zhou. Tetapi karena semakin jelas bagi Permaisuri Wu bahwa ia mencurigainya membunuh saudara perempuannya, Lady Wei, Wu mulai mengambil tindakan pencegahan terhadapnya. (Helan juga dikatakan memiliki hubungan inses dengan neneknya, Lady Yang.) Pada tahun 671, Helan dituduh melanggar peraturan berkabung selama periode berkabung Lady Yang dan memperkosa putri pejabat Yang Sijian (楊思儉_{Yáng Sījiǎn}^{Bahasa Tionghoa}), yang sebelumnya dipilih oleh Gaozong dan Wu untuk menjadi istri dan putri mahkota bagi Li Hong. Atas perintah Wu, Helan diasingkan dan dieksekusi dalam pengasingan atau bunuh diri. Pada tahun 673, Wu menyediakan 20.00 K CNY untuk patung Maitreya raksasa di Longmen Grottoes. Pada tahun 674, ia memanggil kembali putra Wu Yuanshuang, Wu Chengsi, dari pengasingan untuk mewarisi gelar Adipati Zhou.

5.1. Penggulingan Kaisar Zhongzong dan Penobatan Kaisar Ruizong

Setelah kematian suaminya Kaisar Gaozong, Wu Zetian menjadi ibu suri (皇太后_{Huángtàihòu}^{Bahasa Tionghoa}) dan kemudian bupati, dan ia secara otomatis memperoleh kekuasaan penuh atas kekaisaran. Ia memiliki kekuasaan untuk mencopot dan mengangkat kaisar. Sama seperti sebelumnya, keputusan pemerintah dibuat olehnya. Wu telah meracuni putra mahkota Li Hong dan telah mengasingkan cukup banyak pangeran lain sehingga putra ketiganya, Li Zhe, diangkat menjadi pewaris takhta. Selanjutnya, surat wasiat Gaozong mencakup ketentuan bahwa Li Zhe harus segera naik takhta kekaisaran, ia harus berkonsultasi dengan Permaisuri Wu mengenai masalah penting apa pun, baik militer maupun sipil, dan Permaisuri Wu harus mengklaim otoritas senior di Kekaisaran untuk dirinya sendiri. Pada bulan kedua tahun 684, Li Zhe naik takhta kekaisaran, dikenal dengan nama kuilnya Zhongzong, selama enam minggu singkat.

Kaisar baru itu menikah dengan seorang wanita dari keluarga Wei. Karena Zhongzong lemah dan tidak kompeten seperti ayahnya, Permaisuri baru berusaha menempatkan dirinya dalam posisi otoritas besar yang dinikmati Permaisuri Wu.

Segera, Kaisar Zhongzong menunjukkan tanda-tanda tidak mematuhi Ibu Suri Wu. Kaisar Zhongzong berada di bawah kendali istrinya, Permaisuri Wei. Di bawah pengaruhnya, Kaisar mengangkat ayah mertuanya sebagai perdana menteri. Ia juga mencoba menjadikan ayah mertuanya Shizhong (侍中_Shìzhōng^{Bahasa Tionghoa}, kepala biro ujian pemerintah, 門下省_{Ménxià Shěng}^{Bahasa Tionghoa}, dan jabatan yang dianggap sebagai salah satu untuk perdana menteri) dan memberikan jabatan tingkat menengah kepada putra perawat basahnya-meskipun mendapat tentangan keras dari perdana menteri Pei Yan, pada suatu saat ia berkata kepada Pei:
"Apa salahnya jika aku memberikan kekaisaran kepada Wei Xuanzhen? Mengapa kamu begitu peduli dengan Shizhong?"
Pei melaporkan hal ini kepada Ibu Suri Wu, dan ia, setelah berencana dengan Pei, Liu Yizhi, dan para jenderal Cheng Wuting (程務挺_{Chéng Wùtǐng}^{Bahasa Tionghoa}) dan Zhang Qianxu (張虔勖_{Zhāng Qiánxù}^{Bahasa Tionghoa}), menggulingkan Kaisar Zhongzong dan menggantinya dengan putra bungsunya, Li Dan, Pangeran Yu (sebagai Kaisar Ruizong). Wu Zetian menuduh ayah mertua Zhongzong, Wei Xuanzhen (韋玄貞_{Wéi Xuánzhēn}^{Bahasa Tionghoa}), melakukan pengkhianatan. Wei Xuanzhen diasingkan. Zhongzong diturunkan pangkatnya menjadi Pangeran Luling dan diasingkan. Wu juga mengirim Jenderal Qiu Shenji (丘神勣_{Qiū Shénjī}^{Bahasa Tionghoa}) ke tempat pengasingan Li Xian dan memaksa Li Xian untuk bunuh diri.

5.2. Penerapan Polisi Rahasia dan Pembersihan yang Intensif

Wu Zetian adalah penguasa mutlak baik secara substansi maupun penampilan selama pemerintahan putra bungsunya, Kaisar Ruizong. Ia tidak mengikuti kepura-puraan kebiasaan bersembunyi di balik layar atau tirai dan, dengan berbisik, mengeluarkan perintah agar penguasa nominal mengumumkan secara resmi. Pemerintahannya sepenuhnya diakui. Ruizong tidak pernah pindah ke tempat tinggal kekaisaran, atau muncul di acara kekaisaran, dan tetap menjadi tahanan virtual di dalam istana. Ia memegang gelar kaisar, tetapi Wu Zetian dengan tegas mengendalikan istana kekaisaran, dan para pejabat tidak diizinkan bertemu dengan Ruizong, ia juga tidak diizinkan untuk memutuskan masalah negara. Kepada Wu Zetianlah para pejabat melaporkan, dengan Ruizong bahkan tidak secara nominal menyetujui tindakan resmi. Segera setelah Ruizong naik takhta, Wu Zetian melakukan penamaan ulang besar-besaran kantor pemerintah dan panji-panji. Wu Zetian menaikkan status Luoyang, menjadikannya ibu kota yang setara. Atas saran keponakannya Wu Chengsi, ia memperluas kuil leluhur Wu dan memberi mereka kehormatan anumerta yang lebih besar, dan menjadikan kuil leluhur Wu sebesar kuil leluhur kaisar.

Pada tahun 686, Wu Zetian menawarkan untuk mengembalikan wewenang kekaisaran kepada Kaisar Ruizong, tetapi Ruizong, mengetahui bahwa ia tidak benar-benar bermaksud demikian, menolak, dan ia terus menjalankan wewenang kekaisaran. Sementara itu, ia memasang kotak surat tembaga di luar gedung-gedung pemerintah kekaisaran untuk mendorong rakyat melaporkan secara rahasia tentang orang lain, karena ia mencurigai banyak pejabat menentangnya. Wu Zetian secara pribadi membaca semua laporan pengkhianatan. Pejabat polisi rahasia, termasuk Suo Yuanli, Zhou Xing, dan Lai Junchen, mulai naik pangkat dan melakukan tuduhan palsu, penyiksaan, dan eksekusi secara sistematis.

Lai Junchen (來俊臣_{Lái Jùnchén}^{Bahasa Tionghoa}) dan Wan Guojun (萬國俊_{Wàn Guójùn}^{Bahasa Tionghoa}) menulis sebuah manual berjudul Manual of Accusation (羅織經_{Luózhījīng}^{Bahasa Tionghoa}, secara harfiah "Sutra Menenun Jaring") yang merinci langkah-langkah untuk menginterogasi dan mendapatkan pengakuan melalui penyiksaan. Salah satu metode ini, "Penderitaan Babi Sekarat" (死猪愁_Sǐzhūchóu^{Bahasa Tionghoa}), yang hanya menunjukkan tingkat rasa sakit yang ditimbulkan oleh alat penyiksaan, tampaknya telah dikaitkan dalam tahun-tahun setelah kematian Wu dengan kisah penyiksaan "babi manusia" yang dilakukan oleh Permaisuri Lü Zhi, di mana korbannya Selir Qi matanya dicungkil, tangan dan kakinya dipotong, telinganya dibakar, dan dipenjarakan di sebuah jamban. Wu Zetian menargetkan berbagai orang, termasuk banyak di keluarganya sendiri. Sebagai reaksi terhadap upaya untuk mencopotnya dari kekuasaan, pada tahun 684, ia membantai 12 cabang kolateral seluruh keluarga kekaisaran.

5.3. Pemberontakan Li Jingye dan Penumpasan

Li Jingye, cucu Li Ji (yang tidak puas dengan pengasingannya sendiri), memulai pemberontakan di Prefektur Yang (揚州_Yángzhōu^{Bahasa Tionghoa}, kira-kira Yangzhou, Jiangsu modern) pada tahun 684. Pemberontakan tersebut awalnya mendapat dukungan populer di wilayah tersebut, tetapi Li Jingye bergerak lambat dalam serangannya dan tidak memanfaatkan dukungan tersebut. Sementara itu, Pei Yan menyarankan kepada Ibu Suri Wu untuk mengembalikan otoritas kekaisaran kepada Kaisar Ruizong, dengan alasan bahwa hal itu akan menyebabkan pemberontakan runtuh dengan sendirinya. Ini menyinggung Wu Zetian, dan ia menuduh Pei Yan bersekongkol dengan Li Jingye dan mengeksekusinya; ia juga menurunkan pangkat, mengasingkan, dan membunuh sejumlah pejabat yang, ketika Pei ditangkap, mencoba berbicara atas namanya. Ia mengirim Jenderal Li Xiaoyi (李孝逸_{Lǐ Xiàoyì}^{Bahasa Tionghoa}) untuk menyerang Li Jingye, dan meskipun Li Xiaoyi awalnya tidak berhasil, ia terus maju atas desakan asistennya Wei Yuanzhong dan akhirnya menghancurkan pasukan Li Jingye. Li Jingye melarikan diri dan terbunuh dalam pelarian.

Pada tahun 688, Ibu Suri Wu akan melakukan pengorbanan kepada dewa Sungai Luo (洛水_Luòshuǐ^{Bahasa Tionghoa}, yang mengalir melalui kota Luoyang, Henan, yang saat itu merupakan "Ibu Kota Timur"). Ia memanggil anggota senior klan kekaisaran Li Tang ke Luoyang. Khawatir ia berencana membantai mereka dan mengamankan takhta untuk dirinya sendiri, para pangeran kekaisaran bersekongkol untuk melawannya. Tetapi sebelum pemberontakan dapat direncanakan secara komprehensif, Li Zhen dan putranya Li Chong, Pangeran Langye, bangkit lebih dulu, di jabatan mereka masing-masing sebagai prefek Prefektur Yu (豫州_Yùzhōu^{Bahasa Tionghoa}, kira-kira Zhumadian, Henan modern) dan Prefektur Bo (博州_Bózhōu^{Bahasa Tionghoa}, kira-kira Liaocheng, Shandong modern). Para pangeran lainnya belum siap, dan tidak bangkit, serta pasukan yang dikirim oleh Ibu Suri Wu dan pasukan lokal menghancurkan pasukan Li Chong dan Li Zhen dengan cepat. Wu Zetian mengambil kesempatan ini untuk menangkap kakek buyut Kaisar Gaozong, Li Yuanjia (李元嘉_{Lǐ Yuánjiā}^{Bahasa Tionghoa}) Pangeran Han, Li Lingkui (李靈夔_{Lǐ Língkuí}^{Bahasa Tionghoa}) Pangeran Lu, dan Putri Changle, serta banyak anggota klan Li lainnya, dan memaksa mereka untuk bunuh diri. Bahkan suami Putri Taiping, Xue Shao, terlibat dan meninggal karena kelaparan. Dalam tahun-tahun berikutnya, terus terjadi banyak pembantaian pejabat dan anggota klan Li yang bermotivasi politik.

6.1. Penobatan sebagai Kaisar dan Pendirian Dinasti Wu Zhou

Pada tahun 690, Wu Zetian meminta Kaisar Ruizong menyerahkan takhta kepadanya dan mendirikan Dinasti Zhou, dengan dirinya sendiri sebagai penguasa kekaisaran (Huangdi). Ia membenarkan klaimnya atas takhta melalui manipulasi teks-teks Buddhis dan penggunaan pertanda keberuntungan.

Sejarah tradisional Tiongkok tidak mengizinkan wanita untuk naik takhta, tetapi Wu Zetian bertekad untuk memadamkan oposisi, dan penggunaan polisi rahasia berlanjut setelah ia naik takhta. Meskipun organisasinya terhadap sistem pelayanan sipil dikritik karena kelonggaran promosi pejabat, Wu Zetian masih dianggap mampu mengevaluasi kinerja pejabat setelah mereka menjabat. Sejarawan Dinasti Song, Sima Guang, dalam karyanya Zizhi Tongjian, menulis:
"Meskipun Ibu Suri [Wu Zetian] secara berlebihan menggunakan gelar resmi untuk menyebabkan orang tunduk padanya, jika ia melihat bahwa seseorang tidak kompeten, ia akan segera mencopot atau bahkan mengeksekusinya. Ia memahami kekuasaan hukuman dan penghargaan, mengendalikan negara, dan membuat penilaiannya sendiri mengenai keputusan kebijakan. Ia jeli dan memiliki penilaian yang baik, sehingga orang-orang berbakat pada masanya juga bersedia digunakan olehnya."

Wu Zetian juga mengklaim dirinya sebagai reinkarnasi dari Devi Cahaya Murni (''Jingguang tiannü'') melalui serangkaian nubuat. Pada tahun 690, ia mencari dukungan dari biksu Huaiyi, kekasihnya yang terkenal, dan sembilan biksu Buddhis ortodoks lainnya, untuk menyusun apokrif ''Komentar tentang Makna Nubuat tentang Penguasa Ilahi dalam Sutra Awan Agung'' (''Dayunjing Shenhuang Shouji Yishu''). Sutra Awan Agung'' (''Dayunjing'') asli yang diterjemahkan dari versi akhir abad ke-4 dalam bahasa Sanskerta ke dalam bahasa Tionghoa, menekankan dalam ''Komentar'' Wu Zetian bahwa di dalamnya terdapat jilid-jilid yang menggambarkan percakapan antara Buddha dan Devi Cahaya Murni. Dalam sutra tersebut, Buddha meramalkan kepada ''Jingguang'' bahwa ia akan menjadi Bodhisattva yang bereinkarnasi dalam tubuh wanita untuk mengubah makhluk dan memerintah wilayah suatu negara. Para pendukung Buddhis Wu Zetian dengan cermat menyebarkan ''Komentar'' "pada malam penobatannya ke takhta naga" sambil berusaha membenarkan berbagai peristiwa yang menyebabkan Wu Zetian menduduki posisi ''Huangdi'' sebagai penguasa wanita dan Bodhisattva. Karena gender dalam dunia Devi Buddhis tidak memiliki bentuk standar, Wu Zetian kemudian mengambil langkah lebih lanjut untuk melampaui batasan gendernya dengan mengidentifikasi dirinya sebagai inkarnasi dua dewa Buddhis laki-laki penting, Maitreya dan Vairocana. Narasinya sengaja dibuat untuk membujuk kaum Konfusianisme, menghindari Lima Hambatan yang membatasi wanita untuk memegang kekuasaan politik dan agama, dan mendapatkan dukungan publik.

6.2. Awal Pemerintahan (690-696)

Segera setelah Wu Zetian naik takhta di dinasti barunya, ia menaikkan status Buddhisme di atas Taoisme. Ia secara resmi memberikan sanksi pada Buddhisme dengan membangun kuil bernama Kuil Dayun (大雲寺_{Dàyún Sì}^{Bahasa Tionghoa}) di setiap prefektur yang termasuk dalam wilayah ibu kota dari dua ibu kota, Luoyang dan Chang'an, dan menciptakan sembilan biksu senior sebagai adipati. Ia mengabadikan tujuh generasi leluhur Wu di kuil leluhur kekaisaran, sambil terus mempersembahkan pengorbanan kepada kaisar Tang Gaozu, Taizong, dan Gaozong.

Wu Zetian menghadapi masalah suksesi. Pada saat ia naik takhta, ia mengangkat Li Dan, mantan Kaisar Ruizong, menjadi putra mahkota, dan menganugerahinya nama keluarga Wu. Pejabat Zhang Jiafu meyakinkan rakyat jelata Wang Qingzhi (王慶之_{Wáng Qìngzhī}^{Bahasa Tionghoa}) untuk memulai petisi agar keponakannya Wu Chengsi dijadikan putra mahkota, dengan alasan bahwa seorang kaisar bernama Wu harus mewariskan takhta kepada anggota klan Wu. Wu Zetian tergoda untuk melakukannya, dan ketika perdana menteri Cen Changqian dan Ge Fuyuan menentang keras, mereka, bersama dengan sesama perdana menteri Ouyang Tong, dieksekusi. Ia akhirnya menolak permintaan Wang untuk menjadikan Wu Chengsi putra mahkota, tetapi untuk sementara waktu mengizinkan Wang untuk bebas masuk istana untuk menemuinya.

Pada suatu kesempatan, ketika Wang membuatnya marah karena terlalu sering datang ke istana, ia meminta pejabat Li Zhaode untuk memukuli Wang sebagai hukuman. Li Zhaode memanfaatkan kesempatan itu untuk memukuli Wang hingga tewas, dan kelompok petisiernya bubar. Li Zhaode kemudian membujuk Wu Zetian untuk mempertahankan Li Dan sebagai putra mahkota-menunjukkan bahwa seorang putra memiliki hubungan yang lebih dekat daripada seorang keponakan, dan bahwa jika Wu Chengsi menjadi kaisar, Gaozong tidak akan pernah lagi disembah. Wu Zetian setuju, dan untuk beberapa waktu tidak mempertimbangkan masalah tersebut. Atas peringatan Li Zhaode bahwa Wu Chengsi menjadi terlalu kuat, Wu Zetian mencopot Wu Chengsi dari wewenang perdana menterinya dan menganugerahinya gelar kehormatan tanpa wewenang.

Sementara itu, kekuasaan pejabat polisi rahasia terus meningkat, sampai mereka tampaknya dibatasi, mulai sekitar tahun 692, ketika Lai Junchen digagalkan dalam upayanya untuk mengeksekusi perdana menteri Ren Zhigu, Di Renjie, Pei Xingben, dan pejabat lainnya Cui Xuanli (崔宣禮_{Cuī Xuānlǐ}^{Bahasa Tionghoa}), Lu Xian (盧獻_{Lú Xiàn}^{Bahasa Tionghoa}), Wei Yuanzhong, dan Li Sizhen (李嗣眞_{Lǐ Sìzhēn}^{Bahasa Tionghoa}). Di Renjie, yang ditangkap, telah menyembunyikan petisi rahasia di dalam ganti baju dan menyuruh putranya Di Guangyuan (狄光遠_{Dí Guāngyuǎn}^{Bahasa Tionghoa}) menyerahkannya. Ketujuh orang itu diasingkan. Setelah insiden ini, terutama atas desakan Li Zhaode, Zhu Jingze, dan Zhou Ju (周矩_{Zhōu Jǔ}^{Bahasa Tionghoa}), gelombang pembantaian bermotivasi politik berkurang, meskipun tidak sepenuhnya berakhir. Wu Zetian memanfaatkan sistem ujian kekaisaran untuk menemukan orang-orang miskin berbakat atau orang-orang tanpa latar belakang untuk menstabilkan rezimnya.

Juga pada tahun 692, Wu Zetian menugaskan jenderal Wang Xiaojie untuk menyerang Kekaisaran Tibet. Wang berhasil merebut kembali empat garnisun Wilayah Barat yang telah jatuh ke Kekaisaran Tibet pada tahun 670 - Kucha, Yutian, Kashgar, dan Suyab.

Pada tahun 693, setelah dayang kepercayaan Wu Zetian, Wei Tuan'er (韋團兒_{Wéi Tuán'ér}^{Bahasa Tionghoa}), yang membenci Li Dan karena ia menolak rayuannya, secara salah menuduh istri Li Dan, Putri Mahkota Liu, dan Selir Dou menggunakan ilmu sihir, Wu Zetian memerintahkan agar Putri Mahkota Liu dan Selir Dou dibunuh. Li Dan, yang takut ia akan menjadi korban berikutnya, tidak berani membicarakan mereka. Ketika Wei Tuan'er berencana untuk secara salah menuduh Li Dan, seseorang melaporkannya, dan ia dieksekusi. Wu Zetian menurunkan pangkat putra-putra Li Dan dalam gelar kepangeranan mereka. Ketika pejabat Pei Feigong (裴匪躬_{Péi Fěigōng}^{Bahasa Tionghoa}) dan Fan Yunxian (范雲仙_{Fàn Yúnxiān}^{Bahasa Tionghoa}) dituduh diam-diam bertemu Li Dan, ia mengeksekusi Pei dan Fan dan selanjutnya melarang pejabat bertemu Li Dan.

Kemudian ada tuduhan bahwa Li Dan merencanakan pengkhianatan. Di bawah arahan Wu Zetian, Lai Junchen meluncurkan penyelidikan. Ia menangkap para pelayan Li Dan dan menyiksa mereka. Penyiksaan itu begitu rupa sehingga banyak dari mereka siap untuk secara salah melibatkan diri mereka sendiri dan Li Dan. Salah satu pelayan Li Dan, An Jincang, menyatakan bahwa Li Dan tidak bersalah dan membelah perutnya sendiri untuk bersumpah atas fakta itu. Ketika Wu Zetian mendengar apa yang dilakukan An Jincang, ia menyuruh dokter untuk merawat An dan nyaris menyelamatkan hidupnya, dan kemudian memerintahkan Lai Junchen untuk mengakhiri penyelidikan, menyelamatkan Li Dan.

Pada tahun 694, Li Zhaode, yang telah menjadi kuat setelah pencopotan Wu Chengsi, dianggap terlalu kuat, dan Wu Zetian mencopotnya. Juga sekitar waktu ini, ia sangat terkesan dengan sekelompok individu mistis-petapa Wei Shifang (yang sempat ia berikan gelar perdana menteri), yang mengaku berusia lebih dari 350 tahun; seorang biksuni tua yang mengaku sebagai Buddha dan mampu memprediksi masa depan; dan seorang pria non-Han yang mengaku berusia 500 tahun. Selama waktu ini, Wu Zetian sempat mengklaim dirinya sebagai dan mengadopsi citra kultus Maitreya untuk membangun dukungan populer bagi pemerintahannya.

Pada tahun 695, setelah aula pertemuan kekaisaran (明堂_Míngtáng^{Bahasa Tionghoa}) dan Aula Surgawi (天堂_Tiāntáng^{Bahasa Tionghoa}) dibakar oleh Huaiyi, yang cemburu karena Wu Zetian memiliki kekasih lain, tabib kekaisaran Shen Nanqiu (沈南璆_{Shěn Nánqiú}^{Bahasa Tionghoa}), Wu Zetian menjadi marah pada para mistik ini karena gagal memprediksi kebakaran tersebut. Biksu tua dan murid-muridnya ditangkap dan dijadikan budak. Wei Shifang bunuh diri. Pria tua non-Han itu melarikan diri. Wu Zetian menghukum mati Huaiyi. Setelah insiden ini, ia tampak kurang memperhatikan mistisisme dan menjadi lebih berdedikasi dari sebelumnya pada urusan negara.

6.3. Tengah Pemerintahan (696-701)

Pemerintahan Wu Zetian segera menghadapi berbagai masalah di perbatasan barat dan utara. Pada musim semi 696, ia mengirim pasukan yang dipimpin oleh Wang Xiaojie dan Lou Shide melawan Kekaisaran Tibet, yang dikalahkan secara telak oleh para jenderal Tibet, yaitu saudara Gar Trinring Tsendro (論欽陵_{Lùn Qīnlíng}^{Bahasa Tionghoa}) dan Gar Tsenba ( 論贊婆_{Lùn Zànpó}^{Bahasa Tionghoa}). Akibatnya, ia menurunkan pangkat Wang menjadi rakyat jelata dan Lou menjadi pejabat prefektur tingkat rendah, meskipun ia akhirnya mengembalikan keduanya ke jabatan jenderal. Pada bulan April tahun yang sama, Wu Zetian mencetak ulang Sembilan Cauldron Tripod, simbol kekuatan tertinggi di Tiongkok kuno, untuk memperkuat otoritasnya.

Ancaman yang jauh lebih serius muncul pada musim panas 696. Kepala suku Khitan Li Jinzhong dan Sun Wanrong, ipar, marah atas perlakuan buruk terhadap orang Khitan oleh pejabat Zhou Zhao Wenhui (趙文翽_{Zhào Wénhuì}^{Bahasa Tionghoa}), prefek Prefektur Ying (營州_Yíngzhōu^{Bahasa Tionghoa}, kira-kira Zhaoyang, Liaoning modern), memberontak, dengan Li Jinzhong mengambil gelar Wushang Khan (無上可汗_{Wúshàng Kèhán}^{Bahasa Tionghoa}). Pasukan yang dikirim Wu Zetian untuk menumpas pemberontakan Li Jinzhong dan Sun Wanrong dikalahkan oleh pasukan Khitan, yang menyerang wilayah Zhou. Sementara itu, Qapaghan Qaghan dari Khaganate Turkik Kedua menawarkan untuk menyerah, sambil juga melancarkan serangan terhadap Zhou dan Khitan. Serangan tersebut termasuk satu serangan terhadap basis operasi Khitan selama musim dingin 696, tak lama setelah kematian Li Jinzhong, yang mengakibatkan penangkapan keluarga Li Jinzhong dan Sun Wanrong dan menghentikan sementara operasi Khitan terhadap Zhou.

Sun Wanrong, setelah mengambil alih sebagai khan dan mengorganisasi ulang pasukan Khitan, kembali menyerang wilayah Zhou dan meraih banyak kemenangan atas pasukan Zhou, termasuk pertempuran di mana Wang Shijie terbunuh. Wu Zetian mencoba meredakan situasi dengan berdamai dengan Ashina Mochuo dengan persyaratan yang cukup mahal-pengembalian orang Tujue yang sebelumnya tunduk kepada Zhou dan penyediaan biji-bijian, sutra, alat-alat, dan besi kepada Mochuo. Pada musim panas 697, Mochuo melancarkan serangan lain ke basis operasi Khitan, dan kali ini, setelah serangannya, pasukan Khitan runtuh dan Sun Wanrong terbunuh dalam pelarian, mengakhiri ancaman Khitan.

Sementara itu, juga pada tahun 697, Lai Junchen, yang sempat kehilangan kekuasaan tetapi kemudian kembali berkuasa, secara salah menuduh Li Zhaode (yang telah diampuni) melakukan kejahatan, dan kemudian berencana untuk secara salah menuduh Li Dan, Li Zhe, para pangeran klan Wu, dan Putri Taiping melakukan pengkhianatan. Para pangeran klan Wu dan Putri Taiping bertindak lebih dulu melawannya, menuduhnya melakukan kejahatan, dan ia serta Li Zhaode dieksekusi bersama. Setelah kematian Lai Junchen, pemerintahan polisi rahasia sebagian besar berakhir. Secara bertahap, banyak korban Lai Junchen dan pejabat polisi rahasia lainnya direhabilitasi secara anumerta. Sementara itu, sekitar waktu ini, Wu Zetian memulai hubungan dengan dua kekasih baru-saudara-saudara Zhang Yizhi and Zhang Changzong, yang menjadi dihormati di istana dan akhirnya diangkat menjadi adipati.

Sekitar tahun 698, Wu Chengsi dan keponakan Wu Zetian lainnya, Wu Sansi, Pangeran Liang, berulang kali berusaha agar para pejabat membujuk Wu Zetian untuk menjadikan salah satu dari mereka putra mahkota-sekali lagi dengan alasan bahwa seorang kaisar harus mewariskan takhta kepada seseorang dari klan yang sama. Tetapi Di Renjie, yang saat itu telah menjadi perdana menteri kepercayaan, dengan tegas menentang gagasan tersebut, dan mengusulkan agar Li Zhe dipanggil kembali. Ia didukung dalam hal ini oleh sesama perdana menteri Wang Fangqing dan Wang Jishan, serta penasihat dekat Wu Zetian, Ji Xu, yang lebih lanjut membujuk saudara-saudara Zhang untuk mendukung gagasan tersebut. Pada musim semi 698, Wu Zetian setuju dan memanggil kembali Li Zhe dari pengasingan. Segera, Li Dan menawarkan untuk menyerahkan posisi putra mahkota kepada Li Zhe, dan Wu Zetian mengangkat Li Zhe menjadi putra mahkota. Ia segera mengubah namanya kembali menjadi Li Xian dan kemudian Wu Xian.

Kemudian, Ashina Mochuo menuntut seorang pangeran Dinasti Tang untuk menikah dengan putrinya, bagian dari plot untuk menggabungkan keluarganya dengan Tang, menggantikan Zhou, dan mengembalikan kekuasaan Tang atas Tiongkok, di bawah pengaruhnya. Ketika Wu Zetian mengirim anggota keluarganya sendiri, keponakan buyut Wu Yanxiu (武延秀_{Wǔ Yánxiù}^{Bahasa Tionghoa}), untuk menikahi putri Mochuo sebagai gantinya, ia menolaknya. Mochuo tidak berniat untuk menguatkan perjanjian damai dengan pernikahan. Sebaliknya, ketika Wu Yanxiu tiba, ia menahannya dan kemudian melancarkan serangan besar terhadap Zhou, maju hingga selatan Prefektur Zhao (趙州_Zhàozhōu^{Bahasa Tionghoa}, di Shijiazhuang, Hebei modern) sebelum mundur.

Pada tahun 699, ancaman Tibet berhenti. Kaisar Tridu Songtsen, yang tidak senang karena Gar Trinring memonopoli kekuasaan, membantai rekan-rekan Trinring saat Trinring tidak berada di Lhasa. Ia kemudian mengalahkan Trinring dalam pertempuran, dan Trinring bunuh diri. Gar Tsenba dan putra Trinring, Lun Gongren (論弓仁_{Lùn Gōngrén}^{Bahasa Tionghoa}), menyerah kepada Zhou. Setelah ini, Kekaisaran Tibet mengalami kekacauan internal selama beberapa tahun, dan ada perdamaian bagi Zhou di wilayah perbatasan.

Juga pada tahun 699, Wu Zetian, menyadari bahwa ia semakin tua, takut bahwa setelah kematiannya, Li Xian dan para pangeran klan Wu tidak akan berdamai satu sama lain. Ia membuat Li Xian, Li Dan, Putri Taiping, suami kedua Putri Taiping Wu Youji (keponakannya), Pangeran Ding, dan para pangeran klan Wu lainnya bersumpah satu sama lain.

6.4. Akhir Pemerintahan (701-705)

Ketika Wu Zetian semakin tua, Zhang Yizhi dan Zhang Changzong menjadi semakin kuat, dan bahkan para pangeran klan Wu mencari dukungan mereka. Ia semakin bergantung pada mereka untuk menangani urusan negara. Hal ini secara rahasia didiskusikan dan dikritik oleh cucunya Li Chongrun, Pangeran Shao (putra Li Xian), cucu perempuan Li Xianhui (李仙蕙_{Lǐ Xiānhuì}^{Bahasa Tionghoa}) Lady Yongtai (saudara perempuan Li Chongrun), dan suami Li Xianhui Wu Yanji (武延基_{Wǔ Yánjī}^{Bahasa Tionghoa}) Pangeran Wei (keponakan buyut Wu Zetian dan putra Wu Chengsi). Entah bagaimana diskusi itu bocor, dan Zhang Yizhi melaporkan hal ini kepada Wu. Ia memerintahkan ketiganya untuk bunuh diri. Meskipun Zizhi Tongjian menyatakan bahwa Li Chongrun dipaksa bunuh diri, Old Book of Tang dan New Book of Tang menyatakan dalam biografi bahwa ia dicambuk sampai mati atas perintah Wu Zetian. Old Book of Tang, sementara itu, secara tidak konsisten menyatakan dalam kronik pemerintahan Wu Zetian bahwa ia dipaksa bunuh diri. Kronik pemerintahan Wu Zetian dalam New Book of Tang hanya menyatakan bahwa ketiganya "dibunuh". Namun, beberapa sejarawan modern, berdasarkan teks di batu nisan Li Xianhui (ditulis setelah Kaisar Zhongzong dipulihkan takhtanya pada tahun 705), yang menunjukkan bahwa ia meninggal sehari setelah saudara laki-laki dan suaminya dan bahwa ia sedang hamil saat meninggal, dan fakta bahwa kerangka yang diyakini miliknya memiliki panggul kecil, telah mengemukakan teori bahwa ia tidak diperintahkan untuk bunuh diri, tetapi, dalam kesedihan atas kematian saudara laki-laki dan suaminya, mengalami keguguran atau persalinan yang sulit dan meninggal karena itu.

Meskipun usianya sudah lanjut, Wu Zetian terus tertarik untuk mencari pejabat berbakat dan mempromosikannya. Orang-orang yang ia promosikan di usia tua termasuk Cui Xuanwei dan Zhang Jiazhen.

Pada tahun 703, Zhang Yizhi dan Zhang Changzong menjadi marah pada Wei Yuanzhong, yang saat itu adalah perdana menteri senior, karena mencela saudara mereka Zhang Changyi (張昌儀_{Zhāng Chāngyí}^{Bahasa Tionghoa}) dan menolak promosi saudara lain, Zhang Changqi (張昌期_{Zhāng Chāngqī}^{Bahasa Tionghoa}). Mereka juga takut bahwa jika Wu meninggal, Wei akan menemukan cara untuk mengeksekusi mereka, dan karena itu menuduh Wei dan Gao Jian (高戩_{Gāo Jiǎn}^{Bahasa Tionghoa}), seorang pejabat yang disukai Putri Taiping, berspekulasi tentang usia tua dan kematian Wu. Mereka awalnya berhasil membuat bawahan Wei, Zhang Shuo, setuju untuk menguatkan tuduhan tersebut, tetapi setelah Zhang Shuo berada di hadapan Wu, ia malah menuduh Zhang Yizhi dan Zhang Changzong memaksanya untuk memberikan kesaksian palsu. Akibatnya, Wei, Gao, dan Zhang Shuo diasingkan, tetapi lolos dari kematian.

7.1. Reformasi Sistem Ujian Kekaisaran

Pemerintahan Wu Zetian merupakan momen penting bagi sistem ujian kekaisaran. Alasannya adalah karena hingga saat itu, semua penguasa Tang adalah anggota laki-laki dari keluarga Li. Wu Zetian, yang secara resmi mengambil gelar kaisar pada tahun 690, adalah seorang wanita di luar keluarga Li yang membutuhkan basis kekuasaan alternatif. Reformasi ujian kekaisaran menonjol dalam rencananya untuk menciptakan kelas baru birokrat elit yang berasal dari latar belakang yang lebih rendah. Baik ujian istana maupun militer diciptakan di bawah Wu Zetian yang semata-mata didasarkan pada prestasi.

Wu Zetian terus menggunakan sistem ujian kekaisaran untuk merekrut pegawai negeri, dan memperkenalkan perubahan besar pada sistem yang ia warisi, termasuk meningkatkan jumlah kandidat yang diizinkan mengikuti ujian dengan mengizinkan rakyat jelata dan bangsawan, yang sebelumnya didiskualifikasi berdasarkan latar belakang mereka, untuk mengikutinya. Pada tahun 693, ia memperluas sistem ujian pemerintahan dan sangat meningkatkan pentingnya metode perekrutan pejabat pemerintah ini. Wu Zetian memberikan kesempatan yang lebih besar untuk representasi dalam pemerintahan kepada orang-orang dari Dataran Tiongkok Utara dibandingkan dengan orang-orang dari keluarga bangsawan barat laut (yang ia hancurkan); dan kandidat yang berhasil direkrut melalui sistem ujian menjadi kelompok elit dalam pemerintahannya. Rincian historis tentang konsekuensi promosi Wu Zetian terhadap kelompok baru orang-orang dari latar belakang yang sebelumnya tidak memiliki hak menjadi pejabat pemerintah yang berkuasa, dan peran sistem ujian, masih diperdebatkan oleh para sarjana dalam bidang ini.

7.2. Kebijakan Agama

Wu Zetian menggunakan kekuatan politiknya untuk memanfaatkan praktik Buddhis sebagai strategi untuk membangun kedaulatan dan legitimasi takhtanya sambil secara tegas mendirikan Dinasti Zhou dalam masyarakat di bawah cita-cita Konfusianisme dan patriarkal. Salah satu langkah pertama yang ia ambil untuk melegitimasi kenaikannya ke takhta adalah dengan menyatakan dirinya sebagai reinkarnasi dari Devi Cahaya Murni (Jingguang tiannü) melalui serangkaian nubuat. Pada tahun 690, Wu Zetian mencari dukungan dari biksu Huaiyi, kekasihnya yang terkenal, dan sembilan biksu Buddhis ortodoks lainnya, untuk menyusun apokrif Komentar tentang Makna Nubuat tentang Penguasa Ilahi dalam Sutra Awan Agung (Dayunjing Shenhuang Shouji Yishu).

Diterjemahkan dari versi akhir abad ke-4 dalam bahasa Sanskerta ke dalam bahasa Tionghoa, Sutra Awan Agung (Dayunjing) asli yang ditekankan dalam Komentar Wu Zetian memiliki fasikel yang menggambarkan percakapan antara Buddha dan Devi Cahaya Murni. Dalam sutra tersebut, Buddha meramalkan kepada Jingguang bahwa ia akan menjadi Bodhisattva yang bereinkarnasi dalam tubuh wanita untuk mengubah makhluk dan memerintah wilayah suatu negara. Para pendukung Buddhis Wu Zetian dengan cermat menyebarkan Komentar "pada malam penobatannya ke takhta naga" sambil berusaha membenarkan berbagai peristiwa yang menyebabkan Wu Zetian menduduki posisi Huangdi sebagai penguasa wanita dan Bodhisattva. Karena gender dalam dunia Devi Buddhis tidak memiliki bentuk standar, Wu Zetian kemudian mengambil langkah lebih lanjut untuk melampaui batasan gendernya dengan mengidentifikasi dirinya sebagai inkarnasi dua dewa Buddhis laki-laki penting, Maitreya dan Vairocana. Narasinya sengaja dibuat untuk membujuk kaum Konfusianisme, menghindari Lima Hambatan yang membatasi wanita untuk memegang kekuasaan politik dan agama, dan mendapatkan dukungan publik.

Menurut William Dalrymple, Wu Zetian menggunakan teks-teks Buddhis yang dibawa dari Universitas Nalanda oleh Xuanzang untuk melegitimasi pemerintahannya, dan pemerintahannya menghasilkan impor ide-ide India yang substansial. Di bawahnya, Buddhisme menjadi agama negara, dan penyembelihan hewan dilarang keras. Wu Zetian juga menerapkan beberapa prinsip India, seperti dekret Ashoka, ke dalam pemerintahan kekaisarannya, dan banyak orang India menjadi bagian dari istana kerajaan, termasuk penyembuh iman dan astrolog.

Dalam kaitannya dengan Taoisme, ada catatan yang menunjukkan partisipasi Wu Zetian dalam ritual keagamaan penting, seperti tou long di Gunung Song, dan feng dan shan di Gunung Tai. Salah satu ritual terpenting dilakukan pada tahun 666. Ketika Kaisar Gaozong mempersembahkan korban kepada dewa langit dan bumi, Wu Zetian, dalam tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya, mempersembahkan korban setelahnya, dengan Putri Janda Yan, ibu dari saudara laki-laki Gaozong Li Zhen, Pangeran Yue, mempersembahkan korban setelahnya. Prosesi wanita Wu Zetian naik Gunung Tai secara mencolok menghubungkan Wu Zetian dengan ritus tradisional paling suci kekaisaran Tiongkok. Pertunjukan penting lainnya dilakukan pada tahun 700, ketika Wu Zetian melakukan ritus penebusan dosa Taois tou long. Partisipasinya dalam ritual tersebut memiliki motif politik maupun agama. Upacara semacam itu berfungsi untuk mengkonsolidasikan kehidupan politik Wu Zetian dan menunjukkan bahwa ia memiliki Mandat Surga.

7.3. Pengembangan Sastra dan Budaya

Menjelang akhir hayat Gaozong, Wu Zetian mulai melibatkan sejumlah pejabat tingkat menengah yang memiliki bakat sastra, termasuk Yuan Wanqing (元萬頃_{Yuán Wànqǐng}^{Bahasa Tionghoa}), Liu Yizhi, Fan Lübing, Miao Chuke (苗楚客_{Miáo Chǔkè}^{Bahasa Tionghoa}), Zhou Simao (周思茂_{Zhōu Sīmào}^{Bahasa Tionghoa}), dan Han Chubin (韓楚賓_{Hán Chǔbīn}^{Bahasa Tionghoa}), untuk menulis sejumlah karya atas namanya, termasuk Biografi Wanita Terkemuka (列女傳_{Liènǚzhuàn}^{Bahasa Tionghoa}), Pedoman untuk Subjek Kekaisaran (臣軌_Chénguǐ^{Bahasa Tionghoa}), dan Ajaran Baru untuk Staf Pejabat (百僚新誡_{Bǎiliáo Xīnjiè}^{Bahasa Tionghoa}). Secara kolektif, mereka dikenal sebagai "Cendekiawan Gerbang Utara" (北門學士_{Běimén Xuéshì}^{Bahasa Tionghoa}), karena mereka bertugas di dalam istana, yang berada di utara gedung-gedung pemerintah kekaisaran, dan Wu Zetian mencari nasihat dari mereka untuk mengalihkan kekuasaan perdana menteri.

Pada 28 Januari 675, Wu Zetian menyampaikan 12 saran. Proposal spesifiknya tidak sepenuhnya bertahan, tetapi setidaknya 7 saran diketahui. Salah satunya adalah agar karya Laozi (nama keluarganya adalah Li dan dari sanalah klan kekaisaran Tang melacak garis keturunannya), Tao Te Ching, ditambahkan ke bacaan wajib mahasiswa universitas kekaisaran. Yang lain adalah bahwa masa berkabung tiga tahun harus diperhatikan untuk kematian ibu dalam semua kasus, tidak hanya dalam kasus ketika ayah sudah tidak ada. Kaisar Gaozong memuji saran-sarannya dan mengadopsinya.

Karakter-karakter ini, yang diciptakan oleh Wu Zetian, mencerminkan pemikirannya tentang kekuasaan dan identitas ilahinya. Karakter "Zhao" (曌) sendiri terdiri dari "Ming" (明, terang) dan "Kong" (空, langit), menyiratkan bahwa ia akan bersinar seperti cahaya dari langit, sebuah simbolisasi kuat dari posisinya sebagai penguasa.

Pada tahun 690, putra sepupu Wu Zetian, Zong Qinke, mengajukan sejumlah aksara Tionghoa yang dimodifikasi yang dimaksudkan untuk menunjukkan kebesaran Wu Zetian. Ia mengadopsinya, dan mengambil salah satu aksara yang dimodifikasi, Zhao (曌_zhào^{Bahasa Tionghoa}), untuk menjadi nama resminya (yaitu, nama yang akan digunakan oleh orang-orang untuk menjalankan tabu nama). 曌_zhào^{Bahasa Tionghoa} dibuat dari dua aksara lain: Ming (明_míng^{Bahasa Tionghoa}, terang) di atas, dan Kong (空_kōng^{Bahasa Tionghoa}, langit) di bawah. Implikasinya tampaknya bahwa ia akan seperti cahaya yang bersinar dari langit. (Zhao (照_zhào^{Bahasa Tionghoa}), dari mana 曌_zhào^{Bahasa Tionghoa} berasal, mungkin adalah nama aslinya, tetapi bukti tentang itu tidak meyakinkan.) Belakangan tahun itu, setelah petisi beruntun yang dimulai oleh pejabat tingkat rendah Fu Youyi mulai terjadi secara bergelombang, memintanya untuk naik takhta, Kaisar Ruizong menawarkan untuk mengambil nama Wu juga. Pada 14 Oktober 690, ia menyetujui permintaan tersebut. Ia mengubah nama negara menjadi Zhou pada 16 Oktober, mengklaim keturunan dari Dinasti Zhou, dan naik takhta sebagai Maharani (dengan gelar Maharani Shengshen (聖神皇帝_{Shèngshén Huángdì}^{Bahasa Tionghoa}), secara harfiah "Kaisar atau Maharani Ilahi dan Suci") pada 19 Oktober. Ruizong dicopot dan dijadikan putra mahkota dengan gelar atipikal Huangsi (皇嗣_Huángsì^{Bahasa Tionghoa}). Ini dengan demikian menginterupsi Dinasti Tang, dan Wu Zetian menjadi wanita pertama (dan satu-satunya) yang memerintah Tiongkok sebagai maharani.

Istana Wu Zetian adalah fokus kreativitas sastra. Empat puluh enam puisinya dikumpulkan dalam Complete Tang Poems dan 61 esai atas namanya dicatat dalam Quan Tangwen (Kumpulan Esai Tang). Banyak dari tulisan-tulisan itu melayani tujuan politik, tetapi ada satu puisi di mana ia meratapi ibunya setelah meninggal dan mengungkapkan keputusasaannya karena tidak dapat melihatnya lagi.

Selama pemerintahan Wu Zetian, istana kekaisaran menghasilkan berbagai karya yang ia sponsori, seperti antologi puisi istananya yang dikenal sebagai Zhuying ji (Kumpulan Kemuliaan Berharga), yang berisi puisi oleh Cui Rong, Li Jiao, Zhang Yue, dan lain-lain, diatur berdasarkan pangkat penyair di istana. Di antara perkembangan sastra yang terjadi selama masa Wu Zetian (dan sebagian di istananya) adalah perkembangan gaya akhir puisi "gaya baru" dari puisi teratur (jintishi), oleh pasangan puitis Song Zhiwen dan Shen Quanqi.

Wu Zetian juga melindungi para sarjana dengan mendirikan sebuah lembaga untuk menghasilkan Kumpulan Biografi Wanita Terkenal. Perkembangan apa yang dianggap sebagai puisi Tang yang khas secara tradisional dikaitkan dengan Chen Zi'ang, salah satu menteri Wu Zetian.

7.4. Kebijakan Sosial dan Ekonomi

Banyak tindakan Wu Zetian populer dan membantunya mendapatkan dukungan untuk pemerintahannya. Wu Zetian berkuasa pada masa di Tiongkok di mana rakyat cukup puas, administrasi berjalan baik, dan ekonomi ditandai dengan peningkatan standar hidup. Sebagian besar, sejauh menyangkut massa, Wu Zetian melanjutkan cara ini. Ia bertekad agar petani bebas dan mandiri terus menggarap tanah mereka sendiri, jadi ia secara berkala menggunakan sistem juntian, sistem tanah yang sama, bersama dengan angka sensus yang diperbarui untuk memastikan alokasi tanah yang adil, mengalokasikan kembali sesuai kebutuhan. Sebagian besar keberhasilannya disebabkan oleh berbagai dekritnya (termasuk yang dikenal sebagai "Akta Rahmat"), yang membantu memenuhi kebutuhan kelas bawah melalui berbagai tindakan bantuan, memperluas perekrutan ke layanan pemerintah untuk memasukkan bangsawan dan rakyat jelata yang sebelumnya dikecualikan, dan promosi serta kenaikan gaji yang murah hati untuk pangkat bawah.

7.5. Aktivitas Militer dan Diplomatik

Wu Zetian menggunakan keterampilan militer dan diplomatiknya untuk meningkatkan posisinya. Sistem fubing koloni tentara-petani yang mandiri, yang menyediakan milisi lokal dan layanan tenaga kerja untuk pemerintahannya, memungkinkannya untuk mempertahankan angkatan bersenjatanya dengan biaya yang lebih rendah. Ia juga mengejar kebijakan aksi militer untuk memperluas kekaisaran ke batas terjauhnya hingga saat itu di Asia Tengah. Upaya ekspansi terhadap Tibet dan ke barat laut kurang berhasil. Bersekutu dengan kerajaan Korea Silla dalam melawan Goguryeo dengan janji akan menyerahkan wilayah Goguryeo kepada Silla, pasukan Tiongkok menduduki Goguryeo setelah kekalahannya, dan bahkan mulai menduduki wilayah Silla. Silla menolak imposition of Chinese rule, dan dengan bersekutu dengan Goguryeo dan Baekche, mampu mengusir mantan sekutunya dari Semenanjung Korea. Ada argumen bahwa keberhasilan Silla sebagian disebabkan oleh pergeseran fokus Wu Zetian ke Tibet dan dukungan yang tidak memadai untuk pasukan di semenanjung Korea. Pada tahun 694, pasukan Wu Zetian secara meyakinkan mengalahkan aliansi Tibet-Turk Barat dan merebut kembali Empat Garnisun Anxi.

Pada tahun 651, tak lama setelah penaklukan Muslim atas Persia, duta besar Arab pertama tiba di Tiongkok.

8.1. Kudeta Shenlong

Pada musim gugur 704, tuduhan korupsi mulai dilontarkan terhadap Zhang Yizhi dan Zhang Changzong, serta saudara-saudara mereka Zhang Changqi, Zhang Changyi, dan Zhang Tongxiu (張同休_{Zhāng Tóngxiū}^{Bahasa Tionghoa}). Zhang Tongxiu dan Zhang Changyi diturunkan pangkatnya, tetapi meskipun pejabat Li Chengjia (李承嘉_{Lǐ Chéngjiā}^{Bahasa Tionghoa}) dan Huan Yanfan menganjurkan agar Zhang Yizhi dan Zhang Changzong juga dicopot, Wu Zetian, mengikuti saran dari perdana menteri Yang Zaisi, tidak melakukannya. Selanjutnya, tuduhan korupsi terhadap Zhang Yizhi dan Zhang Changzong diperbarui oleh perdana menteri Wei Anshi.

Pada musim dingin 704, Wu Zetian sakit parah untuk suatu periode, dan hanya saudara-saudara Zhang yang diizinkan menemuinya; para perdana menteri tidak diizinkan. Ini menyebabkan spekulasi bahwa Zhang Yizhi dan Zhang Changzong merencanakan untuk mengambil alih takhta, dan ada tuduhan berulang kali tentang pengkhianatan. Begitu kondisinya membaik, Cui Xuanwei menganjurkan agar hanya Li Xian dan Li Dan yang diizinkan untuk menemuinya-saran yang tidak ia terima. Setelah tuduhan lebih lanjut terhadap saudara-saudara Zhang oleh Huan Yanfan dan Song Jing, Wu Zetian mengizinkan Song untuk menyelidiki, tetapi sebelum penyelidikan selesai, ia mengeluarkan pengampunan untuk Zhang Yizhi, menggagalkan penyelidikan Song.

Pada musim semi 705, Wu Zetian sakit parah lagi. Zhang Jianzhi, Jing Hui, dan Yuan Shuji merencanakan kudeta untuk membunuh saudara-saudara Zhang. Mereka meyakinkan para jenderal Li Duozuo, Li Zhan (李湛_{Lǐ Zhàn}^{Bahasa Tionghoa}), dan Yang Yuanyan (楊元琰_{Yáng Yuányǎn}^{Bahasa Tionghoa}) serta perdana menteri lainnya, Yao Yuanzhi, untuk terlibat. Dengan persetujuan dari Li Xian juga, mereka bertindak pada 20 Februari, membunuh Zhang Yizhi dan Zhang Changzong, dan mengepung Balai Changsheng (長生殿_{Chángshēng Diàn}^{Bahasa Tionghoa}), tempat Wu Zetian tinggal. Mereka kemudian melaporkan kepadanya bahwa saudara-saudara Zhang telah dieksekusi karena pengkhianatan, dan memaksanya untuk menyerahkan takhta kepada Li Xian. Pada 21 Februari, sebuah dekrit dikeluarkan atas namanya yang menjadikan Li Xian bupati, dan pada 22 Februari, sebuah dekrit dikeluarkan atas namanya yang menyerahkan takhta kepadanya. Pada 23 Februari, Li Xian secara resmi merebut kembali takhta, dan keesokan harinya, di bawah penjagaan ketat, Wu Zetian dipindahkan ke istana anak perusahaan, Istana Shangyang (上陽宮_{Shàngyáng Gōng}^{Bahasa Tionghoa}), sementara masih dihormati dengan gelar Maharani Bupati Zetian Dasheng (則天大聖皇帝_{Zétiān Dàshèng Huángdì}^{Bahasa Tionghoa}). Pada 3 Maret, restorasi Dinasti Tang dirayakan, sehingga mengakhiri Zhou.

8.2. Maharani Taishang dan Kematian

Wu Zetian meninggal pada 16 Desember 705. Sesuai dengan dekrit terakhir yang dikeluarkan atas namanya, ia tidak lagi disebut maharani bupati, tetapi "Permaisuri Zetian Dasheng" (則天大聖皇后_{Zétiān Dàshèng Huánghòu}^{Bahasa Tionghoa}). Pada tahun 706, putra Wu Zetian, Kaisar Zhongzong, menguburkan ayahnya, Kaisar Gaozong, dan Wu Zetian dalam pemakaman bersama di Mausoleum Qianling, dekat ibu kota Chang'an di Gunung Liang. Zhongzong juga menguburkan di Qianling saudaranya Li Xian, putranya Li Chongrun, dan putrinya Li Xianhui (李仙蕙_{Lǐ Xiānhuì}^{Bahasa Tionghoa}) Lady Yongtai (secara anumerta dihormati sebagai Putri Yongtai)-korban kemarahan Wu Zetian.

9.1. Penilaian Positif

Wu Zetian dianggap sebagai salah satu kaisar terbesar dalam sejarah Tiongkok karena kepemimpinannya yang kuat dan tata kelola yang efektif, yang menjadikan Tiongkok salah satu negara paling kuat di dunia. Masa jabatannya yang penting bagi sejarah mencakup perluasan besar kekaisaran Tiongkok, memperluasnya jauh melampaui batas wilayah sebelumnya, jauh ke Asia Tengah, dan terlibat dalam serangkaian perang di Semenanjung Korea, pertama-tama bersekutu dengan Silla melawan Goguryeo, dan kemudian melawan Silla atas pendudukan bekas wilayah Goguryeo. Di Tiongkok, selain konsekuensi langsung dari perjuangannya untuk mendapatkan dan mempertahankan kekuasaan, kepemimpinan Wu Zetian menghasilkan efek penting mengenai kelas sosial dalam masyarakat Tiongkok dan dalam kaitannya dengan dukungan negara untuk Taoisme, Buddhisme, Konfusianisme, pendidikan, dan sastra.

Wu Zetian memainkan peran kunci dalam mereformasi sistem ujian kekaisaran dan mendorong pejabat yang cakap untuk bekerja dalam pemerintahan guna menjaga negara yang damai dan tertata dengan baik. Secara efektif, reformasi ini meningkatkan birokrasi negaranya dengan memastikan bahwa kompetensi, bukan koneksi keluarga, menjadi fitur utama dari layanan sipil. Wu Zetian juga memiliki dampak penting pada patung Gua Longmen dan "Prasasti Tanpa Kata" di Mausoleum Qian, serta pembangunan beberapa bangunan besar dan pengecoran perunggu yang tidak lagi bertahan.

Beberapa sejarawan modern memberikan evaluasi positif terhadap Wu Zetian. Misalnya, Ann Paludan, dalam karyanya Chronicle of the Chinese Emperors, menyatakan bahwa "Wu Zetian (690-705) adalah wanita luar biasa, menarik, sangat berbakat, cerdas secara politik, dan penilai pria yang sangat baik." Ia juga mencatat bahwa "Dengan tekad yang kuat, ia mengatasi oposisi kaum Konfusianisme melalui usahanya sendiri, unik di antara wanita istana karena tidak menggunakan keluarganya sendiri." Penulis lain, seperti Yong Yap Cotterell dan Arthur Cotterell dalam The Early Civilization of China, berpendapat bahwa "Meskipun ia kejam terhadap musuh-musuhnya, periode kenaikannya adalah masa yang baik bagi Tiongkok. Pemerintahannya stabil, tidak ada pemberontakan, penyalahgunaan dalam militer dan administrasi diberantas, dan Korea dianeksasi, sebuah pencapaian yang tidak pernah berhasil dilakukan oleh orang Tiongkok sebelumnya." John K. Fairbank, dalam China: A New History, menambahkan bahwa "Satu-satunya penguasa wanita Tiongkok, Permaisuri Wu adalah politisi yang sangat terampil dan cakap, tetapi metode pembunuhan dan ilegalnya dalam mempertahankan kekuasaan memberinya reputasi buruk di kalangan birokrat pria. Hal itu juga mendorong kelebihan staf dan banyak jenis korupsi."

Para sejarawan Dinasti Song Selatan Hong Mai, yang bukunya dibaca oleh Mao Zedong, dan Zhao Yi dari Dinasti Qing yang menyerukan perubahan sistem yang ada, juga memberikan evaluasi positif terhadap Wu Zetian.

9.2. Kritik dan Kontroversi

Meskipun demikian, masa pemerintahan Wu Zetian sangat kontroversial. Ia menghadapi kritik keras dari sejarawan Konfusianisme tradisional seperti Liu Xu dan Yuan Shu. Kritik-kritik ini menyoroti aspek-aspek negatif dari pemerintahannya, termasuk pembersihan yang brutal, penggunaan taktik teror polisi rahasia, serta dugaan pembunuhan putrinya dan kematian misterius putra-putranya, serta hubungannya dengan selir laki-laki.

Beberapa insiden yang menjadi fokus kritik dan kontroversi meliputi:

• Kematian Putri An Ding**: Wu Zetian dituduh membunuh putrinya sendiri, Putri An Ding, untuk menjebak Permaisuri Wang. Meskipun ada spekulasi bahwa ia mungkin melakukannya untuk mendapatkan kekuasaan, tidak ada bukti forensik yang kuat. Ada juga teori bahwa kematian putri itu bisa jadi karena sebab alami seperti sindrom kematian bayi mendadak atau keracunan karbon monoksida. Namun, tuduhan ini sangat merusak citranya.
• Kematian Pangeran Li Hong**: Putra mahkota, Li Hong, meninggal mendadak. Meskipun Wu Zetian dan Kaisar Gaozong dilaporkan sangat berduka, banyak sejarawan tradisional percaya ia diracuni oleh Wu Zetian karena ia mulai menentang pengaruhnya yang berlebihan dalam pemerintahan.
• Kematian Pangeran Li Xian**: Putra kedua Wu Zetian yang berbakat, Li Xian, diasingkan dan kemudian dipaksa bunuh diri setelah ia dicurigai membunuh seorang peramal dan setelah banyak senjata ditemukan di istananya. Wu Zetian dituduh berada di balik kematiannya.
• Pembersihan Politik dan Polisi Rahasia**: Pemerintahan Wu Zetian terkenal karena penggunaan sistem polisi rahasia yang kejam, yang dipimpin oleh tokoh-tokoh seperti Lai Junchen dan Zhou Xing. Sistem ini digunakan untuk menyingkirkan lawan-lawan politik, menciptakan iklim ketakutan dan mengakibatkan banyak eksekusi yang tidak adil. Para korban sering disiksa secara brutal.
• Hubungan dengan Selir Laki-laki**: Pada akhir masa pemerintahannya, Wu Zetian mengizinkan selir laki-laki, seperti saudara Zhang bersaudara, untuk memiliki pengaruh yang signifikan di istana. Hubungan ini dan pengaruh mereka sering dikritik oleh sejarawan dan menjadi sumber kontroversi.

Dalam periode awal Dinasti Tang, karena semua kaisar adalah keturunannya langsung, Wu Zetian dievaluasi secara positif. Namun, komentar pada periode-periode berikutnya, terutama buku Zizhi Tongjian yang disusun oleh Sima Guang, mengkritiknya dengan keras. Pada periode Dinasti Song Selatan, ketika Neo-Konfusianisme secara tegas ditetapkan sebagai ideologi politik utama Tiongkok, hal itu menentukan evaluasi Wu Zetian.

9.3. Dampak Jangka Panjang

Wu Zetian membuat perubahan sosial besar yang masih dievaluasi oleh para sejarawan. Ia menyingkirkan atau mengurangi kekuatan bangsawan yang sudah mapan, yang ia anggap tidak setia kepadanya, dan membangun kelas atas yang direformasi di Tiongkok yang setia kepadanya, sering kali direkrut melalui sistem ujian resmi. Banyak dari mereka yang disukai berasal dari Dataran Tiongkok Utara.

Pemerintahan Wu Zetian memiliki dampak jangka panjang yang signifikan terhadap politik, masyarakat, dan budaya Dinasti Tang. Reformasinya terhadap sistem ujian kekaisaran menciptakan birokrasi yang lebih meritokratis, memungkinkan individu-individu berbakat dari latar belakang yang lebih rendah untuk naik pangkat. Ini secara fundamental mengubah struktur kelas sosial Tiongkok, mengurangi dominasi bangsawan lama dan menciptakan elit baru yang loyal kepada negara.

Dukungannya terhadap Buddhisme tidak hanya melegitimasi kekuasaannya tetapi juga menyebabkan proliferasi kuil dan seni Buddhis, seperti yang terlihat di Gua Longmen. Meskipun Dinasti Zhou-nya singkat dan digantikan oleh Tang, pemerintahannya menunjukkan bahwa seorang wanita bisa memimpin Tiongkok secara efektif. Hal ini secara historis penting, meskipun para sejarawan Konfusianisme sering menggunakan Wu Zetian sebagai contoh bahaya kekuasaan wanita.