Yusei Kikuchi

2.1. Masa Kecil dan Bisbol Junior

Yusei Kikuchi lahir di Morioka, Prefektur Iwate, Jepang. Ia memulai karier bisbolnya pada usia delapan tahun, saat masih duduk di kelas tiga sekolah dasar, sebagai seorang first baseman di tim Mimae Tigers. Pada masa sekolah menengah (Morioka Municipal Mimae Junior High), Kikuchi mulai beralih secara serius ke posisi pelempar saat bermain untuk tim Morioka Higashi Senior. Selama periode ini, ia berhasil membawa timnya meraih posisi kedua dalam turnamen Tohoku di musim semi tahun ketiganya, dan sebagai bagian dari tim Tohoku All-Stars, ia turut berkontribusi dalam kemenangan di turnamen nasional.

Selain bisbol, Kikuchi memiliki berbagai minat dan mengikuti banyak les sejak kecil, termasuk bola voli, renang, senam, kaligrafi, piano, sempoa, shogi, dan seni lukis. Meskipun ia menulis dan melempar dengan tangan kiri, ia sebenarnya terlahir sebagai kidal alami tetapi secara keliru diajari menulis dengan tangan kiri di taman kanak-kanak. Untuk hal-hal seperti makan, ia menggunakan tangan kanan.

2.2. Masa SMA dan Kontroversi Draf

Yusei Kikuchi menempuh pendidikan di Hanamaki Higashi High School, sekolah yang sama yang kemudian akan dihadiri oleh Shohei Ohtani, seorang pemain bisbol terkenal lainnya.

Pada tahun pertamanya di SMA, Kikuchi berpartisipasi dalam Kejuaraan Bisbol Nasional SMA ke-89 (Koshien musim panas). Ia tampil sebagai pelempar pengganti dalam pertandingan pertama melawan Niigata Meikun High School, melempar selama 5 2/3 inning dengan satu earned run, namun timnya kalah 0-1. Meskipun ia mencatat kecepatan bola 145 km/h, fokus berlebihan pada kecepatan bola mengganggu kontrol lemparannya, yang menyebabkan kekalahan di babak pertama turnamen prefektur pada musim gugur. Pada musim semi tahun kedua, kecepatan bolanya meningkat menjadi 149 km/h. Meskipun ia sempat mengalami kekhawatiran cedera punggung bawah, ia melakukan start resmi pertamanya di perempat final turnamen Tohoku melawan Sendai Ikuei High School, memenangkan pertandingan lengkap 6-2. Namun, pada musim panas tahun itu, timnya tersingkir di perempat final turnamen prefektur. Pada musim gugur, Hanamaki Higashi memenangkan turnamen prefektur Iwate dengan skor 7-1 melawan Ichinoseki Gakuin, namun kalah di semifinal turnamen Tohoku.

Pada musim semi tahun ketiga, penampilannya yang luar biasa pada musim gugur sebelumnya mengantarkannya ke Turnamen Undangan Nasional SMA ke-81 (Senbatsu) di Koshien. Dalam pertandingan pembuka, ia mencatat kecepatan 152 km/h dan melempar tanpa hit hingga satu out di inning kesembilan, meraih kemenangan shutout dua-hit melawan Mukawa High School. Di pertandingan kedua melawan Meiho High School, ia berhasil meraih shutout kedua berturut-turut meskipun membiarkan sembilan hit. Di perempat final, ia melempar empat inning tanpa skor sebagai pelempar pengganti, membantu timnya meraih kemenangan comeback. Di semifinal melawan Rifu High School, ia kehilangan run pertamanya akibat home run dua-run, tetapi tetap melempar pertandingan lengkap dengan lima hit dan dua earned run, membawa Iwate ke final Koshien pertamanya (musim semi/musim panas). Di final, ia berhadapan dalam duel pelempar melawan Takeshi Imamura dari Seihō High School, tetapi kalah 0-1, sehingga Iwate belum berhasil meraih gelar juara Koshien pertama.

Pada musim panas tahun ketiga, ia kembali berpartisipasi dalam Kejuaraan Nasional ke-91. Di putaran pertama, Hanamaki Higashi secara kebetulan berhadapan dengan Nagasaki Nichidai High School, yang sebelumnya mengalahkan Seihō di turnamen prefektur. Meskipun Kikuchi membiarkan tiga home run, timnya menang 6-5. Ia terus melempar sambil menyembunyikan nyeri punggung yang tidak diungkapkan. Dalam pertandingan melawan Tohoku High School, yang mencapai delapan besar Koshien musim panas untuk pertama kalinya dalam 41 tahun bagi Iwate, Kikuchi mencatat kecepatan pribadi terbaiknya 154 km/h (155 km/h menurut pengukuran scout Chiba Lotte Marines). Di perempat final melawan Meiho High School, tim yang memiliki Kenta Imamiya, Kikuchi tampil sangat baik dengan empat inning sempurna sebelum keluar di inning kelima karena nyeri punggung. Di semifinal melawan Chukyo University Senior High School, ia tidak menjadi starter karena nyeri punggung, tetapi masuk di inning keempat dengan dua out dan base penuh. Ia hanya melempar 11 bola sebelum ditarik keluar, dan timnya kalah 1-11. Pemeriksaan lebih lanjut setelah turnamen mengungkapkan bahwa ia mengalami fraktur pada tulang rusuk kelima di sisi kiri.

Sebelum draf di Jepang, Kikuchi menarik perhatian besar dari tim-tim Major League Baseball (MLB). Ia bahkan mempertimbangkan untuk langsung bermain di MLB, dan bertemu dengan delapan tim MLB, termasuk Texas Rangers (ditemani oleh Derek Holland), Boston Red Sox, Los Angeles Dodgers, New York Mets, Cleveland Indians, Chicago Cubs, San Francisco Giants, Detroit Tigers, Atlanta Braves, dan New York Yankees. Semua 12 tim NPB juga menyatakan minat untuk merekrutnya. Ada kontroversi karena ia berpotensi menjadi pemain SMA Jepang pertama yang langsung bergabung dengan MLB tanpa melalui draf domestik. Berdasarkan aturan MLB, Kikuchi tidak akan tunduk pada draf MLB dan akan dinyatakan sebagai agen bebas. Namun, pemain NPB yang bertahan terikat kontrak selama sembilan musim sebelum memenuhi syarat untuk free agency, kecuali tim mereka mengizinkan mereka masuk posting system. Bergabung dengan tim Amerika akan melarang pemain dari liga Jepang selama tiga tahun.

Setelah bertemu dengan semua tim, Kikuchi menyatakan, "Saya menganggap keduanya luar biasa. Saat ini saya belum bisa memutuskan, dan sejujurnya saya ingin bermain di kedua liga. Saya bahkan lebih bimbang setelah mendengar tawaran mereka." Namun, pada 25 Oktober 2009, ia memutuskan untuk tetap bermain di Jepang, menyatakan, "Saya merasa level saya belum cukup untuk bermain di dunia. Saya ingin bermain di dunia setelah diakui oleh semua orang di Jepang." Dalam draf pada 29 Oktober 2009, Kikuchi menjadi pilihan putaran pertama untuk enam tim (Saitama Seibu Lions, Hanshin Tigers, Tokyo Yakult Swallows, Tohoku Rakuten Golden Eagles, Chunichi Dragons, Hokkaido Nippon-Ham Fighters). Saitama Seibu Lions berhasil memenangkan hak negosiasi. Ia menandatangani kontrak awal pada 21 November dengan bonus tanda tangan sebesar 100.00 M JPY, gaji tahun pertama 15.00 M JPY, dan bonus kinerja 50.00 M JPY. Ia menerima nomor punggung 17.

3.1. Saitama Seibu Lions (NPB)

Yusei Kikuchi memulai karier profesionalnya dengan Saitama Seibu Lions pada tahun 2010. Pada 19 Januari 2010, klub mengumumkan bahwa nama terdaftar Kikuchi akan diubah menjadi "Yusei" (雄星_Yūsei^{Bahasa Jepang}). Akibatnya, seragam dengan nama belakang "KIKUCHI" hanya digunakan pada pengumuman masuk tim, dan sejak kamp pelatihan, nama di punggung seragamnya adalah "YUSEI". Pada 16 Februari, ia lulus ujian masuk Tohoku Fukushi University (Departemen Kesejahteraan Sosial, Pendidikan Korespondensi, Fakultas Kesejahteraan Komprehensif). Keputusan ini didasari oleh keinginannya untuk dapat bekerja dengan lancar setelah pensiun dari bisbol. Kasus seorang pemain bisbol profesional yang diterima di universitas setelah menjadi pro adalah hal yang sangat jarang terjadi. Ia menargetkan untuk memperoleh sertifikat mengajar melalui pendidikan korespondensi sambil melanjutkan karier bisbolnya.

Sebagai rookie yang sangat diperhatikan dan menerima bonus kontrak yang besar, Kikuchi membeli kapsul oksigen seharga 4.20 M JPY pada 24 Maret 2010, memasangnya di kamarnya di asrama tim dengan niat agar juniornya juga dapat menggunakannya. Namun, kapsul tersebut memenuhi sebagian besar kamarnya, dan karena ia tidak membaca manual dengan saksama, mesin mengeluarkan uap, membuat suhu kamar menjadi 30 °C seperti daerah tropis, dan akhirnya rusak.

Pada musim 2010, Kikuchi tidak bermain di tim utama Pacific League karena cedera bahu kiri; ia menghabiskan waktu di tim kedua (Eastern League) untuk rehabilitasi setelah pertandingan terakhirnya pada 4 Mei. Selama periode ini, ia mencoba memodifikasi bentuk lemparannya dari gaya tiga perempat di SMA menjadi bentuk dengan titik pelepasan yang lebih tinggi, mendekati overhand. Pada akhir musim, ia menandatangani kontrak manajemen dengan Horipro, sebuah perusahaan hiburan terkenal di Jepang. Pada 24 Desember, ia mengumumkan bahwa ia akan mengubah nama terdaftarnya kembali menjadi nama aslinya, "Yusei Kikuchi", atas keinginannya sendiri.

Pada musim 2011, Kikuchi kembali ke gaya tiga perempatnya dan berhasil masuk dalam daftar 28 pemain pertama tim utama. Namun, ia tidak mendapatkan kesempatan melempar sebagai relief pitcher dan dihapus dari daftar pada 22 April. Setelah penyesuaian di tim kedua, ia melakukan debut tim utama dan start pertamanya pada 12 Juni melawan Hanshin Tigers, di mana ia melempar 2 1/3 inning dan menyerah empat run. Meskipun demikian, ia menangis dalam wawancara pasca-pertandingan, mengungkapkan kegembiraannya atas penampilan pertamanya di tim utama. Setelah penyesuaian lebih lanjut di tim kedua, ia menjadi starter melawan Orix Buffaloes pada 30 Juni, melempar lima inning dan dua run untuk meraih kemenangan profesional pertamanya. Pada 18 Agustus melawan Tohoku Rakuten Golden Eagles, ia melempar delapan inning tanpa run, meraih kemenangan pertandingan lengkap pertamanya meskipun membiarkan home run ke-400 dalam karier Takeshi Yamazaki di inning kesembilan. Pada 31 Agustus, ia melempar di kota asalnya di Prefektur Iwate, dan meskipun kalah karena kurangnya dukungan ofensif, itu adalah pertandingan lengkap keduanya musim itu. Ia menyelesaikan musim dengan empat kemenangan dalam sembilan start.

Setelah musim 2011, Kikuchi dikirim ke Melbourne Aces di Australian Baseball League (ABL) sebagai bagian dari liga musim dingin di Australia dari 8 November hingga 22 Desember. Ia tampil dalam lima pertandingan, mencatat 1-2 dengan ERA 4.38 dan WHIP 1.54, dan juga bermain di All-Star Game ABL.

Pada tahun 2012, Kikuchi memulai musim di tim kedua. Ia dipanggil ke tim utama pada 1 Juli untuk start melawan Hokkaido Nippon-Ham Fighters, yang juga merupakan pertandingan peringatan nomor abadi "24" Kazuhisa Inao. Ia melempar delapan inning, membiarkan enam hit dan tiga run, dan mencatat kecepatan bola 150 km/h, kecepatan tertinggi dalam karier profesionalnya saat itu. Pada 15 Juli melawan Orix, ia tampil sebagai pelempar pengganti dari inning keenam, melempar empat inning tanpa run dan meraih penyelamatan (save) profesional pertamanya. Dari bulan Agustus hingga September, ia tampil dalam delapan start, mencatat 2-3 dengan ERA 2.20 dan WHIP 1.05. Pada 4 Desember, ia menandatangani kontrak baru dengan gaji tahunan sebesar 23.00 M JPY.

Pada tahun 2013, Kikuchi masuk dalam tim utama pada awal musim. Pada 30 Maret, ia berhadapan dengan juniornya di SMA, Shohei Ohtani, dalam pertandingan melawan Nippon-Ham Fighters dan mencatat dua strikeout. Pada 13 April melawan Rakuten, ia melempar sembilan inning tanpa run dengan tiga hit dan tanpa walk, mencatat kecepatan bola 153 km/h, tertinggi dalam karier profesionalnya saat itu, untuk meraih kemenangan shutout pertandingan lengkap pertamanya. Pada 12 Juni melawan Chunichi Dragons, ia melempar hingga satu out di inning kesembilan tanpa hit dan tanpa walk. Pada 5 Juli melawan Lotte, ia meraih kemenangan kesembilannya dan terpilih untuk All-Star Game pertamanya. Namun, di paruh kedua musim, ia membiarkan empat run dalam dua pertandingan berturut-turut. Pada 7 Agustus, ia ditempatkan di daftar cedera karena peradangan bahu kiri, mengakhiri musimnya dan kehilangan kesempatan untuk meraih 10 kemenangan pertamanya. Setelah musim berakhir, ia mengambil alih nomor punggung "16" dari Kazuhisa Ishii yang baru saja pensiun.

Tahun 2014, Kikuchi diharapkan menjadi starter utama tetapi mengalami kemunduran. Ia mencatat 5-11 dalam 23 start. Meskipun ERA-nya 3.54 tidak terlalu buruk, ia kesulitan dengan kontrol, memimpin liga dengan 78 walk meskipun tidak mencapai jumlah inning yang memenuhi syarat.

Pada 16 Juli 2015, ia terpilih dalam daftar awal 65 pemain untuk WBSC Premier12 pertama tetapi tidak termasuk dalam daftar 45 pemain yang diumumkan pada bulan September. Pada 13 September, ia mencatat kecepatan pribadi tertinggi 155 km/h dan kemudian 157 km/h (rekor tercepat untuk pelempar kidal NPB saat itu) di pertandingan melawan Lotte.

Tahun 2016, Kikuchi menjadi pelempar opening day starter pertama dalam kariernya. Pada 26 Agustus melawan Nippon-Ham Fighters, ia meraih kemenangan ke-10 dalam kariernya untuk pertama kalinya, menjadi musim pertamanya dengan dua digit kemenangan. Pada 28 September melawan Nippon-Ham Fighters, ia melempar enam inning dan hanya membiarkan satu run, mencapai jumlah inning yang memenuhi syarat untuk pertama kalinya dalam kariernya dan menempati posisi kedua dalam ERA liga. Dalam kehidupan pribadinya, ia menikahi mantan announcer lepas Rumi Fukatsu pada 24 Juni 2016.

Pada tahun 2017, Kikuchi menjadi pelempar pembuka untuk tahun kedua berturut-turut, meraih kemenangan dengan tujuh inning dan satu run. Pada 21 April melawan Nippon-Ham Fighters, ia mencatat kemenangan shutout satu-hit pertamanya dalam empat tahun. Pada 7 Juli melawan Rakuten, ia meraih kemenangan shutout kedua musim itu dengan 14 strikeout. Meskipun ia mencatat 3-0 dengan ERA 0.81 pada bulan Juli, ia kalah dari Hiroshi Higashihama untuk penghargaan Monthly MVP bulan Juli. Pada 3 Agustus melawan Rakuten, ia mencatat kecepatan 158 km/h (rekor tercepat untuk pelempar kidal saat itu), meraih kemenangan ke-11 dengan delapan inning dan satu run. Ia menyelesaikan musim dengan ERA terbaik liga (1.97, unggul 0.6 dari posisi kedua), dan berbagi gelar Most Wins dengan 16 kemenangan bersama Higashihama. Ia menempati posisi kedua dalam strikeout (hanya lima di belakang posisi pertama) dan menjadi satu-satunya pelempar di liga dengan WHIP di bawah 1.0. Dalam Climax Series pertamanya, ia melempar shutout di Game 1 dari babak pertama, tetapi timnya kalah 1-2 dan tersingkir.

Pada tahun 2018, Kikuchi menjadi pelempar pembuka untuk tahun ketiga berturut-turut, meraih kemenangan pertamanya musim itu dengan tujuh inning, delapan strikeout, dan dua run. Ia memenangkan lima pertandingan pertamanya, menjadikannya pelempar pertama dalam sejarah tim yang memenangkan lima start pembukaan. Pada 6 Mei, ia dihapus dari daftar tim utama karena nyeri bahu kiri. Setelah kembali pada 1 Juni, ia meraih kemenangan keenamnya dengan enam inning tanpa run melawan Hanshin Tigers. Pada 21 September, ia mencapai 1000 inning lemparan dalam kariernya, menjadikannya orang ke-352 dalam sejarah. Pada 28 September melawan Fukuoka SoftBank Hawks, ia meraih kemenangan pertamanya melawan SoftBank (setelah 18 pertandingan dan 13 kekalahan) dengan tujuh inning dan tiga run, membawa timnya selangkah lagi menuju kejuaraan liga. Namun, di Climax Series melawan SoftBank, ia menjadi starter di Game 1 tetapi kalah dengan enam run dalam lima inning, dan timnya tersingkir dengan 2-4. Ia menempati posisi kedua dalam jumlah kemenangan, ERA, dan strikeout di liga, dan meskipun ia memiliki persentase kemenangan tertinggi untuk pelempar dengan jumlah inning yang memenuhi syarat, ia tidak memenuhi syarat untuk gelar tersebut. Selain itu, ia hanya memiliki satu pertandingan lengkap dan tidak ada shutout, menunjukkan bahwa kondisi fisiknya tidak optimal sepanjang musim.

Setelah musim 2018, Saitama Seibu Lions mengumumkan pada 3 Desember 2018, bahwa mereka mengizinkan Kikuchi untuk memasuki posting system demi bermain di Major League Baseball (MLB), dengan periode 30 hari dimulai sebulan kemudian.

3.2. Seattle Mariners (MLB)

Pada 2 Januari 2019, Yusei Kikuchi menandatangani kontrak empat tahun dengan Seattle Mariners senilai 43.00 M USD, dengan opsi di akhir tahun ketiga. Jika kedua belah pihak tidak menggunakan opsi, ia akan menjadi agen bebas. Opsi pemain adalah 13.00 M USD untuk satu tahun, sedangkan opsi klub adalah 66.00 M USD untuk empat tahun. Pada 4 Januari, ia mengadakan konferensi pers perkenalan. Ia mengenakan nomor punggung "18".

Kikuchi melakukan debut MLB-nya pada 21 Maret 2019, saat Mariners berhadapan dengan Oakland Athletics dalam pertandingan pembuka musim MLB di Tokyo Dome, Jepang. Ia melempar 4 2/3 inning, membiarkan dua run (satu earned run) dan mencatat tiga strikeout. Ia menjadi pemain kelahiran Jepang pertama yang melakukan debut MLB di Jepang. Setelah pertandingan itu, Ichiro Suzuki mengumumkan pensiunnya, dan Kikuchi terlihat menangis saat memeluk dan menyatakan rasa terima kasihnya kepada Ichiro.

Kikuchi meraih kemenangan MLB pertamanya dalam start keenamnya pada 20 April melawan Los Angeles Angels, melempar lima inning dan membiarkan empat run. Ini adalah salah satu debut kemenangan terlambat bagi pelempar Jepang, setelah Hideo Nomo pada tahun 1995 (start ketujuhnya). Pada 18 Agustus melawan Toronto Blue Jays di Rogers Centre, ia mencatat kemenangan complete game shutout pertamanya di MLB, membiarkan hanya dua hit dan satu walk dalam sembilan inning dengan 96 lemparan, yang merupakan "Maddux" (shutout dengan kurang dari 100 lemparan) pertamanya. Ia menyelesaikan musim pertamanya dengan rekor 6-11 dan ERA 5.46 dalam 32 start, dengan 116 strikeout dalam 161 2/3 inning. Namun, 36 home run yang ia biarkan adalah rekor terburuk bagi seorang pelempar Jepang dalam satu musim.

Pada musim 2020 yang diperpendek akibat Pandemi COVID-19, Kikuchi tampil dalam sembilan start, mencatat 2-4 dengan ERA 5.17 dan 47 strikeout. Meskipun statistiknya tidak menonjol, manajer Scott Servais memuji kualitas bola lemparannya.

Pada musim 2021, Kikuchi kesulitan di empat start pembuka dengan ERA 5.70. Namun, ia tampil sangat baik pada 30 April melawan Astros (tujuh inning, satu hit, tanpa run). Setelah menerima saran tentang changeup dari pelatih khusus Hisashi Iwakuma sehari sebelum pertandingan 6 Mei melawan Orioles, ia mulai menunjukkan stabilitas yang lebih baik, mencatat enam Quality Start berturut-turut. Pada 6 Juni, ia ditarik keluar dari pertandingan melawan Angels setelah bola memukul lutut kanannya, mengakhiri rekor Quality Start berturut-turutnya. Untungnya, cedera itu tidak serius. Pada 4 Juli, ia terpilih untuk MLB All-Star Game untuk pertama kalinya. Meskipun ia ditempatkan di daftar cedera terkait COVID-19 sehari sebelum pertandingan All-Star pada 12 Juli, ia tetap menghadiri upacara pra-pertandingan bersama keluarganya dan menikmati suasana dari bangku cadangan. Namun, setelah All-Star Game, penampilannya menurun, dan ia mencatat outing terpendek dalam karier MLB-nya (selain sebagai "short starter") pada 7 September melawan Astros, melempar hanya 1 2/3 inning dengan tiga hit dan empat walk. Setelah musim berakhir, ia menolak opsi perpanjangan kontrak dan menjadi agen bebas.

3.3. Toronto Blue Jays (MLB)

Pada 14 Maret 2022, Yusei Kikuchi menandatangani kontrak tiga tahun senilai 36.00 M USD dengan Toronto Blue Jays. Kontrak tersebut meliputi 16.00 M USD pada tahun 2022 dan masing-masing 10.00 M USD pada tahun 2023 dan 2024. Ia memulai musim sebagai starter kelima dalam rotasi tim.

Kikuchi melakukan start pertamanya untuk Blue Jays pada 12 April di Yankee Stadium melawan New York Yankees. Ia melempar 3 1/3 inning, membiarkan empat hit dan tiga run, dan mencatat kekalahan. Setelah tiga start lagi tanpa kemenangan, ia menyelesaikan bulan April dengan rekor 0-1 dan ERA 5.52. Pada 4 Mei, ia meraih kemenangan pertamanya bersama Blue Jays di Rogers Centre melawan Yankees, melempar enam inning dengan satu run dan tujuh strikeout. Pada 16 Mei, ia meraih kemenangan keduanya musim itu melawan mantan timnya, Mariners, yang juga merupakan kemenangan ke-90 dalam karier gabungan NPB/MLB-nya. Namun, ia kembali mengalami kesulitan setelahnya. Pada 7 Juli, ia ditempatkan di daftar cedera karena nyeri leher. Setelah penyesuaian di liga minor, pada 15 Agustus, setelah kekalahan melawan Baltimore Orioles, manajer (saat itu interims) John Schneider mengumumkan bahwa Kikuchi akan dipindahkan ke bullpen sebagai relief pitcher. Pada titik itu, rekornya adalah 4-7 dengan ERA 5.25. Ia melakukan penampilan relief pertamanya di MLB pada 18 Agustus melawan Yankees. Pada 30 September melawan Boston Red Sox, ia meraih penyelamatan (save) MLB pertamanya, yang merupakan penyelamatan pertamanya sejak tahun 2012 di Seibu. Ia tampil dalam 12 pertandingan sebagai relief pitcher. Ia menyelesaikan musim 2022 dengan rekor 6-7 dan satu save dengan ERA 5.19 dalam 32 pertandingan (20 start).

Pada musim 2023, Kikuchi tampil impresif di spring training dengan ERA 0.87 dalam 20 2/3 inning, meraih kembali tempatnya dalam rotasi starter. Pada 4 April, ia mempertahankan performa baiknya dalam start pertamanya melawan Kansas City Royals, meraih kemenangan dengan lima inning, tiga hit, satu run, dua strikeout, dan satu walk. Pada 30 Mei melawan Milwaukee Brewers, ia mencapai strikeout ke-500 dalam karier MLB-nya dan kemenangan ke-100 dalam karier gabungan NPB/MLB-nya (73 NPB, 27 MLB). Pada akhir musim reguler, ia mencapai dua digit kemenangan di MLB untuk pertama kalinya dan memenuhi syarat untuk jumlah inning yang dilemparkan. Ia menyelesaikan musim dengan rekor 11-6, ERA 3.86, dan 181 strikeout dalam 32 start, mencatat WHIP di bawah 1.3 dan membiarkan kurang dari 50 walk, menunjukkan performa yang lebih stabil dibandingkan tahun 2019.

3.4. Houston Astros (MLB)

Pada 29 Juli 2024, Yusei Kikuchi ditukar ke Houston Astros dengan imbalan Jake Bloss, Joey Loperfido, dan Will Wagner. Kikuchi menjadi pelempar starter kelahiran Jepang pertama dalam sejarah Astros.

Dalam debutnya bersama Astros pada 2 Agustus melawan Tampa Bay Rays, Kikuchi mencatat rekor franchise dengan delapan strikeout berturut-turut, menyamai rekor yang dipegang oleh Don Wilson (1968), Jim Deshaies (1986), dan Justin Verlander (2022). Ini juga merupakan pencapaian pertama di MLB untuk debut seorang pelempar. Dengan total 11 strikeout, ia memiliki jumlah strikeout terbanyak dalam debut Astros sejak Gerrit Cole pada 1 April 2018. Ia keluar setelah 5 2/3 inning, membiarkan tiga hit, dua run, dan dua walk dalam pertandingan yang dimenangkan Astros 3-2.

Pada 13 September, Kikuchi menjadi pelempar pemenang saat Astros meraih kemenangan ke-5.000 dalam sejarah franchise dengan mengalahkan Los Angeles Angels 5-3. Astros memenangkan sembilan start pertama Kikuchi, mencetak rekor franchise baru, melampaui delapan kemenangan beruntun yang dipegang oleh Roy Oswalt (2001) dan Justin Verlander (2018). Ini adalah rekor beruntun terpanjang di Major League sejak John Burkett dengan Boston Red Sox tahun 2002.

Selama waktunya di Houston, Kikuchi mencatat 10 start, ERA 2.70, dan rekor 5-1 dalam 60 inning yang dilempar. Ia membiarkan 42 hit, 8 home run, 14 walk, dan mencatat 76 strikeout, dengan WHIP 0.933, K/9 (strikeout per sembilan inning) 11.4, dan rasio strikeout-to-walk 5.43. Total musim kumulatifnya antara Toronto dan Houston adalah 9-10 dengan ERA 4.05 dalam 32 start. Ia mencapai rekor tertinggi dalam kariernya dengan 175 1/3 inning yang dilempar dan 206 strikeout, yang menempati posisi kelima di American League. Ia menempati posisi ke-7 dalam earned run (79), dan ke-10 dalam hit (167) dan home run (25) yang dibiarkan. Ia juga menempati posisi ke-3 di AL dengan 10.554 K/9, ke-6 dengan 4.682 K/BB, dan ke-8 dengan Fielding Independent Pitching (FIP) 3.46. Setelah musim berakhir, ia menjadi agen bebas.

3.5. Los Angeles Angels (MLB)

Pada 27 November 2024, Yusei Kikuchi menandatangani kontrak tiga tahun senilai 63.00 M USD dengan Los Angeles Angels. Ia akan mengenakan nomor punggung "16" bersama Angels.

5.1. Minat Pribadi dan Keluarga

Yusei Kikuchi menikahi mantan announcer lepas Rumi Fukatsu pada tahun 2016. Agennya adalah Scott Boras. Meskipun ia melempar dan menulis dengan tangan kiri, ia menggunakan sumpit dengan tangan kanan. Ia menyatakan bahwa ia secara alami kidal tetapi keliru diajari menulis dengan tangan kiri di taman kanak-kanak.

Sejak kecil, Kikuchi mengikuti banyak pelajaran, termasuk bisbol, bola voli, renang, senam, kaligrafi, piano, sempoa, shogi, dan seni. Ia dikenal memiliki hobi makan ramen dan membaca. Saat pertama kali masuk asrama pemain muda Seibu, ia membawa lebih dari 50 buku, yang ia sebut sebagai "sekitar sepersepuluh dari koleksi buku saya". Ia pernah menulis kolom "Buku Harian Membaca" di Nikkei Shimbun, di mana ia merekomendasikan buku-buku seperti "Moeyo Ken" karya Ryōtarō Shiba, "Mibu Gishi Den" karya Jirō Asada, "Uesugi Yozan" karya Tōji Dōmon, "Satsujinhan wa Soko ni Iru" karya Kiyoshi Shimizu, dan "Yaburezarumono-tachi" karya Kōtarō Sawaki. Sejak tahun 2020, "Penghargaan Khusus Yusei Kikuchi" telah didirikan dalam Kontes Esai Membaca Iwate, dan ia sendiri berpartisipasi sebagai juri.

Yusei Kikuchi mengagumi pelempar seperti Clayton Kershaw dan Gio González, dan menganggap Randy Johnson sebagai pelempar ideal. Ia juga terobsesi dengan kecepatan bola dan menjadikan kecepatan 169 km/h ^{(105 mph)} (sekitar 169 km/h) yang dicatat oleh Aroldis Chapman sebagai targetnya.

Di MLB, Kikuchi memiliki julukan "U Say," yang juga ia gunakan di bagian belakang jerseinya selama "Players' Weekend" pada tahun 2019. Ia tidak menyukai julukan "YK" yang diberikan oleh manajer dan pelatih saat ia pertama kali pindah ke MLB.

Kikuchi dikenal membutuhkan waktu tidur yang sangat lama sebelum setiap start. Ia dilaporkan tidur antara 13 hingga 14 jam. Ia bahkan pernah mengalami nyeri leher akibat "hanya tidur 11 jam," yang ia sebut sebagai "kurang tidur."

5.2. Kontribusi untuk Komunitas dan Pengembangan Bisbol Junior

Yusei Kikuchi telah menunjukkan komitmennya terhadap komunitas dan pengembangan bisbol junior di kota asalnya. Ia secara pribadi membiayai pembangunan fasilitas latihan indoor bernama "King of the Hill" di sebelah Hanamaki City General Gymnasium di Hanamaki, Prefektur Iwate. Fasilitas ini, yang mulai beroperasi pada November 2024, adalah bangunan satu lantai berstruktur baja dengan luas sekitar 1.40 K m². Fasilitas ini dilengkapi dengan dua area lempar, dua area batting, ruang latihan fisik, dan peralatan modern seperti Trackman, yang bertujuan untuk memberikan lingkungan latihan yang optimal bagi pemain bisbol junior.

6.1. Penghargaan dan Gelar NPB

• Raja Kemenangan: 1 kali (2017)
• ERA Terbaik: 1 kali (2017)
• Best Nine: 2 kali (Kategori Pelempar: 2017, 2018)
• Golden Glove: 1 kali (Kategori Pelempar: 2017)
• MVP Bulanan: 1 kali (Kategori Pelempar: September 2017)
• Best Battery Award: 1 kali (2017, bersama Ginjiro Sumitani)
• Penghargaan "Georgia Spirit": 1 kali (Putaran ke-4 tahun 2013)
• Penghargaan Japan Life Interleague: 1 kali (2015)
• Japan Society for Sports Science Grand Prize: 1 kali (2021, bersama Shohei Ohtani dan manajer Hanamaki Higashi, Hiroshi Sasaki)

6.2. Penghargaan dan Gelar MLB

• Seleksi All-Star: 1 kali (2021)

6.3. Rekor dan Pencapaian Penting

Rekor Debut (NPB):

• Debut pertama/Start pertama: 12 Juni 2011, vs. Hanshin Tigers (Seibu Dome), 2 1/3 inning, 4 run
• Strikeout pertama: Pada pertandingan yang sama, di inning pertama vs. Craig Brazell
• Kemenangan pertama: 30 Juni 2011, vs. Orix Buffaloes (Kyocera Dome Osaka), 5 inning, 2 run
• Kemenangan pertandingan lengkap pertama: 18 Agustus 2011, vs. Tohoku Rakuten Golden Eagles (Seibu Dome), 9 inning, 1 run
• Penyelamatan (save) pertama: 15 Juli 2012, vs. Orix Buffaloes (Hotto Motto Field Kobe), sebagai relief pitcher ke-2, 4 inning, 0 run
• Kemenangan shutout pertandingan lengkap pertama: 13 April 2013, vs. Tohoku Rakuten Golden Eagles (Rakuten Kobo Stadium Miyagi), 9 inning, 3 hit, tanpa walk
• At-bat pertama/Hit pertama: 28 Mei 2013, vs. Yokohama DeNA BayStars (Yokohama Stadium), di inning ke-3 vs. Daisuke Miura

Rekor Penting (NPB):

• Opening Day Starter: 3 kali (2016-2018)
• Penampilan All-Star Game: 3 kali (2013, 2017, 2018)
• 1000 inning Lemparan: 21 September 2018, vs. Chiba Lotte Marines (ZOZO Marine Stadium), ke-352 dalam sejarah

Rekor Debut (MLB):

• Debut pertama/Start pertama: 21 Maret 2019, vs. Oakland Athletics (Tokyo Dome), 4 2/3 inning, 2 run
• Strikeout pertama: Pada pertandingan yang sama, di inning pertama vs. Matt Chapman
• Kemenangan pertama/Kemenangan start pertama: 20 April 2019, vs. Los Angeles Angels (Angel Stadium of Anaheim), 5 inning, 4 run
• Kemenangan shutout pertandingan lengkap pertama: 18 Agustus 2019, vs. Toronto Blue Jays (Rogers Centre), 9 inning, 2 hit, 1 walk
• Penyelamatan (save) pertama: 30 September 2022, vs. Boston Red Sox (Rogers Centre), sebagai relief pitcher ke-2, 3 inning, 1 hit, 0 run

Rekor Penting (MLB):

• 8 strikeout berturut-turut: 2 Agustus 2024 (rekor bersama terbanyak untuk pelempar Jepang, rekor klub Houston Astros, dan pertama dalam sejarah MLB untuk debut klub)
• Seleksi MLB All-Star Game: 1 kali (2021)

Rekor Gabungan (NPB/MLB):

• 100 Kemenangan: 30 Mei 2023, vs. Milwaukee Brewers (Rogers Centre), 5 inning, 2 run (73 kemenangan di NPB, 27 kemenangan di MLB)
• 40 Kemenangan MLB: 8 September 2024 (melampaui Kazuhisa Ishii sebagai pelempar kidal Jepang terbanyak dalam kemenangan MLB)

Nomor Punggung:

• 17 (2010-2013)
• 16 (2014-2018, 2022-2024)
• 18 (2019-2021)

Nama Terdaftar:

• Yusei (雄星_Yūsei^{Bahasa Jepang}) (2010)
• Yusei Kikuchi (菊池 雄星_{Kikuchi Yūsei}^{Bahasa Jepang}) (2011-sekarang)

Lagu Pengiring:

• "Sakurajima" oleh Tsuyoshi Nagabuchi (2011)
• "Danger Zone" oleh Kenny Loggins (2012)
• "Tomaranai Ha~Ha" oleh Eikichi Yazawa (2013-2014)
• "Genghis Khan" oleh Dschinghis Khan (2014-sekarang, untuk walk-up batting)
• "Kibou no Wadachi" oleh Southern All Stars (2015)
• "We Are Young" oleh Fun. ft. Janelle Monáe (2016-Juli 2024)
• "The Nights" oleh Avicii (Agustus 2024-sekarang)

Iklan:

• Sato Pharmaceutical seri "Yunker" (Maret 2024-sekarang)

7.1. Statistik Karier NPB

• Data per akhir musim 2024

7.2. Statistik Musim Reguler MLB

• Data per akhir musim 2024

7.3. Statistik Pascamusim MLB

• Data per akhir musim 2024

7.4. Peringkat Liga dan Statistik Pertahanan

• "-" menunjukkan peringkat di bawah 10 besar

• Data per akhir musim 2024