Yuta Watanabe (pemain bola basket)

1.1. Karier Sekolah Menengah dan Studi di Amerika Serikat

Watanabe menempuh pendidikan di SMA Jinsei Gakuen di Zentsūji, Kagawa. Ia memimpin tim bola basket sekolahnya mencapai posisi juara kedua di Turnamen Bola Basket SMA Seluruh Jepang selama dua tahun terakhirnya, yakni pada tahun 2011 dan 2012, dan terpilih sebagai bagian dari Best 5 turnamen tersebut. Sejak masa sekolah menengah, Watanabe menyatakan bahwa tujuan kariernya adalah masuk ke NCAA dan pada akhirnya bergabung dengan NBA.

Setelah lulus SMA pada Maret 2013, Watanabe melakukan perjalanan ke Amerika Serikat dan mendaftar di St. Thomas More Preparatory School di Oakdale, Connecticut. Tujuannya adalah untuk mempersiapkan diri masuk ke universitas NCAA Divisi I. Selama satu-satunya musim sekolah menengahnya di AS, Watanabe mencatat rata-rata 13 poin dan 6 rebound per pertandingan. Ia membantu timnya mencapai rekor keseluruhan 26-8 dan lolos ke Kejuaraan Prep Nasional. Pada 31 Januari 2014, dalam penampilan pertamanya di National Prep School Invitational tahunan, Watanabe mencetak 12 poin melawan Suffield Academy. Ia menyumbangkan 20 poin dan 6 rebound dalam kemenangan 70-61 atas Canarias Basketball Academy dari Spanyol. Atas performanya, ia masuk dalam Tim All-Tournament National Prep School Invitational dan meraih penghargaan New England Preparatory School Athletic Council (NEPSAC) Class AAA First Team All-League. Ia juga dijuluki "Yang Terpilih" oleh The Japan Times.

1.2. Karier Universitas

Pada musim gugur 2014, pelatih kepala George Washington Colonials (sekarang Revolutionaries) Mike Lonergan merekrut Watanabe setelah mendapatkan rekomendasi. Watanabe kemudian berkomitmen untuk bermain di George Washington University (GWU). Komitmen ini menjadikannya pemain kelahiran Jepang pertama yang mendapatkan beasiswa atletik bola basket NCAA Divisi I dan hanya pemain keempat yang bermain di level kampus tersebut, setelah KJ Matsui, Michael Takahashi, dan Taishi Ito. Watanabe mengungkapkan keputusannya melalui Twitter, menyatakan, "Saya telah memutuskan untuk pergi ke George Washington University. Sekolah ini juga memiliki tim bola basket yang bagus. Saya yakin saya akan mengalami masa sulit baik dalam bola basket maupun akademik, tetapi saya akan memberikan yang terbaik." Pilihan keduanya adalah Fordham. Mantan pemain bola basket kampus Jepang, KJ Matsui, berkomentar mengenai transisi Watanabe, mengatakan, "Baik bagi Nabe-chan (Watanabe) untuk bermain di tim yang kompetitif, tetapi ia harus berjuang untuk mendapatkan waktu bermain."

Setelah ia bergabung dengan George Washington, profil Watanabe diterbitkan oleh surat kabar besar Amerika seperti The New York Times dan The Washington Post. Zach Chu, seorang mantan pemain bola basket Richmond Spiders yang berdarah setengah Tiongkok, menyatakan bahwa melihat Watanabe bermain dengan baik adalah "sangat keren untuk bola basket kampus, sangat keren untuk komunitas Asia." Watanabe sendiri menyatakan harapannya untuk menginspirasi pemain Jepang lainnya agar datang ke Amerika Serikat, menantang persepsi bahwa orang Jepang lebih sulit bermain di NCAA karena perbedaan fisik. Meskipun ada pemain keturunan Asia Timur lainnya yang pernah menjadi target komentar rasis, Watanabe tidak pernah mengalami komentar rasis di tahun-tahun awalnya di NBA dan AS. Ia menyatakan, "Jika mereka mengatakan sesuatu yang rasis, saya tidak peduli."

• Musim Pertama (Freshman)

Pada 14 November 2014, Watanabe membuat debutnya untuk George Washington melawan Grambling State, menyelesaikan pertandingan dengan 8 poin, 7 rebound, dan 1 blok dalam 20 menit, berkontribusi pada kemenangan 92-40, yang merupakan kemenangan terbesar tim sejak 1999. Pada 12 Desember, Watanabe dinobatkan sebagai Rookie of the Week Atlantic 10 Conference setelah mencatat rata-rata 9.0 poin dan 4.7 rebound dalam tiga pertandingan, membantu tim memenangkan gelar Diamond Head Classic 2014. Ia berhasil mencetak tiga poin penting pada 25 Desember untuk mengalahkan Wichita State 60-54. Pada 7 Maret, ia mencetak 21 poin tertinggi dalam kariernya, memasukkan tujuh lemparan 3-poin, melawan Massachusetts. Pada 9 Maret, Watanabe meraih penghargaan Rookie of the Week Atlantic 10 keduanya, menjadi yang pertama meraih beberapa penghargaan Rookie of the Week dalam satu musim sejak Lasan Kromah pada 2009-10. Ia memimpin Colonials menuju pekan terakhir musim reguler Atlantic 10 dengan 13.5 poin, 53 persen tembakan, termasuk 64 persen di belakang garis tiga poin, serta lima rebound dan dua assist. Sebagai mahasiswa baru, Watanabe adalah pemain kunci dari bangku cadangan dan elemen penting dalam rotasi Colonials, sering mendapatkan waktu bermain di situasi akhir pertandingan.

• Musim Kedua (Sophomore)

Pada 5 Maret 2016, Watanabe mencatat rekor tertinggi dalam karier dengan 22 poin dan enam assist dalam kekalahan George Washington 87-80 dari Davidson. Pada 31 Maret, ia mencatat 19 poin tertinggi dalam tim dan empat blok tertinggi dalam karier saat George Washington memenangkan 2016 National Invitation Tournament dengan kemenangan 76-60 atas Valparaiso. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah program tim memenangkan kejuaraan pascamusim. Secara keseluruhan, Watanabe menjadi pemimpin tim dalam blok dengan 40, menempati posisi kedua di Atlantic 10 Conference. Rata-rata 8.4 poin per pertandingannya adalah yang terbaik kelima di tim.

• Musim Ketiga (Junior)

Pada 15 November 2016, Watanabe mencatat double-double pertamanya dengan 13 poin dan 12 rebound dalam kemenangan 77-75 atas Siena. Pada 8 Januari 2017, ia memiliki tiga steal tertinggi dalam karier dalam pertandingan melawan Richmond. Watanabe mencetak 21 poin tertinggi musim ini dalam kekalahan 80-71 melawan Illinois pada 20 Maret. Sebagai mahasiswa tingkat tiga, Watanabe adalah pencetak poin terbanyak kedua di George Washington dengan rata-rata 12.2 poin per pertandingan. Ia juga masuk dalam Tim All-Defensive Atlantic 10 Conference.

• Musim Keempat (Senior)

Pada musim terakhirnya 2017-18, Watanabe menjadi salah satu dari tiga kapten George Washington. Pada 20 November 2017, ia meraih 13 rebound tertinggi dalam karier melawan Rider. Pada 29 November, ia mencatat lima steal tertinggi dalam karier melawan Morgan State. Ia menerima penghargaan Player of the Week Atlantic 10 pada bulan Desember setelah rata-rata mencetak 21.5 poin, 6.5 rebound, 3.5 steal, dan 2.5 blok dalam dua pertandingan. Dalam pertandingan terakhirnya untuk Colonials pada 28 Februari 2018, Watanabe mencetak 31 poin tertinggi dalam karier dalam kemenangan 72-56 atas Fordham. Sebagai senior, Watanabe adalah pencetak poin terbanyak di George Washington dengan rata-rata 16.3 poin per pertandingan dan pencatat rebound terbanyak kedua dengan 6.1 rebound per pertandingan, sementara juga memimpin tim dalam blok dengan 54. Ia dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Atlantic 10 Conference, menjadi Colonial pertama yang memenangkan penghargaan tersebut. Watanabe juga masuk dalam Tim Ketiga All-Conference Atlantic 10 dan Tim All-Defensive Atlantic 10 untuk tahun kedua berturut-turut. Ia juga menerima Penghargaan Bertahan Patricio Garino dan Penghargaan MVP Mike Brown dari George Washington, yang keduanya dinamai berdasarkan alumni bola basket sebelumnya. Di akhir karier kuliahnya, Watanabe berada di posisi teratas dalam kategori kunci dalam sejarah GWU, termasuk kedua dalam blok (147), kedua dalam pertandingan yang dimainkan (134), dan ke-15 dalam poin (1,460).

2.1. Karier NBA

Setelah tidak terpilih dalam Draf NBA 2018, Watanabe bermain untuk Brooklyn Nets di Liga Musim Panas NBA 2018. Setelah itu, ia menandatangani kontrak dua arah dengan Memphis Grizzlies dan afiliasi NBA G League mereka, Memphis Hustle.

• Memphis Grizzlies (2018-2020)

Pada 27 Oktober 2018, Watanabe membuat debut NBA-nya, masuk dari bangku cadangan dengan 2 poin dan 2 rebound dalam kemenangan 117-96 atas Phoenix Suns. Ia menjadi pemain Jepang kedua yang bermain di NBA setelah Yuta Tabuse, yang debut bersama Phoenix Suns pada 2004. Meskipun ia menghabiskan sebagian besar musim di G League bersama Hustle, Grizzlies berada di posisi ketiga di belakang Los Angeles Lakers dan Golden State Warriors dalam penjualan merchandise di Jepang karena kehadiran Watanabe. Di G League, Watanabe menjadi starter dalam 32 dari 33 pertandingan, mencatat rata-rata 14.2 poin, 7.2 rebound, 2.6 assist, dan 1.1 blok dalam 33.9 menit dengan akurasi tembakan 43.6 persen dari lapangan dan 33.1 persen dari garis tiga poin.

Watanabe membagi waktunya bermain untuk Grizzlies dan Hustle pada musim tersebut. Pada 14 Desember 2019, Watanabe dan Rui Hachimura dari Washington Wizards menjadi pasangan pemain Jepang pertama yang berbagi lapangan di NBA. Pada 4 Januari 2020, Watanabe mencetak 28 poin tertinggi dalam tim dengan akurasi tembakan 12 dari 19 dari lapangan dan 2 dari 4 dari garis tiga poin, ditambah 7 rebound, 4 blok, 2 assist, dan 2 steal dalam kemenangan Hustle 130-127 atas Iowa Wolves. Ia mencetak rekor tertinggi dalam karier dengan 40 poin dengan akurasi tembakan 14 dari 20 dari lapangan dan 8 dari 11 dari garis tiga poin pada 22 Januari, dalam kemenangan atas Delaware Blue Coats. Watanabe dinobatkan sebagai Midseason All-NBA G League untuk Wilayah Barat. Di G League, Watanabe menjadi starter dalam semua 22 pertandingan, mencatat rata-rata 17.2 poin, 6.0 rebound, 1.9 assist, 1.0 steal, dan 1.0 blok dalam 32.7 menit dengan akurasi tembakan 54.6 persen dari lapangan dan 36.4 persen dari garis tiga poin.

• Toronto Raptors (2020-2022)

Pada 27 November 2020, Watanabe menandatangani kesepakatan Exhibit 10 dengan Toronto Raptors untuk bergabung dengan daftar pra-musim mereka. Pada 19 Desember, kesepakatannya diubah menjadi kontrak dua arah, setelah ia berhasil masuk tim dari pra-musim. Pada 31 Desember, Watanabe membuat debutnya untuk Toronto Raptors, mencatat 4 rebound, 1 assist, 1 blok, dan 1 steal dalam 9 menit dalam kemenangan 100-83 atas New York Knicks, meraih kemenangan pertama mereka musim ini. Pada 29 Januari 2021, Watanabe mencetak 12 poin tertinggi dalam karier dari bangku cadangan, bersama dengan 6 rebound, 2 assist, dan 2 steal dalam 24 menit waktu bermain dalam kekalahan 126-124 dari Sacramento Kings. Pada kuartal keempat, Watanabe mencatat 7 poin termasuk sebuah layup yang memangkas keunggulan menjadi satu poin. Pada 9 Februari, Watanabe mengalami cedera pergelangan kaki kiri saat latihan. Setelah absen empat pertandingan, ia kembali beraksi pada 18 Februari, mencatat 2 rebound dan 1 blok dalam 6 menit waktu bermain dalam kemenangan 110-96 atas Milwaukee Bucks. Pada 4 Maret, Watanabe membuat start pertama dalam kariernya melawan Detroit Pistons, tanpa mencetak poin tetapi meraih 4 rebound dalam 11 menit waktu bermain.

Pada 10 April 2021, Watanabe mencetak 14 poin tertinggi dalam kariernya dari bangku cadangan dengan akurasi tembakan 6 dari 7 dari lapangan dan 2 dari 2 dari garis tiga poin, termasuk lemparan 3-poin buzzer beater yang memberikan Raptors keunggulan tertinggi musim ini dalam satu kuartal dengan 47-26 di kuartal pertama, bersama dengan 5 rebound, 1 assist, dan 1 steal dalam 23 menit waktu bermain dalam kemenangan 135-115 atas Cleveland Cavaliers. Pada 16 April, Watanabe melampaui rekor tertinggi dalam kariernya untuk kedua kalinya dalam seminggu dengan 21 poin dengan akurasi tembakan 7 dari 11 dari lapangan dan 2 dari 4 dari garis tiga poin, bersama dengan 6 rebound, 2 assist, dan 1 blok dalam 26 menit dalam kemenangan 113-102 atas Orlando Magic. Pada 18 April, Watanabe mencatat pertandingan mencetak poin dua digit ketiga berturut-turut dengan 10 poin, menembak 3 dari 6 dari lapangan dan 1 dari 2 dari garis tiga poin, di samping 4 rebound dan 4 assist dalam 29 menit dari bangku cadangan dalam kemenangan 112-106 atas Oklahoma City Thunder. Rangkaian mencetak poin dua digit ini adalah yang terpanjang dalam karier NBA tiga tahunnya. Pada 19 April, Raptors mengumumkan bahwa mereka telah mengubah kesepakatan dua arah Watanabe menjadi kontrak standar. Meskipun menjadi pemain dua arah, Watanabe tidak pernah bermain di G League bersama Raptors 905.

Karena cedera betis kiri, Watanabe melewatkan 18 pertandingan pertama musim 2021-22. Ia kembali pada 24 November 2021, mencatat 3 poin dan 2 blok dalam 14 menit bermain melawan Memphis Grizzlies. Pada 14 Desember, Watanabe mencatat double-double pertama dalam kariernya dengan 12 poin dari bangku cadangan dengan akurasi tembakan 5 dari 8 dari lapangan dan 2 dari 4 dari garis tiga poin, dan 11 rebound tertinggi dalam kariernya, bersama dengan 2 assist dan 1 steal dalam 26 menit waktu bermain dalam kemenangan 124-101 atas Sacramento Kings. Pada 26 Desember, Watanabe mencatat double-double keduanya dengan 26 poin dan 13 rebound, keduanya tertinggi dalam karier, dalam kekalahan 144-99 dari Cleveland Cavaliers. Setelah pertandingan tersebut, ia menyatakan bahwa ia "sama sekali tidak senang" dengan performanya karena kekalahan telak tim. Pada Januari 2022, Watanabe terinfeksi COVID-19 yang kemudian memengaruhi performa dan waktu bermainnya. Ia kemudian meminta untuk bermain di G League dengan Raptors 905 untuk menyesuaikan diri dan mencatat 24 poin, 10 rebound, dan 4 blok dalam pertandingan pada 24 Januari, sebelum dipanggil kembali ke NBA. Raptors maju ke babak playoff NBA 2022 sebagai unggulan kelima, dan Watanabe melakukan debut playoff-nya di pertandingan melawan Philadelphia 76ers, meskipun timnya kalah 2-4. Ia menjadi agen bebas setelah musim ini.

• Brooklyn Nets (2022-2023)

Pada 28 Agustus 2022, Watanabe menandatangani kontrak dengan Brooklyn Nets sebagai agen bebas dengan kontrak tanpa jaminan di kamp pelatihan. Namun, setelah performa yang solid di pertandingan pra-musim, ia berhasil masuk ke daftar pemain inti untuk musim reguler. Selama November 2022, Watanabe memimpin NBA dalam persentase tembakan tiga poin pada titik itu di musim 2022-23. Ia mencapai persentase tembakan tiga poin terbaik dalam kariernya sebesar 44.4%. Pada 18 November 2022, ia mencetak 20 poin musim tertingginya dengan 5 tembakan tiga poin berturut-turut dalam kemenangan 109-107 atas Portland Trail Blazers. Dua hari kemudian, ia mencetak 16 poin dengan 4 tembakan tiga poin berturut-turut di paruh kedua dalam kemenangan 127-115 atas Memphis Grizzlies.

• Phoenix Suns (2023-2024)

Pada 4 Juli 2023, Watanabe menandatangani kontrak dua tahun dengan Phoenix Suns. Pada 1 November, ia mencetak 11 poin, rekor tertinggi musim ini, melawan San Antonio Spurs. Meskipun awal yang baik di pramusim, di mana ia rata-rata mencetak lebih dari 10 poin per pertandingan dalam 4 pertandingan, dan musim awal, waktu bermainnya secara bertahap berkurang karena kesulitan dengan tembakan tiga poinnya.

• Kembali ke Memphis (2024)

Pada 8 Februari 2024, Watanabe ditukar kembali ke Memphis Grizzlies dalam perdagangan tiga tim yang melibatkan Brooklyn Nets. Pada 13 Februari, ia kembali bermain untuk Grizzlies melawan New Orleans Pelicans, bermain selama sekitar 25 menit dan mencetak 11 poin, menyamai rekor tertinggi musimnya.

2.2. Kembali ke B.League

Setelah berakhirnya musim reguler NBA, Watanabe mengumumkan niatnya untuk menolak opsi pemainnya untuk musim berikutnya dan kembali ke Jepang untuk bermain secara profesional. Ia mengungkapkan bahwa salah satu alasan utama keputusannya untuk meninggalkan NBA adalah masalah kesehatan mental yang ia alami, yang memengaruhi kemampuannya untuk tampil. Pada 11 Juli 2024, Watanabe secara resmi menandatangani kontrak dengan Chiba Jets Funabashi dari B.League.

4.1. Gaya Bermain

Watanabe dikenal karena kemampuan bertahannya yang luar biasa. Ia memiliki tangan yang sangat baik dalam pertahanan, dan insting bertahannya digambarkan sebagai "mengesankan" oleh komentator Memphis Grizzlies, Pete Pranica. Pelatih kepala Toronto Raptors, Nick Nurse, juga berkomentar bahwa pertahanan Watanabe "menular" kepada pemain lain.

Watanabe juga dipuji karena kecerdasan bola basketnya yang tinggi. Ia selalu tampak berada di posisi yang tepat di kedua sisi lapangan dan permainannya digambarkan sebagai "bebas kesalahan". Pranica menyatakan bahwa IQ Watanabe adalah salah satu aset terbesarnya, dan ia jarang melakukan kesalahan yang sama setelah dilatih. Energi dan kegigihannya juga menjadi ciri khasnya di NBA, mengesankan baik Nurse maupun para penggemar. Selain itu, Watanabe dipuji karena selalu bergerak, yang membantunya "selalu selangkah lebih maju dari serangan lawan." Sports Illustrated mengamati bahwa Watanabe "bermain seolah-olah kakinya terbakar," dan ia "terus-menerus berlarian, melompat masuk dan keluar dari jalur serangan, dan menimbulkan kekacauan pada serangan lawan." Nurse juga menyatakan bahwa gerakannya yang konstan membantu serangan tim. Pelatih George Washington, Mike Lonergan, memuji Watanabe sebagai pemain serbaguna yang mampu bermain di beberapa posisi, menggabungkan kemampuan ball-handling dan shooting seorang guard dengan atletisme dan tinggi seorang forward. Perbedaan dalam gaya bermain bola basket di Jepang, di mana pemain tinggi sering kali ditempatkan sebagai center di area dalam, dibandingkan dengan Amerika Serikat, di mana Watanabe lebih banyak digunakan sebagai forward penembak tiga angka, juga menyoroti adaptasi dan keserbagunaannya.

Watanabe kadang-kadang meniru Carmelo Anthony, menggunakan selebrasi "tiga ke kepala" setelah membuat tiga poin. Meskipun memiliki gaya bermain yang mengesankan, Watanabe pernah dikritik karena kurangnya berat badan dan otot dari karier kuliahnya hingga ia menjadi profesional. Mike Lonergan berharap berat badannya lebih dari 90 kg pada awal musim keduanya. KJ Matsui berkomentar tentang fisiknya juga, mengatakan, "Jika ia menambah otot dan menjadi besar, ia akan tak terhentikan." Pranica juga menunjukkan bahwa Watanabe "perlu menjadi lebih besar dan lebih kuat secara fisik agar tidak terlalu dikalahkan." Namun, ia telah berkembang menjadi seorang pemain serba bisa yang kuat dengan tinggi 206 cm dan berat 98 kg, serta wingspan 214 cm.

4.2. Penghargaan dan Pengakuan

• Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Atlantic 10 (2018)
• Tim Ketiga All-Atlantic 10 (2018)
• 2× Tim All-Defensive Atlantic 10 (2017, 2018)
• Forbes 30 Under 30 Jepang (2021)

6.1. NBA

6.2. Universitas