Zhang Xielin

1.1. Masa Kecil dan Pendidikan

Zhang Xielin lahir pada tahun 1940 di Shanghai, Tiongkok. Keluarganya berasal dari Zhenjiang, Provinsi Jiangsu. Pada masa mudanya, ia memulai karier tenis meja sebagai pemain tipe penyerang cepat dengan gaya pen-holder dan karet inverted rubber. Namun, setelah melihat keindahan chop dari seorang pemain bertahan, ia terinspirasi untuk mengubah gaya bermainnya menjadi pemain bertahan dengan gaya pen-holder. Pada tahun 1958, ia masuk sekolah teknik di Pabrik Turbin Uap Shanghai, sebuah perusahaan besar yang memproduksi peralatan pembangkit listrik. Pada tahun yang sama, ia berpartisipasi dalam Kejuaraan Tenis Meja Seluruh Tiongkok sebagai anggota tim amatir perwakilan Shanghai. Meskipun Zhang menunjukkan bakat luar biasa dalam tenis meja, keluarganya awalnya menentang dedikasinya pada olahraga ini. Hal ini disebabkan oleh biaya transportasi yang tinggi untuk perjalanan harian dari sekolah teknik ke pertandingan, serta jaminan kehidupan yang stabil jika ia melanjutkan kariernya di Pabrik Turbin Uap Shanghai.

1.2. Aktivitas Awal

Pada tahun 1959, setelah berpartisipasi dalam Pesta Olahraga Nasional Seluruh Tiongkok yang pertama dan menerima tawaran resmi untuk bergabung dengan tim Shanghai, Zhang Xielin memutuskan untuk meninggalkan Pabrik Turbin Uap Shanghai. Keputusan ini menandai komitmen penuhnya terhadap tenis meja sebagai jalur karier utamanya.

2.1. Awal Mula dan Pengembangan Gaya Bermain

Zhang Xielin dikenal karena teknik chop pen-holder yang khas dan unik, yang aktif ia gunakan sepanjang tahun 1960-an. Ia merupakan salah satu pemain awal yang berhasil menggunakan karet long-pimple dan merupakan pemain Tiongkok pertama yang memenangkan gelar juara ganda putra. Menurut ingatannya, ia mulai menggunakan karet long-pimple sekitar tahun 1959 atau 1960. Karet tersebut diperolehnya dari pabrik 紅双喜_{Hóngshuāngxǐ}^{Bahasa Tionghoa} sebagai produk cacat yang seharusnya dibuang, yang awalnya diproduksi sebagai lapisan atas untuk karet inverted. Ia mencoba membalik karet tersebut dan menempelkannya ke raketnya, dan secara kebetulan menemukan bahwa karet itu sangat cocok untuk gaya bermainnya. Ia terus menggunakannya. Karet yang digunakan Zhang pada saat itu memiliki bintik yang lebih rendah dibandingkan karet long-pimple modern, lebih mirip karet bintik pendek (pimple-out). Pada sekitar tahun 1960, Zhang telah menjadi pemain andalan tim Shanghai.

2.2. Turnamen Utama dan Pencapaian

• Pada tahun 1961, Zhang Xielin terpilih sebagai perwakilan Tiongkok untuk Kejuaraan Dunia Tenis Meja 1961 di Beijing. Ia meraih posisi ketiga di nomor tunggal putra, mengalahkan pemain Jepang seperti Hoshino Nobuya dan Miki Keiichi.
• Pada Kejuaraan Dunia Tenis Meja 1963 di Praha, ia kembali meraih posisi ketiga di nomor tunggal putra. Bersama dengan Wang Zhiliang, ia memenangkan gelar juara ganda putra, menjadikannya pemain Tiongkok pertama yang meraih gelar tersebut. Sejak tahun itu, Zhang juga terpilih sebagai anggota tim putra dan memberikan kontribusi besar terhadap kemenangan tim Tiongkok. Ia menunjukkan kekuatan luar biasa dengan memanfaatkan karakteristik karet long-pimple-nya melawan pemain Jepang yang dominan dengan drive menggunakan karet inverted. Pada saat itu, keberadaan karet long-pimple belum dikenal di luar Tiongkok, sehingga pemain Jepang kesulitan menghadapi variasi putaran uniknya.
• Pada Kejuaraan Dunia Tenis Meja 1965 di Ljubljana, Zhang Xielin meraih posisi kedua di nomor ganda putra bersama Wang Zhiliang, dan juga posisi kedua di nomor ganda campuran bersama Lin Huiqing. Di nomor tunggal putra, ia kalah di perempat final dari Eberhard Schöler dari Jerman Barat dalam pertandingan yang digambarkan oleh Ogimura Itchiro sebagai "pertarungan besar yang langka di zaman modern." Meskipun demikian, tim putra Tiongkok kembali mengalahkan Jepang di final untuk memenangkan gelar juara tim. Dalam pertandingan final ini, Zhang dikalahkan oleh Takahashi Hiroshi yang telah mempersiapkan strategi khusus untuk menghadapinya. Takahashi menjadi satu-satunya pemain Jepang yang berhasil mengalahkan Zhang.

• Secara keseluruhan, Zhang Xielin meraih delapan medali di Kejuaraan Dunia, termasuk empat medali emas: satu di ganda putra (1963), satu di ganda campuran (1971), dan dua di nomor beregu putra (1963, 1965).

2.3. Revolusi Kebudayaan dan Karier

Setelah tahun 1965, karier bermain Zhang Xielin sangat terpengaruh oleh Revolusi Kebudayaan di Tiongkok. Tim nasional Tiongkok terpaksa absen dari Kejuaraan Dunia Tenis Meja 1967 dan Kejuaraan Dunia Tenis Meja 1969.

2.4. Pensiun

Tiongkok akhirnya kembali ke kancah internasional pada Kejuaraan Dunia Tenis Meja 1971 di Nagoya. Zhang Xielin hanya berpartisipasi di nomor ganda campuran bersama Lin Huiqing dan berhasil memenangkan gelar juara. Pada Kejuaraan Dunia Tenis Meja 1973 di Sarajevo, ia tidak meraih medali, dan setelah turnamen ini, ia memutuskan untuk pensiun dari karier bermainnya.

3.1. Membimbing Tim Tenis Meja Putri Tiongkok

Sejak tahun 1972, Zhang Xielin menjadi pelatih tim nasional tenis meja putri Tiongkok, dan kemudian diangkat sebagai manajer tim. Di bawah kepemimpinannya, tim putri Tiongkok mencapai dominasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, memenangkan delapan gelar juara beregu putri berturut-turut di Kejuaraan Dunia dari tahun 1975 hingga 1991. Secara total, ia memimpin tim putri Tiongkok meraih sepuluh gelar juara beregu di Kejuaraan Dunia sebelum ia mengundurkan diri sebagai manajer setelah Kejuaraan Dunia Tenis Meja 1995 di Tianjin.

3.2. Jabatan Lain

Selain perannya sebagai pelatih, Zhang Xielin juga memegang beberapa posisi administratif penting dalam olahraga tenis meja Tiongkok. Ia menjabat sebagai Wakil Ketua Asosiasi Tenis Meja Tiongkok dan Wakil Direktur Pusat Manajemen Tenis Meja dan Bulu Tangkis di Administrasi Olahraga Negara.