1. Kehidupan
Kehidupan Zhao Ji ditandai dengan perubahan status yang dramatis, dari seorang selir pedagang menjadi ratu dan ibu suri, serta terlibat dalam skandal dan intrik politik yang mengguncang Dinasti Qin muda.
1.1. Kelahiran dan Kehidupan di Zhao
Zhao Ji berasal dari keluarga terkemuka dan kaya raya di negara Zhao, khususnya di ibu kotanya, Handan. Ia dikenal karena kecantikannya yang luar biasa dan keahliannya dalam menari. Awalnya, ia adalah selir dari seorang pedagang kaya dan berpengaruh bernama Lü Buwei.
Suatu ketika, Pangeran Yiren dari Qin, yang saat itu menjadi sandera di Handan, mengunjungi rumah Lü Buwei dan terpikat oleh kecantikan Zhao Ji. Yiren meminta Lü Buwei untuk menyerahkan Zhao Ji kepadanya. Meskipun Lü Buwei awalnya marah karena telah banyak berinvestasi pada Yiren dan melihat potensi besar pada dirinya, ia akhirnya setuju dan menyerahkan Zhao Ji kepada pangeran.
Setahun kemudian, Zhao Ji melahirkan seorang putra bernama Zheng. Sejarawan terkenal Sima Qian, yang memiliki pandangan kritis terhadap kaisar pertama, mengklaim bahwa kehamilan Zhao Ji sangatlah panjang dan bahwa anak tersebut sebenarnya adalah putra Lü Buwei. Klaim ini telah menjadi salah satu kontroversi terbesar dalam sejarah Qin Shi Huang, dengan beberapa sarjana modern berpendapat bahwa ini mungkin adalah upaya untuk meragukan legitimasi Qin Shi Huang. Namun, sarjana Dinasti Qing, Liang Yu Sheng, menganalisis catatan Sima Qian yang menunjukkan bahwa Zhao Ji melahirkan Zheng setelah "masa penuh" (大期), yang berarti kehamilan normal setelah berhubungan dengan Yiren, meskipun Sima Qian juga menyertakan frasa yang mengisyaratkan rumor kehamilan sebelumnya.
Ketika Qin mengepung Handan, nyawa Pangeran Yiren, Zhao Ji, dan putra mereka terancam. Lü Buwei berhasil menyuap para penjaga untuk membantu Yiren melarikan diri kembali ke Qin. Zhao Ji dan putranya, Zheng, terpaksa bersembunyi di antara keluarganya di Zhao. Berkat status keluarganya yang terkemuka, mereka berhasil selamat dari upaya pembunuhan oleh pihak Zhao.
1.2. Masa sebagai Ratu dan Ibu Suri Qin
Berkat campur tangan dan diplomasi Lü Buwei, Pangeran Yiren kemudian naik takhta Qin, dikenal dalam sejarah sebagai Raja Zhuangxiang. Zhao Ji menjadi ratu. Setelah Raja Zhuangxiang meninggal pada 247 SM, Putra Mahkota Zheng (yang saat itu berusia 13 tahun) naik takhta, dan Zhao Ji menjadi Ibu Suri.
Menurut Sima Qian, Zhao Ji melanjutkan perselingkuhannya dengan Lü Buwei, yang saat itu menjabat sebagai kanselir dan dikenal sebagai "Paman Kedua" (仲父ZhòngfùBahasa Tionghoa) bagi Raja Zheng. Karena khawatir perselingkuhan ini akan terbongkar seiring dengan pertumbuhan Raja Zheng, Lü Buwei mencari cara untuk mengakhiri hubungan tersebut tanpa menimbulkan kemarahan Ibu Suri. Ia menemukan seorang pria bernama Lao Ai yang dikenal memiliki alat kelamin yang besar dan mampu melakukan atraksi dengan memutar roda kayu menggunakan alat kelaminnya. Lü Buwei sengaja menyebarkan desas-desus tentang kemampuan Lao Ai ini hingga sampai ke telinga Zhao Ji.
Zhao Ji yang tertarik, ingin memiliki Lao Ai. Lü Buwei kemudian mengatur agar Lao Ai menyamar sebagai kasim palsu. Ia menyuap pejabat untuk memalsukan hukuman kebiri Lao Ai dan mencukur janggut serta alisnya, sehingga Lao Ai dapat masuk ke istana Ibu Suri. Zhao Ji sangat menyukai Lao Ai dan menjalin hubungan gelap dengannya. Mereka bahkan memiliki dua anak haram yang kemudian disembunyikan. Karena khawatir kehamilannya akan terbongkar, Zhao Ji berpura-pura sakit dan pindah ke Yong (雍), sebuah istana di luar ibu kota, untuk melahirkan dan membesarkan anak-anaknya secara rahasia.
Lao Ai semakin disayangi dan memperoleh kekuasaan besar di istana. Ia menerima banyak hadiah dan memiliki ribuan pelayan serta lebih dari seribu pengikut yang mencari jabatan melalui dirinya. Ia bahkan merencanakan untuk menjadikan salah satu putranya dengan Zhao Ji sebagai penerus takhta setelah kematian Raja Zheng. Sejarawan mencatat bahwa Zhao Ji sangat "cabul dan sembrono" (淫蕩放縱yíndàng fàngzòngBahasa Tionghoa) pada masa ini, dan ia bersama Ratu Xuan adalah satu-satunya Ibu Suri Qin yang tercatat memiliki perselingkuhan dan anak haram setelah suami mereka meninggal.
1.3. Pemberontakan Lao Ai dan Pengasingan
Pada 238 SM, tahun kesembilan pemerintahan Raja Zheng, sebuah laporan rahasia mengungkapkan bahwa Lao Ai bukanlah seorang kasim sejati, bahwa ia memiliki hubungan gelap dengan Ibu Suri, dan bahwa mereka telah menyembunyikan dua putra. Laporan tersebut juga menyebutkan rencana Lao Ai untuk menggulingkan Raja Zheng dan menempatkan putranya sendiri di takhta.
Mengetahui rencananya terbongkar, Lao Ai bertindak lebih dahulu. Ia memalsukan stempel kerajaan dan stempel Ibu Suri, lalu memobilisasi pasukan dari Yong, termasuk penjaga kerajaan, kavaleri, dan kepala suku Rongdi, untuk menyerang Istana Qinian (蘄年宮) tempat Raja Zheng berada. Raja Zheng segera memerintahkan Changpingjun dan Changwenjun untuk memimpin pasukan dan menumpas pemberontakan. Pertempuran sengit terjadi di Xianyang, ibu kota Qin, di mana ratusan pemberontak tewas.
Lao Ai melarikan diri, tetapi Raja Zheng mengeluarkan perintah penangkapan dengan hadiah besar. Lao Ai dan para pengikutnya akhirnya tertangkap. Dua puluh pejabat tinggi yang terlibat dalam pemberontakan dihukum mati dengan pemenggalan kepala. Lao Ai sendiri dijatuhi hukuman paling kejam: hukuman mati dengan lima kuda (車裂刑), di mana tubuhnya dirobek-robek oleh lima kereta kuda. Kedua putra yang dilahirkan Zhao Ji dari Lao Ai juga dihukum mati secara brutal; mereka dibungkus dalam karung dan dipukuli sampai mati.
Setelah pemberontakan berhasil ditumpas, Raja Zheng yang murka mengasingkan ibunya, Zhao Ji, ke Yong. Ia juga menghukum mati para pejabat yang mencoba membujuknya untuk memulihkan ibunya.
1.4. Pemulihan dan Tahun-tahun Terakhir
Pada 237 SM, seorang pria dari negara Qi bernama Mao Jiao datang dan membujuk Raja Zheng. Mao Jiao berargumen bahwa tindakan Raja Zheng mengasingkan ibunya akan merusak reputasi Qin di mata negara-negara lain, membuat mereka berbalik melawan Qin, dan bahwa membunuh para penasihat yang berani berbicara akan mendinginkan hati para sarjana.
Raja Zheng akhirnya menerima nasihat Mao Jiao. Ia memerintahkan pemakaman yang layak bagi para pejabat yang telah dihukum mati karena membujuknya. Pada bulan kesepuluh tahun itu, setelah memecat Lü Buwei dari jabatannya, Raja Zheng secara pribadi memimpin rombongan untuk menjemput Ibu Suri Zhao Ji dari Yong kembali ke Xianyang, dan kemudian menempatkannya di Istana Ganquan (甘泉宮). Hubungan ibu dan anak ini akhirnya pulih. Lü Buwei sendiri, setelah diasingkan, akhirnya bunuh diri pada usia 57 tahun karena takut akan hukuman lebih lanjut dari Raja Zheng.
Zhao Ji meninggal pada 228 SM (atau 229 SM menurut beberapa sumber), pada usia sekitar 53 tahun. Saat itu, Raja Zheng belum menyatukan Tiongkok dan masih bergelar Raja Qin, sehingga Zhao Ji hanya berstatus Ibu Suri Raja. Namun, setelah Raja Zheng menyatukan Tiongkok dan memproklamasikan dirinya sebagai Qin Shi Huang, "Kaisar Pertama", ia secara anumerta menganugerahkan gelar "Ibu Suri Kaisar" (帝太后Dì TàihòuBahasa Tionghoa) kepada ibunya. Ia dimakamkan bersama Raja Zhuangxiang di Zhiyang (atau Chaiyang).
2. Evaluasi Sejarah dan Kontroversi
Zhao Ji adalah salah satu tokoh paling kontroversial dalam sejarah awal Tiongkok. Sebagian besar evaluasi sejarahnya sangat dipengaruhi oleh catatan Sima Qian dalam Catatan Sejarawan Agung (Shiji).
Kontroversi terbesar seputar Zhao Ji adalah isu paternitas Qin Shi Huang. Sima Qian secara eksplisit menyiratkan bahwa Qin Shi Huang adalah putra biologis Lü Buwei, bukan Raja Zhuangxiang. Narasi ini, yang menyebutkan kehamilan "panjang" Zhao Ji dan bahwa ia sudah hamil sebelum diserahkan kepada Pangeran Yiren, telah menjadi sumber perdebatan sengit di kalangan sejarawan. Beberapa sarjana modern berpendapat bahwa klaim ini mungkin merupakan propaganda yang dibuat untuk merusak legitimasi Qin Shi Huang dan Dinasti Qin, yang dikenal karena kekejaman dan tirani mereka. Namun, interpretasi lain, seperti yang diusulkan oleh Liang Yu Sheng, menunjukkan bahwa Sima Qian mungkin menggunakan gaya penulisan yang ambigu untuk mengisyaratkan rumor yang beredar tanpa secara langsung mengkonfirmasinya.
Selain isu paternitas, kehidupan pribadi Zhao Ji juga menjadi sasaran kritik tajam. Sima Qian dan sejarawan lainnya menggambarkan dirinya sebagai sosok yang "cabul" dan "sembrono" karena perselingkuhannya yang berkelanjutan dengan Lü Buwei dan kemudian dengan Lao Ai. Hubungan gelapnya dengan Lao Ai, yang menghasilkan dua anak haram, dan puncaknya pada pemberontakan Lao Ai, dipandang sebagai skandal besar yang mengancam stabilitas istana Qin.
Tindakan Zhao Ji, terutama keterlibatannya dengan Lao Ai dan pemberontakan yang terjadi, memiliki dampak signifikan terhadap Raja Zheng dan Dinasti Qin. Peristiwa ini terjadi ketika Raja Zheng masih muda dan baru saja mencapai usia dewasa, memaksanya untuk menghadapi krisis politik yang serius. Keberhasilan Raja Zheng dalam menumpas pemberontakan Lao Ai secara brutal mungkin telah membentuk karakternya menjadi lebih kejam dan tidak percaya, yang kemudian tercermin dalam pemerintahannya sebagai kaisar pertama yang menyatukan Tiongkok. Pemberontakan ini juga menunjukkan kerapuhan kekuasaan di istana dan kebutuhan akan konsolidasi otoritas yang lebih kuat.
3. Pengaruh
Meskipun Zhao Ji tidak secara langsung terlibat dalam pemerintahan atau kebijakan negara, kehidupannya dan tindakannya memiliki pengaruh tidak langsung yang signifikan terhadap Dinasti Qin dan karakter Qin Shi Huang.
Pemberontakan Lao Ai, yang dipicu oleh hubungan gelap Zhao Ji, menjadi ujian besar bagi otoritas Raja Zheng yang masih muda. Cara Raja Zheng menangani krisis ini-dengan tanpa ampun menghukum Lao Ai dan anak-anaknya, serta mengasingkan ibunya sendiri-menunjukkan tekad dan kekejamannya yang akan menjadi ciri khas pemerintahannya kelak. Peristiwa ini kemungkinan besar memperdalam ketidakpercayaan Raja Zheng terhadap orang lain, terutama mereka yang dekat dengannya, dan memperkuat tekadnya untuk memegang kendali mutlak atas kekuasaan.
Skandal dan intrik di istana yang melibatkan Zhao Ji juga mungkin telah menciptakan lingkungan politik yang tidak stabil di awal pemerintahan Raja Zheng, yang pada akhirnya mendorongnya untuk lebih cepat mengkonsolidasikan kekuasaan dan menghilangkan ancaman internal. Nasihat Mao Jiao untuk memulihkan Zhao Ji ke istana demi menjaga reputasi Qin di mata negara-negara lain juga menunjukkan bagaimana kehidupan pribadi seorang ibu suri dapat memengaruhi hubungan internasional dan citra dinasti.
4. Penampilan dalam Budaya Populer
Kehidupan Zhao Ji, terutama kontroversi seputar dirinya, telah menjadi inspirasi bagi berbagai karya budaya populer:
- Dalam manga dan anime Kingdom, Zhao Ji digambarkan sebagai seorang penari cantik dan kekasih Lü Buwei. Setelah terdampar di Handan dan melahirkan Zheng, ia digambarkan dingin, bahkan sadis, terhadap putranya. Ia berhasil melarikan diri setelah putranya dan bergabung dengan istana sebagai ibu suri. Ia mengenal Lao Ai melalui skema Lü Buwei dan memiliki anak-anak dengannya. Setelah upaya kudetanya, ia dipenjara, dan anak-anaknya dengan Lao Ai diam-diam diasingkan alih-alih dibunuh.
- Ia diperankan oleh Wu Jinyan dalam serial televisi Tiongkok The Legend of Haolan (2019).
- Ia juga diperankan oleh Zhu Zhu dalam serial Qin Dynasty Epic (2020), yang juga dikenal sebagai The King's Woman (2017) atau Li Ji Zhuan.
- Dalam film, ia diperankan oleh Isuzu Yamada dalam Qin Shi Huang (1962) dan Gu Yongfei dalam The Emperor and the Assassin (1998).
- Dalam drama televisi, ia juga diperankan oleh Shen Ling dalam Eastern Zhou Kingdoms: Warring States (1997) dan Song Jia dalam First Emperor (2001).