1. Kehidupan Awal dan Karier Awal
Ai Ōtomo menunjukkan bakat luar biasa dalam bola voli sejak usia muda, yang membawanya pada karier profesional yang cemerlang. Ia memiliki tinggi 184 cm, berat 68 kg, jangkauan spike 312 cm, dan jangkauan blok 305 cm. Jangkauan tangannya saat berdiri adalah 243 cm. Ia dikenal dengan julukan "You" (YouBahasa Inggris) dan "Ai" (アイAiBahasa Jepang), serta merupakan pemain dengan tangan dominan kanan.
1.1. Masa Kecil dan Sekolah
Ai Ōtomo lahir pada 24 Maret 1982 di Sendai, Prefektur Miyagi, Jepang, tepatnya di bekas Kota Izumi (sekarang Distrik Izumi, Sendai). Ia mulai bermain bola voli pada tahun pertama Sekolah Menengah Pertama Shōkan Sendai dan bakatnya segera dikenali oleh pelatihnya saat itu. Meskipun tim sekolahnya tidak pernah mencapai turnamen nasional, Ōtomo terpilih sebagai "Pemain Olimpiade Berpotensi" sebagai perwakilan Prefektur Miyagi di Turnamen Bola Voli SMP Antar-Prefektur Nasional. Golongan darahnya adalah O.
Saat di Sekolah Menengah Atas Sendai Ikuei, Ōtomo terus mengasah kemampuannya. Pada tahun ketiganya di SMA, ia berhasil meraih gelar juara di Kejuaraan Dunia Remaja dan menjadi runner-up di Kejuaraan Remaja Asia, menunjukkan potensinya di kancah internasional sejak dini.
1.2. Karier Awal
Pada tahun 2000, Ai Ōtomo bergabung dengan klub profesional NEC Red Rockets dan dengan cepat menjadi pemain reguler di musim pertamanya. Setahun kemudian, pada tahun 2001, ia pertama kali dipanggil untuk bergabung dengan tim nasional Jepang dan langsung menempati posisi center reguler. Serangan broad attack menjadi salah satu teknik andalannya dan segera menjadi ciri khasnya di lapangan.
Pada tahun 2003, meskipun kembali terpilih untuk tim nasional di bawah pelatih Shoichi Yanagimoto, Ōtomo merasa tidak nyaman dan kehilangan motivasi, merasa tidak dibutuhkan oleh tim. Ia memutuskan untuk meninggalkan tim nasional, dengan keyakinan bahwa ia ingin mengembangkan dirinya di tim yang benar-benar membutuhkannya. Ia bahkan menyatakan, "Saya tidak datang ke sini untuk merekam video!" kepada pelatih. Namun, setelah kematian ibu dan kakeknya, ia memutuskan untuk kembali mencoba dan bergabung kembali dengan tim nasional pada tahun 2004. Keputusannya ini sangat krusial karena ia berkontribusi besar dalam kualifikasi Jepang untuk Olimpiade Athena 2004. Di Olimpiade Athena, Ōtomo mencetak sejarah dengan melakukan "back broad attack" pertama di dunia, sebuah teknik serangan bergerak dari belakang.
2. Karier Profesional
Karier profesional Ai Ōtomo ditandai dengan partisipasi aktif di berbagai klub top Jepang dan kontribusi signifikan bagi tim nasional, meraih sejumlah medali dan penghargaan.
2.1. Karier Tim Nasional
Ai Ōtomo menjadi anggota tim nasional Jepang dalam dua periode utama, yaitu dari tahun 2001 hingga 2005, dan kemudian dari tahun 2010 hingga 2012.
Pada Olimpiade Athena 2004, ia mengenakan jersey nomor 13 dan membantu tim nasional putri Jepang meraih posisi kelima. Di ajang ini, ia menciptakan sejarah dengan melakukan "back broad attack" pertama di dunia. Pada tahun 2001, ia turut menyumbangkan medali perunggu bagi Jepang di Piala Grand Champions Dunia Bola Voli. Timnya menempati posisi ke-13 di Kejuaraan Dunia Bola Voli Putri FIVB 2002.
Pada Grand Prix Dunia Bola Voli 2005, Ōtomo menunjukkan fleksibilitasnya dengan beralih posisi dari center ke right, dan berperan sebagai spiker utama saat Kana Oyama dan Megumi Kurihara absen. Di turnamen ini, ia dijuluki "Wonder Girl Pembawa Kemenangan".
Pada Kejuaraan Dunia Bola Voli Putri FIVB 2010, Ōtomo menjadi bagian penting dari tim Jepang yang berhasil meraih medali perunggu. Namun, pada Kejuaraan Bola Voli Asia 2011, ia mengalami cedera lutut kanan yang serius, merusak ligamen krusiat anterior dan ligamen kolateral medial. Cedera ini memaksanya absen dari Piala Dunia Bola Voli Putri FIVB 2011 dan musim V.Premier League 2011/12.
Meskipun demikian, Ōtomo berhasil pulih dan kembali terpilih untuk tim nasional yang berlaga di Olimpiade London 2012. Ini adalah penampilan Olimpiade keduanya, dan ia berkontribusi besar dalam perolehan medali perunggu, yang merupakan medali pertama bagi tim bola voli putri Jepang dalam 28 tahun sejak Olimpiade Los Angeles 1984.
2.2. Karier Klub
Ai Ōtomo memulai karier klub profesionalnya dengan NEC Red Rockets pada tahun 2000, di mana ia langsung menjadi pemain reguler. Bersama NEC, ia meraih gelar juara di Kurowashiki All Japan Volleyball Championship pada tahun 2001. Timnya juga menjadi runner-up di V.League ke-8 pada tahun 2002, dan kemudian meraih gelar juara V.League ke-9 pada tahun 2003 serta V.League ke-10 pada tahun 2004. Ia meninggalkan NEC pada tahun 2006.
Setelah sempat vakum, Ōtomo kembali aktif di dunia bola voli pada April 2008 dengan bergabung bersama Hisamitsu Springs. Bersama Hisamitsu Springs, ia menjadi runner-up di V.Premier League musim 2008/09 dan runner-up di Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-58 pada tahun 2009.
Pada Juli 2009, ia pindah ke JT Marvelous. Di klub ini, ia kembali menunjukkan performa terbaiknya, membawa JT Marvelous menjadi runner-up di V.Premier League musim 2009/10 dan runner-up di Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-59 pada tahun 2010. Puncak kariernya bersama JT Marvelous adalah meraih gelar juara V.Premier League musim 2010/11 dan Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-60 pada tahun 2011.
Ōtomo mengumumkan pengunduran dirinya dari dunia bola voli profesional pada April 2013. Pertandingan terakhirnya sebagai pemain adalah di semifinal Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-62, di mana JT Marvelous kalah dari mantan klubnya, NEC Red Rockets.
2.3. Gaya Bermain
Ai Ōtomo dikenal sebagai salah satu middle blocker terkemuka di Jepang, dengan kecepatan dan kekuatan serangan yang luar biasa. Senjata utamanya adalah "broad attack", sebuah teknik serangan yang menjadi ciri khasnya. Di Olimpiade Athena 2004, ia bahkan berhasil melakukan "back broad attack" pertama di dunia, menunjukkan inovasi dan kemampuannya di lapangan.
Sepanjang kariernya di tingkat klub (tidak termasuk tim nasional), Ōtomo selalu menjadi pemain starter di setiap turnamen yang diikutinya. Di tim nasional pun, ia selalu menjadi pemain reguler, kecuali pada tahun 2003 ketika ia sempat meninggalkan tim. Pada musim 2010, sebagai bagian dari strategi tim nasional, ia mengubah jenis servisnya dari floater menjadi jump floater, menunjukkan kemampuannya untuk beradaptasi dan mengembangkan permainannya.
2.4. Penghargaan
Ai Ōtomo telah menerima berbagai penghargaan individu dan tim sepanjang karier bola volinya.
Penghargaan Individu
- 1997: Turnamen Bola Voli SMP Antar-Prefektur Nasional - Pemain Olimpiade Berpotensi
- 1999: Kejuaraan Remaja Asia - Penghargaan Servis Terbaik
- 2000: Kejuaraan Remaja Asia - Penghargaan Servis
- 2000: V.League ke-7 - Penghargaan Wajah Baru (NEC)
- 2002: Kurowashiki All Japan Volleyball Championship ke-51 - Best 6 (NEC)
- 2005: Kurowashiki All Japan Volleyball Championship ke-54 - Best 6 (NEC)
- 2009: Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-58 - Best 6 (Hisamitsu Springs)
- 2010: V.Premier League 2009-10 - Best 6 (JT Marvelous)
- 2010: Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-59 - Best 6 (JT Marvelous)
- 2011: V.Premier League 2010-11 - Best 6 (JT Marvelous)
- 2011: Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-60 - MVP, Best 6 (JT Marvelous)
- 2011 (Mei): Penghargaan Best Mother ke-4 (kategori Olahraga)
- 2013: Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-62 - Best 6 (JT Marvelous)
Penghargaan Tim (Klub)
- 2001: Kurowashiki All Japan Volleyball Championship - Juara (NEC Red Rockets)
- 2002: V.League ke-8 - Runner-Up (NEC Red Rockets)
- 2003: V.League ke-9 - Juara (NEC Red Rockets)
- 2004: V.League ke-10 - Juara (NEC Red Rockets)
- 2008-09: V.Premier League - Runner-Up (Hisamitsu Springs)
- 2009: Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-58 - Runner-Up (Hisamitsu Springs)
- 2009-10: V.Premier League - Runner-Up (JT Marvelous)
- 2010: Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-59 - Runner-Up (JT Marvelous)
- 2010-11: V.Premier League - Juara (JT Marvelous)
- 2011: Kurowashiki All Japan Volleyball Tournament ke-60 - Juara (JT Marvelous)
Penghargaan Tim (Nasional)
- 2000: Kejuaraan Dunia Remaja - Juara
- 2002: Kejuaraan Dunia - Peringkat 13
- 2004: Olimpiade Musim Panas - Peringkat 5
- 2010: Kejuaraan Dunia - Medali Perunggu
- 2011: Montreux Volley Masters - Juara
- 2012: Olimpiade London - Medali Perunggu
Statistik Karier V.Premier League
Berikut adalah statistik individu Ai Ōtomo selama musim reguler V.Premier League:
| Musim | Klub | Penampilan | Serangan | Blok | Servis | Resepsi | Total Poin | Catatan | |||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Pertandingan | Set | Serangan | Poin | Tingkat Keberhasilan | Tingkat Efisiensi | Blok Sukses | Per Set | Servis | Aces | Tingkat Poin | Tingkat Efisiensi | Resepsi | Tingkat Keberhasilan | ||||
| 2000/01 | NEC | 18 | 61 | 380 | 188 | 49.5% | % | 48 | 0.79 | 221 | 12 | 5.43% | 10.6% | 3 | 100.0% | 248 | |
| 2001/02 | NEC | 16 | 60 | 395 | 203 | 51.4% | % | 32 | 0.53 | 151 | 6 | 3.97% | 9.8% | 88 | 67.0% | 241 | |
| 2002/03 | NEC | 21 | 80 | 360 | 152 | 42.2% | % | 53 | 0.66 | 228 | 8 | 3.51% | 9.8% | 68 | 77.9% | 213 | |
| 2003/04 | NEC | 18 | 67 | 386 | 177 | 45.9% | % | 46 | 0.69 | 247 | 16 | 6.48% | 14.6% | 48 | 66.7% | 239 | |
| 2004/05 | NEC | 27 | 105 | 720 | 291 | 40.4% | % | 76 | 0.72 | 396 | 24 | 6.06% | 12.8% | 80 | 58.8% | 391 | |
| 2005/06 | NEC | 15 | 59 | 308 | 139 | 45.1% | % | 41 | 0.69 | 212 | 8 | 3.78% | 9.8% | 22 | 72.7% | 188 | |
| 2008/09 | Hisamitsu Springs | 27 | 106 | 586 | 233 | 39.8% | % | 60 | 0.57 | 352 | 10 | 2.84% | 12.1% | 7 | 85.7% | 303 | |
| 2009/10 | JT Marvelous | 28 | 102 | 430 | 200 | 46.5% | % | 60 | 0.59 | 335 | 16 | 4.48% | 13.2% | 17 | 76.5% | 276 | |
| 2010/11 | JT Marvelous | 26 | 91 | 407 | 195 | 47.9% | % | 47 | 0.52 | 247 | 10 | 4.05% | 10.1% | 34 | 79.4% | 252 | |
| 2011/12 | JT Marvelous | 0 | 0 | 0 | 0 | 0.0% | % | 0 | 0.00 | 0 | 0 | 0.00% | 0.0% | 0 | 0.0% | 0 | |
| 2012/13 | JT Marvelous | 24 | 79 | 474 | 193 | 40.7% | % | 39 | 0.49 | 187 | 5 | 2.67% | 11.3% | 22 | 59.1% | 237 | |
| Total | 220 | 810 | 4446 | 1971 | 44.3% | % | 502 | 0.62 | 2576 | 115 | 4.46% | 11.7% | 389 | 69.2% | 2588 | ||
3. Kehidupan Pribadi
Kehidupan pribadi Ai Ōtomo juga mengalami berbagai perubahan seiring dengan karier olahraganya. Pada 16 Januari 2006, Ōtomo mengumumkan pernikahannya dengan Tatsuo Yamamoto, seorang pemain voli pantai profesional. Saat itu, ia sedang hamil dua bulan. Pada Agustus 2006, ia melahirkan putri sulungnya dengan berat 3.30 K g. Setelah melahirkan, ia menyatakan tidak akan kembali aktif sebagai pemain. Pada 31 Maret 2006, ia resmi mengundurkan diri dari klub NEC Red Rockets.
Setelah enam tahun menikah, Ōtomo dan Yamamoto bercerai pada Maret 2012. Setelah perceraian ini, ia kembali menggunakan nama lahirnya, Ai Ōtomo, untuk aktivitas publiknya.
Pada 8 Agustus 2013, Ōtomo menikah kembali dengan Hiroyuki Akimoto, seorang Judoka. Saat ini, ia adalah ibu dari empat anak: putri sulungnya dari pernikahan sebelumnya (dengan Yamamoto) dan tiga anak dari pernikahannya dengan Akimoto. Putri sulungnya, Miku Akimoto, mengikuti jejak ibunya dan juga menjadi pemain bola voli profesional. Pada tahun 2023, Miku Akimoto terpilih sebagai anggota tim nasional Jepang pada usia 16 tahun.
4. Penilaian dan Pengaruh
Ai Ōtomo adalah sosok yang sangat dikenal dalam dunia bola voli Jepang, tidak hanya karena prestasinya tetapi juga karena kepribadian dan pengaruhnya.
4.1. Opini Publik dan Episode
Selama kariernya, Ai Ōtomo memiliki beberapa episode yang menarik perhatian publik. Setelah kembali ke tim nasional pada tahun 2004, ia menunjukkan kegigihan luar biasa. Dalam sebuah kamp pelatihan untuk Olimpiade Athena, ia meminta untuk berlatih bersama Tomoko Yoshihara, yang awalnya menolak karena jumlah pemain sudah cukup. Namun, Ōtomo tidak menyerah; ia terus membantu dengan mengambil bola dan mendukung latihan selama dua minggu. Kegigihannya ini akhirnya membuat Yoshihara terkesan dan mengizinkannya berlatih, kemudian menjelaskan bahwa itu adalah cara untuk menguji keseriusan Ōtomo.
Pada Grand Prix Dunia Bola Voli 2005, ia melakukan kesalahan servis krusial di match point melawan tim kuat Brasil, yang menyebabkan Jepang kehilangan kesempatan meraih kemenangan besar. Ia mengakui sering kesulitan dengan kesalahan servis di momen-momen penting.
Pada musim gugur 2005, Ōtomo menjadi atlet tim nasional bola voli putri Jepang pertama yang merilis album foto dan DVD. Pada periode yang sama, foto-foto pribadinya juga muncul di majalah mingguan, menarik perhatian publik yang lebih luas. Ia juga termotivasi oleh kritik media yang menyatakan bahwa ia "tidak memiliki senjata" di tim nasional, yang mendorongnya untuk mengembangkan teknik "toss tinggi" sebagai salah satu keunggulannya.
Ōtomo digambarkan oleh rekan setimnya, Miyuki Takahashi, sebagai "orang bebas" dan "hidup sesuka hati", yang mencerminkan kepribadiannya yang ceria dan lugu. Di kampung halamannya, Sendai, ia dijuluki "Tiga Ai-chan Sendai" bersama dengan atlet terkenal lainnya, Ai Fukuhara (tenis meja) dan Ai Miyazato (golf), menunjukkan popularitasnya di daerah tersebut.
4.2. Pengaruh
Ai Ōtomo memiliki pengaruh yang signifikan terhadap dunia bola voli Jepang. Sebagai salah satu pemain kunci di generasinya, ia menginspirasi banyak pemain junior dengan kecepatan, kekuatan, dan teknik broad attack-nya yang khas. Keberhasilannya meraih medali Olimpiade dan Kejuaraan Dunia juga mengangkat profil bola voli putri di Jepang.
Warisan Ōtomo dalam olahraga terus berlanjut melalui putrinya, Miku Akimoto. Miku, yang juga seorang pemain bola voli, telah mengikuti jejak ibunya dan bahkan terpilih untuk tim nasional Jepang pada usia 16 tahun pada tahun 2023, menunjukkan bahwa bakat bola voli mengalir dalam keluarga.
5. Foto dan DVD
Selama kariernya, Ai Ōtomo juga merambah dunia media dengan merilis beberapa produk yang berkaitan dengan citra publiknya. Pada musim gugur 2005, ia merilis album foto berjudul 大友愛「I Love ...」Ōtomo Ai "I Love..."Bahasa Jepang yang diterbitkan oleh Fusosha. Selain itu, ia juga merilis DVD berjudul 大友愛「You Are My ...」Ōtomo Ai "You Are My..."Bahasa Jepang yang diproduksi oleh Pony Canyon.
