1. Kehidupan Awal
Chill Wills lahir di Seagoville, Texas, Amerika Serikat, pada 18 Juli 1902. Sejak masa kanak-kanak, ia menunjukkan bakat sebagai seorang penampil, mengawali kiprahnya di dunia hiburan sebagai seorang vodvilian pada usia 12 tahun.
1.1. Masa Kecil dan Pendidikan
Ketertarikan Wills terhadap dunia panggung sudah terlihat sejak dini. Pada usia dua belas tahun, ia sudah mulai tampil sebagai vodvilian, sebuah bentuk hiburan panggung yang populer pada masa itu. Pengalaman ini membentuk dasar bagi kariernya di masa depan sebagai seorang seniman pertunjukan.
1.2. Aktivitas Awal
Pada tahun 1930-an, Wills membentuk dan memimpin grup vokal Avalon Boys. Grup ini mendapatkan popularitas dengan tampil di berbagai kelab malam di Hollywood, termasuk di Trocadero. Penampilan mereka menarik perhatian eksekutif studio RKO Pictures, yang kemudian membuka jalan bagi Wills dan grupnya untuk tampil di beberapa film Western berbiaya rendah.
2. Karier
Karier Chill Wills mencakup spektrum luas di industri hiburan, mulai dari sukses di bidang musik hingga pengakuan di dunia akting film dan televisi. Setelah keberhasilan awal sebagai penyanyi, ia beralih sepenuhnya ke akting dan menjadi aktor karakter yang sangat produktif.
2.1. Karier Musik (Avalon Boys)
Sebagai pemimpin grup vokal Avalon Boys, Wills memberikan kontribusi vokal yang signifikan, terutama dengan suaranya yang dalam dan unik. Salah satu penampilan mereka yang paling terkenal adalah dalam film komedi Laurel & Hardy tahun 1937, Way Out West. Dalam film ini, Wills tidak hanya tampil bersama Avalon Boys, tetapi juga menyediakan vokal bass untuk penampilan lagu "The Trail of the Lonesome Pine" yang dibawakan oleh Stan Laurel. Penampilan ini mendapat pujian kritis. Pada tahun 1938, setelah beberapa penampilan di film Western, Wills membubarkan grup Avalon Boys untuk fokus pada karier akting solonya.
2.2. Karier Akting
Transisi Chill Wills dari musik ke akting dimulai pada akhir tahun 1930-an. Sepanjang tahun 1940-an, ia menjadi aktor kontrak untuk Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), di mana ia banyak membintangi film Western. Namun, Wills juga menunjukkan fleksibilitas dalam peran-peran dramatis.
2.2.1. Penampilan Film
Chill Wills tampil dalam berbagai genre film. Ia dikenal karena perannya dalam berbagai film Western, tetapi juga membintangi sejumlah peran dramatis yang berkesan. Beberapa perannya yang terkenal meliputi:
- Sebagai "Kota Chicago" yang dipersonifikasi oleh seorang sersan polisi hantu dalam film film noir City That Never Sleeps (1953).
- Sebagai Paman Bawley dalam film epik Giant (1956), di mana ia beradu akting dengan Rock Hudson, Elizabeth Taylor, dan James Dean.
- Sebagai Beekeeper, sahabat Davy Crockett, dalam film The Alamo (1960). Peran ini memberinya nominasi Academy Award untuk Aktor Pendukung Terbaik.
2.2.2. Akting Suara
Salah satu peran paling ikonik Chill Wills adalah sebagai pengisi suara karakter Francis the Talking Mule dalam serangkaian film populer yang dimulai dengan Francis (1950). Suaranya yang dalam, kasar, dan beraksen Western sangat cocok dengan kepribadian sinis dan sarkastik si keledai. Meskipun ia tidak selalu dicantumkan dalam kredit untuk pekerjaan suaranya, ia muncul secara mencolok di layar sebagai Jenderal Ben Kaye dalam film keempat seri tersebut, Francis Joins the WACS.
2.2.3. Penampilan Televisi
Chill Wills juga memiliki karier televisi yang aktif, muncul di berbagai serial populer:
- Pada tahun 1959, ia membintangi episode "The Bije Wilcox Story" dalam serial Wagon Train sebagai Bije Wilcox.
- Dalam serial Western The Texan yang dibintangi Rory Calhoun, Wills muncul sebagai peran utama dalam episode tahun 1960 berjudul "The Eyes of Captain Wylie".
- Ia membintangi serial Frontier Circus, yang hanya tayang selama satu musim (1961-1962) di CBS.
- Pada tahun 1962, ia menjadi bintang tamu di Gunsmoke sebagai karakter utama "Abe Blocker", seorang pria gunung yang gila dan teman lama Matt Dillon yang memangsa para pemukim. Perjalanannya yang mematikan berakhir dengan kematian yang kejam.
- Pada tahun 1966, ia berperan sebagai peternak Texas yang teduh, Jim Ed Love, dalam serial komedi/Western berumur pendek The Rounders (mengulangi perannya dari film The Rounders tahun 1965 yang dibintangi Henry Fonda), bersama Ron Hayes, Patrick Wayne, dan Walker Edmiston.
- Pada tahun 1968, ia juga membintangi episode Gunsmoke berjudul "A Noose for Dobie Price", di mana ia memerankan Elihu Gorman, seorang mantan penjahat yang bergabung dengan Marshal Matt Dillon, yang diperankan oleh James Arness, untuk melacak anggota geng lamanya yang telah melarikan diri dari penjara.
- Pada tahun 1971, ia muncul sebagai Pat Reedy di The Men from Shiloh (nama baru dari serial TV Western The Virginian) dalam episode berjudul "The Angus Killer".
- Peran terakhirnya adalah pada tahun 1978, sebagai seorang penjaga gedung dalam film Stubby Pringle's Christmas.
2.3. Aktivitas Politik
Selain karier aktingnya, Chill Wills juga aktif dalam kancah politik Amerika Serikat. Pada tahun 1963-1964, ia bergabung dengan William Lundigan, Walter Brennan, dan Efrem Zimbalist Jr. dalam mendukung kampanye Senator A.S. Barry Goldwater, kandidat Partai Republik dalam pemilihan presiden melawan Presiden A.S. Lyndon B. Johnson. Kemudian, pada tahun 1968, Wills menolak untuk mendukung Richard Nixon sebagai presiden. Sebaliknya, ia menjabat sebagai master of ceremonies untuk George Wallace, mantan gubernur Alabama, dalam acara kampanye Wallace di California selama kampanye presiden tahun 1968. Wills adalah salah satu dari sedikit selebriti Hollywood yang mendukung pencalonan Wallace melawan Nixon dan Hubert H. Humphrey; Walter Brennan juga merupakan salah satu dari mereka.
2.4. Aktivitas Lain
Di luar dunia akting, Chill Wills dikenal sebagai pemain poker yang ulung. Ia adalah teman dekat Benny Binion, pendiri World Series of Poker dan mantan pemilik Binion's Horseshoe Casino di Las Vegas, Nevada. Wills bahkan berpartisipasi dalam World Series of Poker pertama yang diadakan pada tahun 1970.
3. Kehidupan Pribadi
Chill Wills menikah dengan balerina Hattie Elizabeth "Betty" Chappell pada tahun 1928. Mereka memiliki dua orang anak. Hattie meninggal dunia pada tahun 1971. Dua tahun kemudian, pada tahun 1973, Wills menikah lagi dengan Novadeen Googe, dan pernikahan ini berlangsung hingga ia meninggal dunia pada tahun 1978.
4. Kematian
Pada 15 Desember 1978, Chill Wills meninggal dunia karena kanker di Encino, California, pada usia 76 tahun. Jenazahnya dikremasi dan abunya dimakamkan di Grand View Memorial Park Cemetery di Glendale, California.
5. Penghargaan dan Pengakuan
Chill Wills menerima pengakuan profesional yang signifikan dalam karier aktingnya. Puncaknya adalah nominasi Academy Award untuk Aktor Pendukung Terbaik atas perannya sebagai Beekeeper dalam film The Alamo (1960).
6. Kritik dan Kontroversi
Meskipun dinominasikan untuk Academy Award, kampanye Wills yang agresif untuk mendapatkan penghargaan tersebut dianggap tidak pantas oleh banyak pihak, termasuk John Wayne, bintang/sutradara/produser film The Alamo, yang secara terbuka meminta maaf atas nama Wills. Humas-nya, Wojciechowicz "Bow Wow" Wojtkiewicz, mantan suami kolumnis gosip Sheilah Graham, mengaku bertanggung jawab atas upaya yang tidak bijaksana itu, mengklaim bahwa Wills tidak mengetahui apa-apa tentang kampanye tersebut. Academy Award untuk kategori tersebut akhirnya dimenangkan oleh Peter Ustinov untuk perannya sebagai Lentulus Batiatus dalam film Spartacus. Pandangan politiknya yang vokal dan dukungannya terhadap tokoh-tokoh kontroversial seperti George Wallace juga menjadi bagian dari aspek publik yang mengundang perhatian.
7. Filmografi
Berikut adalah daftar komprehensif dari seluruh kredit film dan televisi Chill Wills:
- It's a Gift (1934) sebagai Penyanyi Api Unggun (tidak dikreditkan)
- Bar 20 Rides Again (1935) sebagai Penyanyi Latar Belakang / Preman
- Anything Goes (1936) sebagai Anggota The Avalon Boys (tidak dikreditkan)
- Call of the Prairie (1936) sebagai Koboi Penyanyi
- Hideaway Girl (1936) sebagai Penyanyi Utama Avalon Boys
- Way Out West (1937) sebagai Penyanyi Utama Avalon Boys / Vokal Bass Stan (tidak dikreditkan)
- Nobody's Baby (1937) sebagai Penyanyi Utama Kuartet Amateur Hour
- Block-Heads (1938) sebagai Kurcaci di Lift (suara, tidak dikreditkan)
- Lawless Valley (1938) sebagai Wakil Speedy McGow
- Arizona Legion (1939) sebagai Whopper Hatch
- Trouble in Sundown (1939) sebagai Whopper
- Sorority House (1939) sebagai Mr. Johnson
- Racketeers of the Range (1939) sebagai Whopper Hatch
- Timber Stampede (1939) sebagai Whopper Hatch
- The Day the Bookies Wept (1939) sebagai Pria di Bus (tidak dikreditkan)
- Allegheny Uprising (1939) sebagai John M'Cammon
- Boom Town (1940) sebagai Wakil Harmony Jones
- Wyoming (1940) sebagai Lafe (tidak dikreditkan)
- The Westerner (1940) sebagai Southeast
- Sky Murder (1940) sebagai Sheriff Beckwith
- Tugboat Annie Sails Again (1940) sebagai Shiftless
- Western Union (1941) sebagai Homer Kettle
- The Bad Man (1941) sebagai 'Red' Giddings
- Billy the Kid (1941) sebagai Tom Patterson
- Belle Starr (1941) sebagai Blue Duck
- Honky Tonk (1941) sebagai The Sniper
- The Bugle Sounds (1942) sebagai Sersan Larry Dillon
- Tarzan's New York Adventure (1942) sebagai Manchester Montford
- Her Cardboard Lover (1942) sebagai Hakim
- The Omaha Trail (1942) sebagai Henry Hawkins
- Apache Trail (1942) sebagai 'Pike' Skelton
- Stand by for Action (1942) sebagai Kepala Mate Kapal Jenks
- A Stranger in Town (1943) sebagai Charles Craig
- Best Foot Forward (1943) sebagai Chester Short
- See Here, Private Hargrove (1944) sebagai Sersan Pertama Cramp
- Rationing (1944) sebagai Sopir Bus (adegan dihapus)
- Barbary Coast Gent (1944) sebagai Sheriff Hightower
- Meet Me in St. Louis (1944) sebagai Mr. Neely
- I'll Be Seeing You (1944) sebagai Swanson
- Sunday Dinner for a Soldier (1944) sebagai Mr. York
- What Next, Corporal Hargrove? (1945) sebagai Sersan Cramp
- Leave Her to Heaven (1945) sebagai Leick Thome
- The Harvey Girls (1946) sebagai H.H. Hartsey
- Gallant Bess (1946) sebagai Kepala Perwira Laut
- The Yearling (1946) sebagai Buck Forrester
- High Barbaree (1947) sebagai Lars (tidak dikreditkan)
- Heartaches (1947) sebagai 'Breezie' Mann
- The Sainted Sisters (1948) sebagai Will Twitchell
- Northwest Stampede (1948) sebagai Mileaway
- The Saxon Charm (1948) sebagai Kapten Chatham
- That Wonderful Urge (1948) sebagai Homer Beggs, Hakim Perdamaian, Monroe Township
- Family Honeymoon (1948) sebagai Fred
- Loaded Pistols (1948) sebagai Sheriff Cramer
- Tulsa (1949) sebagai Pinky Jimpson (Narator)
- Red Canyon (1949) sebagai Brackton
- Francis (1950) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- The Sundowners (1950) sebagai Sam Beers
- Rock Island Trail (1950) sebagai Hogger McCoy
- Stella (1950) sebagai Kepala Clark (tidak dikreditkan)
- High Lonesome (1950) sebagai Boatwhistle, Koki Peternakan
- Rio Grande (1950) sebagai Dr. Wilkins (dokter resimen)
- Oh! Susanna (1951) sebagai Sersan Barhydt
- Francis Goes to the Races (1951) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- Cattle Drive (1951) sebagai Dallas
- The Sea Hornet (1951) sebagai Swede
- Bronco Buster (1952) sebagai Dan Bream
- Francis Goes to West Point (1952) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- Ride the Man Down (1952) sebagai Ike Adams
- Small Town Girl (1953) sebagai 'Happy', Sipir Penjara (tidak dikreditkan)
- Francis Covers the Big Town (1953) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- City That Never Sleeps (1953) sebagai Sersan Joe, 'Suara Chicago'
- The Man from the Alamo (1953) sebagai John Gage
- Tumbleweed (1953) sebagai Sheriff Murchoree
- Francis Joins the WACS (1954) sebagai Jenderal Benjamin Kaye / Francis the Talking Mule (suara)
- Ricochet Romance (1954) sebagai Tom Williams
- Hell's Outpost (1954) sebagai Kevin Russel
- Timberjack (1955) sebagai Steve Riika
- Kentucky Rifle (1955) sebagai Tobias Taylor
- Francis in the Navy (1955) sebagai Francis the Talking Mule (suara, tidak dikreditkan)
- Santiago (1956) sebagai Kapten 'Sidewheel' Jones
- Giant (1956) sebagai Paman Bawley
- Gun for a Coward (1957) sebagai Loving
- Gun Glory (1957) sebagai Pendeta
- From Hell to Texas (1958) sebagai Amos Bradley
- Alfred Hitchcock Presents (1958) (Musim 4 Episode 2: "Don't Interrupt") sebagai Mr. Kilmer
- The Sad Horse (1959) sebagai Kapten Connors
- The Alamo (1960) sebagai Beekeeper
- Where the Boys Are (1960) sebagai Kapten Polisi
- Gold of the Seven Saints (1961) sebagai Doc Wilson Gates
- The Little Shepherd of Kingdom Come (1961) sebagai Mayor Buford
- The Deadly Companions (1961) sebagai Turk, "penipu kartu setengah gila"
- Gunsmoke (1962) sebagai Abe Blocker
- Young Guns of Texas (1962) sebagai Pendeta Sam Shelby
- McLintock! (1963) sebagai Drago
- The Wheeler Dealers (1963) sebagai Jay Ray Spinelby
- The Cardinal (1963) sebagai Monsignor Whittle
- The Rounders (1965) sebagai Jim Ed Love
- Fireball 500 (1966) sebagai Big Jaw Harris
- Big Daddy (1969)
- The Over-the-Hill Gang (1969) sebagai George Asque, pensiunan Texas Ranger
- The Liberation of L.B. Jones (1970) sebagai Mr. Ike
- The Over-the-Hill Gang Rides Again (1970) sebagai George Asque
- Night Gallery (1970) sebagai Heppelwhite (segmen "The Little Black Bag")
- The Steagle (1971) sebagai Tall-Guy McCoy
- Alias Smith and Jones (1972) dalam Musim 2 Episode 19: "The Biggest Game in the West"
- Guns of a Stranger (1973) sebagai Tom Duncan
- Pat Garrett & Billy the Kid (1973) sebagai Lemuel
- Mr. Billion (1977) sebagai Kolonel Clayton T. Winkle
- Poco... Little Dog Lost (1977) sebagai Big Burt