1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Erika Takao memiliki latar belakang pribadi yang membentuk perjalanannya di dunia tenis, mulai dari masa kecilnya hingga pendidikan yang ditempuhnya.
1.1. Kelahiran dan Masa Kecil
Erika Takao lahir pada 12 Oktober 1987 di Narashino, Prefektur Chiba, Jepang. Ia mulai bermain tenis pada usia tujuh tahun. Lingkungan masa kecilnya ditandai dengan bimbingan dari salah satu nama besar dalam tenis wanita Jepang, Kyoko Nagatsuka. Takao mulai menerima pelatihan dari Nagatsuka sejak tahun 1998, sebuah hubungan yang berlangsung selama sepuluh tahun dan sangat memengaruhi perkembangan awal kariernya di olahraga ini.
1.2. Pendidikan
Mengenai latar belakang pendidikannya, Erika Takao memiliki jalur yang tidak konvensional. Ia sempat keluar dari Sekolah Menengah Pertama dan Atas Shibuya Education Academy Makuhari. Setelah itu, ia melanjutkan pendidikannya melalui program korespondensi di Sekolah Menengah Atas Prefektur Chiba Higashi dan kemudian lulus dari program korespondensi di Sekolah Menengah Atas Gakugeikan.
2. Karier
Karier tenis profesional Erika Takao membentang selama satu dekade, ditandai dengan berbagai pencapaian penting di Sirkuit ITF, penampilan di tur WTA, dan partisipasi di turnamen Grand Slam serta Piala Fed.
2.1. Debut Profesional
Erika Takao secara resmi beralih ke status profesional pada Februari 2005. Tahap awal kariernya melibatkan partisipasi aktif di Sirkuit ITF, tempat ia mulai membangun rekor dan meraih gelar pertamanya.
2.2. Gelar Utama
Salah satu puncak karier Erika Takao adalah keberhasilannya dalam Kejuaraan Tenis Nasional Jepang di nomor tunggal putri. Ia memenangkan gelar ini dua kali. Kemenangan pertamanya datang pada tahun 2006, di mana ia yang merupakan unggulan kedua berhasil mengalahkan unggulan pertama, Aiko Nakamura, dengan skor 7-6, 6-4 di babak final. Enam tahun kemudian, pada tahun 2012, Takao kembali menunjukkan dominasinya dengan meraih gelar kedua di kejuaraan yang sama, kali ini mengalahkan Ryozuki Yamagami di final.
2.3. Partisipasi WTA dan Grand Slam
Sepanjang kariernya, Erika Takao mencapai peringkat tertinggi di WTA sebagai pemain tunggal No. 128 pada 6 November 2006. Untuk nomor ganda, peringkat tertingginya adalah No. 270, yang dicapai pada 31 Oktober 2011.
Ia juga berpartisipasi dalam babak kualifikasi untuk keempat turnamen Grand Slam. Perjalanannya di Grand Slam dimulai dengan upaya di Amerika Serikat Terbuka 2006. Pada tahun 2007, ia masuk babak kualifikasi pertama di Australia Terbuka, Prancis Terbuka, dan Amerika Serikat Terbuka. Di Wimbledon 2007, ia berhasil melaju ke babak kualifikasi kedua, namun kalah dari rekan senegaranya, Ayumi Morita, dengan skor 1-6, 7-6, 1-6.
2.4. Final Sirkuit ITF
Erika Takao memiliki catatan signifikan di final Sirkuit ITF, baik di nomor tunggal maupun ganda. Ia total meraih 4 gelar tunggal dan 2 gelar ganda, serta menjadi finalis dalam 11 turnamen tunggal dan 4 turnamen ganda.
2.4.1. Final Tunggal
Berikut adalah catatan final tunggal Erika Takao di Sirkuit ITF:
| Hasil | No. | Tanggal | Turnamen | Lapangan | Lawan | Skor |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Kalah | 1. | 31 Oktober 2004 | Tokyo, Jepang | Keras | Yurika Sema | 6-3, 6-7(4-7), 0-6 |
| Kalah | 2. | 24 April 2005 | Yamaguchi, Jepang | Tanah liat | Lauren Breadmore | 3-6, 2-6 |
| Kalah | 3. | 24 Juli 2005 | Kurume, Jepang | Rumput | Hsieh Su-wei | 2-6, 3-6 |
| Kalah | 4. | 25 September 2005 | Ibaraki, Jepang | Keras | Petra Cetkovská | 6-2, 5-7, 3-6 |
| Menang | 1. | 7 Mei 2006 | Gifu, Jepang | Karpet | Aiko Nakamura | 6-1, 5-7, 6-1 |
| Menang | 2. | 9 Juli 2006 | Nagoya, Jepang | Keras | Shiho Hisamatsu | 4-6, 6-2, 6-0 |
| Menang | 3. | 16 Juli 2006 | Miyazaki, Jepang | Karpet | Tomoko Yonemura | 7-5, 6-3 |
| Kalah | 5. | 6 Agustus 2006 | Tokachi, Jepang | Karpet | Ayumi Morita | 3-6, 6-4, 6-7(6-8) |
| Kalah | 6. | 22 Oktober 2006 | Makinohara, Jepang | Karpet | Chuang Chia-jung | 0-6, 4-6 |
| Kalah | 7. | 15 April 2007 | Kota Ho Chi Minh, Vietnam | Keras | Seiko Okamoto | 1-6, 2-6 |
| Kalah | 8. | 22 Juli 2007 | Kurume, Jepang | Rumput | Ayumi Morita | 1-6, 1-3 ret. |
| Menang | 4. | 25 Mei 2008 | Nagano, Jepang | Karpet | Lee Jin-a | 6-4, 6-1 |
| Kalah | 9. | 14 Juni 2009 | Tokyo, Jepang | Keras | Erika Sema | 4-6, 0-6 |
| Kalah | 10. | 13 Juni 2010 | Tokyo, Jepang | Keras | Shuko Aoyama | 6-7(3-7), 3-6 |
| Kalah | 11. | 15 Januari 2012 | Pingguo, Tiongkok | Keras | Zhao Yijing | 2-6, 4-6 |
2.4.2. Final Ganda
Berikut adalah catatan final ganda Erika Takao di Sirkuit ITF:
| Hasil | No. | Tanggal | Turnamen | Lapangan | Mitra | Lawan | Skor |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Menang | 1. | 4 Februari 2011 | Burnie, Australia | Keras | Natsumi Hamamura | Olivia Rogowska, Sally Peers | 6-2, 3-6, [10-7] |
| Kalah | 1. | 28 Mei 2011 | Changwon, Korea | Keras | Yurika Sema | Chan Hao-ching, Zheng Saisai | 2-6, 6-4, [9-11] |
| Kalah | 2. | 3 September 2011 | Tsukuba, Jepang | Keras | Kim So-jung | Chan Chin-wei, Hsu Wen-hsin | 1-6, 1-6 |
| Kalah | 3. | 10 Agustus 2012 | Bursa, Turki | Tanah liat | Remi Tezuka | Melanie Klaffner, Laura Ioana Paar | 2-6, 2-6 |
| Menang | 2. | 18 Agustus 2012 | Istanbul, Turki | Keras | Remi Tezuka | Nicha Lertpitaksinchai, Peangtarn Plipuech | 2-6, 7-6, [10-3] |
| Kalah | 4. | 25 Mei 2013 | Karuizawa, Jepang | Rumput | Miki Miyamura | Shiho Akita, Sachie Ishizu | 5-7, 6-7(8-10) |
2.5. Partisipasi Piala Fed
Erika Takao membuat debutnya di Piala Fed (sebelumnya dikenal sebagai Piala Fed) sebagai perwakilan Jepang pada 14-15 Juli 2007. Ia bermain dalam pertandingan grup dunia melawan Jerman yang diselenggarakan di Toyota, Jepang. Dalam pertandingan tersebut, ia menghadapi Angelique Kerber, yang saat itu menduduki peringkat No. 73 dunia. Takao berhasil memenangkan pertandingan tersebut dengan skor 6-3, 6-2, meskipun tim Jepang akhirnya kalah dalam pertandingan secara keseluruhan dengan skor 2-3.
3. Gaya Bermain
Erika Takao dikenal dengan karakteristik fisik dan gaya bermainnya yang khas. Ia memiliki tinggi 150 cm dan berat 52 kg. Sebagai pemain, ia menggunakan tangan kanan sebagai tangan dominannya. Pukulan backhand-nya dilakukan dengan dua tangan. Meskipun tergolong kecil di antara pemain tenis profesional wanita, Takao dikenal memiliki pukulan yang sangat kuat, yang menjadi senjata utamanya dalam pertandingan.
4. Pensiun
Erika Takao mengumumkan pengunduran dirinya dari karier sebagai pemain tenis profesional pada 7 November 2013, setelah partisipasinya dalam Kejuaraan Tenis Nasional Jepang. Keputusan ini mengakhiri sepuluh tahun karier profesionalnya di Sirkuit ITF.
5. Warisan dan Penerimaan
Erika Takao meninggalkan warisan sebagai pemain tenis profesional Jepang yang berdedikasi. Dengan total hadiah karier sebesar 147.91 K USD, ia menunjukkan komitmennya di Sirkuit ITF selama satu dekade. Keberhasilannya memenangkan Kejuaraan Tenis Nasional Jepang dua kali (2006 dan 2012) menempatkannya di antara para pemain top di negara asalnya. Kemampuannya untuk menghasilkan pukulan kuat meskipun memiliki postur mungil menjadikannya figur yang unik dan inspiratif dalam olahraga tersebut. Meskipun tidak pernah mencapai babak utama di turnamen Grand Slam, partisipasinya dan kemampuannya untuk bersaing di level kualifikasi serta meraih kemenangan penting, seperti melawan Angelique Kerber di Piala Fed, menunjukkan tingkat kompetisinya. Dedikasinya terhadap olahraga tenis, dari awal bimbingan oleh Kyoko Nagatsuka hingga pengunduran dirinya setelah bertahun-tahun bersaing, mencerminkan semangat juang yang tinggi.