1. Gambaran Umum
Henry Eugene Bearden (5 September 1920 - 18 Maret 2004) adalah seorang pemain bisbol profesional Amerika Serikat berposisi pelempar kidal. Ia bermain di Major League Baseball (MLB) dari tahun 1947 hingga 1953 untuk Cleveland Indians, Washington Senators, Detroit Tigers, St. Louis Browns, dan Chicago White Sox. Sepanjang 193 pertandingan kariernya, Bearden melempar selama 788⅓ inning dan mencatat rekor menang-kalah 45-38, dengan 29 pertandingan lengkap, tujuh shutout, 259 strikeout, dan ERA 3.96.
Lahir di Lexa, Arkansas, Bearden menandatangani kontrak dengan Philadelphia Phillies setelah lulus SMA dan menghabiskan empat musim di liga minor. Ia kemudian bertugas di Angkatan Laut Amerika Serikat selama Perang Dunia II, meskipun terdapat klaim yang diperdebatkan mengenai pengalamannya. Setelah kembali ke bisbol pada tahun 1945, ia bergabung dengan organisasi New York Yankees sebelum akhirnya ditukar ke Cleveland Indians. Pada tahun 1948, musim rookie-nya yang luar biasa, ia meraih 20 kemenangan dan memimpin Indians meraih gelar American League serta kejuaraan World Series. Kesuksesan ini tidak bertahan lama; dalam dua tahun ia dilepas dan berpindah-pindah tim. Setelah penampilan terakhirnya di MLB, ia menghabiskan empat tahun lagi di liga minor sebelum pensiun. Bearden kemudian tinggal di Helena, Arkansas, bekerja untuk KFFA dan terlibat dalam berbagai usaha bisnis hingga kematiannya pada tahun 2004. Perjalanan kariernya, yang diwarnai oleh puncak yang tak terlupakan dan perjuangan adaptasi, mencerminkan ketekunan seorang atlet di tengah tantangan dan perubahan.
2. Kehidupan Awal dan Dinas Militer
Bagian ini mengulas masa-masa awal kehidupan Gene Bearden, latar belakang pendidikannya, awal karier bisbolnya di liga minor, serta pengalaman pentingnya selama Perang Dunia II, termasuk klaim yang diperdebatkan mengenai dinas militernya yang membentuk perjalanan kembalinya ia ke bisbol profesional.
2.1. Masa Kecil dan Awal Karier Liga Minor
Henry Eugene Bearden lahir di Lexa, Arkansas, Amerika Serikat. Ayahnya bekerja untuk Missouri Pacific Railroad, dan memindahkan keluarganya ke Tennessee, di mana Bearden lulus dari Memphis Technical High School. Pada tahun 1939, ia menandatangani kontrak dengan Philadelphia Phillies dan memulai karier profesionalnya dengan tim Liga Minor kelas D, Moultrie Packers, mencatat 5 kemenangan dan 11 kekalahan. Pada tahun 1940 dan 1941, Bearden bermain untuk Miami Beach Flamingos di Florida East Coast League. Ia meraih 18 kemenangan dengan ERA 1.71 pada tahun 1940 dan 17 kemenangan dengan ERA 2.40 pada tahun 1941. Pada musim 1942, ia bermain untuk Savannah Indians dan Augusta Tigers di South Atlantic League. Setelah musim berakhir, Bearden bergabung dengan Angkatan Laut Amerika Serikat untuk bertugas dalam Perang Dunia II.
2.2. Dinas Militer dan Kontroversi
Bearden awalnya bertugas di stasiun balon udara di New Jersey, dan kemudian mengklaim bahwa ia ditugaskan di atas kapal penjelajah ringan USS Helena di Teater Perang Pasifik. Dalam Pertempuran Kula Gulf pada 6 Juli 1943, ia menyatakan sedang bekerja di ruang mesin kapal ketika kapal tersebut dihantam tiga torpedo Jepang. Karena terpaksa meninggalkan kapal saat Helena tenggelam, Bearden mengaku jatuh dari tangga di dek dan menderita retak tulang tengkorak serta tempurung lutut yang hancur. Ia dirawat di rumah sakit hingga awal tahun 1945, menjalani operasi untuk memasang pelat logam di kepala dan lututnya guna mengobati cedera tersebut.
Namun, dalam sebuah artikel otobiografi tahun 1949 yang diterbitkan dalam The Sporting News' Official Baseball Register, Bearden menolak membahas pengalaman perangnya, menyatakan, "Saya hanyalah seorang pelaut biasa, lebih beruntung dari banyak orang, karena saya bertemu dengan seorang dokter yang bagi saya adalah ahli bedah ortopedi terbaik di bisnis ini." Meskipun kisah tentang Helena ini terus diulang sepanjang hidupnya, kemudian terungkap bahwa cerita tersebut tidak benar. Bearden memang bertugas di Angkatan Laut, tetapi ia berada di Florida selama periode waktu yang relevan, dan catatan dinas Angkatan Lautnya tidak mendukung cerita tentang Helena.
Bearden kembali ke bisbol pada tahun 1945 sebagai bagian dari organisasi New York Yankees dan memenangkan 15 pertandingan di tim Kelas A Binghamton Triplets dari Eastern League. Ia kemudian dipromosikan ke tim Triple-A Oakland Oaks pada tahun 1946, di mana ia menyelesaikan musim dengan rekor 15-4 dan ERA 3.13. Saat berada di Oakland, ia belajar melempar knuckleball di bawah bimbingan Casey Stengel, manajernya saat itu. Hasilnya, ia kemudian menjadi pelempar knuckleball utama di liga utama, dengan lemparan tersebut mencakup 80% dari lemparannya. Pada 6 Desember 1946, New York Yankees menukarnya ke Cleveland Indians bersama Hal Peck dan Al Gettel dengan imbalan Sherm Lollar dan Ray Mack. Pemilik Indians, Bill Veeck, awalnya menginginkan Spec Shea dalam pertukaran tersebut, tetapi ditolak oleh Yankees. Namun, setelah berbicara dengan Stengel mengenai pelempar Oakland, ia meminta Bearden atas saran Stengel, dan pertukaran itu pun disetujui.
3. Karier Major League Baseball
Bagian ini merinci perjalanan karier Gene Bearden di Major League Baseball, mulai dari debutnya yang menonjol hingga tahun-tahun terakhirnya yang diwarnai oleh perpindahan tim dan tantangan performa.
3.1. Cleveland Indians (1947-1949)
Setelah spring training, Bearden masuk daftar nama tim Major League untuk memulai musim 1947 Cleveland Indians season. Ia melakukan debutnya pada 10 Mei, di mana ia mengizinkan tiga run dalam ⅓ inning melawan St. Louis Browns. Setelah pertandingan tersebut, ia diturunkan ke tim Triple-A Baltimore Orioles dari International League. Ia keluar dari tim setelah dua kekalahan, karena tidak ingin melempar di lapangan International League yang ia anggap terlalu kecil. Ia menolak kembali ke bisbol sampai Bill Veeck setuju untuk meminjamkan Bearden kembali ke Oakland Oaks. Ia menghabiskan sisa tahun 1947 bersama Oaks, bersatu kembali dengan Casey Stengel, dan menyelesaikan musim dengan rekor 16-7, serta ERA 2.86 dalam 198 inning yang dilempar.
Bearden mendapatkan tempat di daftar pemain melalui spring training dan tetap berada di tim sepanjang musim 1948 Cleveland Indians season. Penampilan pertamanya adalah pada 8 Mei melawan Washington Senators. Ia memenangkan enam dari tujuh penugasan starter pertamanya, dengan empat pertandingan lengkap dan dua shutout pada 22 Mei dan 8 Juni, keduanya melawan Boston Red Sox. Pada 1 September, Bearden memiliki rekor menang-kalah 13-6 dengan earned run average 2.74, dan manajer Lou Boudreau telah beralih ke rotasi empat pelempar di bulan terakhir, yang akan memberikan Bearden lebih banyak kesempatan sebagai starter. Bearden kalah dalam start pertamanya di bulan September pada tanggal enam melawan Chicago White Sox, lalu memenangkan tujuh start berikutnya. Dengan Bearden melempar shutout complete game melawan White Sox pada 28 September dan Detroit Tigers pada 2 Oktober, Indians dan Red Sox menyelesaikan musim pada Minggu, 3 Oktober, dalam posisi imbang untuk kejuaraan liga.
Untuk pertandingan penentu (one-game playoff), yang dijadwalkan pada Senin, 4 Oktober, di Fenway Park, pemain-manajer Indians, Lou Boudreau, memilih Bearden sebagai pelempar starter-nya, setelah tim melakukan pemungutan suara mengenai siapa yang harus memulai. Dengan hanya satu hari istirahat, Bearden melempar satu lagi complete game, mematikan Boston Red Sox dengan lima hit dan satu earned run. Cleveland menang, 8-3, didukung oleh empat hit dan dua home run Boudreau. Kemenangan ini memberikan Bearden 20 kemenangan berbanding tujuh kekalahan dan ERA 2.47, yang memimpin American League. Pada 8 Oktober, di Pertandingan 3 1948 World Series melawan Boston Braves dari National League, ia melempar shutout lima hit complete game, mengalahkan Braves 2-0; ia juga memukul sebuah double dan mencetak satu run. Kemudian, di Pertandingan 6 pada 11 Oktober, ia mempertahankan kemenangan penentu Seri untuk pelempar starter Bob Lemon. Ia mengizinkan dua pelari yang diwariskan mencetak run di inning kedelapan, tetapi tidak mengizinkan run di inning kesembilan, meraih save dan memberikan Indians kemenangan 4-3 untuk menjadi juara dunia. Bearden menyelesaikan musim, selain gelar ERA-nya, di posisi kedua untuk kemenangan dengan 20, kedua dalam shutout dengan enam, dan finis di posisi kedelapan dalam pemungutan suara American League Most Valuable Player Award. Ia juga finis kedua dalam pemungutan suara Major League Baseball Rookie of the Year Award di belakang Alvin Dark, shortstop Braves.
Selama jeda musim, Bearden pergi ke Hollywood dan muncul sebagai dirinya sendiri dalam dua film, The Stratton Story dan The Kid From Cleveland. Bearden tetap berada dalam rotasi starter untuk tahun 1949 dan melempar dalam pertandingan pembuka kandang melawan Detroit Tigers, tetapi knuckleball-nya mulai dipahami oleh manajer lawan. Casey Stengel, yang kini menjadi manajer Yankees, telah memberitahu para pemainnya untuk menghindari mengayunkan tongkat pada lemparan tersebut, karena knuckleball Bearden jarang mendarat di zona strike. Hal ini, dikombinasikan dengan saraf terjepit di kakinya, menyebabkan hasil yang goyah. Dalam pertandingan pertamanya melawan Yankees pada tahun 1949, ia mengizinkan 16 hit dan empat run dalam kekalahan 4-3. Pada bulan Juli, setelah gagal melempar complete game pada bulan Juni, ia dipindahkan ke bullpen, di mana ia menghabiskan sisa musim. Bearden menyelesaikan tahun 1949 dengan rekor 8-8 dan ERA 5.10, dan ia memimpin AL dalam wild pitch dengan 11.
3.2. Tim MLB Lainnya (1950-1953)
Bearden diturunkan menjadi pelempar relief pada tahun 1950 dan, setelah ERA 6.15 dalam 14 penampilan, Indians menempatkannya di daftar waiver. Washington Senators mengakuisisinya pada 2 Agustus seharga 10.00 K USD, mengalahkan Tigers dan Yankees, yang juga mencoba merekrutnya; ia memiliki harapan untuk bangkit kembali karena ia merasa performa 1949-nya adalah hasil dari cedera kaki yang mengganggu setelah tiga kali start dan berlangsung sepanjang musim. Bearden melempar dalam 12 pertandingan untuk Senators, menyelesaikan musim dengan rekor 3-5 dan ERA 4.21. Ini termasuk pertandingan 22 Agustus melawan Indians, kekalahan 5-1, di mana ia meminta untuk memulai "secara pribadi menjatuhkan Indians dari persaingan pennant". Bearden memiliki performa buruk dalam spring training, dan setelah melempar satu pertandingan untuk Senators pada bulan April, tim melepaskannya. Ia dijemput di waiver oleh Detroit Tigers, yang ingin menambah pelempar relief kidal. Ia menghabiskan musim dengan Tigers, menyelesaikan tahun dengan rekor 3-4, ERA 4.33, dalam 37 penampilan bersama tim. Pada 14 Februari 1952, Tigers menukar Bob Cain, Dick Kryhoski, dan Bearden ke St. Louis Browns dengan imbalan Matt Batts, Dick Littlefield, Cliff Mapes, dan Ben Taylor.
Bearden menghabiskan musim penuh 1952 dengan Browns, dan berbagi waktu sebagai starter dan relief. Dalam 34 pertandingan yang dilempar, 16 di antaranya sebagai starter, Bearden memiliki rekor 7-8, ERA 4.30, dan 10 wild pitch, yang memimpin American League. Namun, kemampuan memukulnya meningkat tahun itu; meskipun memiliki rata-rata pukulan karier .202 memasuki musim, ia menyelesaikan tahun dengan rata-rata .354 dalam 65 at bat, yang menjadikannya pelempar dengan pukulan terbaik musim itu. Selama jeda musim, Bearden memimpin tur barnstorming, di mana ia dan pemain liga utama lainnya menghadapi Memphis Red Sox dari Negro American League dalam serangkaian pertandingan eksibisi. Pada Maret 1953, Browns melepaskan Bearden, dan Chicago White Sox mengakuisisinya dari waiver. Dalam 25 pertandingan untuk White Sox, ia memiliki rekor 3-3 dan ERA 2.95. Setelah musim berakhir, White Sox menukar Bearden ke Seattle Rainiers dari Pacific Coast League dengan imbalan Art Del Duca dan Alex Garbowski.
4. Karier Bermain Pasca-MLB
Setelah penampilan terakhirnya di Major League Baseball, Gene Bearden melanjutkan karier profesionalnya di liga minor dan liga internasional, sebuah perjalanan yang menunjukkan dedikasinya yang gigih terhadap olahraga bisbol.
4.1. Minor League dan Liga Kuba (1954-1957)
Bearden melempar dalam 44 pertandingan untuk Seattle Rainiers pada tahun 1954, menyelesaikan musim dengan rekor 11-13 dan ERA 4.05. Tahun berikutnya, ia ditukar ke San Francisco Seals dengan imbalan Elmer Singleton. Pada paruh pertama musim, ia mencatat sepuluh kemenangan dan satu kekalahan, yang memimpin Pacific Coast League saat itu. Ia menyelesaikan musim dengan rekor 18-12 dan ERA 3.52 dalam 43 pertandingan. Pada tahun 1956, ia bermain untuk Sacramento Solons, dan menyelesaikan tahun dengan rekor menang-kalah 15-14 dan ERA 3.48 dalam 34 pertandingan. Selama jeda musim, ia melempar untuk Cienfuegos dari Liga Kuba, melempar dalam 14 pertandingan untuk mereka dan berpartisipasi dalam 1956 Caribbean Series, yang berhasil dimenangkan tim. Setelah memulai musim 1957 dengan Sacramento dan melempar dalam empat pertandingan, Bearden dikirim ke Minneapolis Millers dari American Association, di mana ia menyelesaikan tahun dengan rekor 5-6 dan ERA 5.30 dalam 34 pertandingan. Setelah musim tersebut, Bearden meminta untuk bergabung kembali dengan Sacramento sebagai pemain-pelatih, meskipun ia sempat meminta pertukaran dari Sacramento setahun sebelumnya. Tak lama kemudian, Bearden diangkat sebagai manajer stasiun radio KFFA di Helena, Arkansas, yang secara resmi mengakhiri karier bisbolnya.
5. Pensiun dan Kehidupan Selanjutnya
Selama ia aktif sebagai pemain, untuk pekerjaan di luar musim, ia bekerja di industri film sebagai pemain figuran dan anggota kru di belakang panggung. Setelah pensiun dari bisbol, Bearden tinggal di Helena, Arkansas, bersama istrinya, Lois, dan anak-anaknya. Ia terlibat dalam sejumlah usaha bisnis di Helena, termasuk memiliki sebuah restoran dan bekerja sebagai manajer umum untuk Plaza Auto Sales. Ia juga menjadi pelatih bisbol untuk tim pemuda, menunjukkan keterlibatannya yang berkelanjutan dalam olahraga dan komunitas. Henry Eugene Bearden meninggal pada tahun 2004 di Alexander City, Alabama, pada usia 83 tahun.
6. Warisan
Karier Henry Eugene Bearden dalam bisbol profesional, meskipun relatif singkat di Major League Baseball, meninggalkan jejak yang tak terlupakan, terutama berkat musim rookie-nya yang sensasional pada tahun 1948. Dalam tahun tersebut, ia tidak hanya meraih 20 kemenangan dan memimpin Cleveland Indians menuju gelar American League, tetapi juga memainkan peran krusial dalam kemenangan World Series tim, termasuk melempar shutout penting dalam Seri tersebut. Pencapaian ini menjadi puncak kariernya yang gemilang, menunjukkan kemampuannya yang luar biasa sebagai pelempar di bawah tekanan tinggi.
Gaya melemparnya yang unik, dengan mengandalkan knuckleball sebagai 80% dari lemparannya setelah belajar dari Casey Stengel, juga menjadi bagian integral dari warisannya. Ini menyoroti adaptasi dan inovasinya dalam permainan, meskipun kemudian gaya lemparan tersebut menjadi tantangan ketika lawan mulai memahaminya. Meskipun Bearden menghadapi penurunan performa dan cedera setelah musim 1948 yang menakjubkan, dan harus berpindah-pindah tim serta melanjutkan karier di liga minor dan liga internasional, ia tetap dikenang atas musim 1948 yang tak terlupakan dan kemampuannya untuk tampil cemerlang di momen-momen krusial. Kisahnya adalah cerminan dari dinamika dalam dunia olahraga profesional, di mana momen kehebatan dapat diikuti oleh perjuangan, tetapi warisan tetap abadi melalui kontribusi unik dan pencapaian monumental.
7. Statistik Karier
| Tahun | Tim | Penampilan | Start | Lengkap | Shutout | Menang | Kalah | Save | Persentase Menang | Menghadapi Pemukul | Inning | Hit Diizinkan | Home Run Diizinkan | Walk | Hit By Pitch | Strikeout | Wild Pitch | Balk | Run Diizinkan | Earned Run Diizinkan | ERA | WHIP |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1947 | Cleveland Indians | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 4 | 0.1 | 2 | 0 | 1 | 0 | 0 | 1 | 0 | 3 | 3 | 81.00 | 9.000 |
| 1948 | 37 | 29 | 15 | 6 | 20 | 7 | 1 | .741 | 935 | 229.2 | 187 | 9 | 106 | 3 | 80 | 5 | 0 | 72 | 62 | 2.43 | 1.276 | |
| 1949 | 32 | 19 | 5 | 0 | 8 | 8 | 0 | .500 | 593 | 127.0 | 140 | 6 | 92 | 2 | 41 | 11 | 0 | 77 | 72 | 5.10 | 1.827 | |
| 1950 | 14 | 3 | 0 | 0 | 1 | 3 | 0 | .250 | 211 | 45.1 | 57 | 5 | 32 | 0 | 10 | 3 | 1 | 32 | 31 | 6.15 | 1.963 | |
| Washington Senators | 12 | 9 | 4 | 0 | 3 | 5 | 0 | .375 | 310 | 68.1 | 81 | 1 | 33 | 2 | 20 | 2 | 0 | 35 | 32 | 4.21 | 1.668 | |
| Total 1950 | 26 | 12 | 4 | 0 | 4 | 8 | 0 | .333 | 521 | 113.2 | 138 | 6 | 65 | 2 | 30 | 5 | 1 | 67 | 63 | 4.99 | 1.786 | |
| 1951 | 1 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | - | 16 | 2.2 | 6 | 0 | 2 | 0 | 1 | 0 | 0 | 5 | 5 | 16.88 | 3.000 | |
| Detroit Tigers | 37 | 4 | 2 | 1 | 3 | 4 | 0 | .429 | 476 | 106.0 | 112 | 6 | 58 | 1 | 38 | 5 | 0 | 58 | 51 | 4.33 | 1.604 | |
| Total 1951 | 38 | 5 | 2 | 1 | 3 | 4 | 0 | .429 | 492 | 108.2 | 118 | 6 | 60 | 1 | 39 | 5 | 0 | 63 | 56 | 4.64 | 1.638 | |
| 1952 | St. Louis Browns | 34 | 16 | 3 | 0 | 7 | 8 | 0 | .467 | 676 | 150.2 | 158 | 13 | 78 | 1 | 45 | 10 | 1 | 89 | 72 | 4.30 | 1.566 |
| 1953 | Chicago White Sox | 25 | 3 | 0 | 0 | 3 | 3 | 0 | .500 | 250 | 58.1 | 48 | 8 | 33 | 0 | 24 | 3 | 0 | 27 | 19 | 2.93 | 1.389 |
| Total Karier: 7 tahun | 193 | 84 | 29 | 7 | 45 | 38 | 1 | .542 | 3471 | 788.1 | 791 | 48 | 435 | 9 | 259 | 40 | 2 | 398 | 347 | 3.96 | 1.555 | |