Jack Gelber

1.1. Masa Kecil dan Pendidikan

Jack Gelber lahir pada 12 April 1932, di Chicago, Illinois, sebagai putra pertama dari tiga bersaudara pasangan Molly (Singer) dan Harold Gelber. Keluarganya adalah Yahudi Amerika keturunan Rusia dan Rumania. Ayahnya, Harold, bekerja sebagai pekerja logam lembaran. Untuk membiayai pendidikannya, Jack Gelber sempat mengikuti jejak ayahnya dalam pekerjaan ini.

Ia menempuh pendidikan di University of Illinois, di mana ia mengembangkan minat dalam fiksi dan mulai menulis cerpen. Pada tahun 1953, ia lulus dengan gelar B.S. di bidang Jurnalisme. Setelah lulus, Gelber melakukan perjalanan ke San Francisco, di mana ia bekerja sebagai asisten pembuat kapal.

1.2. Aktivitas Awal

Setelah pindah ke New York City, Gelber pertama kali bekerja sebagai operator mimeograf di markas besar Perserikatan Bangsa-Bangsa. Pada akhir tahun 1957, ia mulai menulis drama pertamanya, The Connection. Dua tahun kemudian, ia menawarkan naskah tersebut kepada Judith Malina dan Julian Beck dari Living Theatre. Malina menyutradarai produksi tersebut, Beck merancangnya, sementara Gelber sendiri terlibat dalam proses pemilihan pemain, penyutradaraan latihan, dan penjualan tiket.

2.1. Aktivitas Teatrikal

Jack Gelber dikenal luas melalui karya-karya dramanya, yang sering kali memicu diskusi dan kontroversi karena gaya dan temanya yang realistis.

2.2. Aktivitas Penyutradaraan dan Pengajaran

Jack Gelber juga memiliki karier yang menonjol sebagai sutradara dan pendidik di bidang drama. Ia mendapatkan kredit penyutradaraan pertamanya dalam produksi The Kitchen karya Arnold Wesker pada tahun 1966.

Pada tahun 1967, Columbia University menunjuk Gelber sebagai profesor adjunct paruh waktu di bidang drama. Pada tahun 1968, ia menyelesaikan naskah dan menyutradarai produksi drama keempatnya, The Cuban Thing. Pada tahun 1973, ia menerima Obie Award untuk Penyutradaraan Terkemuka ketika ia mengawasi produksi The Kid karya Robert Coover di American Place Theatre.

Pada tahun 1972, Gelber menjadi Profesor Penuh Bahasa Inggris di Brooklyn College dari City University of New York. Di sana, ia menciptakan program MFA dalam penulisan drama, yang ia kelola hingga pensiun dari CUNY pada akhir tahun 1990-an. Selama sekitar tiga puluh tahun di Brooklyn College, ia menyeimbangkan karier mengajarnya dengan menyutradarai produksi profesional dan mahasiswa serta mengajar lokakarya teater. Pada pertengahan dekade 1990-an, ia menjadi profesor adjung di Actors Studio Drama School di New School University, posisi yang ia pegang hingga kematiannya.

2.3. Partisipasi Sosial dan Sikap Politik

Jack Gelber tidak hanya aktif di dunia seni, tetapi juga menunjukkan sikap politik dan sosial yang jelas melalui karyanya dan partisipasinya dalam gerakan sosial. Pada tahun 1968, ia menandatangani janji "Writers and Editors War Tax Protest", bersumpah untuk menolak pembayaran pajak sebagai bentuk protes terhadap Perang Vietnam.

Karyanya, The Cuban Thing, yang ia tulis dan sutradarai pada tahun 1968, juga memicu kontroversi besar. Drama ini didasarkan pada perjalanannya sebagai jurnalis di Kuba selama tahun 1950-an, serta kunjungan-kunjungan terbarunya pada tahun 1964 dan 1967. Drama ini menggambarkan pengalaman sebuah keluarga kelas menengah selama Revolusi Kuba tahun 1959. Diproduksi di Henry Miller's Theatre, drama ini menuai kontroversi karena apa yang beberapa pihak yakini sebagai penggambaran yang menguntungkan pemimpin komunis Fidel Castro, pada saat Perang Dingin sedang memanas. Interpretasi ini memicu protes besar dan terkadang kekerasan dari pengasingan Kuba dan pihak lain terhadap produksi tersebut, dan drama itu mengakhiri pementasannya hanya setelah satu malam. Gelber juga muncul sebagai dirinya sendiri dalam film Kuba tahun 1968, Memories of Underdevelopment.

6.1. Penghargaan dan Kehormatan

Sepanjang kariernya, Jack Gelber menerima berbagai penghargaan dan pengakuan atas kontribusinya dalam teater:

• Pada tahun 1960, produksi The Connection memenangkan Obie Awards dari Village Voice untuk Drama Baru Terbaik, Produksi Terbaik, dan Aktor Terbaik.
• Pada tahun 1960, ia menerima Vernon Rice Award atas pencapaian luar biasa dalam teater Off-Broadway.
• Pada tahun 1961, The Connection dianugerahi Grand Prix di Festival Théâtre des Nations di Paris.
• Ia menerima Guggenheim Fellowship pada tahun 1963 dan diperbarui pada tahun 1966.
• Pada tahun 1972, ia mendapatkan beasiswa dari Rockefeller Foundation.
• Pada tahun 1973, ia meraih Obie Award untuk Penyutradaraan Terkemuka atas karyanya dalam The Kid karya Robert Coover.
• Karyanya juga didukung oleh hibah dari National Endowment for the Arts dan CBS Fellowship dari Yale University.
• Pada tahun 1999, ia menerima Edward Albee Last Frontier Playwright Award sebagai pengakuan atas pencapaian seumur hidupnya di dunia teater.

6.2. Kritik dan Kontroversi

Karya-karya Jack Gelber sering kali memicu kritik dan kontroversi. The Connection awalnya menghadapi keberatan dari beberapa kritikus karena penggambaran kecanduan heroin yang grafis dan gaya pementasannya yang tidak konvensional. Namun, kontroversi yang paling signifikan adalah seputar dramanya, The Cuban Thing. Drama ini memicu protes keras, bahkan kekerasan, dari pengasingan Kuba dan kelompok anti-komunis lainnya karena dianggap menggambarkan Fidel Castro dan Revolusi Kuba secara positif di tengah puncak Perang Dingin. Akibatnya, pementasan drama ini dihentikan setelah hanya satu malam.

6.3. Pengaruh Lanjutan

Meskipun Gelber tidak mencapai tingkat kesuksesan komersial yang sama setelah The Connection, dampaknya pada teater Amerika sangat mendalam. Dramawan Edward Albee menyatakan setelah kematian Gelber bahwa ia sangat terpengaruh dan terinspirasi oleh The Connection, menggambarkannya sebagai "menggairahkan, berbahaya, instruktif, dan menakutkan - semua hal yang seharusnya ada dalam teater."

Kontribusinya tidak hanya terbatas pada penulisan drama, tetapi juga melalui perannya sebagai pendidik. Sebagai pendiri program MFA dalam penulisan drama di Brooklyn College, ia membentuk generasi baru penulis drama, menyeimbangkan karier mengajarnya dengan menyutradarai produksi profesional dan mahasiswa serta memimpin lokakarya teater. Gelber tetap menjadi salah satu dramawan paling berpengaruh yang muncul dari kancah Off-Broadway pada tahun 1950-an dan 1960-an, dikenal karena gaya inovatifnya, bahasa yang otentik, dan realisme yang berani dalam menghadapi isu-isu sosial.