1. Kehidupan
1.1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
John Davis lahir di paroki Stoke Gabriel di Devon, Inggris, sekitar tahun 1550. Ia menghabiskan masa kecilnya di Sandridge Barton yang tak jauh dari sana, dekat Dartmouth. Diperkirakan ia banyak belajar tentang ilmu kelautan sejak kecil dengan bermain perahu di sepanjang Sungai Dart dan mulai melaut pada usia dini. Tetangga masa kecilnya termasuk Adrian Gilbert dan Humphrey Gilbert, serta saudara tiri mereka Walter Raleigh, yang semuanya merupakan tokoh penting dalam eksplorasi dan kolonisasi Inggris. Dari pertemanan awal ini, Davis menjalin hubungan yang menguntungkan sepanjang hidupnya. Ia juga menjalin persahabatan dengan John Dee, seorang matematikawan dan ahli geografi terkemuka pada masanya.
Pada 29 September 1582, Davis menikah dengan Nona Faith Fulford, putri dari Sir John Fulford (High Sheriff of Devon) dan Dorothy Bourchier, putri Earl of Bath. Dari pernikahan ini, mereka memiliki empat putra dan satu putri.
2. Karier dan Pencapaian
2.1. Perjalanan Pencarian Jalan Nirwana Barat
Tujuan utama Davis dalam beberapa pelayarannya adalah menemukan Jalan Nirwana Barat, sebuah rute laut yang diyakini akan menghubungkan Samudra Atlantik dengan Asia melalui Samudra Arktik.
2.1.1. Ekspedisi 1585
Pada Januari 1583, Davis mengajukan gagasannya tentang pelayaran untuk mencari Jalan Nirwana Barat kepada Francis Walsingham, sekretaris Ratu Elizabeth I, dan John Dee. Dua tahun kemudian, pada tahun 1585, Walsingham menyetujui dan mendanai ekspedisi pertama Davis. Pelayaran ini mengikuti rute Martin Frobisher ke pantai timur Greenland, mengelilingi Kap Farvel, dan berlayar ke barat menuju Pulau Baffin.
Dalam pelayaran ini, Davis menemukan selat yang kemudian dinamai menurut namanya, yaitu Selat Davis, yang terletak antara Greenland dan Pulau Baffin. Ia juga melakukan interaksi awal dengan penduduk asli Inuit. Pada awalnya, pendekatan Davis terhadap Inuit cukup ramah; ia membawa musisi dan meminta kru untuk menari dan bermain bersama mereka.
2.1.2. Ekspedisi 1586 dan 1587
Pada tahun 1586, Davis kembali ke Arktik dengan empat kapal. Dua kapal dikirim ke pantai timur Greenland yang banyak terdapat gunung es, sementara dua kapal lainnya menembus Selat Davis hingga sejauh 67°LU sebelum terhalang oleh lapisan es Arktik. Kapal Sunshine mencoba (namun gagal) mengelilingi Greenland dari timur.
Interaksi Davis dengan suku Inuit berubah setelah mereka mencuri salah satu jangkarnya; kemungkinan besar mereka marah karena diganggu selama salah satu upacara keagamaan mereka. Inuit juga menyerang kapal-kapalnya di Hamilton Inlet (Labrador).
Ekspedisi ketiga pada tahun 1587 mencapai 72°12'LU dan Pulau Disko sebelum angin yang tidak menguntungkan memaksanya kembali. Sekembalinya, Davis memetakan Davis Inlet di pantai Labrador. Catatan log dari perjalanan ini menjadi model buku pelajaran bagi kapten-kapten selanjutnya selama berabad-abad. Davis juga menamai fitur-fitur geografis penting di wilayah Arktik, termasuk Cumberland Sound, Cape Walsingham, dan Exeter Sound di sekitar Pulau Baffin. Ia diakui sebagai salah satu penjelajah Arktik besar di awal penjelajahan, sejajar dengan William Baffin dan Henry Hudson, meskipun ia tidak berhasil melewati "Furious Overfall" (yang kemudian dikenal sebagai Selat Hudson) untuk menemukan Teluk Hudson.
2.2. Ekspedisi Lain dan Pelayaran
Selain pencarian Jalan Nirwana Barat, Davis juga terlibat dalam pelayaran lain yang memiliki signifikansi sejarah dan komersial.
2.2.1. Perang dengan Armada Spanyol
Pada tahun 1588, Davis diyakini memimpin kapal Black Dog dalam pertempuran melawan Armada Spanyol yang mencoba menyerbu Inggris. Keterlibatannya dalam Pertempuran Armada menunjukkan perannya dalam pertahanan angkatan laut Inggris. Pada tahun 1589, ia bergabung dengan Earl of Cumberland sebagai bagian dari Pelayaran Azores mereka.
2.2.2. Penemuan Kepulauan Falkland
Pada tahun 1591, Davis menemani Thomas Cavendish dalam pelayaran terakhir Cavendish, yang bertujuan untuk menemukan Jalan Nirwana Barat "di bagian belakang Amerika" (yaitu, dari pintu masuk barat). Setelah sisa ekspedisi Cavendish kembali tanpa hasil, Davis melanjutkan usahanya sendiri untuk melewati Selat Magellan. Meskipun dihalangi oleh cuaca buruk, ia berhasil menemukan Kepulauan Falkland pada Agustus 1592 di atas kapal Desire. Krunya terpaksa membunuh ratusan penguin untuk makanan di pulau-pulau tersebut, tetapi daging yang disimpan membusuk di daerah tropis, dan hanya empat belas dari 76 anak buahnya yang berhasil pulang hidup-hidup.
2.2.3. Pelayaran ke Hindia Timur
Dari tahun 1596 hingga 1597, Davis berlayar dengan Sir Walter Raleigh ke Cádiz dan Azores sebagai kapten kapal Raleigh. Dari tahun 1598 hingga 1600, ia menemani ekspedisi Belanda ke Hindia Timur sebagai pilot, berlayar dari Flushing dan kembali ke Middelburg, sambil dengan cermat memetakan dan mencatat detail geografis. Ia nyaris lolos dari penghancuran akibat pengkhianatan di Aceh di Sumatra.
Dari tahun 1601 hingga 1603, ia menemani Sir James Lancaster sebagai Pilot-Mayor dalam pelayaran pertama Perusahaan Hindia Timur Inggris. Atas perannya, Davis dijanjikan akan menerima 500 GBP (sekitar 1.50 M GBP pada nilai tahun 2015) jika pelayaran tersebut menggandakan investasi awalnya, 1.00 K GBP jika tiga kali lipat, 1.50 K GBP jika empat kali lipat, dan 2.00 K GBP jika lima kali lipat. Namun, sebelum keberangkatan, Davis telah mengatakan kepada pedagang London bahwa lada dapat diperoleh di Aceh dengan harga empat real per hundredweight, padahal sebenarnya harganya 20 real. Ketika pelayaran kembali, Lancaster mengeluh bahwa Davis salah mengenai harga dan ketersediaan lada.
Pada 5 Desember 1604, Davis berlayar lagi ke Hindia Timur sebagai pilot untuk Sir Edward Michelborne, seorang "penyusup" yang telah diberikan piagam oleh James I meskipun ada dugaan monopoli Perusahaan Hindia Timur atas perdagangan dengan Timur.
3. Navigasi dan Penulisan
3.1. Kontribusi pada Navigasi
Davis dikenal atas penemuan alat navigasi penting seperti backstaff dan kuadran ganda (yang kemudian disebut kuadran Davis sesuai namanya). Kuadran Davis tetap populer di kalangan pelaut Inggris hingga lama setelah kuadran refleksi Hadley (kemudian menjadi oktan) diperkenalkan sekitar tahun 1730. Alat-alat ini memungkinkan pelaut untuk mengukur ketinggian matahari atau bintang dengan lebih akurat, yang sangat penting untuk menentukan posisi lintang di laut.
3.2. Karya Tulis
Davis menerbitkan risalah berharga tentang navigasi praktis berjudul The Seaman's Secrets pada tahun 1594. Setahun kemudian, pada tahun 1595, ia menerbitkan karya yang lebih teoretis berjudul The World's Hydrographical Description. Kedua buku ini menjadi sumber penting bagi pelaut dan navigator pada masanya, memberikan panduan praktis dan wawasan teoretis tentang seni pelayaran. Eksplorasinya di Arktik juga diterbitkan oleh Richard Hakluyt dan muncul di peta dunianya. Catatan pelayaran terakhir Davis ditulis oleh Michelborne setelah ia kembali ke Inggris pada tahun 1606.
4. Kehidupan Pribadi
Seperti disebutkan sebelumnya, pada 29 September 1582, Davis menikah dengan Faith Fulford dan memiliki empat putra serta satu putri. Namun, sekembalinya dari pelayaran tahun 1592, Davis menemukan bahwa istrinya telah menjalin hubungan dengan seorang "kekasih licik". Bersekongkol dengan pria ini, seorang pemalsu, Faith "mengajukan tuduhan palsu dan tidak berdasar" terhadap Davis.
Davis juga terlibat dalam sebuah plot untuk menjebak Thomas Aufield, seorang imam Katolik. Kemungkinan besar bertindak sebagai seorang agen provokator atas arahan pelindungnya, Francis Walsingham, Davis mengaku telah menjadi seorang mualaf Katolik dan menawarkan untuk menyerahkan sejumlah kapal Inggris kepada Paus atau Spanyol untuk membantu tujuan Katolik. Ia bertemu Aufield di Rouen untuk membahas proposal tersebut. Negosiasi gagal, dan ia kembali ke Inggris di mana Aufield ditangkap karena menyebarkan teks-teks Katolik. Aufield disiksa dan dinyatakan bersalah mendistribusikan buku yang mengkritik agama ratu. Ia digantung pada 6 Juli 1585 di Tyburn.
5. Kematian
John Davis meninggal dunia pada 29 Desember 1605, di dekat Pulau Bintan, Sumatra, yang saat itu merupakan bagian dari Hindia Timur. Ia dibunuh oleh salah satu bajak laut Jepang yang ditawannya, yang kapalnya baru saja ia sita karena tidak dapat bergerak. Para bajak laut tersebut telah menipu orang Inggris dengan beberapa hari perbincangan ramah sebelum melancarkan serangan mendadak. Dalam serangan itu, Davis "diseret kembali, dicincang dan disayat, lalu didorong keluar lagi". Ia meninggal hampir seketika setelah serangan tersebut.
6. Penilaian dan Pengaruh
6.1. Evaluasi Sejarah
John Davis diakui secara luas sebagai salah satu penjelajah dan navigator ulung pada masanya. Kontribusinya terhadap penemuan geografis sangat besar, terutama penemuan Selat Davis yang menjadi jalur penting bagi eksplorasi Arktik di kemudian hari. Kemampuannya dalam memetakan wilayah yang belum dikenal dan mencatat detail geografis menjadikannya model bagi kapten-kapten selanjutnya. Penamaan banyak fitur geografis di wilayah Arktik, seperti Selat Davis, Davis Inlet, Cumberland Sound, Cape Walsingham, dan Exeter Sound, menjadi bukti pengakuan atas prestasinya.
6.2. Pengaruh Lanjutan
Penemuan geografis Davis, khususnya Selat Davis, memiliki dampak jangka panjang pada navigasi dan eksplorasi. Pentingnya penemuan ini terlihat dari fakta bahwa para penangkap ikan paus Belanda di kemudian hari menyebut pemukiman di sepanjang pantai barat Greenland sebagai "Straat Davis", merujuk pada nama selat tersebut, sementara nama "Greenland" digunakan untuk merujuk pada pantai timur, yang secara keliru dianggap sebagai lokasi pemukiman Timur Norse.
Selain itu, penemuan alat navigasinya, seperti backstaff dan kuadran Davis, merevolusi praktik navigasi pada masanya. Alat-alat ini digunakan secara luas oleh pelaut Inggris hingga abad ke-18, membuktikan keunggulan desain dan kepraktisannya. Karya tulisnya, The Seaman's Secrets dan The World's Hydrographical Description, juga menjadi referensi penting yang memajukan ilmu navigasi teoretis dan praktis.
6.3. Kritik dan Kontroversi
Meskipun diakui atas pencapaiannya, kehidupan dan tindakan John Davis tidak luput dari kritik dan kontroversi. Interaksinya dengan penduduk asli Inuit, yang awalnya ramah, berubah menjadi konflik setelah insiden pencurian jangkar dan serangan terhadap kapalnya. Hal ini menunjukkan kompleksitas hubungan antara penjelajah Eropa dan masyarakat adat pada masa itu.
Dalam kehidupan pribadinya, Davis menghadapi masalah rumah tangga ketika istrinya mengajukan tuduhan palsu terhadapnya setelah ia kembali dari pelayaran. Lebih jauh, keterlibatannya dalam plot untuk menjebak seorang imam Katolik, Thomas Aufield, sebagai agen provokator atas perintah Francis Walsingham, menunjukkan sisi gelap dari keterlibatannya dalam intrik politik pada era tersebut. Meskipun tindakannya mungkin didorong oleh kepentingan pelindungnya, hal ini menyoroti praktik-praktik yang dipertanyakan dalam upaya penumpasan Katolik di Inggris. Selain itu, ia juga menjadi kambing hitam atas informasi yang salah mengenai harga lada dalam pelayaran Perusahaan Hindia Timur, yang menimbulkan ketidakpuasan di antara rekan-rekannya.