Kaima Taira

2.1. Birthplace and Early Life

Taira lahir pada 15 November 1999 di Ishigaki, Okinawa, Jepang.
q=Ishigaki, Okinawa|position=right
Ia memulai karier bisbolnya sebagai penangkap di sekolah dasar, bermain untuk tim Makira Sunwave. Ketika ia masuk sekolah menengah, ia bergabung dengan Yaeyama Ponies, satu-satunya tim bisbol keras di Ishigaki. Pada tahun kedua sekolah menengah, ia beralih posisi menjadi pelempar. Pada tahun ketiga, ia berhasil membawa timnya ke turnamen nasional Pony League. Setelah kelulusan Taira, Yaeyama Ponies sempat menghentikan aktivitasnya karena kekurangan pemain, meskipun kemudian kembali aktif pada tahun 2021.

2.2. High School Career

Setelah lulus dari sekolah menengah pertama, Taira melanjutkan pendidikannya di SMA Komersial Yaeyama. Sekolah ini, yang pernah memiliki masa kejayaan dengan partisipasi di Koshien pada tahun 2006, menghadapi tantangan kekurangan anggota tim selama Taira bersekolah di sana. Bahkan, pada musim semi 2017, tim bisbol hanya memiliki tujuh anggota, memaksa mereka untuk membentuk tim gabungan dengan SMA Miyako Kogyo.

Pada Mei tahun pertama, Taira sempat mempertimbangkan untuk keluar dari klub bisbol karena latihan yang sangat keras, namun ia dibujuk untuk tetap bertahan oleh pelatihnya saat itu, Yoshimori Ishimine. Meskipun ia menjadi ace tim, Yaeyama Commercial tidak pernah berhasil mencapai turnamen nasional Koshien selama Taira di sana. Pada turnamen musim panas tahun ketiga, timnya kalah 0-1 di babak pertama melawan SMA Shuri, dengan lemparan liar Taira menjadi penentu kekalahan.

Meskipun demikian, Taira menunjukkan perkembangan fisik yang luar biasa selama di SMA. Kecepatan bola cepatnya meningkat dari 126 km/h saat masuk sekolah menjadi 154 km/h saat ia lulus, berkat latihan kekuatan yang intensif, terutama pada pinggul dan tubuh bagian bawah. Dalam hal memukul, Taira mengklaim telah memukul lebih dari 20 home run selama di SMA, meskipun jumlah pastinya tidak diketahui. Ia juga mencatat bahwa karena hanya berlatih melawan dua sekolah lain di Ishigaki (Yaeyama High School dan Yaeyama Norin High School), riset mengenai pelempar lawan menjadi sangat mudah.

3.1. Draft and Signing

Pada 2017 Nippon Professional Baseball draft yang diadakan pada 26 Oktober 2017, Kaima Taira dipilih sebagai pilihan keempat oleh Saitama Seibu Lions. Ia secara resmi menandatangani kontrak dan bergabung dengan tim pada 16 November 2017. Ia diberikan nomor punggung 61. Pramuka yang bertanggung jawab atas perekrutannya adalah Hisashi Takayama.

3.2. Debut and Early Career

Pada tahun 2018, Taira menghabiskan musimnya dengan tim farm Seibu, mencatatkan ERA 5.40 dalam 10 penampilan di Eastern League. Ia tidak melakukan debut di tim utama pada tahun rookie-nya. Pada akhir musim, gajinya diperkirakan tetap 6.00 M JPY.

Pada tahun 2019, Taira dipanggil ke tim utama untuk pertama kalinya pada 8 Juli. Ia melakukan debutnya di Nippon Professional Baseball pada 19 Juli melawan Orix Buffaloes, masuk sebagai pelempar kelima di inning kesembilan dengan timnya tertinggal tiga angka. Ia berhasil melempar satu inning tanpa kebobolan. Timnya kemudian menyamakan kedudukan dengan home run tiga angka di inning kesembilan dan memenangkan pertandingan di inning ke-11, membuat Taira diwawancarai sebagai pahlawan pertandingan. Ia mencatatkan hold profesional pertamanya pada 23 Agustus melawan Tohoku Rakuten Golden Eagles dan save profesional pertamanya pada 28 Agustus melawan Hokkaido Nippon-Ham Fighters dalam pertandingan yang dihentikan karena gelap. Pada 30 Agustus, ia meraih kemenangan profesional pertamanya melawan Fukuoka SoftBank Hawks. Menjelang akhir musim, ia menjadi bagian penting dari strategi kemenangan tim, berkontribusi pada kemenangan beruntun liga timnya. Ia menyelesaikan musim dengan 26 penampilan, mencatatkan 2 kemenangan, 1 kekalahan, 6 hold, 1 save, dan ERA 3.38. Meskipun ia tampil di tiga pertandingan Climax Series Final Stage melawan SoftBank, ia membiarkan pelari yang ditinggalkan oleh pelempar sebelumnya mencetak angka dalam dua pertandingan tersebut. Pada akhir musim, gajinya naik dua kali lipat menjadi diperkirakan 12.00 M JPY.

Pada tahun 2020, Taira menyatakan keinginannya untuk beralih ke peran pelempar starter, dengan alasan bahwa ia dapat meningkatkan massa ototnya melalui pelatihan harian. Namun, setelah penampilan buruk dalam pertandingan latihan melawan SoftBank pada 27 Februari, di mana ia keboboban 5 angka dalam 3 inning, manajer Tatsuhiko Tsuji mengumumkan bahwa Taira akan tetap menjadi pelempar relief. Selama penundaan musim akibat pandemi COVID-19, ia berhasil meningkatkan massa ototnya. Ia memulai musim pada 19 Juni di tim utama dan mencatatkan kecepatan bola cepat pribadi terbaiknya yaitu 158 km/h pada 23 Juni. Ia terus tampil baik dengan bola cepatnya, dan pada 17 Juli, ia mencatatkan 9 2/3 inning tanpa hit dan tanpa kebobolan sejak awal musim. Meskipun ia kebobolan hit dan angka pertama musimnya pada 19 Juli, ia mencatatkan kecepatan bola cepat pribadi terbaiknya yaitu 160 km/h. Pada paruh kedua musim, ia mencatatkan 20 penampilan tanpa kebobolan berturut-turut. Ia menjadi pelempar set-up andalan di inning kedelapan, tampil dalam 54 pertandingan (tertinggi di liga), dengan rekor 1 kemenangan, 0 kekalahan, 33 hold, 1 save, dan ERA 1.87. Pada akhir musim, gajinya naik 30.00 M JPY menjadi diperkirakan 42.00 M JPY. Karena ia telah melempar kurang dari 30 inning di musim-musim sebelumnya, ia memenuhi syarat untuk penghargaan Rookie of the Year dan terpilih sebagai Rookie of the Year Pacific League, menjadi pemain pertama dari Okinawa yang meraih penghargaan ini.

Pada tahun 2021, Taira bekerja keras sebagai pelempar set-up sejak awal musim. Pada bulan April, ia mencatatkan 10 hold dalam sebulan, menyamai rekor klub. Pada 4 Mei, ia mencatatkan 14 hold point berturut-turut, sebuah rekor klub baru. Ketika closer Masato Masuda berjuang dan dikeluarkan dari daftar, Taira mengambil alih peran closer tergantung pada situasi pertandingan. Pada 29 Mei, ia menyamai rekor Pacific League 26 penampilan tanpa kebobolan berturut-turut sejak awal musim, yang dipegang oleh Hideki Okajima. Pada 1 Juni, ia mencetak rekor Pacific League baru dengan 27 penampilan berturut-turut tanpa kebobolan. Ketika Reed Garrett, yang juga berbagi peran closer, kehilangan performanya, Taira ditetapkan sebagai closer. Pada 10 Juni, ia menyamai rekor bisbol profesional 31 penampilan tanpa kebobolan berturut-turut sejak awal musim, yang dipegang oleh Shinji Tajima. Pada 13 Juni, ia mencetak rekor bisbol profesional baru. Pada 20 Juni, ia menyamai rekor Pacific League 34 penampilan tanpa kebobolan berturut-turut dalam satu musim, yang dipegang oleh Kiyoshi Toyoda dan Motoki Higa. Pada 22 Juni, ia mencetak rekor Pacific League baru. Pada 28 Juni, ia menyamai rekor bisbol profesional 38 penampilan tanpa kebobolan berturut-turut, yang dipegang oleh Kyuji Fujikawa. Pada 1 Juli, ia mencetak rekor bisbol profesional baru dengan 39 penampilan berturut-turut tanpa kebobolan. Namun, pada 6 Juli, dalam pertandingan melawan Nippon-Ham, ia kebobolan angka pertamanya musim ini, mengakhiri rekor 39 penampilan berturut-turut tanpa kebobolan dan rekor 38 inning berturut-turut tanpa kebobolan sejak awal musim. Ia terpilih sebagai All-Star untuk pertama kalinya melalui voting penggemar dan tampil di Game 1 pada 16 Juli. Setelah Olimpiade Tokyo, ia mengalami kesulitan dengan walk dan kebobolan angka. Meskipun demikian, ia terus mengumpulkan save, dan pada 14 Oktober, ia mencatatkan save ke-20 musim ini, menjadi pemain kedua dalam sejarah bisbol profesional (setelah Yuya Kubo) dan yang pertama di Pacific League yang mencapai 20 hold dan 20 save dalam satu musim. Ia bermain dengan ketidaknyamanan di pergelangan kaki kanan, dan setelah timnya tersingkir dari Climax Series, ia dikeluarkan dari daftar pemain pada 15 Oktober. Ia menjalani operasi pergelangan kaki kanan pada 23 Oktober. Ia menyelesaikan musim dengan 62 penampilan, 3 kemenangan, 4 kekalahan, 21 hold, 20 save, dan ERA 0.90. Pada akhir musim, gajinya naik 58.00 M JPY menjadi diperkirakan 100.00 M JPY.

Pada tahun 2022, Taira awalnya dijadwalkan untuk memulai kamp musim semi di tim B, tetapi ia didiagnosis positif COVID-19 pada 30 Januari, menunda partisipasinya hingga 11 Februari. Ia kembali beraksi dalam pertandingan latihan pada 13 Maret dan kembali ke tim utama pada 29 Maret, tampil dalam pertandingan melawan Nippon-Ham. Ia kemudian menjabat sebagai pelempar set-up di inning kedelapan. Pada 12 Juli, ia telah tampil dalam 41 pertandingan, mencatatkan 1 kemenangan, 2 kekalahan, 28 hold, 1 save, dan ERA 0.92, yang membuatnya terpilih sebagai All-Star untuk tahun kedua berturut-turut melalui rekomendasi manajer. Ia tampil di Game 1 All-Star dan melempar satu inning tanpa kebobolan dengan dua strikeout. Setelah Masato Masuda keluar karena COVID-19 pada 13 Juli, Taira mengambil alih peran closer, tetapi ia kebobolan angka dalam pertandingan melawan Nippon-Ham pada 17 Juli dan menjadi pelempar yang kalah dalam penampilan berikutnya, kebobolan tiga angka. Ia juga kebobolan home run solo di pertandingan berikutnya, menandai pertama kalinya dalam karier profesionalnya ia kebobolan angka dalam tiga pertandingan berturut-turut. Pada 10 Agustus, ia dikeluarkan dari daftar pemain karena nyeri di jari tengah tangan kanannya. Ia kembali beraksi pada 31 Agustus dan kembali ke tim utama pada 6 September, menunjukkan performa yang stabil hingga akhir musim reguler, hanya kebobolan angka dalam satu pertandingan. Ia menyelesaikan musim dengan 61 penampilan (tertinggi di liga), 34 hold (tertinggi di liga), 1 kemenangan, 3 kekalahan, 9 save, dan ERA 1.56. Dengan 35 hold point, ia memenangkan gelar Most Valuable Reliever pertamanya. Pada 2 Desember, ia meminta untuk beralih ke peran starter untuk musim 2023, tetapi klub menolak, menawarkan transisi pada musim 2024, yang menyebabkan ia menunda negosiasi kontrak. Meskipun ia puas dengan tawaran gaji 170.00 M JPY (naik 70.00 M JPY), ia bersikeras pada peran starter, menyatakan bahwa melempar dua kali lebih banyak inning sebagai starter akan lebih berkontribusi pada tim daripada melempar 60 inning sebagai relief. Ia juga mengungkapkan rasa ketidakadilan karena tidak diberikan kesempatan sejak penampilan starter tunggalnya pada Februari 2020. Pada 4 Desember, setelah negosiasi kedua, ia diizinkan untuk beralih ke peran starter mulai musim 2023 dan menandatangani kontrak dengan perkiraan gaji 170.00 M JPY.

Pada tahun 2023, Taira tampil baik di pertandingan pemanasan, melempar 17 inning tanpa kebobolan, dan masuk dalam rotasi starter pembuka musim. Ia melakukan start profesional pertamanya pada 2 April melawan Orix Buffaloes, melempar 7 inning dengan 5 hit, 3 walk, 9 strikeout, dan 1 angka kebobolan, meskipun ia tidak mendapatkan kemenangan. Pada 11 April, dalam pertandingan melawan Chiba Lotte Marines, ia berjuang dengan kontrol bola-bola perubahannya, memberikan 4 walk dalam 6 inning dan kebobolan home run dua angka di inning pertama. Namun, ia menunjukkan ketahanan, menahan lawan tanpa hit setelah inning kedua, dan meraih kemenangan starter profesional pertamanya dengan 6 inning, 1 hit, 4 walk, 8 strikeout, dan 2 angka kebobolan. Ia meraih kemenangan kedua pada 18 April melawan SoftBank Hawks, melempar 6 inning dengan 4 walk dan 1 angka kebobolan. Setelah itu, ia dikeluarkan dari daftar pemain pada 19 April untuk istirahat. Ia kembali sebagai starter pada 3 Mei melawan Nippon-Ham setelah 14 hari istirahat, melempar 7 inning dengan 1 angka kebobolan dan meraih kemenangan ketiga. Pada 11 Mei, ia melempar 6 inning dengan 2 angka kebobolan melawan Lotte, tetapi timnya tidak memberikan dukungan ofensif, dan ia mengalami kekalahan starter pertamanya. Pada 11 Juni, ia melempar 7 inning dengan 3 angka kebobolan (2 earned runs) melawan Tokyo Yakult Swallows, mencatatkan 12 strikeout, yang merupakan angka strikeout dua digit pertamanya, meskipun ia kembali kalah. Sejak 4 Juni, ia melempar setidaknya 7 inning dalam enam pertandingan berturut-turut. Pada paruh pertama musim, ia melakukan 13 start, menjaga earned runs di bawah 2 dalam setiap penampilan, dan mencatatkan 12 Quality Start (8 di antaranya adalah High Quality Start) dengan ERA 2.22. Ia terpilih sebagai All-Star untuk tahun ketiga berturut-turut melalui rekomendasi manajer dan tampil di Game 2 All-Star, melempar 2 inning tanpa kebobolan hanya dengan bola cepat. Ia terus menunjukkan konsistensi yang luar biasa di paruh kedua musim dan mencapai jumlah inning yang memenuhi syarat. Ia menyelesaikan musim dengan 23 start, 18 Quality Start, rekor 11 kemenangan, 7 kekalahan, dan ERA 2.40. (11 kemenangan menempati posisi kedua di liga, 153 strikeout di posisi ketiga, dan ERA 2.40 di posisi keempat. Ia tidak pernah memiliki ERA bulanan di atas 3.00). Ia juga menerima Speed Up Award karena waktu rata-rata antar lemparan terpendek di liga (9.8 detik) saat tidak ada pelari. Pada akhir musim, gajinya naik 80.00 M JPY menjadi diperkirakan 250.00 M JPY.

Pada tahun 2024, Taira kembali masuk dalam rotasi starter pembuka musim. Ia mencatatkan 1 kemenangan, 2 kekalahan, dan ERA 1.42 dalam 5 start. Namun, setelah penampilan terakhirnya pada 30 April, ia dikeluarkan dari daftar pemain pada 9 Mei karena ketegangan di lengan bawah kanannya. Ia kembali beraksi dalam pertandingan tim ketiga pada 22 Juli. Atas saran manajemen, ia kembali ke peran relief dan kembali ke tim utama pada 8 Agustus. Ia menyelesaikan musim dengan 22 penampilan (5 start), mencatatkan 3 kemenangan, 2 kekalahan, 9 hold, dan ERA 1.66.

3.3. Major Achievements and Records

Kaima Taira telah mengukir sejumlah pencapaian dan rekor penting sepanjang karier profesionalnya yang mengukuhkan posisinya sebagai salah satu pelempar terkemuka di NPB.

3.3.4. Olympic Participation

Taira adalah anggota tim nasional bisbol Jepang yang meraih medali emas pada Olimpiade Tokyo 2020. Ia menjadi peraih medali emas kedua dari Okinawa setelah Ryo Kiyuna di cabang karate. Sebagai bentuk penghormatan atas pencapaiannya, sebuah "Gold Post" (tiang pos emas) didirikan di depan Kantor Pos Yaeyama di Ishigaki, Okinawa, pada 4 Februari 2022. Dalam turnamen tersebut, ia tampil dalam 2 pertandingan, melempar 1 1/3 inning dan kebobolan 2 angka, termasuk home run dari Joey Meneses dari Meksiko.

4.1. Pitching Style and Pitches

Meskipun Taira memiliki tinggi 173 cm, yang tergolong kecil untuk seorang pelempar, ia mampu menghasilkan kecepatan yang luar biasa. Ia melempar dari posisi set dengan gerakan cepat, terlepas dari apakah ada pelari di base atau tidak.

Hingga musim 2022, Taira digunakan sebagai pelempar relief. Kecepatan bola cepatnya mencapai 160 km/h, dengan kecepatan rata-rata 155.4 km/h pada musim 2022. Ketika ia beralih ke peran starter pada musim 2023, kecepatan rata-rata bola cepatnya sedikit menurun sekitar 3-4 km/h. Namun, ia menunjukkan kemampuan "mengubah gigi" dengan meningkatkan kecepatan rata-rata bola cepatnya sekitar 2 km/h ketika ada pelari di posisi mencetak angka, dibandingkan dengan saat tidak ada pelari.

Taira dikenal sebagai "pelempar bola perubahan dengan bola cepat," yang menunjukkan kualitas tinggi dari berbagai bola perubahannya. Bola-bola yang ia gunakan meliputi:

• Slider
• Cutter
• Splitter: Ia beralih dari changeup ke splitter pada musim 2022, dengan alasan kesulitan mengontrol changeup dan keinginannya untuk menggunakan bola jatuh melawan pemukul tangan kanan.
• Curveball
• Two-seam fastball

Berikut adalah data lemparan Taira selama musim 2023:

4.2. Physical Attributes and Data Utilization

Taira adalah seorang realis yang sangat mengandalkan data dalam latihannya, dengan moto "perasaan adalah yang paling tidak dapat diandalkan. Data tidak pernah berbohong." Pada tahun 2020, ia membeli sistem pelacakan portabel 'Rapsodo' dengan biaya sendiri. Sejak 2023, ia juga secara pribadi mengontrak 'Nextbase', sebuah perusahaan yang menyediakan layanan analisis data kepada atlet top, untuk analisis distribusi lemparan.

Meskipun ada teori umum di dunia bisbol bahwa bola cepat harus dilempar rendah dan ke sisi luar, Taira secara sengaja melempar bola cepatnya tinggi berdasarkan analisis data. Setelah musim 2020, di mana bola cepatnya memiliki rata-rata pukulan lawan terburuk, ia beralih ke gaya melempar yang didominasi bola perubahan pada musim 2021.

Pada 13 Juli 2023, dalam pertandingan melawan SoftBank Hawks, dengan skor 0-0 di awal inning kelima dan pelari di base pertama dan kedua dengan dua out, Taira secara pribadi meminta intentional walk kepada manajer untuk Kensuke Kondoh. Ia menjelaskan alasannya, "Saya pikir Kondoh adalah pemukul terbaik di Pacific League. OPS-nya juga tinggi. Saya merasa tidak mungkin untuk mengeluarkannya dengan bersaing dari 2-bola." Meskipun pemukul berikutnya adalah Yuki Yanagita, Taira merasa lebih percaya diri menghadapi Yanagita dalam situasi tersebut.

5.1. Nicknames and Personal Relationships

Taira memiliki beberapa julukan populer di kalangan penggemar dan rekan satu timnya. Ia dikenal sebagai "Otokoume" (男梅^{Bahasa Jepang}, yang berarti "buah plum jantan"), yang diberikan kepadanya oleh Tatsuyuki Uemoto, yang saat itu menjabat sebagai penangkap bullpen. Julukan lainnya adalah "Kaimajin" (海魔神^{Bahasa Jepang}, yang berarti "setan laut"), yang diberikan oleh Tomoki Takahashi, mantan pelatih Akademi Lions.

Pada Juli 2019, Taira pernah memelihara kumbang rusa yang masuk melalui jendela asrama pemain barunya. Pada perayaan kemenangan liga Saitama Seibu Lions di tahun yang sama, Taira, yang saat itu masih di bawah umur, tidak dapat berpartisipasi dalam perayaan beer shower.

Yuki Yanagita dari Fukuoka SoftBank Hawks menyatakan bahwa Taira adalah pelempar yang paling sulit ia hadapi pada akhir musim 2020. Taira berhasil menahan Yanagita tanpa hit dalam 4 at-bat dengan 2 strikeout pada tahun 2020. Taira juga sepenuhnya menghentikan serangan SoftBank, melempar 8 2/3 inning dalam 9 penampilan tanpa hit dan tanpa kebobolan melawan mereka.

Nomor punggung 61 yang ia kenakan sejak bergabung dengan Seibu tidak pernah ia ganti, meskipun pernah ada tawaran untuk mengubahnya. Taira menjelaskan alasannya dengan humor, "Jika saya mengganti nomor punggung, cucian saya mungkin tidak akan kembali ke tempat yang benar. Selain itu, itu akan merepotkan. Saya ingin nomor 61 menjadi nomor yang saya kenakan secara permanen."

5.2. Marriage and Family

Pada bulan Desember 2022, Kaima Taira menikah dengan seorang wanita non-selebriti.

5.3. Hobbies

Di luar karier bisbolnya, Taira memiliki beberapa hobi, termasuk memancing dan bermain video game.

7.1. Pitching Statistics

Berikut adalah statistik melempar Kaima Taira sepanjang kariernya di NPB:

• Data per akhir musim 2024
• Angka tebal menunjukkan yang terbaik di liga pada tahun tersebut.

7.2. Fielding Statistics

Berikut adalah statistik pertahanan Kaima Taira sebagai pelempar:

• Data per akhir musim 2024
• Angka tebal menunjukkan yang terbaik di liga pada tahun tersebut.

7.3. Olympic Statistics

Berikut adalah statistik melempar Kaima Taira selama partisipasinya di Olimpiade Tokyo 2020:

8.1. Titles

• Most Valuable Reliever: 1 kali (2022)

8.2. Other Awards

• Rookie of the Year (2020)
• Speed Up Award: 1 kali (Kategori Pelempar: 2023)