Ken Norton

1.1. Masa Kecil dan Pendidikan

Kenneth Howard Norton Sr. lahir pada 9 Agustus 1943. Ia merupakan atlet yang sangat menonjol di Jacksonville High School di Jacksonville, Illinois. Sebagai seorang senior pada tahun 1960, ia terpilih dalam tim sepak bola semua negara bagian di posisi pertahanan. Pelatih lari Norton memasukkannya dalam delapan nomor lomba, dan Norton berhasil meraih juara pertama di tujuh nomor. Atas prestasinya ini, "Aturan Ken Norton", yang membatasi partisipasi atlet maksimal empat nomor di cabang atletik, diberlakukan dalam olahraga sekolah menengah di Illinois. Setelah lulus SMA, Norton melanjutkan studinya di Northeast Missouri State University (sekarang Truman State University) dengan beasiswa sepak bola dan mempelajari pendidikan dasar. Dalam sebuah wawancara dengan ESPN Fitness Magazine pada tahun 1985, Norton menyatakan bahwa ia akan menjadi seorang guru atau polisi jika tidak menekuni tinju.

1.2. Dinas Militer dan Karier Amatir

Setelah meninggalkan sekolah, Norton mendaftar di Korps Marinir Amerika Serikat, di mana ia bertugas dari tahun 1963 hingga 1967. Selama berada di Marinir, Norton mulai mendalami tinju. Ia mencatat rekor amatir 24 kemenangan dan 2 kekalahan, serta berhasil meraih tiga gelar kelas berat di kejuaraan Marinir. Seiring waktu, ia menjadi petinju terbaik yang pernah bertarung untuk Korps Marinir. Norton juga dianugerahi gelar Golden Gloves North Carolina AAU, Internasional AAU, dan Pan American. Setelah final Nasional AAU pada tahun 1967, ia memutuskan untuk beralih ke karier tinju profesional.

2.1. Pertarungan Awal dan Peningkatan Ketenaran

Setelah debut profesionalnya pada 14 November 1967, Norton membangun serangkaian kemenangan yang stabil, beberapa di antaranya melawan petinju biasa dan yang lainnya melawan petinju papan atas seperti Jack O'Halloran. Namun, ia mengalami kekalahan mengejutkan pada tahun 1970 dari petinju Venezuela yang memiliki pukulan keras, Jose Luis Garcia, yang saat itu belum dikenal luas. Garcia menjatuhkan Norton lima kali sebelum Norton akhirnya kalah KO. Lima tahun kemudian, Norton membalas kekalahannya dari Garcia dalam pertandingan ulang, di mana ia mengalahkan Garcia dengan pukulan keras.

Norton mengakui bahwa membaca buku motivasi Think and Grow Rich karya Napoleon Hill mengubah hidupnya secara dramatis. Ia menyatakan bahwa buku tersebut adalah kunci kemenangannya atas Muhammad Ali, meskipun ia merasa masih sebagai petinju "hijau". Setelah membaca buku tersebut, ia mencatat 14 kemenangan beruntun, termasuk kemenangan mengejutkan atas Muhammad Ali pada tahun 1973 untuk meraih gelar juara kelas berat North American Boxing Federation. Norton mengutip kata-kata dari buku Hill sebagai inspirasi terakhirnya dalam kemenangan atas Ali: "Pertarungan hidup tidak selalu dimenangkan oleh orang yang lebih kuat atau lebih cepat, tetapi cepat atau lambat orang yang menang adalah orang yang berpikir bahwa dia bisa." Ia juga mengikuti kursus lengkap dari Hill tentang meraih kekayaan dan kedamaian pikiran, yang ia yakini dapat diterapkan untuk siapa saja agar menjadi yang terbaik dalam karier dan berpikir positif. Norton juga mengungkapkan bahwa ia hanya menonton film-film pertarungan di mana ia tampil baik atau di mana lawannya tampil buruk, dan menekankan bahwa "Dalam tinju, dan dalam seluruh kehidupan, tidak ada yang boleh berhenti belajar!"

2.2. Trilogi dengan Muhammad Ali

Trilogi pertarungan antara Ken Norton dan Muhammad Ali merupakan salah satu yang paling ikonik dan kontroversial dalam sejarah tinju kelas berat.

Pertarungan besar pertama Norton datang saat Muhammad Ali menyetujui pertandingan. Joe Frazier, yang pernah menjadi mitra sparring Norton dan telah mengalahkan Ali, dengan jeli meramalkan bahwa Ali akan mengalami banyak masalah. Meskipun keduanya adalah petinju papan atas pada pertengahan tahun 1970-an, Norton dan Frazier tidak pernah bertarung satu sama lain, sebagian karena mereka berbagi pelatih yang sama, Eddie Futch, dan juga karena mereka adalah teman baik dan tidak ingin saling bertarung.

Pada pertandingan pertama, tanggal 31 Maret 1973, Muhammad Ali memasuki ring di San Diego Sports Arena dengan jubah yang diberikan oleh Elvis Presley, sebagai favorit 5-1 melawan Norton, yang saat itu menduduki peringkat enam dunia. Norton memenangkan pertandingan 12 ronde dengan keputusan terpisah atas Ali di kota kelahirannya San Diego, merebut gelar kelas berat NABF. Dalam pertarungan ini, Norton mematahkan rahang Ali di ronde kedua, memaksa Ali untuk bertarung secara defensif selama 10 ronde berikutnya. Kekalahan ini merupakan yang kedua bagi "The Greatest" dalam kariernya. (Kekalahan Ali sebelumnya adalah dari Frazier, dan Ali kemudian akan mengalahkan George Foreman untuk merebut kembali gelar kelas berat pada tahun 1974.)

Hampir enam bulan kemudian, di The Forum di Inglewood, California, pada 10 September 1973, Ali memenangkan keputusan terpisah yang tipis. Norton memiliki berat 93 kg ^{(206 lb)} (2.3 kg ^{(5 lb)} lebih ringan dari pertandingan pertamanya dengan Ali) dan beberapa penulis tinju berpendapat bahwa persiapannya terlalu intens dan mungkin ia terlalu banyak berlatih. Ada beberapa pertukaran pukulan yang sengit dalam pertarungan yang sulit ini. Dari sudut pandang Ali, kekalahan di sini akan sangat merusak klaimnya sebagai "The Greatest". Selama siaran pertarungan ABC, penyiar (dan orang kepercayaan serta teman Ali) Howard Cosell berulang kali mengatakan kepada pemirsa bahwa Ali yang menari dan jab mendominasi aksi meskipun serangan konstan Norton dan ketidakmampuan Ali untuk menembus gaya pertahanan "crab-like cross-armed" Norton yang aneh. Skor yang ketat dan keputusan yang memihak Ali sama-sama kontroversial.

Pada 28 September 1976, Norton bertarung dalam pertarungan ketiga dan terakhirnya melawan Ali di Yankee Stadium di New York City. Sejak pertemuan terakhir mereka, Ali telah merebut kembali gelar juara dunia kelas berat dengan kemenangan KO di ronde kedelapan atas George Foreman pada tahun 1974. Banyak pengamat merasa pertarungan ini menandai awal kemunduran Ali sebagai petinju. Pertarungan Norton adalah pertarungan yang keras dan menyakitkan bagi Ali. Dalam salah satu pertarungan yang paling diperdebatkan dalam sejarah, pertandingan tersebut memiliki skor yang sama di kartu penilaian juri hingga ronde terakhir, yang dimenangkan Ali berdasarkan kartu penilaian wasit dan juri untuk mempertahankan kejuaraan. Kedua juri, Harold Lederman dan Barney Smith, memberikan skor 8-7 untuk Ali, sementara wasit Arthur Mercante memberikan skor 8-6-1 untuk Ali. Pada akhir ronde terakhir, komentator mengumumkan bahwa ia akan "sangat terkejut" jika Norton tidak memenangkan pertarungan tersebut. Pada saat pertarungan, terakhir kali seorang juara kelas berat kehilangan gelar melalui keputusan adalah Max Baer kepada Jimmy Braddock, 41 tahun sebelumnya. Edisi Januari 1998 dari Boxing Monthly menempatkan Ali-Norton sebagai keputusan pertarungan gelar paling diperdebatkan kelima dalam sejarah tinju. Kartu penilaian tidak resmi United Press International adalah 8-7 untuk Norton, dan kartu penilaian tidak resmi Associated Press adalah 9-6 untuk Ali (Ed Schuyler), dan 8-7 untuk Norton (Wick Temple). Meskipun meraih kemenangan, Ali menerima pukulan yang keras. Taktiknya untuk mendorong Norton mundur telah gagal. Ia menolak untuk 'menari' sampai ronde ke-9. Norton mengatakan pertarungan ketiga dengan Ali adalah pertandingan tinju terakhir di mana ia sepenuhnya termotivasi, karena kekecewaannya karena kalah dalam pertarungan yang ia yakini telah dimenangkan dengan jelas.

2.3. Tantangan Kejuaraan Dunia dan Masa Jabatan Gelar WBC

Pada tahun 1974, Norton bertarung melawan George Foreman untuk kejuaraan dunia kelas berat di Poliedro de Caracas di Caracas, Venezuela, tetapi menderita kekalahan KO di ronde kedua. Setelah ronde pertama yang seimbang, Foreman menggoyahkan Norton dengan uppercut satu menit memasuki ronde kedua, mendorongnya ke tali ring. Norton tidak jatuh ke kanvas, tetapi terus melangkah goyah, jelas belum pulih. Ia segera jatuh dua kali lagi secara beruntun, dengan wasit turun tangan dan menghentikan pertarungan.

Pada tahun 1975, Norton merebut kembali gelar kelas berat NABF ketika ia mengesankan mengalahkan Jerry Quarry dengan TKO di ronde kelima, meskipun ia terluka oleh pukulan left-hook ke tubuh di ronde kedua. Norton kemudian mendominasi Quarry selama sisa pertarungan, sampai wasit menghentikan pertarungan di Ronde Kelima. Norton kemudian membalas kekalahannya pada tahun 1970 dari Jose Luis Garcia dengan secara telak meng-KO Garcia di ronde kelima, menjatuhkan Garcia lima kali dengan pukulan ke bagian tengah tubuh sebelum Garcia dihitung KO.

Pada tahun 1977, Norton meng-KO prospek papan atas yang sebelumnya tak terkalahkan, Duane Bobick, dalam satu ronde. Pertarungan ini memiliki narasi yang menarik, karena mantan pelatih Norton, Eddie Futch, memilih untuk melatih Bobick daripada Norton. Norton kemudian mengalahkan pemegang gelar Eropa, Lorenzo Zanon, dalam pertarungan "pemanasan". Zanon yang pukulannya ringan namun cepat, unggul dalam kartu penilaian sampai serangkaian pukulan right-overhand dan looping-body shots menjatuhkannya dan menghentikannya.

Norton kemudian mengalahkan petinju peringkat dua yang terampil, Jimmy Young (yang telah mengalahkan Foreman untuk kekalahan kedua mantan juara tersebut, serta dua kali petinju kelas berat papan atas Ron Lyle) melalui keputusan terpisah 15 ronde dalam pertarungan eliminasi gelar WBC, dengan pemenang akan menghadapi juara WBC yang sedang berkuasa, Ali. (Namun, kubu Ali mengatakan kepada The Ring bahwa mereka tidak ingin bertarung melawan Norton untuk keempat kalinya.) Kedua petinju melakukan pertarungan yang cerdas, dengan Norton menggunakan serangan tubuh yang berat sementara Young bergerak dengan baik dan melakukan serangan balik. Keputusan itu kontroversial, dengan banyak pengamat menganggap Young telah melakukan cukup banyak untuk menang.

Meskipun Norton diharapkan menghadapi Ali untuk keempat kalinya, untuk memperebutkan gelar juara kelas berat WBC, rencana berubah karena kekalahan Ali dari gelar tersebut oleh Leon Spinks pada 15 Februari 1978. WBC kemudian memerintahkan pertandingan antara juara baru dan Norton, penantang nomor satu mereka. Namun, Spinks memilih untuk menghadapi Ali dalam pertahanan gelar pertamanya, daripada menghadapi Norton. WBC menanggapi pada 18 Maret 1978, dengan secara retroaktif memberikan status pertarungan gelar pada kemenangan Norton atas Young setahun sebelumnya dan menganugerahkan Norton kejuaraan mereka, yang memecah kejuaraan kelas berat untuk pertama kalinya sejak Jimmy Ellis dan Joe Frazier keduanya diakui sebagai juara di awal tahun 1970-an.

Dalam pertahanan pertamanya atas gelar WBC pada 9 Juni 1978, Norton dan penantang nomor satu baru Larry Holmes bertemu dalam pertarungan 15 ronde yang brutal. Holmes dianugerahi gelar tersebut melalui keputusan terpisah yang sangat tipis. Dua dari tiga juri memberikan skor 143-142 untuk Holmes, sementara yang ketiga memberikan skor 143-142 untuk Norton. Associated Press memberikan skor 143-142 untuk Norton. Edisi Maret 2001 dari The Ring mencantumkan ronde terakhir pertarungan Holmes-Norton sebagai ronde paling menarik ketujuh dalam sejarah tinju, dan anggota International Boxing Research Organization (IBRO) Monte D. Cox menempatkan pertarungan tersebut sebagai pertarungan kelas berat terhebat kesepuluh sepanjang masa. Holmes kemudian menjadi juara dunia kelas berat terlama ketiga dalam sejarah tinju, di belakang Joe Louis dan Wladimir Klitschko. Bertahun-tahun kemudian, Holmes menulis bahwa pertarungan tersebut adalah pertarungan terberatnya dari ketujuh puluh lima pertarungan yang ia jalani.

2.4. Pertarungan Pasca-Kejuaraan dan Pensiun

Setelah kalah dari Holmes, Norton memenangkan pertarungan berikutnya dengan KO atas Randy Stephens yang berperingkat keenam pada tahun 1978, sebelum menghadapi petinju puncher legendaris Earnie Shavers dalam pertarungan eliminasi gelar WBC wajib lainnya di Las Vegas pada 23 Maret 1979. Shavers mengalahkan mantan juara tersebut di ronde pertama. Pertarungan ini menunjukkan kesulitan Norton menghadapi hard hitters seperti Foreman, Shavers, dan kemudian Cooney. Namun, Norton sendiri selalu membantah ini, mengatakan bahwa ia sudah melewati masa puncaknya ketika ia dihentikan oleh Shavers dan Cooney.

Dalam pertarungan berikutnya, ia bertarung hingga keputusan terpisah yang menghasilkan hasil imbang dengan petinju peringkat bawah yang tangguh tetapi tidak terkenal, Scott LeDoux, di Met Center di Minneapolis. Norton mendominasi hingga mengalami cedera ketika ia terkena jempol di mata di ronde kedelapan, yang segera mengubah jalannya pertarungan. LeDoux bangkit dari titik itu dan Norton menjadi sangat lelah. Norton jatuh dua kali di ronde terakhir, menghasilkan hasil imbang; Norton tertinggal di satu kartu penilaian, mempertahankan keunggulannya di kartu kedua, dan turun menjadi seimbang di kartu ketiga (kartu penilaian tidak resmi AP adalah 5-3-2 untuk Norton).

Setelah pertarungan tersebut, Norton memutuskan bahwa pada usia 37 tahun, sudah waktunya untuk pensiun dari tinju. Namun, tidak puas dengan cara ia keluar dari ring, Norton kembali untuk menghadapi Randall "Tex" Cobb yang tak terkalahkan di negara bagian Cobb, Texas, pada 7 November 1980. Dalam pertarungan yang penuh aksi dan saling serang, Norton lolos dengan keputusan terpisah, dengan wasit Tony Perez dan juri Chuck Hassett memberikan suara mendukungnya, dan juri Arlen Bynum memberikan pertarungan kepada Cobb. Pada edisi Maret 1981 dari The Ring, Norton masih menjadi salah satu dari sepuluh petinju kelas berat teratas di dunia.

Kemenangan atas Cobb yang menjadi penantang gelar memberi Norton kesempatan lain untuk pertarungan gelar potensial. Pada 11 Mei 1981, di Madison Square Garden, ia naik ring dengan penantang top Gerry Cooney, yang, seperti Cobb, belum terkalahkan saat memasuki pertarungan. Sangat awal dalam pertarungan, Norton terhuyung-huyung oleh pukulan Cooney. Norton menerima serangkaian pukulan besar dari Cooney di sudutnya sebelum Tony Perez turun tangan untuk menghentikan pertarungan 54 detik memasuki ronde pertama, dengan Norton tersungkur di tali ring, meninggalkan Cooney sebagai pemenang dengan TKO di ronde pertama. Norton pensiun setelah pertarungan dan beralih ke kegiatan amal.

4.1. Aktivitas Akting dan Media

Pada tahun 1975, di puncak karier tinjunya, Norton membuat debut aktingnya dengan membintangi film blaxploitation Dino De Laurentiis, Mandingo, yang bercerita tentang seorang budak sebelum Perang Saudara Amerika yang dibeli untuk melawan budak-budak lain demi hiburan tuannya. Setelah membintangi sekuelnya pada tahun 1976, Drum, Norton kemudian berperan dalam belasan produksi lainnya. Norton bekerja sebagai aktor dan komentator tinju televisi setelah pensiun dari tinju. Ia juga menjadi anggota Sports Illustrated Speakers Bureau dan mendirikan Ken Norton Management Co., yang mewakili atlet dalam negosiasi kontrak.

Norton sempat direncanakan untuk memerankan karakter Apollo Creed dalam film Rocky, tetapi perannya digantikan oleh Carl Weathers. Ia terus tampil di televisi, radio, dan berbicara di depan umum hingga mengalami cedera dalam kecelakaan mobil yang hampir fatal pada tahun 1986 yang membuatnya kesulitan berbicara dan bicara melambat. Ia muncul bersama Ali, Foreman, Frazier, dan Holmes dalam sebuah video berjudul Champions Forever, membahas masa-masa terbaik mereka, dan pada tahun 2000 ia menerbitkan otobiografinya, Going the Distance.

4.2. Kecelakaan dan Dampak Kesehatan

Pada tahun 1986, Ken Norton mengalami kecelakaan mobil serius yang nyaris merenggut nyawanya. Kecelakaan tersebut mengakibatkan patah tulang tengkorak dan ia kehilangan ingatan selama beberapa tahun sebelum dan sesudah insiden tersebut. Akibatnya, Norton mengalami kesulitan bicara dan bicaranya menjadi lambat serta tidak jelas. Meskipun menghadapi tantangan kesehatan yang signifikan, ia terus berjuang untuk memulihkan diri.