1. Kehidupan Awal dan Pendidikan
Lusia Mae Harris lahir pada 10 Februari 1955, di Minter City, Mississippi. Ia adalah anak keempat dari lima putri dan anak kesepuluh dari sebelas bersaudara dari pasangan Ethel Harris dan Willie Harris, seorang penggarap lahan kapas. Semua saudara kandungnya menempuh pendidikan di Amanda Elzy High School dekat Greenwood, Mississippi. Menariknya, semua saudara laki-lakinya dan salah satu kakak perempuannya, Janie, juga aktif bermain bola basket.
Selama karier sekolah menengahnya, Harris bermain di bawah bimbingan pelatih Conway Stewart. Ia menunjukkan bakat luar biasa dengan memenangkan penghargaan Pemain Terbaik (MVP) tiga tahun berturut-turut, menjabat sebagai kapten tim, dan terpilih dalam tim All-State. Dalam satu pertandingan, ia mencetak rekor sekolah dengan 46 poin dan berhasil memimpin sekolahnya ke turnamen tingkat negara bagian di Jackson, Mississippi.
Setelah lulus sekolah menengah, Harris awalnya berencana untuk melanjutkan pendidikan di Alcorn State University, yang pada saat itu tidak memiliki tim bola basket wanita. Namun, ia kemudian direkrut oleh Melvin Hemphill untuk bermain di bawah pelatih Margaret Wade, yang sedang memulai kembali tim bola basket wanita di Delta State University di Cleveland, Mississippi. Harris kuliah dengan kombinasi beasiswa akademik dan dana program kerja-kuliah, karena pada masa itu belum ada Title IX, undang-undang federal yang melarang diskriminasi berdasarkan jenis kelamin dalam program pendidikan yang menerima bantuan keuangan federal. Selama masa kuliahnya di Delta State, ia adalah satu-satunya pemain Afrika-Amerika di tim tersebut, menghadapi tantangan unik namun tetap menunjukkan keunggulannya, berkontribusi pada kemajuan integrasi rasial dalam olahraga di masa itu.
2. Karier Kuliah
Pada tahun pertamanya di Delta State, musim 1973-74, Lusia Harris membantu tim Lady Statesmen mencapai rekor 16-2. Namun, mereka hanya menempati posisi ketiga di turnamen regional dan gagal melaju ke turnamen nasional.
Di musim 1974-75, Lady Statesmen berhasil lolos ke turnamen nasional yang diadakan di Harrisonburg, Virginia. Mereka melaju hingga babak final, di mana mereka berhadapan dengan tim Mighty Macs dari Immaculata University, yang sebelumnya telah meraih tiga gelar juara AIAW berturut-turut. Dalam pertandingan final yang menegangkan, Harris menunjukkan dominasinya dengan mencetak 32 poin dan merebut 16 rebound, memimpin Delta State meraih kemenangan 90-81 atas Immaculata. Pertandingan kejuaraan tahun 1975 ini menjadi bersejarah karena disiarkan secara nasional (meskipun tertunda) oleh jaringan televisi besar, menandai tahun pertama di mana pertandingan bola basket wanita mendapatkan jangkauan televisi nasional. Musim itu, Delta State mencatat rekor tak terkalahkan 28-0, menjadikannya satu-satunya tim perguruan tinggi (baik putra maupun putri) yang tak terkalahkan pada tahun tersebut. Atas penampilan gemilangnya, Harris mencetak total 138 poin dan 63 rebound dalam empat pertandingan di turnamen nasional dan dinobatkan sebagai pemain paling berharga (MVP) turnamen tersebut.
Pada musim 1975-76, Delta State dan Immaculata kembali bertemu di final turnamen nasional. Harris sekali lagi menjadi motor utama Delta State dengan 30 poin dan 18 rebound, mengantar timnya meraih kemenangan 69-64. Musim itu, ia memimpin seluruh negara dalam perolehan poin dengan 1.060 poin dan rata-rata 31,2 poin per game, termasuk pertandingan di mana ia mencetak 58 poin melawan Tennessee Tech.
Memasuki musim seniornya, 1976-77, Delta State memainkan pertandingan bersejarah di Madison Square Garden, di mana Harris mencetak 47 poin. Pertandingan ini menjadi salah satu pertandingan bola basket wanita pertama yang pernah dimainkan di arena ikonik tersebut. Pada tahun 1977, Delta State mencapai final turnamen nasional untuk ketiga kalinya berturut-turut. Di final, Harris mencetak 23 poin dan 16 rebound, memimpin Delta State mengalahkan Louisiana State University 68-55, mengamankan gelar nasional ketiga mereka secara beruntun.
Sepanjang karier kuliahnya, Harris dinobatkan sebagai MVP turnamen nasional dan juga terpilih dalam tim All-American utama selama tiga musim kemenangan Delta State. Rekor kariernya di perguruan tinggi adalah 109-6, termasuk kemenangan-kemenangan penting atas tim-tim besar NCAA Division I seperti Immaculata University, University of Tennessee, Baylor University, University of Mississippi, Louisiana State University, dan Louisiana Tech University. Harris mengakhiri karier kuliahnya dengan total 2.981 poin dan 1.662 rebound, dengan rata-rata 25,9 poin dan 14,5 rebound per pertandingan. Ia juga memegang lima belas dari delapan belas rekor tim, rekor pertandingan tunggal, dan rekor karier di Delta State. Pada tahun 1977, ia memenangkan Honda Sports Award perdana untuk bola basket, serta Broderick Cup, sebuah penghargaan untuk atlet wanita berprestasi di perguruan tinggi.
2.1. Statistik Delta State
Berikut adalah catatan statistik terperinci dari karier kuliah Lusia Harris di Delta State University:
| GP | Pertandingan dimainkan | GS | Pertandingan dimulai sebagai starter | MPG | Menit per pertandingan |
|---|---|---|---|---|---|
| FG% | Persentase field goal | 3P% | Persentase field goal 3-angka | FT% | Persentase lemparan bebas |
| RPG | Rebound per pertandingan | APG | Assist per pertandingan | SPG | Steal per pertandingan |
| BPG | Blok per pertandingan | PPG | Poin per pertandingan | Bold | Karier tertinggi |
| Tahun | Tim | GP | Poin | FG% | FT% | RPG | PPG |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1974 | Delta State | NA | |||||
| 1975 | Delta State | NA | |||||
| 1976 | Delta State | 34 | 1060 | 61.9% | NA | 15.1 | 31.2 |
| 1977 | Delta State | NA | |||||
| Karier | 115 | 2981 | 63.3% | 66.3% | 14.5 | 25.9 | |
3. Karier Tim Nasional
Pada tahun 1975, Lusia Harris terpilih untuk bergabung dengan tim nasional Amerika Serikat di Kejuaraan Dunia Bola Basket Wanita FIBA 1975 di Kolombia dan Pesta Olahraga Pan Amerika 1975 di Kota Meksiko, Meksiko. Ia berkolaborasi dengan bintang sekolah menengah Nancy Lieberman dan bintang-bintang perguruan tinggi lainnya seperti Ann Meyers serta Pat Head. Dalam Kejuaraan Dunia FIBA, tim Amerika Serikat mencatat rekor 4-3 dan finis di posisi kedelapan.
Namun, di ajang Pan American Games, tim Amerika Serikat menunjukkan performa dominan dengan tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan, meraih medali emas. Ini merupakan kemenangan pertama mereka sejak Pesta Olahraga Pan Amerika 1963. Mereka mencatat rata-rata 86,7 poin per game dengan selisih kemenangan rata-rata 34,4 poin.
Setahun kemudian, Harris terpilih untuk mewakili Amerika Serikat di Olimpiade Musim Panas 1976 di Montreal, Kanada. Turnamen tersebut menjadi turnamen bola basket wanita pertama dalam sejarah Olimpiade. Ia mengenakan jersey dengan nomor tujuh. Harris kembali berkolaborasi dengan sebagian besar rekan setimnya dari Pan American Games 1975, termasuk Lieberman, Meyers, dan Head. Dalam pertandingan pembuka melawan Jepang, Harris mencetak poin pertama dalam sejarah turnamen bola basket wanita Olimpiade, sebuah momen ikonik yang mengukir namanya dalam sejarah olahraga. Tim Amerika Serikat memenangkan tiga pertandingan dan kalah dua kali dari tim Jepang dan Uni Soviet. Tim Uni Soviet berhasil meraih medali emas tanpa terkalahkan, sementara tim Amerika Serikat membawa pulang medali perak. Harris bermain di kelima pertandingan, dengan rata-rata 15,2 poin dan 7,0 rebound per pertandingan.
4. Karier Profesional
Dalam putaran ketujuh Draf NBA 1977, New Orleans Jazz secara mengejutkan memilih Lusia Harris dengan pilihan ke-137 secara keseluruhan. Momen ini menjadikannya wanita kedua yang pernah didraf oleh tim NBA, setelah Denise Long, yang dipilih oleh San Francisco Warriors pada Draf NBA 1969. Namun, pemilihan Denise Long oleh Warriors dibatalkan oleh liga, sehingga secara resmi, Harris menjadi wanita pertama dan satu-satunya yang pernah didraf secara resmi oleh tim NBA.
Meskipun didraf, Harris tidak menunjukkan minat untuk bermain di NBA dan menolak undangan untuk mengikuti uji coba dengan Jazz. Belakangan terungkap bahwa pada saat itu ia sedang hamil, yang menghalanginya untuk menghadiri kamp pelatihan Jazz. Pemilihannya ini bahkan menempatkannya di atas 33 pemain pria, termasuk pilihan putaran kedelapan Jazz, Dave Speicher dari University of Toledo.
Harris tidak pernah bermain di NBA atau liga bola basket pria lainnya. Namun, ia sempat bermain bola basket profesional dalam waktu singkat di musim 1979-80 bersama Houston Angels di Women's Professional Basketball League (WBL). Ia awalnya dipilih sebagai agen bebas nomor satu oleh Angels pada tahun 1978, yang merupakan musim perdana liga tersebut. Sayangnya, tim Houston Angels dibubarkan setelah hanya satu musim.
5. Karier Pasca-Pensiun dan Kehidupan Pribadi
Lusia Harris menyelesaikan pendidikan tingginya di Delta State University, meraih gelar sarjana dalam bidang kesehatan, pendidikan jasmani, dan rekreasi pada tahun 1977. Setelah kelulusannya, ia kembali bekerja untuk Delta State sebagai konselor penerimaan mahasiswa dan asisten pelatih bola basket. Dedikasinya pada pendidikan berlanjut dengan perolehan gelar master dalam bidang pendidikan dari Delta State pada tahun 1984.
Setelah mengakhiri masa jabatannya sebagai asisten pelatih di Delta State, Harris menjabat sebagai pelatih kepala di Texas Southern University di Houston selama dua tahun. Ia kemudian kembali ke negara bagian asalnya, Mississippi, di mana ia mencurahkan dirinya sebagai guru sekolah menengah dan pelatih. Ia mengajar dan melatih di almamaternya, Amanda Elzy High School di Greenwood, di Greenville Public School District, dan di Ruleville Central High School, terus berkontribusi pada pengembangan atlet muda.
Dalam kehidupan pribadinya, Harris menikah dengan George E. Stewart pada 4 Februari 1977. Dari pernikahan tersebut, mereka dikaruniai empat orang anak: dua putra dan sepasang putri kembar. Ia juga merupakan anggota dari perkumpulan mahasiswi Delta Sigma Theta.
6. Kematian
Lusia Mae Harris meninggal dunia pada 18 Januari 2022, pada usia 66 tahun. Ia menghembuskan napas terakhir di sebuah fasilitas terapi di Mound Bayou, Mississippi.
7. Warisan dan Penilaian
Lusia Harris meninggalkan warisan yang mendalam dalam dunia bola basket dan olahraga secara keseluruhan. Ia diakui sebagai sosok pionir yang membuka jalan bagi generasi atlet wanita berikutnya dan secara signifikan berkontribusi pada kemajuan kesetaraan gender dan ras dalam olahraga.
7.1. Penghargaan dan Gelar Kehormatan
Atas pencapaian dan kontribusinya yang luar biasa untuk Delta State University, Harris dianugerahi kehormatan dengan diinduksi ke dalam Delta State's Hall of Fame pada tahun 1983. Pada tahun 1992, ia mencatat sejarah sebagai wanita Afrika-Amerika pertama yang diinduksi ke dalam Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, sebuah pengakuan tertinggi dalam olahraga bola basket. Kemudian, pada tahun 1999, bersama dengan pelatih kuliahnya, Margaret Wade, dan rekan setimnya di tim nasional Amerika Serikat, Nancy Lieberman, Ann Meyers, dan Pat Head, Harris termasuk di antara 26 anggota perdana yang diinduksi ke dalam Women's Basketball Hall of Fame. Ia juga telah dinobatkan ke dalam International Women's Sports Hall of Fame, mengukuhkan statusnya sebagai salah satu atlet wanita paling berpengaruh.
7.2. Dampak Budaya
Dampak Lusia Harris meluas jauh di luar lapangan bola basket. Kisah hidupnya diabadikan dalam film The Queen of Basketball, sebuah film dokumenter pendek yang memenangkan Academy Award untuk Film Dokumenter Pendek Terbaik pada tahun 2022. Film ini diproduksi dan disutradarai oleh pembuat film Kanada Ben Proudfoot, dengan bintang-bintang NBA seperti Shaquille O'Neal dan Stephen Curry sebagai produser eksekutif. The Queen of Basketball dirilis pada 10 Juni 2021, tujuh bulan sebelum kematiannya, membawa kisah luar biasa Harris kepada khalayak yang lebih luas. Melalui film ini dan pengakuan lainnya, warisan Harris terus menginspirasi generasi mendatang dalam olahraga dan masyarakat, menunjukkan bahwa ketekunan, bakat, dan keberanian dapat memecahkan batasan dan menciptakan perubahan yang berarti.