Mitsuru Manaka

2.1. Kelahiran dan Masa Kecil

Mitsuru Manaka lahir pada 6 Januari 1971 di Kota Satte, Prefektur Saitama, Jepang. Namun, ia pindah ke Kota Ōtawara, Prefektur Tochigi saat masih kecil dan menganggap Ōtawara sebagai kampung halamannya. Ia mulai bermain bisbol pada usia 10 tahun, saat duduk di kelas 5 di Sekolah Dasar Ōtawara Kota Ōtawara.

2.2. Pendidikan dan Bisbol Amatir

Manaka melanjutkan minatnya pada bisbol di sekolah menengah atas dan universitas, menunjukkan bakatnya sebagai pemain. Ia bersekolah di Sekolah Menengah Atas Utsunomiya Gakuen (sekarang Sekolah Menengah Atas Afiliasi Universitas Seni dan Desain Bunsei). Di sana, ia bermain sebagai pemukul ketiga, dengan Toru Takashima sebagai pemukul keempat. Pada tahun ketiganya, tahun 1988, ia berpartisipasi dalam turnamen Koshien musim semi dan musim panas. Di Turnamen Seleksi ke-60 musim semi, timnya mencapai empat besar, sementara di Kejuaraan Nasional ke-70 musim panas, mereka kalah di babak ketiga.

Setelah lulus SMA, Manaka melanjutkan studinya di Universitas Nihon, Fakultas Ekonomi, Jurusan Manajemen Industri. Selama di universitas, ia satu angkatan dengan Hiroyuki Watanabe. Pada musim gugur tahun pertama, ia memukul home run kemenangan dalam pertandingan promosi/degradasi. Pada musim semi tahun keempat, ia mencapai rata-rata pukulan 0.386 dan 13 RBI, meraih dua gelar. Pada musim gugur yang sama, ia berkontribusi pada kemenangan kejuaraan bersama dengan pelempar andalan Tetsuhiro Monna. Sepanjang kariernya di Liga Bisbol Universitas Tohto, Manaka bermain dalam 71 pertandingan, mencatat 260 kali pukulan, 78 hit, rata-rata pukulan 0.300, 8 home run, dan 41 RBI. Ia juga terpilih sebagai Best Nine sebanyak empat kali.

3.1. Draf dan Debut

Pada Draf Bisbol Profesional Jepang 1992, Mitsuru Manaka dipilih di putaran ketiga oleh Yakult Swallows (sekarang Tokyo Yakult Swallows) dan resmi bergabung dengan tim. Debut profesionalnya terjadi pada 3 September 1993, dalam pertandingan melawan Yomiuri Giants di Meiji Jingu Stadium. Ia tampil sebagai starter di posisi pemain tengah dan pemukul kedelapan. Pada pertandingan yang sama, ia mencatat hit pertamanya dan RBI pertamanya di inning ketujuh, sebuah pukulan tunggal ke kanan yang menjadi penentu kemenangan melawan Masanori Saito. Home run pertamanya datang pada 29 September 1994, dalam pertandingan melawan Hiroshima Toyo Carp di Meiji Jingu Stadium, sebuah home run solo di inning keenam melawan Makoto Kito.

3.2. Musim Kunci dan Pencapaian

Musim-musim awal Manaka diwarnai tantangan, termasuk cedera. Pada tahun 1996, ia hanya bermain dalam 7 pertandingan karena menjalani operasi hernia. Namun, pada tahun 1997, ia mengambil alih posisi pemukul pertama menggantikan Tetsuya Iida yang cedera, dan perannya ini krusial dalam membantu tim meraih gelar juara liga dan Seri Jepang. Dalam Seri Jepang 1997, ia menjadi starter sebagai pemukul pertama dan pemain tengah karena cedera Iida, dan timnya berhasil mengalahkan Seibu Lions dengan skor 4-1 untuk menjadi juara Jepang.

Pada tahun 1998, Manaka mencapai inning yang memenuhi syarat untuk pertama kalinya, bermain dalam semua 133 pertandingan musim itu. Setahun kemudian, pada tahun 1999, ia mencapai rata-rata pukulan di atas 0.300 untuk pertama kalinya dalam karier profesionalnya. Pada tahun 2001, ia kembali berkontribusi besar pada kemenangan liga dan Seri Jepang timnya dengan rata-rata pukulan 0.312. Salah satu momen menonjolnya adalah home run tiga angka penentu kemenangan melawan Kenshin Kawakami dari Chunichi Dragons pada 25 September di Nagoya Dome, yang merupakan salah satu dari hanya dua home run yang pernah ia pukulkan melawan Kawakami sepanjang kariernya.

Selama era keemasan Yakult di bawah manajer Katsuya Nomura, Manaka bersaing ketat dengan pemain legendaris Tetsuya Iida untuk posisi pemain tengah. Meskipun awalnya ia sering menjadi pemain pengganti saat Iida cedera, cedera berulang Iida akhirnya membalikkan keadaan, dan Manaka menjadi pemain luar reguler, bermain di posisi pemain kanan dan pemain tengah, mulai tahun 1998. Dalam Seri Jepang 2001 melawan Osaka Kintetsu Buffaloes, ia memukul home run dari Isao Koda di Game 3 dengan gaya pukulan yang unik dan berputar, yang kemudian dikenal sebagai "Dai-kaiten Daho" (Pukulan Rotasi Besar).

Pada tahun 2005, persaingan untuk posisi reguler kembali memanas dengan munculnya Nori Aoki, yang memecahkan rekor Liga Sentral untuk hit terbanyak. Meskipun Manaka kehilangan kesempatan bermain, ia menemukan peran baru sebagai "pemukul pengganti" yang andal, memanfaatkan kemampuan memukulnya yang kuat dalam situasi krusial. Pada tahun 2007, ia mencetak rekor Jepang untuk penampilan pemukul pengganti dalam satu musim dengan 98 kali dan 31 hit sebagai pemukul pengganti, menjadikannya dijuluki "pengrajin pemukul pengganti" atau "dewa pemukul pengganti". Rekor-rekor ini masih belum terpecahkan hingga saat ini.

3.3. Gaya dan Karakteristik Pemain

Meskipun tidak terlalu tinggi untuk seorang pemain bisbol profesional, Mitsuru Manaka dikenal karena kombinasi pukulan yang akurat dan kekuatan pukulan yang mengejutkan. Selama di universitas, ia bahkan dijuluki "Wakamatsu Kedua", merujuk pada Tsutomu Wakamatsu, seorang pemukul legendaris. Manaka juga memiliki kecepatan yang luar biasa, mampu berlari 50 m dalam 6.1 detik. Pada tahun 1998, dalam acara televisi "Sportsman No.1 Decision Battle", ia mencatat waktu 6.52 detik untuk lari 50 m.

Manaka memiliki catatan yang sangat baik melawan pelempar Chunichi Dragons, Kenshin Kawakami. Kawakami bahkan mengakui bahwa ia mempelajari cut fastball sebagai strategi khusus untuk menghadapi Manaka dan Takayuki Shimizu dari Yomiuri Giants, yang juga memiliki catatan bagus melawannya. Meskipun demikian, Manaka tetap mencatat statistik impresif melawan Kawakami: 21 hit dalam 59 kali pukulan, rata-rata pukulan 0.356, 2 home run, dan hanya 7 strikeout. Satu-satunya home run yang ia pukulkan di Nagoya Dome adalah melawan Kawakami. Kawakami pernah bercanda bahwa "Saya yang menaikkan gaji Manaka." Kawakami juga mengungkapkan bahwa ia merasa kehilangan motivasi setiap kali mendengar pengumuman "Pemukul pertama, pemain tengah, Manaka" dari penyiar lapangan. Meskipun Kawakami secara pribadi menganggap Manaka dan Shimizu sebagai pemukul yang paling sulit dihadapinya, ia sering kali menyebut nama-nama seperti Hideki Matsui, Tomonori Maeda, atau Tomoaki Kanemoto dalam wawancara media.

3.4. Penghargaan dan Rekor Pemain

Selama karier bermainnya, Mitsuru Manaka menerima beberapa penghargaan dan mencetak rekor penting:

• Seri Jepang Penghargaan Pemain Berprestasi: 1 kali (2001)
• Penampilan 1000 Pertandingan: 16 Juli 2004, dalam pertandingan melawan Yomiuri Giants di Tokyo Dome, sebagai pemukul pengganti untuk Hirotoshi Ishii. Ia menjadi pemain ke-395 yang mencapai tonggak ini.
• 1000 Hit: 7 Juni 2005, dalam pertandingan melawan Saitama Seibu Lions di Invoice Seibu Dome, sebuah pukulan ganda ke kiri melawan Shuichiro Osada di inning kedelapan. Ia menjadi pemain ke-233 yang mencapai tonggak ini.
• Penampilan Permainan All-Star: 1 kali (2001)
• Rekor Jepang untuk Penampilan Pemukul Pengganti dalam Satu Musim: 98 kali (2007)
• Rekor Jepang untuk Hit Terbanyak sebagai Pemukul Pengganti dalam Satu Musim: 31 hit (2007)

3.5. Pensiun

Pada tahun 2008, setelah musim di mana ia hanya mencatat 1 hit dalam 14 kali pukulan (rata-rata pukulan 0.071), Mitsuru Manaka memutuskan untuk pensiun dari karier bermain profesionalnya.

5.1. Penunjukan sebagai Manajer

Pada 8 Oktober 2014, Mitsuru Manaka secara resmi diumumkan sebagai manajer baru Tokyo Yakult Swallows, menggantikan Junji Ogawa. Penunjukan ini terjadi setelah ia sebelumnya menjabat sebagai manajer tim cadangan Swallows, menunjukkan kepercayaan organisasi terhadap kemampuannya memimpin.

5.2. Musim 2015: Juara Liga

Musim 2015 merupakan musim yang luar biasa bagi Mitsuru Manaka sebagai manajer. Timnya terlibat dalam persaingan ketat untuk gelar juara dengan tim-tim seperti Yomiuri Giants hingga akhir musim. Pada 2 Oktober, dalam pertandingan terakhir musim reguler melawan Hanshin Tigers di Meiji Jingu Stadium, Swallows meraih kemenangan "walk-off hit" di inning ke-11 melalui pukulan RBI dari Yuhei, mengamankan gelar juara Liga Sentral. Ini adalah gelar juara liga pertama bagi Swallows dalam 14 tahun, dan Manaka menjadi manajer di tahun pertamanya yang berhasil meraih gelar juara. Kemenangan ini juga menandai pencapaian langka di Liga Sentral: menjadi juara setelah finis di posisi terakhir pada musim sebelumnya, sebuah prestasi yang terakhir kali terjadi 39 tahun sebelumnya.

Dalam Seri Klimaks Liga Sentral 2015, Swallows menghadapi Yomiuri Giants, pemenang tahap pertama. Meskipun kalah di pertandingan pertama, tim Manaka bangkit dengan memenangkan tiga pertandingan berturut-turut, mengakhiri seri dengan skor 4-1 (termasuk keunggulan satu kemenangan yang diberikan kepada juara liga). Kemenangan ini menandai kemenangan Seri Klimaks pertama bagi Swallows dan membawa mereka ke Seri Jepang 2015 setelah 14 tahun absen. Namun, di Seri Jepang, mereka kalah dari Fukuoka SoftBank Hawks dengan skor 1-4.

Pada Draf Bisbol Profesional Jepang 2015 yang diadakan pada 22 Oktober 2015, Manaka terlibat dalam insiden yang menarik perhatian publik. Ia bersaing dengan manajer Hanshin Tigers, Tomoaki Kanemoto, untuk mendapatkan pilihan pertama, Shun Takayama (saat itu dari Universitas Meiji). Manaka melakukan selebrasi setelah mengira timnya mendapatkan hak negosiasi, namun kemudian terungkap bahwa ia salah melihat hasil undian. Hanshin Tigers-lah yang sebenarnya mendapatkan hak tersebut. Insiden ini membuatnya menerima "Penghargaan Humor" pada tahun itu. Selain itu, pada 4 September 2015, ia diangkat sebagai "Duta Masa Depan Tochigi" oleh Prefektur Tochigi, kampung halamannya.

5.3. Musim 2016-2017 dan Pengunduran Diri

Musim 2016 dan 2017 menyaksikan penurunan performa yang signifikan bagi Tokyo Yakult Swallows di bawah kepemimpinan Manaka. Pada tahun 2016, tim finis di posisi kelima, sebagian besar karena cedera pemain kunci seperti Kazuhisa Hatakeyama yang merupakan pemain reguler saat juara.

Musim 2017 bahkan lebih sulit. Hatakeyama kembali cedera di awal musim, dan Shingo Kawabata, pemain reguler lainnya dari tim juara, tidak tampil di tim utama sama sekali karena operasi. Performa Tetsuto Yamada, yang pada tahun sebelumnya mencetak rekor NPB sebagai pemain pertama yang meraih "triple three" (rata-rata pukulan di atas .300, 30 home run, 30 stolen base) dua tahun berturut-turut, juga menurun drastis, dengan rata-rata pukulan di bawah 0.250. Akibatnya, hubungan antar pemukul dalam lini serang tim terputus. Barisan pelempar juga mengalami kehancuran total, dengan pelempar andalan seperti Yasuhiro Ogawa dan Masanori Ishikawa yang tampil buruk, dan tidak ada pelempar yang mencapai 10 kemenangan. Meskipun ada beberapa momen cerah, seperti kemenangan comeback 10 poin pada 26 Juli yang menjadi rekor NPB dalam 66 tahun, tim secara keseluruhan sangat terpuruk. Mereka finis di posisi terakhir, 44 pertandingan di belakang juara Hiroshima dan 15.5 pertandingan di belakang Chunichi yang berada di posisi kelima. Swallows mencatat rekor terburuk klub dengan 96 kekalahan dan mengalami dua kali kekalahan beruntun dua digit di paruh pertama musim, yang merupakan kejadian pertama dalam 61 tahun dalam sejarah NPB. Pada 22 Agustus, di tengah musim, pengunduran diri Manaka diumumkan, dan ia resmi mundur sebagai manajer setelah semua jadwal musim berakhir.

10.1. Statistik Memukul Tahunan

10.2. Rekor Tim Manajerial

Berikut adalah rekor tim Mitsuru Manaka sebagai manajer dalam musim reguler dan pascamusim.

10.3. Nomor Punggung

• 31 (1993-2008)
• 77 (2009-2017)