Paul O'Neill

1.1. Masa Kanak-kanak dan Keluarga

Paul Andrew O'Neill lahir pada tanggal 25 Februari 1963 di Columbus, Ohio. Ibunya, Virginia, adalah seorang teknisi medis dengan enam anak-lima laki-laki dan satu perempuan-dengan Paul sebagai yang termuda. Ayahnya, Charles "Chick" O'Neill, memiliki bisnis penggalian, namun gairah sejati Chick adalah bisbol. Sebagai mantan pitcher liga minor yang bermain bisbol profesional, Chick O'Neill menanamkan pengetahuan dan cintanya pada bisbol kepada semua anaknya. Kakek buyut Paul dari pihak ayah adalah pemilik lahan pertanian di Nebraska yang menikah dengan Mary Clemens, sepupu Samuel Langhorne Clemens, yang lebih dikenal sebagai Mark Twain. Kakak perempuan Paul, Molly O'Neill (1952-2019), adalah seorang juru masak, penulis buku masak, dan kritikus makanan untuk The New York Times.

Saat Paul berusia 5 tahun, keluarganya pindah ke rumah yang lebih besar dengan halaman belakang yang luas, berumput, dan teduh, yang sempurna untuk pertandingan bisbol dadakan dan kontes home run. Tumbuh di Ohio pada tahun 1960-an dan awal 1970-an, O'Neill secara alami menjadi penggemar Cincinnati Reds. Pada musim panas 1970, Chick membawa Paul ke pertandingan Major League pertamanya di Crosley Field di Cincinnati untuk menonton Reds melawan Pittsburgh Pirates. O'Neill kecil terkesan dengan outfielder kanan Pirates, Roberto Clemente, pemenang empat gelar pemukul terbaik dan dua belas Golden Glove. Chick juga melatih Paul dan saudara-saudaranya di Little League. Paul O'Neill menjadi pemain yang sangat kompetitif sejak usia muda, dan ia mulai bermain bisbol dengan tujuan yang jelas saat ia melewati sekolah dasar dan menengah.

1.2. Karier Amatir

Pada usia 14 tahun, Paul O'Neill mendaftar di Brookhaven High School di Columbus, di mana ia bermain bisbol, bola basket, dan sepak bola Amerika. O'Neill adalah pemain bintang baik di piring maupun di gundukan pitcher. Sebagai seorang junior, ia melempar no-hitter dalam kejuaraan kota Columbus. Menjelang kelulusannya pada tahun berikutnya, ia menerima beasiswa kuliah untuk bermain bisbol dan bola basket. Ia juga menarik minat pencari bakat bisbol profesional, termasuk Gene Bennett dari Reds. Dalam bola basket, O'Neill meraih penghargaan All-state pada tahun terakhirnya di 1981 dan dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Central District.

2.1. Draft dan Era Liga Minor

O'Neill dipilih oleh Cincinnati Reds di putaran keempat MLB Draft 1981, secara keseluruhan pada urutan ke-93. Ia memilih untuk mengejar karier di liga minor daripada kuliah. Ia ditugaskan ke tim pemula Reds, Billings Mustangs di Pioneer League. Dalam 66 pertandingan, O'Neill yang berusia 18 tahun mencetak 7 double, 2 triple, dan 3 home run, dengan 29 RBI dan 37 run. Mustangs menyelesaikan musim dengan rekor 30 menang dan 40 kalah.

Pada tahun 1982, O'Neill bermain di Midwest League dengan tim Class A Reds, Cedar Rapids Reds. Salah satu rekan setimnya tahun itu adalah outfielder berusia 20 tahun dari Los Angeles, Eric Davis, yang beberapa tahun kemudian akan bermain bersama O'Neill di Major League. Dalam 116 pertandingan di Cedar Rapids, O'Neill memukul .272 dengan 8 home run dan 71 RBI. Timnya menyelesaikan musim di posisi terakhir di Divisi Selatan liga dengan rekor 61 menang dan 71 kalah.

O'Neill memulai musim 1983 dengan Tampa Tarpons di Florida State League, sebuah tim Class A. Sementara Davis melompat ke Double-A ball, O'Neill menemukan calon rekan setimnya, pitcher kidal berusia 23 tahun, Tom Browning. O'Neill memukul .278 dengan 8 home run dan 51 RBI. Ia menghabiskan sisa musim di Waterbury, Connecticut, bersama Waterbury Reds di Eastern League Class AA.

Pada musim 1984, O'Neill bermain untuk Vermont Reds di Eastern League. Dua calon rekan setim di Cincinnati Reds, Chris Sabo dan Kal Daniels, keduanya adalah anggota tim Vermont. O'Neill memukul .265 dengan 31 double, 5 triple, 16 home run, 76 RBI, dan 29 stolen base. Vermont Reds menempati posisi keempat di Eastern League dengan rekor 75 menang dan 65 kalah. Setelah musim itu, pada 29 Desember, O'Neill yang berusia 21 tahun menikah dengan kekasih masa kecilnya, Nevalee Davis, di kampung halamannya.

Pada tahun 1985, Cincinnati Reds mempromosikan O'Neill ke Denver Zephyrs di Colorado, tim Triple-A mereka. Itu adalah musim terobosan baginya. Dalam 137 pertandingan yang dimainkan, O'Neill memukul .305, memimpin liga dalam hit (155) dan double (32). Ia juga memukul 7 home run dan mencetak 74 run.

2.2. Cincinnati Reds (1985-1992)

Prestasi luar biasa O'Neill di Triple-A membuatnya dipanggil ke Major League Baseball di akhir musim, di mana ia membuat debutnya pada 3 September 1985. Ia mencatatkan single di at-bat pertamanya saat masuk sebagai pinch hitter untuk Dave Van Gorder di puncak inning kedelapan melawan St. Louis Cardinals. Dengan satu out dan Dave Concepcion di first base, O'Neill memukul single ke right field, dan Concepcion yang masih cepat berhasil mencapai third base. Namun, Ron Oester kemudian memukul ground ball untuk double play yang mengakhiri inning tersebut. O'Neill hanya tampil di tiga pertandingan lagi bulan itu. Dalam 12 at-bat, ia memiliki 4 hit, 1 double, 1 RBI, dan 1 run, dengan rata-rata pukulan .333 dan slugging percentage .417.

Pada tahun 1986, O'Neill menghabiskan sebagian besar waktunya di liga minor, bermain dalam 55 pertandingan bersama Denver, dan hanya tampil dalam tiga pertandingan bersama tim Major League tanpa mencatatkan hit. Pada tahun 1987, O'Neill menghabiskan waktunya antara liga minor dan tim MLB. Ia tampil dalam 84 pertandingan untuk Reds tahun itu, memukul .256 dengan tujuh home run dan 28 RBI. O'Neill membuat debut pitching Major League-nya pada 18 Agustus 1987, melempar 2 inning dan menyerahkan 3 run.

Pada tahun 1988, musim penuh pertamanya bersama Reds, O'Neill bermain dalam 145 pertandingan, memukul .252 dengan 16 home run dan 73 RBI. O'Neill juga menjadi bagian dari pertandingan perfect game yang dilempar oleh Tom Browning pada 16 September 1988, melawan Los Angeles Dodgers.

Pada tahun 1989, O'Neill bermain dalam 117 pertandingan, memukul .276 dengan 15 home run dan 74 RBI. Pada 5 Juli 1989, dalam pertandingan melawan Philadelphia Phillies, ia terkenal menendang bola kembali ke infield setelah ia salah menangkapnya di shallow right field, mencegah pelari dari second base untuk mencetak poin. Kejadian itu dirujuk di halaman Baseball-Reference-nya, di mana karakteristiknya tercantum sebagai "Memukul: Kiri, Melempar: Kiri, Menendang: Kiri".

Pada tahun 1990, O'Neill bermain dalam 145 pertandingan, memukul .270 dengan 16 home run dan 78 RBI. Ia memimpin National League dalam fielding percentage (.993) dan outfield assists (13) di antara outfielder kanan. O'Neill memukul .277 selama pasca-musim 1990 dengan satu home run dan lima RBI saat Reds memenangkan World Series atas Oakland Athletics. Setelah itu, O'Neill berselisih dengan manajer Reds, Lou Piniella, yang ingin O'Neill mengubah ayunannya untuk memukul lebih banyak home run.

Sebagai tanggapan terhadap perselisihan dengan Piniella, O'Neill menunjukkan peningkatan besar pada tahun 1991 dengan bermain dalam 152 pertandingan dan mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya yaitu 28 home run. Ia juga memukul .256 dengan 91 RBI. Pada musim terakhirnya sebagai anggota Reds, O'Neill bermain dalam 148 pertandingan, memukul .246 dengan 14 home run dan 66 RBI.

2.3. New York Yankees (1993-2001)

Pada 3 November 1992, Reds menukar O'Neill ke New York Yankees bersama pemain liga minor Joe DeBerry untuk Roberto Kelly. Perpindahan ini awalnya membuat O'Neill kecewa karena ia harus meninggalkan tim kampung halamannya. Namun, perasaannya berubah setelah ia bertemu dengan first baseman Yankees, Don Mattingly, yang sangat memengaruhinya.

Musim pertama O'Neill dengan Yankees pada tahun 1993 terbukti sukses. Ia bermain dalam 141 pertandingan, memukul .311 dengan 20 home run dan 75 RBI. Itu juga merupakan tahun yang baik bagi Yankees, yang memenangkan 88 pertandingan dan finis di posisi kedua di American League Timur, di belakang juara World Series Toronto Blue Jays. Dalam satu musim saja, intensitas dan produktivitas O'Neill membuatnya menjadi favorit penggemar di New York dan pemimpin tim.

2.3.2. Era Emas dan Gelar World Series (1996-2000)

Pada musim 1996, O'Neill bermain dalam 150 pertandingan, memukul .302 dengan 19 home run, 91 RBI, dan mencatat rekor tertinggi dalam kariernya yaitu 102 walk. Pada 30 April 1996, O'Neill memukul home run jarak jauh ke Eutaw Street melawan Arthur Rhodes saat bermain di Oriole Park at Camden Yards. Ia mengakhiri Game 5 World Series 1996 dengan menggagalkan Luis Polonia dari Atlanta Braves dari pukulan ekstra-base, mempertahankan kemenangan 1-0 untuk Yankees. Yankees kemudian memenangkan seri tersebut, yang merupakan World Series pertama mereka sejak tahun 1978.

Pada tahun 1997, O'Neill bermain dalam 149 pertandingan, memukul .324 dengan 21 home run dan 117 RBI. Ia memimpin Yankees ke pasca-musim lagi, memukul .421 dengan dua home run dan tujuh RBI, tetapi mereka kalah di divisi series dari Cleveland Indians.

Pada tahun 1998, O'Neill bermain dalam 152 pertandingan, memukul .317 dengan 24 home run dan 116 RBI. Ia memimpin American League dengan 22 double play yang ia sebabkan. O'Neill memimpin Yankees ke World Series di mana mereka memenangkan melawan San Diego Padres dengan sapuan empat pertandingan dan membantu tim memenangkan rekor 125 pertandingan. O'Neill adalah pemain Yankees yang beruntung bisa berada di lapangan saat David Wells melempar perfect game pada 17 Mei 1998, melawan Minnesota Twins.

Pada tahun 1999, O'Neill bermain dalam 153 pertandingan, memukul .285 dengan 19 home run dan 110 RBI. O'Neill bermain di Game 4 World Series 1999 hanya beberapa jam setelah ayahnya meninggal. Yankees akhirnya memenangkan pertandingan dan menyapu bersih Braves untuk memenangkan kejuaraan World Series ke-25 mereka. Ia juga bermain di perfect game David Cone pada 18 Juli 1999, melawan Montreal Expos, menjadikannya pemain pertama dan satu-satunya yang pernah bermain di tiga perfect game yang dimenangkan timnya. Pada 12 Juni 1999, O'Neill juga memukul home run ke-200.000 dalam sejarah MLB.

Pada tahun 2000, O'Neill bermain dalam 142 pertandingan, memukul .283 dengan 18 home run dan 100 RBI. Ia memimpin Yankees ke pasca-musim lagi saat mereka memenangkan World Series atas New York Mets. Ini adalah "Subway Series" pertama dalam 44 tahun. O'Neill memukul .474 di World Series 2000, dengan masing-masing dua double dan triple. Ia tidak memiliki triple di musim reguler tahun itu.

4.1. Karier Penyiaran

Setelah pensiun dari bisbol pada tahun 2001, O'Neill kembali ke Ohio untuk tinggal bersama keluarganya. Pada tahun 2002, ia mulai bekerja sebagai analis dan komentator warna untuk YES Network, di mana ia banyak meliput pertandingan Yankees. Pada 7 Juli 2009, O'Neill dilantik ke dalam Irish-American Baseball Hall of Fame di New York City bersama tokoh-tokoh seperti mantan pemilik Los Angeles Dodgers, Walter O'Malley, penyiar Vin Scully, mantan pemain Steve Garvey, umpire Jim Joyce, dan reporter olahraga tunanetra Ed Lucas.

Selama musim 2020 dan 2021, akibat persyaratan social-distancing terkait pandemi COVID-19, O'Neill berpartisipasi dalam siaran Yankees secara jarak jauh dari studio bawah tanahnya yang dijuluki "Studio 21" di rumahnya di Ohio. Pada musim 2022, Yankees melonggarkan persyaratan social-distancing, tetapi O'Neill terus melakukan siaran dari Studio 21. New York Post melaporkan bahwa hal ini dikarenakan ia belum menerima vaksin COVID-19. Meskipun demikian, ia hadir secara langsung dalam upacara pensiun nomor punggungnya pada Agustus 2022. O'Neill kembali ke booth siaran YES pada musim 2023 setelah perusahaan melonggarkan persyaratan vaksinnya.

4.2. Kegiatan Menulis

Setelah pensiun dari karier bermainnya, O'Neill menulis sebuah buku berjudul Me and My Dad: A Baseball Memoir (2003). Buku ini membahas hubungannya dengan ayahnya, yang menanamkan kecintaan pada olahraga bisbol dalam dirinya. Pada tahun 2022, O'Neill merilis Swing and a Hit: Nine Innings of What Baseball Taught Me, yang ditulis bersama Jack Curry.

4.3. Kegiatan Publik Lainnya

Pada tahun 1995, saat masih menjadi pemain Yankees, O'Neill memiliki peran cameo dalam sitkom NBC Seinfeld. Dalam episode "The Wink", Cosmo Kramer mendekati O'Neill di ruang ganti Yankees dan mengatakan bahwa ia harus memukul dua home run di pertandingan berikutnya untuk memenuhi keinginan seorang anak laki-laki yang sakit. Dalam pertandingan selanjutnya, yang tidak ditampilkan di layar, O'Neill memukul satu home run dan mencapai inside-the-park home run yang dicatat sebagai triple karena kesalahan tim lawan. Ia juga disebutkan dalam episode Friends "The One with Rachel's Big Kiss". Pada Maret 2016, dalam sebuah konferensi pers di Jupiter, Florida, O'Neill menyatakan dukungannya kepada Donald Trump sebagai presiden.

5.1. Julukan "Warrior"

Julukan "Warrior" diberikan kepada Paul O'Neill oleh pemilik Yankees, George Steinbrenner, karena semangat dan kecintaannya yang luar biasa terhadap permainan bisbol. Julukan ini mencerminkan kepribadian O'Neill yang berapi-api dan intensitasnya di lapangan, yang membuatnya sangat dihormati oleh rekan setim dan penggemar.

5.2. Penghargaan Monument Park dan Nomor Pensiun

Yankees menghormati O'Neill dengan sebuah plakat di Monument Park pada 9 Agustus 2014. Yankees juga memensiunkan nomor punggung 21 O'Neill pada 21 Agustus 2022, di Yankee Stadium. Nomor 21 tersebut merupakan nomor ke-23 yang dipensiunkan dalam sejarah Yankees. Sebelum upacara pensiun nomor punggungnya, nomor 21 O'Neill hanya pernah dipakai satu kali oleh pitcher bantuan LaTroy Hawkins pada awal musim 2008. Hawkins kemudian beralih ke nomor 22 pada 16 April 2008, sebagai respons terhadap kritik yang ia terima dari banyak penggemar Yankees.

Upacara pensiun nomor punggung O'Neill pada Agustus 2022 sempat menarik perhatian publik karena status vaksin COVID-19-nya yang belum lengkap. Akibatnya, tim harus melakukan perubahan pada upacara tersebut untuk mematuhi protokol kesehatan; tidak ada pemain Yankees yang aktif yang bergabung dengan O'Neill di lapangan, dan ia tidak mengunjungi booth siaran selama pertandingan. Insiden ini menyebabkan beberapa penggemar menyuarakan ketidakpuasan mereka, bahkan mencemooh General Manager Yankees Brian Cashman dan pemilik tim Hal Steinbrenner selama upacara.