Vincent Gardenia

1.1. Kelahiran, Masa Kecil, dan Imigrasi

Vincent Gardenia lahir dengan nama Vincenzo Scognamiglio pada tanggal 7 Januari 1920, di Ercolano, Kota Metropolitan Napoli, Campania, Italia. Ia adalah putra sulung dari Elisa Ausiello dan Gennaro Ettore Federico Scognamiglio, yang terkadang juga dikenal sebagai Gennaro Gardenia Scognamiglio. Pada November 1922, ketika ia hampir berusia tiga tahun, keluarganya berimigrasi ke Amerika Serikat dan menetap di Brooklyn, New York.

Ayahnya kemudian mendirikan sebuah rombongan teater yang mementaskan melodrama berbahasa Italia. Sejak kecil, Vincent Gardenia telah tampil bersama rombongan tersebut di lingkungan-lingkungan Italia-Amerika di Kota New York dan sekitarnya. Ia pernah menyatakan bahwa meskipun judul dramanya selalu berganti, ceritanya umumnya berkisar tentang seorang putra atau putri yang mengalami masalah, melarikan diri, lalu memohon pengampunan. Ia memulai debutnya di perusahaan teater keluarganya pada usia lima tahun, memerankan seorang tukang semir sepatu. Saat masih remaja, ia sudah beralih ke peran-peran karakter yang lebih kompleks. Ia tetap menjadi anggota rombongan teater keluarganya hingga tahun 1960, lima tahun setelah ia mendapatkan peran berbahasa Inggris pertamanya di Broadway.

1.2. Karier Awal dan Dinas Militer

Awal karier profesional Vincent Gardenia di panggung dimulai dengan peran berbahasa Inggris pertamanya pada tahun 1955, sebagai bajak laut dalam drama Broadway berjudul In April Once. Setahun kemudian, pada usia 36 tahun, ia tampil sebagai Piggy dalam debutnya di Off-Broadway dalam pementasan The Man with the Golden Arm.

Selain aktivitas panggungnya, Gardenia juga memiliki pengalaman dalam dinas militer. Ia bertugas di Angkatan Darat Amerika Serikat selama Perang Dunia II, sebuah pengalaman yang juga menjadi bagian dari awal kehidupan dan pembentukan kariernya di bidang seni. Peran-perannya yang awal, meskipun kecil, termasuk dalam film The House on 92nd Street (1945) dan beberapa peran figuran dalam film-film lain seperti Cop Hater dan A View From the Bridge. Perannya dalam film Little Murders (1971) dianggap sebagai "titik balik" dalam kariernya.

2.1. Penampilan Panggung

Vincent Gardenia adalah seorang aktor panggung yang sangat dihormati. Ia memenangkan Obie Award dua kali untuk penampilannya di Off-Broadway, yaitu pada tahun 1960 untuk drama Machinal dan pada tahun 1969 untuk Passing Through From Exotic Places.

Pada tahun 1972, Gardenia meraih Tony Award untuk Aktor Unggulan Terbaik dalam Drama atas penampilannya yang memukau dalam The Prisoner of Second Avenue, di mana ia beradu akting dengan Peter Falk. Kemudian, pada tahun 1979, ia dinominasikan untuk Tony Award untuk Aktor Terbaik dalam Musikal atas perannya dalam drama musikal Ballroom.

2.2. Karier Film

Gardenia memiliki karier film yang produktif, membintangi lebih dari seratus film dan memberikan banyak penampilan yang tak terlupakan. Ia dikenal atas kemampuannya memerankan berbagai karakter, mulai dari detektif yang tangguh hingga pedagang yang canggung.

Ia dua kali dinominasikan untuk Academy Award untuk Aktor Pendukung Terbaik. Nominasi pertamanya datang pada tahun 1974 untuk perannya sebagai Dutch Schnell dalam film drama bisbol Bang the Drum Slowly (1973), di mana ia tampil bersama Robert De Niro. Nominasi kedua ia terima pada tahun 1988 untuk perannya sebagai Cosmo Castorini, seorang ayah Italia-Amerika, dalam film komedi romantis Moonstruck (1987), yang juga dibintangi oleh Cher dan Nicolas Cage.

Peran film terkenal lainnya termasuk Detektif Frank Ochoa dalam film laga Death Wish (1974) dan sekuelnya Death Wish II (1982), di mana ia beradu akting dengan Charles Bronson. Ia juga memerankan Mr. Mushnik, seorang pemilik toko bunga yang kejam, dalam adaptasi film musikal Little Shop of Horrors (1986) bersama Rick Moranis.

Film-film penting lainnya dalam filmografinya meliputi Murder Inc. (1960), The Hustler (1961), The Front Page (1974), Greased Lightning (1977), Heaven Can Wait (1978), dan The Super (1991), yang menjadi peran film terakhirnya. Gardenia tidak hanya berkarier di film-film Hollywood tetapi juga tampil dalam berbagai produksi film di Italia dan Prancis, negara kelahirannya dan salah satu pusat perfilman dunia.

2.3. Karier Televisi

Vincent Gardenia juga memiliki karier televisi yang cemerlang, dikenal karena peran-peran utama maupun penampilan tamu dalam berbagai serial populer. Pada tahun 1990, ia memenangkan Emmy Award untuk Aktor Pendukung Terbaik dalam film televisi atau serial televisi untuk penampilannya dalam produksi HBO berjudul Age-Old Friends, di mana ia beradu akting dengan Hume Cronyn.

Di antara peran televisinya yang paling diingat adalah sebagai tetangga Archie Bunker, Frank Lorenzo, dalam sitkom All in the Family (1973-74). Sebelum memerankan Frank Lorenzo secara reguler di musim keempat, Gardenia sempat tampil sebagai tetangga Jim Bowman di satu episode musim pertama dan sebagai Curtis Rempley, bagian dari pasangan "bertukar pasangan", di satu episode musim ketiga.

Ia juga memerankan J. Edgar Hoover dalam miniseri Kennedy (1983). Gardenia juga tampil dalam episode "Escape From Venice" di serial Voyage to the Bottom of the Sea. Selain itu, ia memberikan penampilan yang berkesan di acara TV populer lainnya seperti The Twilight Zone, Mission: Impossible, Mannix, Ironside, The Big Valley, dan The Fugitive.

Pada tahun 1975, Gardenia muncul di musim ketiga, episode 13 dari serial Kojak berjudul "A House of Prayer, a Den of Thieves", di mana ia memerankan Vince LaGuardia, seorang mantan detektif polisi New York City dan teman dekat sekaligus rekan Letnan Kojak, yang kini tinggal dan bekerja di Las Vegas. Karakter dan alur cerita ini merupakan bagian dari uji coba respons penonton dengan tujuan untuk menjualnya sebagai pilot untuk serial baru yang dibintangi Gardenia, namun pilot tersebut tidak dipilih oleh CBS.

4.1. Kematian

Pada Desember 1992, Vincent Gardenia berada di Philadelphia untuk tampil dalam produksi panggung komedi Tom Dulack berjudul Breaking Legs. Ia baru saja memulai pertunjukan tiga minggu sebagai Lou Graziano, pemilik restoran dalam hit Off-Broadway tersebut, di Forrest Theatre. Peran ini telah ia mainkan sejak pertunjukan dibuka di Kota New York pada Mei 1991.

Sekitar pukul 01.00 pada 9 Desember 1992, beberapa jam setelah pertunjukan pratinjau terakhir, Gardenia kembali ke kamar hotelnya setelah makan malam bersama sutradara panggung John Tillinger, produser Elliot Martin, dan para pemeran. Menurut Martin, Gardenia tidak menunjukkan tanda-tanda sakit dan menyebut malam itu sebagai "malam yang menyenangkan". Pihak berwenang menyatakan bahwa ketika Gardenia tidak muncul keesokan paginya untuk wawancara radio guna mempromosikan pertunjukan tersebut, perwakilan pers Irene Gandy dan sesama pemeran Vince Viverito merasa khawatir. Ketika mereka tiba di kamar hotel Gardenia, tidak ada jawaban. Pihak hotel kemudian mengirim seorang teknisi yang membuka pintu, dan Gardenia ditemukan meninggal dunia karena serangan jantung, dalam keadaan berpakaian dan sedang memegang telepon. Ia meninggal pada usia 72 tahun.

Pada malam yang sama, sesuai tradisi teater "pertunjukan harus tetap berjalan", dan hanya beberapa jam setelah kematian Gardenia, pembukaan resmi drama tersebut tetap dilanjutkan. Rombongan teater mendedikasikan pertunjukan pembukaan mereka untuk mengenang Gardenia. Aktor Harry Guardino kemudian mengambil alih peran Gardenia sebagai pemilik restoran.

4.2. Penghargaan dan Peringatan

Untuk menghormati kontribusi Vincent Gardenia, sebuah bagian dari Jalan 16th Avenue di lingkungan Bensonhurst, Brooklyn, tempat ia tinggal hingga meninggal, secara kehormatan dinamai Vincent Gardenia Boulevard. Ini menjadi pengingat permanen akan ikatan mendalamnya dengan komunitas tempat ia tumbuh besar. Selain itu, pada tahun 1989, ia juga dianugerahi gelar kehormatan "Raja Brooklyn" pada Festival Brooklyn, yang semakin menegaskan statusnya sebagai tokoh yang dicintai di daerah asalnya.