Akio Saito

1.1. Masa Kecil dan Sekolah

Saito mulai serius bermain bisbol saat masuk klub bisbol di Sekolah Menengah Pertama Momoyama Kyoto. Saat bersekolah di Sekolah Menengah Atas Hanazono, ia bermain sebagai pemain tengah dan pemukul nomor enam hingga tahun kedua, dan belum pernah naik ke gundukan pelempar. Namun, pada musim gugur tahun kedua, ia ditunjuk oleh pelatih untuk menjadi pelempar.

Pada tahun 1972, sebagai siswa kelas tiga, ia berpartisipasi dalam Turnamen Bisbol Sekolah Menengah Atas Musim Semi Nasional ke-44 sebagai pemain tengah dan pemukul keenam, tetapi timnya kalah tanpa poin di pertandingan pertama melawan Sekolah Menengah Atas Senshu University Kitakami. Pada musim panas tahun yang sama, ia menjadi ace timnya dalam kualifikasi prefektur Koshien, mencatat tiga pertandingan berturut-turut tanpa poin. Namun, di perempat final, ia berhadapan dengan Yasuyuki Nakai dari Sekolah Menengah Atas Saikyo Commercial Kyoto dalam pertandingan sengit selama 16 inning dan kalah 4-6, sehingga gagal lolos ke Koshien.

Setelah lulus SMA, Saito melanjutkan studinya di Universitas Komersial Osaka. Di Liga Bisbol Enam Universitas Kansai (Liga Lama), ia berkontribusi pada kemenangan pertama timnya di liga musim semi 1975. Pada Turnamen Bisbol Universitas Seluruh Jepang tahun yang sama, ia berhasil mencapai final, tetapi kalah 0-1 dalam 14 inning tambahan dari Komazawa University, yang memiliki pemain seperti Shigeharu Mori dan Kiyoshi Nakahata, sehingga harus puas menjadi juara kedua. Pada masa ini, ia mulai menarik perhatian dan diberitakan sebagai "Egawa (Suguru) dari Timur, Saito dari Barat". Pada liga musim semi 1976, ia kembali memimpin timnya meraih gelar juara kedua. Namun, di Turnamen Bisbol Universitas tahun yang sama, ia kembali kalah di final dari Tokai University, yang memiliki pelempar Kazuhiko Endo dan Yasuyuki Yoshida, dan gagal meraih gelar juara Jepang. Saito terpilih sebagai perwakilan Jepang untuk Kejuaraan Bisbol Universitas Jepang-Amerika pada tahun 1975 dan 1976. Sepanjang kariernya di liga, ia tampil dalam 71 pertandingan, mencatat 30 kemenangan dan 17 kekalahan, dengan rata-rata run berhak 1.70 dan 324 strikeout. Ia dua kali meraih Penghargaan Klub Jurnalis Olahraga Kansai sebagai Pemain Terbaik dan dua kali masuk dalam tim Terbaik. Rekan satu angkatannya di universitas adalah Masahiro Tanaka. Saat masih mahasiswa, ia dijuluki sebagai "Tiga Pelempar Mahasiswa Terbaik" bersama Shigeharu Mori dari Komazawa University dan Yoshinori Sato dari Nihon University. Sebelum draf, Saito hanya mempertimbangkan untuk bergabung dengan Hanshin Tigers, karena tim tersebut adalah tim favoritnya sejak lama dan pelatih tim bisbol SMA-nya adalah rekan setim Yoshio Yoshida saat di tim bisbol Ritsumeikan University.

1.2. Masuk Profesional

Sebagai pelempar berbakat yang dua kali menjadi runner-up di Turnamen Bisbol Universitas, Akio Saito terpilih sebagai pilihan pertama oleh Taiyo Whales dalam draf bisbol profesional musim gugur 1976 dan resmi bergabung dengan tim. Untuk menunjukkan harapan besar klub terhadap Saito, ia diberikan nomor punggung 17, yang merupakan nomor ace yang pernah dikenakan oleh Noboru Akiyama dan Ritsuo Yamashita.

2.1. Debut dan Musim Rookie

Pada tahun 1977, sebagai seorang rookie, Saito langsung masuk dalam daftar tim utama sejak awal musim. Pada 30 Agustus dalam pertandingan melawan Yomiuri Giants, ia berhasil mencegah Sadaharu Oh mencapai rekor dunia 755 home run (rekor dunia pada saat itu) dan mencatat pertandingan lengkap pertamanya sebagai profesional. Peristiwa ini langsung membuatnya menjadi sorotan. Pada tahun debutnya, ia mencatat 8 kemenangan dan 9 kekalahan, termasuk 4 kemenangan melawan Giants, dan berhasil mengalahkan Kenichi Kajima serta Takashi Nishimoto untuk meraih penghargaan Rookie of the Year.

2.2. Gaya Melempar dan Ciri Khas

Saito aktif bermain untuk Taiyo Whales, Yokohama Taiyo Whales, dan Yokohama BayStars dari tahun 1977 hingga 1993. Ia dikenal karena fastball-nya yang kuat dan slow curve-nya yang menjadi senjata utama. Meskipun kecepatan fastball-nya hanya sekitar 140 km/h dan ia hanya memiliki dua jenis lemparan utama, ia mampu mengalahkan banyak pemukul tangguh berkat kontrolnya yang luar biasa dan kemampuannya dalam mengatur tempo permainan.

Sejak tahun 1980, Saito mulai menumbuhkan kumis yang menjadi ciri khasnya, sehingga ia dikenal luas sebagai "Hige no Saito" (ヒゲの斉藤_{Saito Si Jenggot}^{Bahasa Jepang}) tidak hanya oleh penggemar Taiyo, tetapi juga oleh penggemar tim lain. Pemukul yang paling sulit dihadapinya adalah Kazunori Shinozuka dari Yomiuri Giants dan Yoshihiko Takahashi dari Hiroshima Toyo Carp. Shinozuka mencetak pukulan pertamanya sebagai profesional melawan Saito, sementara Takahashi mencetak home run pertamanya sebagai profesional juga melawan Saito.

2.3. Perubahan Peran dan Cedera

Pada pertengahan musim 1981, Saito beralih peran menjadi pelempar penutup menggantikan Kazuhiko Endo, mencatat 5 kemenangan, 15 kekalahan, dan 10 penyelamatan. Pada tahun 1982, ia mengubah nama terdaftarnya dari "明雄" menjadi "明夫" (keduanya dibaca Akio). Pada tahun yang sama, ia mencatat rekor Jepang saat itu dengan 8 penyelamatan berturut-turut dan 30 penyelamatan dalam satu musim, menjadi pemimpin penyelamatan di liga. Ia juga mencapai inning yang memenuhi syarat dan meraih gelar Rata-rata Run Berhak Terbaik.

Pada tahun 1983, ia mencatat 10 kemenangan, 8 kekalahan, dan 22 penyelamatan, meraih gelar Pelempar Penyelamat Terbaik. Pada tahun 1986, ia kembali meraih gelar Pelempar Penyelamat Terbaik untuk kedua kalinya.

Pada awal musim 1988, Saito mengalami cedera meniskus di lutut kanannya, yang menyebabkan ia kembali beralih peran menjadi pelempar awal, memberikan peran penutup kepada Hiroaki Nakayama. Pada 3 Juli dalam pertandingan melawan Chunichi Dragons, ia mencatat sejarah sebagai pelempar tangan kanan pertama di bisbol profesional Jepang, dan orang ketiga secara keseluruhan, yang mencapai 100 kemenangan dan 100 penyelamatan dalam kariernya.

2.4. Rekor dan Penghargaan Utama

Akio Saito adalah satu-satunya pemain yang tampil dalam pertandingan resmi tim utama di ketiga era klub: Taiyo, Yokohama Taiyo, dan Yokohama. Ia mencapai rekor 100 kemenangan dan 100 penyelamatan, menjadikannya orang ketiga dalam sejarah NPB yang mencapai prestasi ini, setelah Yutaka Enatsu dan Kazuyuki Yamamoto. Kemudian, Yutaka Ohno, Genji Kakui, dan Shinji Sasaoka juga mencapai rekor ini. Meskipun tidak memenuhi kriteria Meikyukai (Hall of Fame Jepang), beberapa tokoh seperti Masaji Hiramatsu mendukung masuknya Saito ke dalam Meikyukai karena kontribusinya yang luar biasa.

Ia telah tampil dalam All-Star Game sebanyak 6 kali (1978, 1981-1983, 1985, 1987). Pada All-Star Game 1982, Saito melempar selama 5 inning berturut-turut dari inning ke-7 hingga inning ke-11 dalam pertandingan perpanjangan waktu. Ini merupakan rekor Jepang untuk inning lemparan berturut-turut dalam All-Star Game, dan rekor ini tidak akan terpecahkan selama aturan All-Star Game saat ini tidak mengizinkan perpanjangan waktu dan membatasi pelempar hingga 3 inning.

Berikut adalah gelar dan penghargaan yang diraihnya:

• Rata-rata Run Berhak Terbaik: 1 kali (1982)
• Strikeout Terbanyak: 1 kali (1978) - Pada saat itu, tidak ada penghargaan liga, tetapi di Liga Sentral, penghargaan ini baru diberikan sejak tahun 1991.
• Pelempar Penyelamat Terbaik: 2 kali (1983, 1986)
• Rookie of the Year: (1977)
• Fireman Award: 2 kali (1983, 1986)

2.5. Pensiun

Pada tahun 1993, Saito juga menjabat sebagai pelatih, tetapi sakit lutut kanannya yang kronis memburuk (dokter pribadinya mengatakan bahwa lututnya "sama seperti lutut orang berusia 60-an"), dan ia mengumumkan pengunduran dirinya dari karier bermain. Pada 20 Oktober, dalam pertandingan melawan Tokyo Yakult Swallows, ia mencapai penampilan ke-600 dalam kariernya. Dua hari kemudian, pada 22 Oktober, ia melakukan penampilan terakhirnya sebagai pemain profesional dalam pertandingan melawan Hiroshima Toyo Carp sebelum resmi pensiun.

3.1. Karier Pelatih

Setelah pensiun, Saito menjabat sebagai komentator bisbol untuk Fuji Television dan Nippon Broadcasting System (1994-1995). Kemudian, ia kembali ke Yokohama sebagai pelatih pelempar tim utama (1996-1999). Setelah meninggalkan tim, ia kembali menjadi komentator bisbol untuk Fuji TV dan Nippon Broadcasting System (terutama untuk siaran back-channel) dari tahun 2000 hingga 2006. Selama periode ini, ia juga tampil di TV Kanagawa.

Pada tahun 2002, ia berpartisipasi dalam Liga Master Bisbol Profesional dan Pertandingan All-Star OB, berkontribusi pada kemenangan Tokyo Dreams pada tahun 2002 dan meraih penghargaan Pemain Terbaik. Pada tahun 2003, ia menjadi pelempar pemenang saat timnya meraih gelar juara kedua berturut-turut.

Pada tahun 2007, ia kembali ke Yokohama sebagai pelatih kepala pelempar tim utama, menyusul penunjukan kembali Akihiko Ohya sebagai manajer Yokohama. Namun, pada tahun 2008, staf pelempar tim mengalami penurunan performa, dengan rata-rata run berhak tim mencapai 4.74, terendah di Liga Sentral dan terburuk di antara 12 tim NPB. Akibatnya, Atsushi Yoshida, pelatih pelempar tim kedua, sempat mendampingi tim utama. Karena penurunan performa staf pelempar menjadi faktor utama penyebab tim berada di posisi terakhir, Saito diberhentikan pada akhir musim 2008.

Sejak tahun 2009, ia kembali menjadi komentator bisbol untuk Fuji TV, TV Kanagawa (tvk), J SPORTS, dan Nippon Broadcasting System (hanya untuk tahun 2009, bertanggung jawab atas siaran back-channel). Dari sekitar tahun 2009 hingga 2010, ia berafiliasi dengan Super Agent sebagai perusahaan konsultan, dan setelah itu, ia berafiliasi dengan Gyroscope. Ia juga terdaftar sebagai anggota Rights Network dan talenta yang berafiliasi dengan El Factory.

Pada tahun 2013, ia diangkat sebagai pelatih pelempar tim utama Chiba Lotte Marines. Dari 3 hingga 9 September, ia beristirahat karena masalah kesehatan. Pada 10 September, ia kembali sebagai pelatih bullpen. Namun, rata-rata run berhak tim tetap rendah, menempati posisi terakhir di liga. Pada tahun 2014, ia menjabat sebagai pelatih pelempar tim kedua Chiba Lotte Marines. Pada 5 Oktober, klub mengumumkan bahwa kontraknya tidak akan diperpanjang untuk musim berikutnya.

Pada Desember 2018, ia diangkat sebagai ketua baru Asosiasi OB Whales/BayStars, menggantikan Masaji Hiramatsu.

3.2. Karier Komentator

Sejak 2015, ia kembali menjadi komentator bisbol untuk Fuji TV dan J SPORTS. Selain itu, sejak 2016, ia juga menjabat sebagai komentator bisbol untuk pertandingan DeNA di TV Kanagawa dan SpoNavi Live. Sejak 2018, ia juga menjabat sebagai komentator bisbol untuk pertandingan DeNA di DAZN.

Berikut adalah daftar program yang pernah ia isi sebagai komentator:

• Fuji TV
  • Siaran Bisbol Profesional
    • Yakyu-do
    • SWALLOWS BASEBALL L!VE (siaran pertandingan kandang Tokyo Yakult Swallows untuk Fuji TV ONE di CS. Periode tugas: 2005-2006, 2009-2012, 2015-)
  • Professional Baseball News
  • Sport!
• tvk
  • tvk Professional Baseball Live Yokohama DeNA BayStars Passionate LIVE
• J SPORTS
  • J SPORTS STADIUM (2002?-2006: pertandingan Yokohama; 2009-2012: pertandingan Chiba Lotte Marines; 2015-)
  • Siaran Major League Baseball (2009-2012, 2015-)
• Nippon Broadcasting System / NRN
  • Nippon Broadcasting System Showup Nighter (1994-1995, 2000-2006, 2009. Terutama bertanggung jawab atas siaran back-channel ke stasiun lokal NRN)
    • Tokai Radio Guts Nighter (siaran Tokai Radio. Tampil dalam siaran pertandingan tandang Chunichi di wilayah Kanto)
    • RCC Carp Nighter (siaran RCC Radio. Tampil dalam siaran pertandingan tandang Hiroshima di wilayah Kanto)

    Saito juga pernah tampil dalam iklan untuk Megane Super pada awal 1980-an, bersama dengan Kazuhiko Endo.

5.1. Statistik Pelemparan Tahunan

• Angka tebal menunjukkan yang terbaik di liga pada tahun tersebut.
• Taiyo (Yokohama Taiyo Whales) mengubah nama tim menjadi Yokohama (Yokohama BayStars) pada tahun 1993.

5.2. Rekor Pribadi

Berikut adalah rekor-rekor penting yang dicapai Akio Saito sepanjang karier profesionalnya:

• Debut Pertama
  • Penampilan pertama: 19 April 1977, melawan Tokyo Yakult Swallows (pertandingan ke-3) di Stadion Meiji Jingu, sebagai pelempar pengganti ke-4 di inning ke-6, 2 inning tanpa run.
  • Strikeout pertama: Pada pertandingan yang sama, di inning ke-6, melawan Hiromu Matsuoka.
  • Starter pertama: 24 April 1977, melawan Chunichi Dragons (pertandingan ke-5) di Stadion Bisbol Prefektur Ishikawa, 3 inning 1 run.
  • Kemenangan pertama / Kemenangan starter pertama: 8 Mei 1977, melawan Hanshin Tigers (pertandingan ke-8) di Stadion Hanshin Koshien, 7 inning 1 run.
  • Kemenangan complete game pertama / Kemenangan shutout pertama: 30 Agustus 1977, melawan Yomiuri Giants (pertandingan ke-21) di Stadion Korakuen.
  • Penyelamatan pertama: 8 April 1978, melawan Hanshin Tigers (pertandingan ke-1) di Stadion Hanshin Koshien, sebagai pelempar pengganti ke-2 di inning ke-7 dengan 2 out, menyelesaikan pertandingan, 2 1/3 inning tanpa run.
  • Rekor Pencapaian
    • 1000 inning dilempar: 3 April 1982, melawan Hanshin Tigers (pertandingan ke-1) di Stadion Yokohama, dicapai pada 2 out di inning ke-5.
    • 100 penyelamatan: 1 Mei 1986, melawan Hiroshima Toyo Carp (pertandingan ke-5) di Stadion Hiroshima Municipal (lama). Ini adalah yang ke-3 dalam sejarah.
    • 1500 inning dilempar: 3 Agustus 1986, melawan Tokyo Yakult Swallows (pertandingan ke-18) di Stadion Yokohama, dicapai pada 3 out di inning ke-8.
    • 1000 strikeout: 22 Agustus 1987, melawan Hiroshima Toyo Carp (pertandingan ke-17) di Stadion Yokohama, melawan Rick Lancellotti di inning ke-8. Ini adalah yang ke-72 dalam sejarah.
    • 500 penampilan: 7 Juni 1988, melawan Chunichi Dragons (pertandingan ke-8) di Stadion Nagoya, sebagai pelempar pengganti ke-6 di inning ke-5, 2 inning tanpa run.
    • 100 kemenangan: 3 Juli 1988, melawan Chunichi Dragons (pertandingan ke-12) di Stadion Yokohama, sebagai pelempar awal dengan 5 inning 3 run. Ini adalah yang ke-96 dalam sejarah.
    • 2000 inning dilempar: 30 Mei 1991, melawan Chunichi Dragons (pertandingan ke-8) di Stadion Hamamatsu, dicapai pada 1 out di inning ke-2. Ini adalah yang ke-70 dalam sejarah.
    • 600 penampilan: 20 Oktober 1993, melawan Chunichi Dragons (pertandingan ke-26) di Stadion Yokohama, sebagai pelempar pengganti ke-3 di inning ke-9, 1/3 inning 3 run.
    • Rekor Lainnya
      • Mencapai inning yang memenuhi syarat dan 30 penyelamatan atau lebih (tidak ada pencapaian lain dalam sejarah NPB) (1982).

5.3. Nomor Punggung dan Nama Terdaftar

• Nomor Punggung
  • 17 (1977-1993)
  • 77 (1996-1999, 2007-2008)
  • 85 (2013-2014)
  • Nama Terdaftar
    • 斉藤 明雄 (斉藤 明雄_{Saito Akio}^{Bahasa Jepang}): 1977-1981
    • 斉藤 明夫 (斉藤 明夫_{Saito Akio}^{Bahasa Jepang}): 1982-1993, 1996-1999, 2007-2008
    • 齊藤 明雄 (齊藤 明雄_{Saito Akio}^{Bahasa Jepang}): 2013-2014