1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang
Jacques-Nicolas Billaud-Varenne memiliki latar belakang keluarga yang mapan dan pendidikan yang kuat, yang membentuk pandangan intelektual dan karakter radikalnya sebelum terjun ke dalam kancah Revolusi Prancis.
1.1. Kelahiran dan Keluarga
Billaud-Varenne lahir di La Rochelle, sebuah kota pelabuhan di Prancis bagian barat. Ia adalah putra seorang pengacara di parlemen Paris. Baik kakek maupun ayahnya berprofesi sebagai pengacara, dan sebagai putra pertama dalam keluarganya, Varenne dijamin mendapatkan pendidikan yang baik dan prospek karir yang sama. Lingkungan keluarga yang berlatar belakang hukum ini memberikan landasan yang kuat bagi pendidikannya. Pada tahun 1786, ia menikah dan menambahkan "Varenne" ke namanya, setelah menikahi putri seorang pemungut pajak.
1.2. Pendidikan
Billaud-Varenne menempuh pendidikan di Kolese Niort yang dikelola oleh Oratorian Prancis, di mana ia juga mengambil jurusan Filsafat di La Rochelle. Pendidikannya di Niort sangat penting dalam membentuk karakternya karena metode pengajarannya yang tidak umum pada masa revolusi, menekankan modernitas dan toleransi, berbeda dengan sebagian besar sekolah lain pada masa itu. Ia juga dikirim ke sekolah Oratorian lain, Kolese Juilly, di mana ia menjabat sebagai pengawas studi (prefect of studies). Kemudian, ketika ia merasa tidak puas dengan praktik hukum, ia menjadi profesor di sana untuk sementara waktu. Namun, penulisan sebuah comédieBahasa Prancis (komedi) menegangakan hubungannya dengan pihak pengelola sekolah, sehingga ia terpaksa pergi pada tahun 1785.
1.3. Karir Hukum dan Sastra Awal
Setelah meninggalkan Juilly, Billaud-Varenne pergi ke Paris, menikah, dan membeli posisi sebagai pengacara di parlemen. Pada awal tahun 1789, ia menerbitkan sebuah karya tiga jilid di Amsterdam berjudul Despotisme des ministres de la FranceBahasa Prancis (Despotisme para menteri Prancis). Ia juga menerbitkan teks anti-klerikal yang diterima dengan baik berjudul "Pukulan Terakhir Melawan Prasangka dan Takhayul" (The Last Blow Against Prejudice and Superstition). Dalam teks ini, ia mengungkapkan pandangannya tentang gereja dengan sebuah pernyataan yang terkenal: "Betapapun menyakitkannya sebuah amputasi, ketika suatu anggota tubuh telah membusuk, ia harus dikorbankan jika kita ingin menyelamatkan tubuh." Saat peristiwa semakin mendekati Penyerbuan Bastille, ia dengan antusias mengadopsi prinsip-prinsip Revolusi Prancis.
2. Peran dalam Revolusi Prancis
Billaud-Varenne memainkan peran yang semakin radikal dan sentral dalam berbagai tahap Revolusi Prancis, dari awal pergerakan hingga puncak Pemerintahan Teror.
2.1. Bergabung dengan Klub Jacobin dan Aktivisme Awal

Bergabung dengan Klub Jacobin pada tahun 1790, Billaud-Varenne menjadi salah satu orator anti-monarki yang paling vokal, bekerja sama erat dengan Jean-Marie Collot d'Herbois. Setelah peristiwa Pelarian ke Varennes yang dilakukan oleh Raja Louis XVI, ia menerbitkan pamflet L'AcéphocratieBahasa Prancis (dari bahasa ακεφοκρατιαBahasa Yunani, yang berarti 'kekuasaan tanpa kepala'), di mana ia menuntut pembentukan republik federal.
Pada tanggal 1 Juli, dalam pidato lain di Klub Jacobin, ia berbicara tentang perlunya republik, yang pada awalnya memancing ejekan dari para pendukung monarki konstitusional. Namun, ketika ia mengulangi tuntutannya untuk republik dua minggu kemudian, pidato tersebut dicetak dan dikirimkan ke berbagai cabang Jacobin di seluruh Prancis.
Pada malam 10 Agustus 1792, selama serangan terhadap Istana Tuileries, ia bertemu dengan Danton, Desmoulins, dan anggota lain dari Komune Insurrectionary pada jam-jam kritis sebelum penggulingan monarki. Kemudian pada hari itu, ia terpilih sebagai salah satu komisaris deputi dari seksi-seksi Sans-culottes yang tak lama kemudian menjadi dewan umum Komune Paris. Ia juga dituduh terlibat dalam Pembantaian September di Penjara Abbaye.
2.2. Peran di Konvensi Nasional

Bersama dengan Maximilien Robespierre, Georges Danton, dan Collot d'Herbois, Billaud-Varenne terpilih sebagai deputi Paris untuk Konvensi Nasional. Ia mendukung penghapusan segera monarki Bourbon, dan pada hari berikutnya menuntut agar semua tindakan diberi tanggal mulai dari Tahun I Republik Prancis (sebuah tindakan yang diadopsi sekitar setahun kemudian dalam bentuk Kalender Revolusi Prancis).
Pada pengadilan Louis XVI, Billaud-Varenne menambahkan dakwaan baru, mengusulkan untuk menolak penasihat hukum bagi raja, dan memilih hukuman mati "dalam waktu 24 jam". Pada tanggal 2 Juni 1793, dalam konteks hasutan anti-Girondis dari Jean-Paul Marat, ia mengusulkan dekrit penuntutan terhadap kaum Girondis. Seminggu kemudian, di Klub Jacobin, ia menguraikan sebuah program yang akan segera dipenuhi oleh Konvensi: pengusiran orang asing, penetapan pajak atas orang kaya, pencabutan hak kewarganegaraan semua orang "anti-sosial", pembentukan Tentara Revolusi Prancis, pengawasan semua perwira dan bekas bangsawan (yaitu mereka dari keluarga aristokrat yang tidak lagi memegang status setelah penghapusan feodalisme), dan hukuman mati bagi jenderal yang tidak berhasil dalam Perang Revolusi Prancis.
2.3. Pemerintahan Teror dan Komite Keselamatan Publik
Pada tanggal 15 Juli, Billaud-Varenne menyampaikan pidato keras di Konvensi yang menuduh kaum Girondis. Pada bulan Agustus, ia diutus sebagai perwakilan dalam misi ke département Nord dan Pas-de-Calais, di mana ia menunjukkan ketegasannya terhadap semua tersangka.
Sekembalinya ke Paris, musibah pada musim panas 1793 menyebabkan Komune Paris mulai mengorganisir pemberontakan. Pemberontakan ini berujung pada naiknya Billaud-Varenne ke badan paling berkuasa di seluruh Prancis. Ketika pemberontakan populer terjadi pada tanggal 5 September dan Komune berbaris menuju Konvensi Nasional, Billaud-Varenne adalah salah satu pembicara utama yang menganjurkan perubahan kepemimpinan. Ia menyerukan rencana perang baru dari Kementerian Perang dan pembentukan Komite baru untuk mengawasi seluruh pemerintahan, sehingga menggantikan Komite Keselamatan Publik yang sudah ada. Untuk menenangkan para pemberontak, pada malam itu Billaud-Varenne diangkat sebagai Presiden Konvensi Nasional untuk sesi khusus dua minggu, diikuti dengan penunjukannya ke Komite Keselamatan Publik pada hari berikutnya. Bersama dengan Collot d'Herbois, yang ditunjuk pada hari yang sama, penambahannya dipandang sebagai cara untuk mengkooptasi Komune Paris. Setelah masuk Komite Keselamatan Publik, ia kemudian memainkan peran utama dalam mempertahankannya, menyerukan persatuan alih-alih perubahan pada tanggal 25 Oktober ketika Konvensi Nasional mengeluh tentang komite tersebut dan kemudian secara resmi memberi sanksi kepada mereka.
Billaud-Varenne termasuk dalam Komite Keselamatan Publik selama Pemerintahan Teror, yang mendekritkan penangkapan massal semua tersangka dan pembentukan tentara revolusioner, menyebabkan pengadilan kriminal luar biasa dinamakan secara resmi "Pengadilan Revolusioner" (pada 29 Oktober 1793), menuntut eksekusi Marie Antoinette, dan kemudian menyerang Jacques René Hébert dan Danton. Sementara itu, ia menerbitkan Les Éléments du républicanisme (Elemen-Elemen Republikanisme), di mana ia menuntut pembagian properti di antara warga negara.
Begitu ditunjuk ke komite, Billaud-Varenne menjadi pembela vokal badan tersebut. Berbasis di Paris selama sebagian besar tahun ini, Billaud-Varenne dan Barère bekerja untuk mengembangkan aparatur administratif dan mengkonsolidasikan kekuasaan komite. Untuk tujuan itu, pada awal Desember ia mengusulkan sentralisasi kekuasaan yang radikal, sebuah undang-undang yang dikenal sebagai Hukum 14 Frimaire. Undang-undang ini membawa pengawasan, requisisi ekonomi, pengiriman berita legislatif, administrator lokal, dan perwakilan dalam misi di bawah kendali komite.
2.3.1. Pembelaan terhadap Teror
Billaud-Varenne adalah tokoh yang gigih dalam membela Pemerintahan Teror. Ketika sebuah undang-undang disahkan pada pertengahan November 1793 yang mengizinkan terdakwa memiliki hak pembelaan, Billaud-Varenne mengucapkan kata-kata terkenal untuk membela Teror: "Tidak, kita tidak akan mundur, semangat kita hanya akan padam di dalam kubur; revolusi akan menang atau kita semua akan mati." Undang-undang yang mengizinkan hak pembelaan tersebut dibatalkan keesokan harinya, menunjukkan pengaruh kuatnya dalam mempertahankan kebijakan radikal.
2.3.2. Hubungan dengan Robespierre
Seiring berjalannya tahun 1794, Maximilien Robespierre mulai berbicara menentang faksi-faksi yang terlalu bersemangat. Ia percaya bahwa posisi pro-Teror maupun posisi yang terlalu lunak sama-sama berbahaya bagi keberlangsungan Revolusi. Robespierre melihat bahaya pada anggota Revolusi, seperti Billaud-Varenne, Collot d'Herbois, dan Marc-Guillaume Alexis Vadier, yang terlalu berkomitmen pada serangan terhadap properti Gereja atau terlalu giat dalam mengejar keadilan revolusioner (seperti Collot di Lyon). Program dekristenisasi dipandang sebagai pemicu perpecahan dan tidak perlu oleh beberapa anggota Konvensi.
Selain itu, Hukum 22 Prairial telah mengisolasi sayap kepolisian Konvensi: Komite Keamanan Umum, sebuah badan yang sangat anti-klerikal, kekuasaannya sangat berkurang oleh undang-undang tersebut. Hukum 22 Prairial mengurangi hak pembelaan menjadi sekadar penampilan di pengadilan, sementara secara drastis memperluas daftar kejahatan yang dapat dihukum mati. Hal ini secara langsung menyebabkan Teror Besar, di mana lebih banyak orang dieksekusi oleh Pengadilan Revolusioner di Paris dalam tujuh minggu itu daripada dalam empat belas bulan sebelumnya. Meskipun Billaud-Varenne secara terbuka membela undang-undang ini di Konvensi, undang-undang ini menjadi faktor pendorong dalam pembalasan akhir terhadap komite.
Argumen serius mulai memecah belah komite, dengan Billaud-Varenne dan Collot d'Herbois berhadapan dengan Robespierre dan Saint-Just. Pada tanggal 26 Juni, mereka berdebat mengenai pengangkatan jaksa baru untuk Pengadilan Revolusioner. Pada tanggal 29 Juni, argumen kembali pecah antara anggota Komite Keselamatan Publik. Meskipun perdebatan tersebut bisa jadi tentang urusan Catherine Théot atau undang-undang 22 Prairial, hal itu menyebabkan Billaud-Varenne mencap Robespierre sebagai diktator, dan Robespierre keluar dari markas Komite dan berhenti menghadiri rapat. Dengan ketegangan yang meningkat dan lebih banyak orang yang digulotin setiap hari - tingkat eksekusi per hari di Paris meningkat dari lima per hari di Germinal menjadi dua puluh enam per hari di Messidor - Billaud-Varenne dan Collot d'Herbois mulai mengkhawatirkan keselamatan mereka.
2.4. Reaksi Thermidor dan Kejatuhan Robespierre
Selama hari-hari awal Thermidor, Bertrand Barère berusaha mencari kompromi antara komite yang terpecah belah. Namun, Robespierre masih yakin bahwa Konvensi perlu dibersihkan lebih lanjut, dan pada tanggal 8 Thermidor ia berdiri di hadapan badan tersebut untuk menyampaikan pidato yang akan memicu Reaksi Thermidor. Berbicara tentang "monster" yang mengancam Republik dengan konspirasi, pidatonya cukup tajam untuk menjadi peringatan, namun cukup samar untuk membuat banyak anggota badan khawatir. Ketika ia diminta untuk menyebutkan nama-nama mereka yang terlibat dalam konspirasi, Robespierre menolak memberikannya, dan ia dituduh mendakwa anggota Konvensi secara massal tanpa persidangan.
Malam itu, Robespierre mundur ke Klub Jacobin, di mana ia menyampaikan pidato yang sama dan mendapat tepuk tangan meriah. Collot d'Herbois dan Billaud-Varenne, sebagai anggota yang mungkin menjadi sasaran pidato, mencoba membela diri tetapi dibungkam dan diusir dari klub di tengah teriakan "guillotine". Mereka kembali ke Komite Keselamatan Publik di mana mereka menemukan Saint-Just, anak didik Robespierre, sedang menyusun pidato yang akan ia sampaikan keesokan harinya. Sebagai salah satu pembawa pesan utama teror, Collot dan Billaud-Varenne berasumsi bahwa Saint-Just sedang menulis denunsiasi mereka. Pada saat ini, argumen terakhir Komite pecah, dengan Collot, Billaud-Varenne, dan Barère menyerang Saint-Just karena "memecah belah bangsa." Setelah beberapa waktu, mereka meninggalkan komite dan mengorganisir elemen terakhir dari Reaksi Thermidor.
Keesokan harinya, pada 9 Thermidor, Billaud-Varenne memainkan peran penting dalam pukulan terakhir terhadap Robespierre dan sekutunya. Saat Saint-Just menyampaikan pidatonya, ia disela di awal oleh konspirator lain, Jean-Lambert Tallien. Billaud-Varenne adalah pembicara berikutnya, dengan Collot d'Herbois mengendalikan perdebatan dari Kursi Presiden, dan dalam denunsiasi terencana yang fasih, ia secara langsung menuduh Robespierre melakukan konspirasi melawan Republik. Pidato ini dan pidato lainnya diterima dengan hangat, dan setelah perdebatan lanjutan, surat perintah penangkapan dikeluarkan untuk Robespierre, Saint-Just, dan sekutu mereka. Setelah kebuntuan bersenjata singkat, para konspirator akan memenangkan hari itu, dan Robespierre serta sekutunya akan dieksekusi keesokan harinya.

3. Pasca-Revolusi dan Pengasingan
Setelah 9 Thermidor, Billaud-Varenne segera mendapati dirinya dipenjara. Karena terlalu terkait erat dengan ekses-ekses Pemerintahan Teror, ia tak lama kemudian diserang sendiri di Konvensi karena kekejamannya, dan sebuah komisi ditunjuk untuk memeriksa perilakunya dan beberapa anggota lain dari mantan Komite Keselamatan Publik.
3.1. Penangkapan dan Pengasingan
Billaud-Varenne ditangkap, dan sebagai hasil dari pemberontakan yang dipimpin Jacobin pada tanggal 12 Germinal Tahun III (1 April 1795), Konvensi mengeluarkan dekret deportasi langsung dirinya ke Guyana Prancis, bersama dengan Collot d'Herbois dan Bertrand Barère de Vieuzac. Di sana, ia mulai bertani dan mengambil seorang gadis budak kulit hitam bernama Brigitte sebagai selir, yang kemudian menjadi istrinya.
3.2. Kehidupan di Pengasingan dan Tahun-tahun Terakhir
Setelah kudeta 18 Brumaire oleh Napoleon I dari Prancis, ia menolak pengampunan yang ditawarkan oleh Konsulat Prancis. Pada tahun 1816 ia meninggalkan Guyana, pergi ke New York City selama beberapa bulan, dan akhirnya pindah ke Port-au-Prince, Haiti. Di sana, ia menjadi penasihat dan penasehat di pengadilan tinggi.
Presiden Haiti, Alexandre Pétion memberinya pensiun yang ia terima sampai kematiannya. Mengenai kolonisasi Haiti oleh Kerajaan Prancis dan upaya Louis XVIII untuk mendapatkan kembali kendali pulau melalui jalur diplomatik, ia menyatakan kepada Pétion:
"Kesalahan terbesar yang Anda lakukan, selama revolusi negara ini, adalah tidak mengorbankan semua pemukim, hingga yang terakhir. Di Prancis kami membuat kesalahan yang sama, dengan tidak menyebabkan yang terakhir dari Bourbon binasa."
Billaud-Varenne meninggal di Port-au-Prince pada tahun 1819. Di antara kata-kata terakhirnya, ia menyatakan: "Tulang-tulangku, setidaknya, akan bersemayam di tanah yang menginginkan Kebebasan; tetapi saya mendengar suara generasi mendatang menuduh saya telah terlalu banyak mengampuni darah para tiran Eropa." Ia mewariskan semua harta bendanya kepada istrinya, Brigitte, dan mengungkapkannya dalam surat wasiatnya: "Saya memberikan kelebihan ini, berapapun nilainya, kepada gadis jujur ini; sebanyak untuk membalasnya atas pelayanan besar yang telah ia berikan kepada saya selama lebih dari delapan belas tahun, juga untuk mengakui bukti baru dan paling lengkap dari kesetiaannya yang tak tergoyahkan, dengan menyetujui untuk mengikuti saya ke mana pun saya pergi."
4. Pemikiran dan Ideologi
Pemikiran dan ideologi Jacques-Nicolas Billaud-Varenne mencerminkan radikalisme mendalam yang menjadi ciri khas fase paling ekstrem dari Revolusi Prancis. Sejak awal, ia menunjukkan pandangan anti-klerikal yang kuat, sebagaimana tercermin dalam pernyataannya tentang perlunya "amputasi" gereja yang "membusuk" demi menyelamatkan tubuh masyarakat. Pandangan ini ia publikasikan dalam karyanya "Pukulan Terakhir Melawan Prasangka dan Takhayul".
Billaud-Varenne adalah seorang republikan radikal yang menuntut penghapusan monarki dan pembentukan republik federal, sebagaimana disuarakan dalam pamfletnya L'Acéphocratie. Ia juga menganjurkan kalender revolusioner yang dimulai dari Tahun I Republik Prancis. Dalam konteks sosial-ekonomi, ia memiliki ide-ide progresif untuk masanya, termasuk tuntutan untuk pajak atas orang kaya dan pembagian properti di antara warga negara, yang ia sampaikan dalam Les Éléments du républicanisme.
Peranannya dalam Pemerintahan Teror menunjukkan keyakinannya yang teguh pada perlunya kekerasan ekstrem untuk melindungi revolusi. Ia adalah salah satu arsitek di balik Hukum 14 Frimaire yang berupaya mensentralisasikan otoritas dan mengkonsolidasikan kekuasaan komite, yang ia anggap esensial untuk keberlangsungan revolusi. Pembelaannya yang terkenal terhadap Teror-"Tidak, kita tidak akan mundur, semangat kita hanya akan padam di dalam kubur; revolusi akan menang atau kita semua akan mati"-menggambarkan komitmennya yang tanpa kompromi terhadap idealisme revolusionernya, bahkan dengan mengorbankan hak-hak individu, seperti yang ia tunjukkan dengan cepatnya pembatalan hak pembelaan bagi terdakwa.
Namun, di akhir hidupnya, meskipun tetap setia pada idealisme revolusionernya di pengasingan, ia menunjukkan penyesalan atas "darah para tiran Eropa" yang ia anggap "terlalu banyak diampuni," yang menunjukkan kompleksitas pemikirannya dan mungkin refleksi atas kekejaman Teror yang ia turut ciptakan. Ia menolak pengampunan Napoleon dan terus hidup di pengasingan, menunjukkan penolakan kerasnya terhadap setiap bentuk penguasa yang ia anggap sebagai "tiran".
5. Karya Tulis
Jacques-Nicolas Billaud-Varenne meninggalkan beberapa karya tulis yang mencerminkan pandangan politik dan pengalamannya selama Revolusi Prancis dan di masa pengasingan.
Berikut adalah karya-karya utamanya:
- Despotisme des ministres de France, combattu par les droits de la Nation, par les loix fondamentales, par les ordonnances...Bahasa Prancis (Despotisme para menteri Prancis, dilawan oleh hak-hak Bangsa, oleh hukum fundamental, oleh ketetapan...), Paris, 1789. Karya ini adalah risalah awal yang menyerang monarki absolut dan kekuasaan menteri.
- Mémoires écrits au Port-au-Prince en 1818, contenant the relation de ses voyages et aventures dans le Mexique, depuis 1815 jusqu'en 1817 (Memoar ditulis di Port-au-Prince pada 1818, berisi catatan perjalanan dan petualangannya di Meksiko, dari 1815 hingga 1817), Paris, 1821. Meskipun diterbitkan, ada keraguan mengenai keaslian memoar ini, kemungkinan merupakan pemalsuan.
- Billaud Varenne membre du comité de salut public : Mémoires inédits et Correspondance. Accompagnés de notices biographiques sur Billaud Varenne et Collot d'HerboisBahasa Prancis (Billaud Varenne, anggota Komite Keselamatan Publik: Memoar dan Korespondensi yang Tidak Dipublikasikan. Disertai dengan catatan biografi tentang Billaud Varenne dan Collot d'Herbois), Paris, Librairie de la Nouvelle Revue, 1893 (disunting oleh Alfred Begis). Karya ini menyediakan wawasan penting tentang perannya dalam Komite Keselamatan Publik.
6. Evaluasi dan Pengaruh
Jacques-Nicolas Billaud-Varenne adalah salah satu tokoh sentral pada bagian pertama Revolusi Prancis, namun perannya seringkali kurang banyak dipelajari atau dipahami secara menyeluruh. Meskipun demikian, kontribusi dan signifikansinya dalam peristiwa-peristiwa penting revolusi, khususnya selama Pemerintahan Teror, tidak dapat diabaikan.
6.1. Evaluasi Sejarah
Secara historis, Billaud-Varenne dievaluasi sebagai salah satu anggota paling militan dan berpengaruh dalam Komite Keselamatan Publik, yang bertanggung jawab atas implementasi kebijakan Pemerintahan Teror. Ia adalah seorang revolusioner yang tidak kenal kompromi, yang secara terbuka membela dan mempromosikan teror sebagai alat yang diperlukan untuk menjaga Republik. Peran krusialnya dalam penggulingan Maximilien Robespierre pada 9 Thermidor juga menempatkannya sebagai figur kunci dalam akhir fase radikal revolusi. Meskipun ia kemudian menyatakan penyesalan atas tindakannya, partisipasinya dalam peristiwa tersebut mengubah jalannya sejarah Prancis. Hidupnya di pengasingan dan penolakannya terhadap pengampunan dari Napoleon menunjukkan bahwa ia tetap berpegang teguh pada prinsip-prinsip revolusioner radikalnya hingga akhir hayat. Ia dianggap sebagai "Patriot Sejati" oleh beberapa kalangan, namun juga dijuluki "Harimau" karena kekejamannya.
6.2. Kritik dan Kontroversi
Karir politik Billaud-Varenne tidak luput dari kritik dan kontroversi. Peranannya dalam Pembantaian September dan dukungannya yang tak tergoyahkan terhadap Pemerintahan Teror menjadikannya target kecaman. Ia dituduh bertanggung jawab atas banyak kekejaman, terutama melalui perannya di Komite Keselamatan Publik dan dukungannya terhadap Hukum 22 Prairial, yang secara signifikan memperluas daftar kejahatan yang dapat dihukum mati dan membatasi hak pembelaan terdakwa.
Radikalisme Billaud-Varenne, termasuk pandangannya tentang dekristenisasi dan tindakan keras terhadap lawan-lawan revolusi, seringkali menjadi sumber kritik. Meskipun ia berperan dalam menjatuhkan Robespierre, ia sendiri segera menjadi sasaran Reaksi Thermidor karena asosiasinya yang terlalu dekat dengan ekses-ekses teror. Pernyataan-pernyataan kontroversialnya, seperti usulannya untuk "mengorbankan semua pemukim" di Haiti dan penyesalan karena "terlalu banyak mengampuni darah para tiran Eropa," menyoroti ekstremitas pandangannya dan menjadi subjek analisis kritis oleh sejarawan.