Katsuki Azuma

1. Kehidupan Awal dan Karir Amatir

Katsuki Azuma menunjukkan bakat bisbol sejak usia dini dan terus mengasah kemampuannya melalui berbagai jenjang pendidikan, meraih prestasi signifikan yang membawanya ke tingkat profesional.

2. Karir Profesional

Katsuki Azuma memulai karir profesionalnya dengan Yokohama DeNA BayStars pada tahun 2018, menunjukkan potensi besar sebelum menghadapi serangkaian cedera yang menantang, namun ia berhasil bangkit kembali dan mencapai puncak karirnya.

Pada 2018, Azuma menghabiskan pemusatan latihan musim semi dengan tim utama sebagai pelempar starter, mengikuti jejak Kenta Ishida, Shota Imanaga, dan Haruhiro Hamaguchi. Ia berhasil tampil tanpa kebobolan dalam tiga pertandingan pra-musim dan masuk ke dalam rotasi starter tim untuk musim reguler. Pada tanggal 5 April, ia melakukan debut resmi sebagai pelempar starter melawan Hanshin Tigers di Stadion Yokohama. Meskipun ia menelan kekalahan, ia tampil solid dengan melempar 7 inning dan hanya kebobolan 1 run, sambil mencatat 9 strikeout. Kemudian, pada tanggal 12 April, ia meraih kemenangan profesional pertamanya melawan Yomiuri Giants di Tokyo Dome. Pada tanggal 19 April, ia mencatat kemenangan kedua melawan Giants di Yokohama, menjadi pelempar kidal rookie pertama di BayStars yang meraih dua kemenangan berturut-turut melawan Giants, termasuk dari tim pendahulunya. Pada tanggal 16 Mei, ia mencatatkan shutout pertamanya dalam karir profesionalnya melawan Hanshin di Stadion Hanshin Koshien, menjadi pelempar rookie pertama di seluruh NPB yang mencapai shutout pada tahun itu. Ia terus menjadi pelempar starter utama tim dan mencatat 6 kemenangan hingga akhir Juni, menjadi yang terbanyak di tim. Azuma adalah satu-satunya rookie dari seluruh tim NPB yang terpilih untuk bermain di NPB All-Star Game 2018 melalui rekomendasi pelatih. Ia sangat kuat melawan Giants, memenangkan lima pertandingan berturut-turut sejak debutnya hingga 19 September di Tokyo Dome, menjadikannya rookie pertama dalam sejarah Central League yang mencapai 5 kemenangan berturut-turut melawan Giants. Pada pertandingan 19 September, ia nyaris mencatat no-hitter melawan Giants, namun kebobolan home run solo dari Casey McGehee di inning ketujuh dengan dua out. Meskipun ia melempar 7 inning tanpa kebobolan dalam pertandingan terakhirnya melawan Giants pada 28 September, timnya mengalami kekalahan sayonara. Secara keseluruhan di musim reguler, ia tampil dalam 24 pertandingan tim utama, dan menjadi satu-satunya pelempar rookie yang mencapai batas inning yang memenuhi syarat liga. Ia mencatat ERA 2.45 (peringkat kedua di liga, pertama di antara pelempar kidal) dan 11 kemenangan (5 kekalahan), yang merupakan yang terbanyak di tim. Ia menjadi pelempar kidal rookie pertama di BayStars yang meraih 11 kemenangan dalam musim reguler sejak Takashi Suzuki pada tahun 1958, 60 tahun yang lalu. Atas prestasinya, ia terpilih sebagai Rookie of the Year Central League dengan perolehan suara 99%. Namun, ia terpaksa mundur dari MLB Japan All-Star Series 2018 yang diadakan pada bulan November karena ditemukan adanya peradangan pada siku kirinya setelah musim berakhir. Di luar musim, ia menandatangani kontrak baru dengan kenaikan gaji sebesar 40.50 M JPY, menjadikan perkiraan gaji tahunannya sebesar 55.50 M JPY.

Pada 2019, Azuma kembali mengalami peradangan pada siku kirinya selama pemusatan latihan musim dingin di bulan Januari dan menjalani persiapan tanpa melempar bola. Ia memulai pemusatan latihan musim semi di tim kedua. Pada tanggal 6 Mei, ia kembali ke tim utama sebagai pelempar starter melawan Giants di Stadion Yokohama, namun ia mengalami penampilan terburuk dalam karir profesionalnya (3 inning, 8 runs) dan menelan kekalahan, mengakhiri rekor lima kemenangan beruntunnya melawan Giants sejak tahun sebelumnya. Meskipun ia meraih kemenangan pertamanya musim ini pada tanggal 15 Mei melawan Chunichi Dragons di Stadion Yokohama dengan melempar 6 inning dan hanya kebobolan 1 run, kondisi siku kirinya tetap tidak optimal, membuatnya harus bolak-balik antara tim utama dan tim kedua. Ia terakhir tampil pada tanggal 23 Agustus melawan Giants di Tokyo Dome, sehingga ia hanya tampil dalam 7 pertandingan tim utama di musim ini, dengan catatan 4 kemenangan dan 2 kekalahan. Di luar musim, ia menandatangani kontrak baru dengan penurunan gaji sebesar 11.50 M JPY, menjadikan perkiraan gaji tahunannya sebesar 44.00 M JPY.

Pada 2020, nama punggung seragamnya diubah menjadi "K.AZUMA" karena masuknya Junpei Azumatsuma, yang memiliki nama keluarga yang sama. Kondisi siku kirinya masih belum pulih sepenuhnya saat ia memulai pemusatan latihan musim semi di tim kedua. Pada tanggal 8 Februari, didiagnosis mengalami cedera ligamen kolateral ulnar pada siku kirinya, dan ia menjalani operasi Tommy John pada tanggal 20 Februari. Meskipun diperkirakan membutuhkan sekitar satu setengah tahun untuk kembali bermain, klub menyatakan niat untuk tetap mempertahankannya dalam daftar pemain aktif (tidak mengubahnya menjadi pemain pengembangan) hingga siku kirinya pulih sepenuhnya. Sepanjang musim ini, ia fokus pada rehabilitasi, dan siku kirinya pulih hingga bisa melempar dengan kekuatan penuh. Pada tanggal 2 Desember, ia menandatangani kembali kontrak pemain aktif dengan perkiraan gaji tahunan sebesar 33.20 M JPY, yang merupakan penurunan sebesar 10.80 M JPY (mendekati batas pengurangan 25% yang ditetapkan oleh Asosiasi Bisbol Profesional Jepang).

Pada 2021, Azuma melanjutkan rehabilitasi dengan baik. Pada tanggal 11 Juli, ia kembali bermain dalam pertandingan praktis setelah 688 hari, bermain di Eastern League melawan Chiba Lotte Marines, di mana ia mencatatkan ERA 1.95. Pada tanggal 28 September, di akhir musim, ia kembali menjadi pelempar starter di tim utama setelah 767 hari, melawan Tokyo Yakult Swallows di Stadion Meiji Jingu. Meskipun ia menelan kekalahan, ia menunjukkan kembali kekuatan lemparannya dengan kecepatan bola mencapai 148 km/h dan mencatat 6 strikeout. Pada pertandingan ketiganya setelah kembali, yaitu pada tanggal 23 Oktober melawan Chunichi di Stadion Yokohama, ia tampil gemilang dengan melempar 8 inning tanpa kebobolan, meraih kemenangan pertamanya dalam 729 hari, sejak musim 2019. Setelah musim berakhir, ia menandatangani kontrak baru dengan penurunan gaji sebesar 8.10 M JPY, menjadikan perkiraan gaji tahunannya sebesar 25.10 M JPY.

Pada 2022, Azuma ditunjuk sebagai pelempar starter untuk pertandingan pembuka musim pada tanggal 25 Maret melawan Hiroshima Toyo Carp di Stadion Yokohama. Namun, ia terpaksa keluar lapangan di tengah inning keenam karena cedera jari tangan kiri dan menjadi pelempar yang kalah. Setelah itu, ia terus mengalami kesulitan untuk menemukan kembali performa terbaiknya dan menderita beberapa kekalahan. Pada tanggal 15 Mei, ia menelan kekalahan kelima melawan Hanshin di Stadion Yokohama dan kemudian dihapus dari daftar pemain aktif. Setelah satu bulan melakukan penyesuaian di tim kedua untuk memperbaiki kondisi fisik dan tekniknya, ia kembali bergabung dengan tim utama. Pada tanggal 23 Juni, ia meraih kemenangan pertamanya musim ini melawan Giants di Tokyo Dome, melempar 6 inning dan kebobolan 3 run. Pada tanggal 7 Juli, ia tampil impresif dengan melempar 8 inning tanpa kebobolan dan hanya memberikan 3 hit melawan Chunichi di Yokohama. Namun, pada tanggal 13 Juli, ia melaporkan gejala demam dan dinyatakan positif COVID-19, sehingga ia kembali dihapus dari daftar pemain aktif. Pada akhirnya, ia mengakhiri tahun tersebut dengan catatan 1 kemenangan dan 6 kekalahan. Pada tanggal 24 November, ia menandatangani kontrak baru dengan kenaikan gaji sebesar 1.00 M JPY, menjadikan gaji tahunannya sebesar 26.10 M JPY.

Pada 2023, Azuma berhasil masuk ke rotasi starter sejak musim dimulai. Pada tanggal 6 April, ia meraih kemenangan pertamanya musim ini melawan Giants di Stadion Yokohama, melempar 7 inning tanpa kebobolan. Pada tanggal 30 April, ia mencatatkan shutout kedua dalam karirnya melawan Chunichi di Vantelin Dome Nagoya, dengan hanya membutuhkan 97 lemparan untuk mencapai "Maddux" (shutout dengan kurang dari 100 lemparan). shutout ini membantu timnya mencatat tujuh shutout dalam sebulan, sebuah rekor yang tidak terjadi sejak tahun 1960, dan 16 kemenangan di bulan April, yang merupakan jumlah kemenangan terbanyak untuk bulan April. Pada tanggal 24 Juni, ia mencatatkan shutout kedua musim ini melawan Hanshin di Stadion Yokohama. Hingga paruh pertama musim, ia telah meraih 8 kemenangan. Pada bulan Juli, ia kembali terpilih untuk NPB All-Star Game setelah lima tahun absen. Pada tanggal 20 September, ia meraih kemenangan ke-11 berturut-turut melawan Hiroshima di Stadion Mazda Zoom-Zoom Hiroshima, melempar 7 inning dengan 4 hit dan 1 run. Kemenangan beruntun 11 pertandingan ini merupakan yang kedua dalam sejarah klub sejak Kazuhiro Endo pada tahun 1983, dan yang pertama bagi seorang pelempar kidal. Ia juga mencapai 15 kemenangan dalam musim ini, yang merupakan pertama kalinya bagi pelempar BayStars sejak Takeo Kawamura pada tahun 1999, atau dalam 24 tahun. Ia memperpanjang rekor kemenangan beruntunnya menjadi 12, menyamai rekor klub yang dipegang oleh Endo. Namun, dalam pertandingan terakhir musim reguler, ia kalah 0-1 dari Giants (dengan pitching complete game melawan Iori Yamazaki), mengakhiri rekor kemenangan beruntunnya. Ia mengakhiri musim dengan 16 kemenangan dan 3 kekalahan serta persentase kemenangan 0.842, mencapai batas inning yang memenuhi syarat untuk pertama kalinya dalam lima tahun sejak musim rookie-nya. Ia meraih gelar Most Wins, yang merupakan pertama kalinya bagi pelempar BayStars sejak Hiroki Nomura pada tahun 1993, atau dalam 30 tahun. Ketiga kekalahannya di musim ini semuanya terjadi melawan Giants (4 kemenangan, 3 kekalahan melawan Giants). Pada tanggal 10 November, ia meraih Golden Glove Award, menjadi pelempar pertama dalam sejarah Taiyo/Yokohama BayStars yang meraih penghargaan tersebut. Ini juga merupakan pertama kalinya bagi seorang pelempar kidal di Central League dalam 15 tahun sejak Masanori Ishikawa. Ia juga meraih penghargaan Best Nine. Ini adalah kasus yang unik, di mana ia memenangkan Best Nine meskipun MVP Central League (Shoki Murakami) adalah seorang pelempar, yang merupakan pertama kalinya sejak Kazuki Yoshimi 12 tahun yang lalu, dan pertama kalinya bagi seorang pelempar starter yang memenangkan Best Nine di atas MVP sejak Koji Uehara dan Daisuke Matsuzaka 24 tahun yang lalu. Ia juga memenangkan Best Battery Award bersama Yuda Yamamoto. Azuma juga menerima JERA Central League Award Grand Prize.

Pada 2024, Azuma kembali ditunjuk sebagai pelempar starter untuk pertandingan pembuka musim. Pada tanggal 29 Maret, ia menjadi starter melawan Hiroshima di Yokohama. Meskipun ia membiarkan 5 hit berturut-turut dan tertinggal 3 run, ia tetap berjuang keras hingga inning ke-7. Meskipun ia tidak mendapatkan kemenangan pribadi, ia berkontribusi pada kemenangan pertandingan pembuka timnya yang pertama dalam 5 tahun. Ia terus memperpanjang rekor Quality Start-nya dan mempertahankan posisinya dalam rotasi starter. Pada tanggal 17 Mei, ia meraih kemenangan ke-4 berturut-turut melawan Chunichi di Yokohama, memperpanjang rekor kemenangan beruntunnya di Stadion Yokohama menjadi 10, yang merupakan yang pertama bagi BayStars sejak Akio Saito pada tahun 1989. Ini juga merupakan pertama kalinya bagi seorang pelempar starter pembuka musim di DeNA yang memulai musim dengan catatan 4-0 sejak Akio Saito pada tahun 1989. Pada tanggal 14 Juni, ia mencatatkan shutout pertamanya musim ini melawan Saitama Seibu Lions di Belluna Dome. Meskipun ia merasa tidak dalam kondisi terbaik di bullpen, ia memuji Yuda Yamamoto atas pilihan pitching yang cerdas. Kemenangan ini menjadikannya 5-0 untuk musim ini, sebuah rekor klub untuk pelempar starter pembuka musim. Pada tanggal 22 Juni, ia meraih kemenangan ke-6 berturut-turut melawan Hanshin di Koshien, menjadi pelempar pertama di BayStars yang memulai musim dengan 6-0 sejak Kazuo Fukumori pada tahun 1999. Ini juga merupakan rekor pertama dalam sejarah klub di mana semua 6 kemenangan tersebut diraih sebagai starter. Ia juga memperpanjang rekor Quality Start-nya menjadi 23 pertandingan berturut-turut. Pada tanggal 28 Agustus, ia meraih kemenangan ke-11 melawan Hanshin. Pada tanggal 3 September, setelah 5 hari istirahat dan melewati pembatalan pertandingan karena Topan No. 10 Reiwa 6, ia meraih kemenangan ke-12 melawan Hiroshima dalam dua pertandingan berturut-turut. Ini adalah pertama kalinya seorang pelempar melakukan dua pertandingan berturut-turut di BayStars sejak Kazuhiro Endo pada tahun 1983, atau dalam 41 tahun. Ia juga memperpanjang rekor Quality Start-nya menjadi 32 pertandingan berturut-turut. Namun, pada tanggal 10 September, rekor Quality Start-nya terhenti pada 32 pertandingan setelah ia kebobolan 5 run dalam 5 inning dan menelan kekalahan ketiganya. Setelah Yuda Yamamoto, catcher yang menjadi battery mate-nya dalam setiap pertandingan sejak tahun sebelumnya, mengalami cedera patah tulang akibat pitch yang mematikan pada tanggal 15 September, Azuma berpasangan dengan Hikaru Ito untuk pertama kalinya dalam sekitar dua tahun pada tanggal 16 September, dan meraih kemenangan ke-13 musim ini. Pada tanggal 12 Oktober, ia ditunjuk sebagai starter untuk pertandingan pertama Climax Series Central League 2024 melawan Hanshin. Namun, ia mengalami cedera kaki kiri saat berlari di basis pada inning keempat. Meskipun ia berhasil melewati inning tersebut tanpa kebobolan, ia terpaksa keluar setelah 4 inning dan 50 lemparan karena ketidaknyamanan pada otot paha belakang kirinya. Ia dihapus dari daftar pemain aktif keesokan harinya, membuatnya tidak bisa bermain di Final Stage. Pada tanggal 16 Oktober, klub mengumumkan bahwa ia didiagnosis mengalami strain hamstring kiri. Meskipun demikian, ia tetap berlatih dengan tim dengan harapan bisa kembali bermain di Japan Series 2024. Timnya berhasil memenangkan Climax Series, dan Azuma turut serta dalam perayaan bir. Ia masuk dalam daftar 40 pemain untuk Japan Series melawan Fukuoka SoftBank Hawks. Pada tanggal 29 Oktober, setelah timnya kalah dua pertandingan, ia menjadi starter dalam pertandingan ketiga Japan Series. Berpasangan dengan Yasutaka Tobashira untuk pertama kalinya tahun ini karena cederanya Yamamoto dan Ito, Azuma melempar 7 inning dengan 10 hit, 4 strikeout, dan hanya 1 run kebobolan, meskipun hasil pemeriksaan menunjukkan bahwa strain hamstring-nya belum sepenuhnya pulih. Penampilannya membawa kemenangan pertama bagi timnya dalam Seri. DeNA kemudian memenangkan Japan Series dengan empat kemenangan berturut-turut setelah kemenangan Azuma di Pertandingan 3.

3. Gaya Bermain

Katsuki Azuma, meskipun memiliki postur mungil dengan tinggi 170 cm, dikenal memiliki fastball yang kuat dengan kecepatan maksimum 152 km/h (kecepatan maksimum di profesional adalah 151 km/h). Ia juga mampu melempar berbagai jenis pitch, termasuk changeup, slider, cut fastball, two-seamer, dan curve. Changeup-nya sangat diakui dan memiliki tingkat strike yang tinggi, mencapai 75.3%.

Ciri khas gaya lemparannya adalah tubuhnya yang sedikit miring ke arah base ketiga saat melempar, menghasilkan titik lepas bola yang tinggi. Hal ini memungkinkan ia melempar bola dengan sudut yang tajam ke sudut-sudut zona strike. Azuma menyebut pelempar kidal seperti Masanori Ishikawa dan Kazuto Taguchi sebagai panutannya.

Pada tahun 2023, setelah mengalami kesulitan di pertandingan latihan selama pemusatan latihan musim semi, Azuma mengubah bentuk lemparannya dari overhand menjadi cenderung three-quarters, dengan menurunkan sudut titik lepas bolanya. Ia juga terinspirasi oleh Hiroya Miyagi, seorang pelempar kidal dengan gaya sidearm. Meskipun perubahan ini membuat kecepatan fastball-nya sedikit menurun menjadi di pertengahan 140 km/h, kontrolnya meningkat pesat. Perubahan ini memungkinkannya melempar bola yang lebih kuat, termasuk pitch dengan variasi, yang menjadi dasar keberhasilannya di tahun-tahun berikutnya.

4. Kehidupan Pribadi dan Latar Belakang

Katsuki Azuma memiliki beberapa julukan, antara lain "Hamano Penguin" (ハマのペンギン_{Penguin Jembatan Hamabashi}^{Bahasa Jepang}) atau "Hamano AzumaMAX" (ハマの東MAX_{Hamano AzumaMAX}^{Bahasa Jepang}).

Meskipun kota asalnya di Prefektur Mie adalah daerah yang memiliki banyak penggemar Chunichi Dragons, Azuma sendiri mendukung Yomiuri Giants saat masih kecil. Ia sangat mengagumi Yoshinobu Takahashi dan bahkan meniru gaya memukulnya. Meskipun Azuma menyatakan akan menyambut tawaran dari tim mana pun pada draf bisbol profesional Jepang 2017 di tahun keempat universitasnya, ia tidak menyangka akan menjadi satu-satunya pilihan pertama Yokohama DeNA BayStars.

Selama di Universitas Ritsumeikan, ia sempat berbagi kamar di asrama klub bisbol dengan Yuya Sakamoto, seorang junior dua tahun yang kemudian menjadi rekan setimnya di DeNA. Pada tahun 2020, saat Sakamoto bergabung dengan DeNA, Azuma memberikan nasihat tidak hanya tentang teknik bisbol tetapi juga cara menjaga mental.

Topik tesis sarjananya adalah "Perubahan psikologis visual pada sudut dan jarak dari gundukan ke home plate tergantung pada stadion". Moto hidupnya adalah "不動心_{Fudoshin (pikiran yang tak tergoyahkan atau semangat yang teguh)}^{Bahasa Jepang}".

Sarung tangan yang digunakan Azuma sejak bergabung dengan DeNA memiliki bordiran unik di bagian telapak tangan: simbol "kotoran" (💩) berwarna emas dan simbol "bintang" (☆) berwarna putih. Bordiran ini dimaksudkan untuk membawa keberuntungan finansial dan kemenangan. Ide ini terinspirasi dari sarung tangan yang digunakan oleh Ryo Kuribayashi, rekan setimnya di tim nasional universitas.

Pada tahun 2020, Azuma menikah dan menyambut kelahiran anak pertamanya, seorang putri. Berita tentang pernikahan dan kelahiran anaknya diumumkan pada tahun 2021.

5. Kontroversi

Pada Januari 2025, majalah mingguan 週刊文春_{Shukan Bunshun}^{Bahasa Jepang} melaporkan dugaan perselingkuhan Katsuki Azuma dengan seorang aktris video dewasa populer, Jun Suehiro, selama pemusatan latihan musim dingin di Nagoya. Pada tanggal 23 Januari, Azuma menyampaikan permintaan maaf di Instagram resminya, menyatakan bahwa ia telah meminta maaf kepada istrinya dan menerima teguran atas tindakannya.

6. Statistik Karir

Katsuki Azuma telah mengumpulkan sejumlah statistik yang mengesankan sepanjang karir profesionalnya, baik dalam musim reguler maupun pasca-musim, serta dalam aspek pertahanan.

7. Penghargaan dan Kehormatan

Katsuki Azuma telah menerima beberapa gelar dan penghargaan individu yang signifikan sepanjang karir profesionalnya, menegaskan statusnya sebagai salah satu pelempar terkemuka di NPB.

8. Rekor

Katsuki Azuma telah mencetak beberapa rekor penting sepanjang karirnya, baik rekor individu maupun terkait tim, dengan beberapa pencapaian "pertama" yang patut dicatat.

9. Karir Internasional

Katsuki Azuma telah mewakili Jepang dalam beberapa turnamen bisbol internasional, menunjukkan kemampuannya di panggung global.

Pada tahun 2017, ia terpilih sebagai anggota tim nasional bisbol Jepang untuk Kejuaraan Bisbol Universitas Jepang-Amerika ke-41. Di turnamen ini, Azuma tampil sebagai starter dan melempar 11 inning tanpa kebobolan run, sehingga ia dianugerahi penghargaan Pelempar Terbaik.

Pada tahun yang sama, ia juga menjadi bagian dari tim nasional bisbol Jepang di Universiade Musim Panas ke-29. Ia menjadi pelempar starter dalam pertandingan penyisihan melawan Meksiko dan di semifinal melawan Korea Selatan, di mana ia berhasil melempar masing-masing 8 inning tanpa kebobolan run, dan berkontribusi pada kemenangan timnya meraih emas.

Pada Oktober 2018, ia terpilih untuk tim nasional bisbol Jepang dalam MLB Japan All-Star Series 2018. Namun, pada tanggal 18 Oktober 2018, ia memilih untuk tidak berpartisipasi karena ditemukan adanya peradangan pada siku kirinya.

10. Nomor Seragam

Selama karir profesionalnya, Katsuki Azuma menggunakan nomor seragam berikut:

• 11 (2018 - sekarang)

11. Lagu Pembuka

Katsuki Azuma menggunakan lagu-lagu berikut sebagai lagu pembukanya saat memasuki pertandingan:

• "Don't Stop Me Now" oleh Queen (2018 - 2021)
• "I wanna be my self" oleh Fuga Miura (2022 - sekarang)