JepangPemain BisbolPelemparBisbol Profesional

Kei Igawa

Kei Igawa adalah mantan pelempar bisbol tangan kiri Jepang yang dikenal atas karier suksesnya di NPB dengan Hanshin Tigers dan masa tantangannya di MLB bersama New York Yankees, kini menjadi komentator.

1. Kehidupan Awal dan Latar Belakang

Kei Igawa lahir pada 13 Juli 1979 di Oarai, Ibaraki, Prefektur Ibaraki, Jepang. Ia mulai bermain bisbol di tim bisbol anak-anak saat masih di sekolah dasar. Pada masa itu, Igawa adalah seorang pelempar tangan kanan. Meskipun kemudian dikenal sebagai pelempar tangan kiri, ia terus berlatih lemparan tangan kanan selama masa SMA untuk menjaga keseimbangan tubuhnya. Igawa juga sering mengadakan kelas bisbol bagi para juniornya di Oarai setiap kali ia pulang ke kampung halaman selama jeda musim.

Ia menempuh pendidikan di Sekolah Menengah Atas Komersial Prefektur Ibaraki Mito (Mito Commercial High School). Di bawah bimbingan pelatih Hashimoto Minoru, Igawa mencatat prestasi luar biasa pada turnamen prefektur musim semi tahun ketiga, dengan meraih perfect game (meskipun rekor tak resmi) dan 18 strikeout dalam tujuh inning melawan Ryugasaki First High School. Namun, pada musim panas tahun yang sama, ia jarang tampil karena mengalami sakit pinggang. Dalam pertandingan final turnamen prefektur melawan Ibaraki East High School di Mito Citizen Stadium, Igawa turun ke lapangan dengan suntikan pereda nyeri, tetapi timnya kalah setelah ia kebobolan empat angka akibat kesalahannya sendiri.

Meskipun tidak pernah tampil di turnamen nasional Koshien, namanya cukup dikenal dan ia disebut sebagai salah satu "tiga serangkai pelempar kidal sekolah menengah atas" bersama Tomoya Kawaguchi dan Atsushi Nomi. Pada Draf Bisbol Profesional Jepang 1997, Igawa dipilih pada putaran kedua oleh Hanshin Tigers. Pramuka yang merekrutnya adalah Toshiyuki Kikuchi. Awalnya, Hokkaido Nippon-Ham Fighters sempat mempertimbangkan untuk merekrutnya, tetapi mereka mengurungkan niat karena riwayat sakit pinggang Igawa. Selama masa sekolah menengah atas, Igawa juga memperoleh kualifikasi Nissho Bookkeeping Test tingkat 2 dan Eiken tingkat 3.

2. Karier Profesional

Kei Igawa memulai karier profesionalnya di Nippon Professional Baseball (NPB) sebelum menantang diri di Major League Baseball (MLB) dan kemudian kembali ke liga independen di Jepang. Perjalanannya ini menandai sebuah era dalam bisbol Jepang yang penuh dengan harapan besar, pencapaian gemilang, tetapi juga perjuangan dan tantangan yang signifikan.

2.1. Hanshin Tigers (1998-2006)

Kei Igawa direkrut oleh Hanshin Tigers pada Draf 1998 sebagai pilihan kedua. Setelah menghabiskan beberapa tahun di sistem liga minor Hanshin, ia akhirnya masuk ke dalam rotasi starter pada tahun 2001. Pada musim pertamanya sebagai starter penuh waktu, Igawa mencatat rekor 9-13 untuk Tigers yang menduduki peringkat terbawah, namun ia berhasil mencatatkan ERA kedua terbaik di Liga Tengah sebesar 2.67, hanya kalah dari Shigeki Noguchi dari Chunichi Dragons.

Pada tahun 2002, Hanshin mengalami peningkatan ke peringkat keempat, dan rekor Igawa menjadi 14-9. Ia menempati posisi ketiga dalam ERA (2.49), di belakang Masumi Kuwata dan Kenshin Kawakami. Ia juga memimpin Liga Tengah dengan 206 strikeout, menjadikannya juara Strikeout pertama kali. Ia terpilih sebagai All-Star melalui pemilihan penggemar sebagai pelempar starter Liga Tengah. Setelah musim itu, ia memperbarui kontrak dengan estimasi gaji 100.00 M JPY.

Tahun 2003 menjadi puncak karier Igawa di Hanshin. Ia kembali menjadi pelempar pembuka musim dan meraih 12 kemenangan berturut-turut, termasuk empat kemenangan complete game berturut-turut pada bulan Juni dan Juli. Selama rentetan kemenangan tersebut, ia tidak memotong rambutnya sebagai takhayul, sehingga rambutnya menjadi gaya Afro. Igawa menjadi pelempar ke-20 di Liga Tengah sejak Koji Uehara pada tahun 1999 yang meraih 20 kemenangan dalam satu musim, dan hingga akhir musim 2023, ia adalah pelempar terakhir di Liga Tengah yang mencapai 20 kemenangan dalam satu musim. Kontribusinya sangat besar dalam membawa Hanshin meraih gelar juara Liga Tengah setelah 18 tahun. Meskipun timnya kalah dalam Japan Series 2003 melawan Fukuoka Daiei Hawks (saat ini Fukuoka SoftBank Hawks), di mana ia berhadapan dengan pelempar 20 kemenangan lainnya, Kazumi Saito, Igawa menunjukkan performa yang solid. Pada saat itu, meskipun gajinya melebihi 100.00 M JPY, ia memilih untuk tetap tinggal di asrama tim "Torafuso" yang biasanya dihuni oleh pemain baru dan lajang, dengan alasan bahwa "makanannya enak dan lingkungannya cocok untuk bermain bisbol." Namun, ia akhirnya pindah setelah berulang kali diminta oleh manajemen tim. Pada tahun yang sama, ia memenangkan Penghargaan Eiji Sawamura, MVP Liga Tengah, Best Nine Award, serta gelar pelempar dengan kemenangan terbanyak dan ERA terbaik.

Pada tahun 2004, Igawa mengalami penurunan performa dengan rekor 14-11 dan ERA 3.73, namun ia masih memimpin liga dengan 228 strikeout. Pada 4 Oktober 2004, ia mencatat no-hitter ke-71 dalam sejarah bisbol profesional Jepang melawan Hiroshima Toyo Carp di Hiroshima Municipal Stadium (lama). Setelah musim tersebut, ia menyatakan keinginannya untuk bermain di Major League Baseball (MLB) melalui sistem posting, tetapi negosiasi dengan klubnya gagal. Ia bahkan berlatih di kamp pelatihan dengan biaya sendiri, yang menimbulkan kritik dari sebagian media dan publik. Keinginan untuk pindah ke MLB melalui posting ini terus disampaikannya setiap musim.

Pada 23 Agustus 2005, dalam pertandingan melawan Hiroshima Toyo Carp, Igawa mencapai 1.000 inning pitching dalam kariernya. Pada insiden yang lucu, penangkapnya, Akihiro Yano, tanpa sengaja melemparkan bola kenangan ke tribun setelah Igawa mencetak strikeout beruntun. Hampir semua pemain dan pelatih Hanshin harus membungkuk kepada penggemar untuk meminta bola tersebut dikembalikan. Pada tahun itu, meskipun sempat diturunkan ke liga minor, Igawa mencatatkan rekor 13-9 dengan ERA 3.86, berkontribusi pada kemenangan liga timnya yang kedua dalam dua tahun. Namun, dalam Japan Series 2005 melawan Chiba Lotte Marines, ia menjadi pelempar kalah dalam pertandingan pertama dan timnya kalah 4-0 tanpa kemenangan.

Pada tahun 2006, Igawa berhasil meraih lima musim berturut-turut dengan dua digit kemenangan. Mengingat kontribusinya selama bertahun-tahun, Hanshin Tigers akhirnya menyetujui keinginannya untuk pindah ke MLB. Pada 10 November 2006, Igawa secara resmi menyatakan niatnya untuk bermain di MLB melalui sistem posting, menunjuk Arn Tellem sebagai agennya. Pada 29 November 2006, New York Yankees diumumkan sebagai penawar tertinggi dengan nilai 26.00 M USD, angka unik di mana tiga digit terakhir menunjukkan jumlah strikeout-nya pada musim 2006. Pada 27 Desember 2006, ia menandatangani kontrak lima tahun senilai 20.00 M USD (4.00 M USD per tahun hingga 2011) ditambah bonus performa.

2.2. New York Yankees (2007-2011)

Periode Kei Igawa bersama New York Yankees menandai babak ambisius dalam kariernya, di mana ia menantang dirinya di Major League Baseball (MLB). Namun, harapan tinggi yang menyertai kepindahannya sering kali berbenturan dengan kenyataan di lapangan, ditandai oleh performa yang kurang memuaskan, cedera, dan penugasan yang panjang di liga minor. Masa ini juga mengungkapkan masalah kontraktual dan pandangannya yang gigih untuk tetap berada di Amerika Serikat, yang menciptakan narasi kompleks tentang ambisi, kesulitan, dan perlakuan atlet di olahraga profesional.

2.2.1. Transisi MLB dan Perjuangan Awal (2007)

Igawa saat melempar untuk New York Yankees.
Igawa saat melempar untuk New York Yankees.

Kei Igawa mengumumkan pernikahannya pada Februari 2007, sesaat sebelum memulai kariernya di Amerika Utara. Pada 8 Januari 2007, Igawa secara resmi diperkenalkan dalam konferensi pers di Yankee Stadium. Debutnya di Major League terjadi pada 7 April 2007 melawan Baltimore Orioles, di mana ia kebobolan tujuh Earned Run dalam lima inning, tetapi tidak menerima keputusan kemenangan atau kekalahan berkat Grand Slam dari Alex Rodriguez.

Setelah kesulitan menemukan kontrol lemparannya, Igawa segera dipindahkan ke bullpen. Namun, ia berhasil meraih kemenangan pertamanya di MLB sebagai relief pitcher pada 18 April melawan Cleveland Indians, diikuti oleh kemenangan kedua pada 28 April melawan Boston Red Sox. Dalam pertandingan melawan Red Sox, ia masuk setelah pelempar awal Jeff Karstens menderita patah kaki dan berhasil melempar enam inning tanpa kebobolan, hanya mengizinkan dua pukulan dan mencetak enam strikeout, yang membuatnya mendapatkan standing ovation saat ia meninggalkan lapangan.

Meskipun menunjukkan performa yang baik, Yankees kemudian menemukan "kelemahan dalam mekanika" lemparannya. Pada 7 Mei, ia diturunkan ke liga A Tampa Yankees untuk bekerja dengan pelatih Nardi Contreras dan Billy Connors. Setelah menunjukkan kemajuan dalam mekanika dan lokasi lemparan di Tampa, ia kemudian dipanggil untuk bermain di Triple-A Scranton/Wilkes Barre Yankees. Igawa kembali tampil sebagai starter di MLB pada 22 Juni 2007 melawan San Francisco Giants, mengizinkan dua earned run dalam 4.2 inning.

Pada 27 Juli 2007, Igawa kembali diturunkan ke Triple-A Scranton/Wilkes-Barre. Ia sempat diklaim dari waiver oleh San Diego Padres pada Agustus 2007, yang secara agresif ingin merekrutnya dengan mengambil alih seluruh gajinya. Namun, Yankees menolak tawaran tersebut karena Padres tidak bersedia membagi biaya posting yang telah dibayarkan Yankees. Igawa kemudian kembali ke Yankees pada September 2007 ketika daftar pemain diperluas. Musim pertamanya di MLB berakhir dengan rekor 2-3, ERA 6.25, dan WHIP 1.67, sebuah angka yang jauh dari ekspektasi. Meskipun demikian, banyak pihak yang masih melihat potensinya, bahkan ada yang menyebut "Igawa adalah pelempar yang bisa sukses di tim selain Yankees" atau "ia akan membuat kejutan besar jika pindah ke National League".

2.2.2. Penugasan Liga Minor dan Masalah Kontraktual (2008-2011)

Setelah performa yang mengecewakan pada tahun 2007, Kei Igawa gagal masuk tim utama dari Spring training dan memulai musim 2008 di tim Triple-A Scranton/Wilkes-Barre. Ia dipanggil ke MLB pada 9 Mei 2008 untuk menggantikan Ian Kennedy, namun dalam pertandingan pertamanya sebagai starter MLB musim itu melawan Detroit Tigers, ia kebobolan sebelas pukulan dan enam run hanya dalam tiga inning, sehingga ia menjadi pelempar kalah. Ia kembali diturunkan ke liga minor pada 15 Mei. Pada 28 Juni, ia dipromosikan lagi untuk satu penampilan relief melawan New York Mets, di mana ia melempar satu inning tanpa kebobolan. Namun, keesokan harinya ia kembali diturunkan ke liga minor. Pada 26 Juli 2008, Igawa dicoret dari daftar 40 pemain. Meskipun ia mencatat rekor solid di liga minor dengan 14-6, ERA 3.45, dan WHIP 1.19 di Scranton/Wilkes-Barre, ia tidak berhasil meraih kemenangan di MLB. Manajer Umum Yankees, Brian Cashman, secara terbuka menyatakan bahwa akuisisi Igawa adalah "kegagalan," dan bahkan menyarankan agar Igawa mengubah gaya lemparannya menjadi sidearm, yang ditolak oleh Igawa.

Pada tahun 2009, Igawa diundang ke Spring training sebagai pemain non-roster, sebuah posisi unik karena ia adalah satu-satunya pemain Yankees dengan kontrak terjamin di posisi tersebut. Ia menunjukkan performa yang layak, hanya kebobolan satu run dalam 15⅓ inning. Namun, ia memiliki masalah kontrol dengan tingkat walk yang tinggi (5.35 per 9 inning), yang menyebabkan ia kembali diturunkan ke kamp liga minor pada 23 Maret. Ia memulai musim di Scranton/Wilkes-Barre untuk tahun kedua berturut-turut. Meskipun mencatat rekor 10-8 dengan ERA 4.15 dan WHIP 1.41, ia tidak tampil di MLB. Pada 27 Juli 2009, Igawa mencetak rekor franchise Scranton/Wilkes-Barre untuk kemenangan terbanyak dalam karier. Selama musim 2008 dan 2009, Manajer Umum Brian Cashman dua kali mencoba menjual Igawa ke tim Jepang, namun Igawa menolak untuk kembali ke Jepang dalam kedua kesempatan tersebut, menyatakan keinginannya untuk tetap bermain di MLB. Pada Desember 2009, ia mengajukan green card dan pada 29 Desember, ia dinobatkan sebagai pemain olahraga profesional terburuk di New York dalam satu dekade terakhir oleh New York Post.

Pada tahun 2010, Igawa kembali diundang ke Spring training sebagai pemain non-roster. Namun, ia tidak menunjukkan hasil yang memuaskan sebagai relief pitcher dan diturunkan ke Triple-A pada 13 Maret. Di Scranton, ia mencatat ERA 3.96 sebagai starter, namun performanya sebagai relief pitcher kurang baik. Ia tidak tampil di MLB pada musim itu, menandai dua musim berturut-turut tanpa penampilan di liga utama. Setelah musim itu, Igawa memperoleh green card-nya dan menyatakan keinginannya untuk terus bermain di MLB setelah kontraknya dengan Yankees berakhir.

Musim 2011, Igawa memulai kamp pelatihan di liga minor. Pada 14 Maret, ia sempat kembali ke Jepang karena gempa bumi dan tsunami Tōhoku 2011 yang melanda kampung halamannya, Oarai, tetapi ia kembali ke AS pada 20 Maret dan memulai musim di afiliasi AA Yankees, Trenton Thunder. Ia juga membuat empat penampilan di Triple-A Scranton/Wilkes-Barre, termasuk menjadi starter ke-73 dalam kariernya di Triple-A, menyamai rekor klub. Namun, ia kembali diturunkan ke AA dan mengalami cedera siku kiri yang memaksanya masuk daftar cedera. Secara keseluruhan, dalam lima tahun kariernya di liga minor, Igawa mencatat 36-25 dengan 1 save, ERA 3.83, dan 419 strikeout dalam 107 pertandingan (83 sebagai starter).

Mengenai pengalamannya di Amerika, Igawa menyatakan bahwa ia "tidak kehilangan apa pun, semuanya telah menjadi darah dan dagingnya," dan bahwa kehidupan di liga minor tidak selalu buruk. Ia mengakui bahwa ia adalah "katak dalam tempurung" sebelum pindah ke MLB, dan bahwa ia menyadari perbedaan kemampuan yang tidak dapat diatasi hanya dengan usaha keras. Meskipun ia ingin bermain di MLB, ia merasa banyak belajar. Namun, ia juga menyatakan bahwa kurangnya kepercayaan dari tim dan kurangnya penelitian yang memadai saat perekrutan menyebabkan ia kehilangan banyak kesempatan setelah beberapa kegagalan, yang pada akhirnya menghalanginya untuk sukses di MLB. Pada April 2021, dalam sebuah wawancara di saluran YouTube Koji Uehara, Igawa mengklaim bahwa Yankees "menyimpannya di gudang" dan "memaksanya untuk mengubah gaya lemparannya menjadi sidearm atau underhand jika ia ingin dipromosikan ke MLB," serta "tidak diberi nilai yang adil meskipun ia tampil baik di liga minor." Ia juga membantah rumor bahwa ia menolak instruksi untuk menjadi relief pitcher, mengatakan bahwa ia bersedia bermain di posisi apa pun di MLB, asalkan itu di liga utama.

2.3. Orix Buffaloes (2012-2015)

Pada 28 Maret 2012, Kei Igawa secara resmi mengumumkan kepulangannya ke Nippon Professional Baseball (NPB) dengan bergabung bersama Orix Buffaloes, menandatangani kontrak dua tahun senilai 200.00 M JPY. Ia kembali ke Jepang setelah enam tahun absen, dan mengenakan nomor punggung 29, sama seperti di Hanshin dan Yankees.

Kembalinya Igawa ke Jepang diwarnai oleh masalah cedera. Pada 9 Mei, ia tampil di pertandingan pertamanya di NPB setelah 2.032 hari, namun harus meninggalkan lapangan di inning keempat setelah mengeluh kram di paha kanannya. Meskipun ia berhasil meraih kemenangan pertamanya di Jepang pada 11 Juli 2012, setelah 2.095 hari, ia terus berjuang dengan cedera. Pada 2 Agustus, ia mengalami cedera pangkal paha kiri setelah melempar tujuh inning tanpa kebobolan. Kecepatan lemparannya juga menurun drastis, dengan kecepatan rata-rata hanya 137 km/h, jauh di bawah kecepatan puncaknya yang mencapai 140 km/h ke atas selama di Hanshin. Musim pertamanya di Orix berakhir dengan rekor 2-7 dan ERA 4.65 dalam 12 pertandingan. Pada 30 Oktober, ia menjalani operasi untuk menghilangkan tulang rawan bebas dan taji tulang di siku kirinya, masalah yang sudah ia rasakan sebelum bergabung dengan Orix.

Pada tahun 2013, Igawa menghabiskan sebagian besar waktunya untuk rehabilitasi setelah operasi, dan baru kembali bermain pada akhir Mei. Ia berhasil mencatat rekor 3-3 dengan ERA 2.59 dalam sembilan pertandingan sebagai starter hingga awal Agustus. Namun, ia kembali diturunkan ke liga minor dan tidak kembali ke tim utama pada sisa musim.

Musim 2014, Igawa berhasil masuk rotasi starter pembuka musim. Namun, pada 29 Maret, ia hanya mampu melempar dua per tiga inning, yang menjadi penampilan terpendek dalam kariernya, setelah kebobolan pukulan dari Yang Dai-Kang. Meskipun demikian, ia berhasil bangkit dengan meraih kemenangan pada 3 April, hanya tiga hari kemudian, melempar lima inning tanpa kebobokan. Namun, setelah Interleague play, ia diturunkan lagi dan tidak kembali tampil di tim utama, karena adanya pelempar baru seperti Daiki Tohmei dan Takahiro Matsuba.

Pada tahun 2015, Igawa tidak tampil di pertandingan resmi tim utama dan mencatat rekor buruk 0-4 dengan ERA 14.40 di liga minor Western League. Ia mencoba diet dan berhasil menurunkan berat badannya sekitar 12 kg, namun pada 2 Oktober, ia menerima pembebasan dari Orix.

2.4. Liga Independen dan Karier Pasca-Bermain (2016-sekarang)

Setelah dilepas oleh Orix Buffaloes, Kei Igawa masih bertekad untuk melanjutkan karier bermainnya, merasa bahwa ia berada dalam kondisi terbaik sejak kembali dari Amerika. Ia tidak mengikuti tryout umum NPB pada November 2015, tetapi memilih untuk fokus pada pelatihan mandiri sambil meminta agennya untuk menjajaki peluang di luar NPB.

Pada Februari 2016, atas undangan Toshiyuki Suzumura, mantan pelatih fisiknya di Hanshin yang kini menjadi pelatih di Hyogo Blue Thunders, sebuah tim liga independen di Kansai Independent League (kedua), Igawa mulai berlatih bersama tim tersebut. Meskipun ia menyatakan keinginan untuk bermain di pertandingan Blue Thunders, ia tidak berhasil mendapatkan kontrak resmi pada musim itu.

Pada 15 Desember 2016, Igawa secara resmi menandatangani kontrak sebagai pemain latihan dengan Hyogo Blue Thunders, masih mengenakan nomor punggung 29. Kontrak ini memungkinkannya bermain di pertandingan ekshibisi dan latihan, dengan kemungkinan peningkatan menjadi kontrak penuh jika kondisinya memungkinkan. Dalam konferensi pers pada 22 Desember, ia menyatakan bahwa ia masih memiliki semangat untuk bermain bisbol dan ingin menyelesaikan satu musim penuh bersama Hyogo.

Pada 31 Maret 2017, Igawa menandatangani kontrak sebagai pemain penuh dengan Hyogo. Ia tampil sebagai relief pitcher pada 2 April, penampilan pertamanya di pertandingan resmi setelah dua tahun. Pada 20 April, ia mencatat kemenangan pertamanya di BASEBALL FIRST LEAGUE sebagai starter dengan melempar enam inning tanpa kebobolan. Selama musim 2017, Igawa meraih gelar Most Wins, Best ERA, dan Most Strikeouts di BASEBALL FIRST LEAGUE dengan rekor 11-0, ERA 1.09, dan 94 strikeout. Pada 5 Oktober, ia bahkan menjadi starter dalam pertandingan latihan melawan tim farm Hanshin Tigers, melempar tiga inning dengan satu hit dan satu run. Setelah pertandingan, ia menyatakan merasa "telah melakukan yang terbaik," namun tidak secara langsung mengumumkan pengunduran dirinya. Pada 27 November, diumumkan bahwa Igawa akan meninggalkan Hyogo Blue Thunders setelah kontraknya berakhir pada 30 November. Dalam pernyataan tersebut, ia menyatakan bahwa ia tidak mempertimbangkan pensiun dan berencana untuk beristirahat sementara, namun masih berniat untuk terlibat dalam bisbol di masa depan.

Setelah meninggalkan Hyogo, pada Juli 2018, dilaporkan bahwa Igawa tidak memiliki penghasilan dan terus berlatih untuk kembali bermain secara profesional. Ia menyatakan bahwa ia "sedang beristirahat" dan terus berlatih bersama pemain Hyogo, menjelaskan bahwa ia meninggalkan liga independen karena merasa itu adalah tempat bagi pemain muda. Pada 4 November, ia tampil di pertandingan OB Hyogo Blue Thunders, mencetak enam strikeout dalam tiga inning, namun berkomentar bahwa "melanjutkan karier mungkin sulit."

Pada 29 Juli 2019, Igawa berpartisipasi dalam "Suntory Dream Match 2019," sebuah pertandingan ekshibisi yang melibatkan mantan pemain profesional, di Tokyo Dome, di mana ia melempar satu inning tanpa kebobolan sebagai starter. Di blognya, ia menyatakan akan terus berlatih dan berharap bisa kembali ke mound suatu hari nanti. Pada 6 Juni 2020, ia tampil di acara TV TBS "Honoo no Taiikukai TV" sebagai "Masked Pitcher," di mana ia berhasil mengalahkan semua pemukul yang dihadapinya. Untuk penampilan ini, ia berlatih selama empat hari dengan mantan timnya, Hyogo Blue Thunders. Pada 9 Agustus 2020, ia kembali tampil dalam satu pertandingan non-resmi sebagai OB Hyogo melawan Biba Black Diamonds dari Hokkaido Baseball League, di mana ia melempar satu inning dengan empat strikeout dan tanpa kebobolan.

Sejak 2021, Kei Igawa beralih peran menjadi komentator bisbol untuk Mainichi Broadcasting System dan GAORA. Pada tahun 2023, ia juga mulai menjabat sebagai kritikus bisbol untuk Daily Sports. Meskipun ia belum secara resmi mengumumkan pensiun, Igawa saat ini tidak berafiliasi dengan tim profesional mana pun.

3. Gaya Bermain dan Karakteristik

Kei Igawa adalah pelempar tangan kiri yang dikenal dengan gaya lemparan overhand. Kecepatan Fastball-nya biasanya berkisar antara 140 km/h (87 mph) hingga 145 km/h (90 mph), namun ia mampu meningkatkan kecepatan hingga maksimal 150 km/h (93 mph) saat membutuhkan strikeout. Di NPB, kecepatan maksimumnya tercatat mencapai 151 km/h, namun rata-ratanya menurun menjadi 144 km/h pada tahun pertama di MLB, dan menjadi 137 km/h saat kembali ke Jepang.

Ia juga mengandalkan Changeup, yang kecepatan rata-ratanya berkisar antara 126 km/h (78 mph) hingga 130 km/h (81 mph). Lemparan ini memiliki gerakan seperti sinker dengan putaran yang sama dengan fastball dan cenderung jatuh di area sabuk pemukul. Meskipun changeup-nya sangat efektif dan menghasilkan banyak ayunan kosong di Jepang, kesuksesannya berkurang di Amerika. Selain itu, ia juga menggunakan slider, terutama melawan pemukul tangan kiri. Setelah pindah ke Yankees, ia juga mulai melempar cut fastball dan two-seam fastball.

Pada awal kariernya, Igawa memiliki masalah kontrol lemparan. Mantan manajernya, Katsuya Nomura, pernah menasihatinya untuk membayangkan melempar ke sasaran darts, bahkan Igawa membeli papan darts untuk berlatih. Menurut Hitoshi Nakatani, penangkap Hanshin yang seangkatan dengannya, bola Igawa tidak terlalu istimewa pada awalnya, namun kekuatan dan putaran bolanya meningkat secara signifikan sekitar tahun 2001. Nakatani menduga Igawa menguasai changeup sekitar waktu itu, didukung oleh kekuatan tubuh bagian bawahnya yang luar biasa.

Meskipun memiliki "kekuatan bola kelas atas" bahkan di MLB, seperti yang diakui oleh timnya di Scranton yang menyebutnya "pelempar yang seharusnya bermain di liga utama," Igawa menghadapi masalah kontrol yang signifikan di Amerika. Ia memiliki rekor kontrol yang buruk di Major League, meskipun di Jepang ia dikenal memiliki kontrol di atas rata-rata. Frank Thomas mengkritik masalah kontrolnya, menyatakan bahwa "masalah terbesarnya adalah lemparan yang terlalu mudah dipukul." Manajer Joe Torre juga berkomentar, "Bolanya tidak buruk. Masalahnya adalah kontrolnya." Tingginya tingkat home run yang diizinkan, yang sudah menjadi kelemahan sejak di Jepang, juga berkontribusi pada ketidakmampuannya untuk sukses di MLB. Igawa sendiri mengakui bahwa pemukul Jepang sering melewatkan bola changeup yang melayang, sementara pemukul Major League cenderung memukulnya dengan persentase tinggi.

Ketika Billy Eppler, asisten Manajer Umum Yankees, pertama kali menyaksikan Igawa melempar di bullpen, ia sangat terkesan. Namun, penangkap bullpen Yankees mengomentari bahwa kontrol Igawa "mengerikan."

Igawa dikenal kurang menyukai pertandingan siang hari, dengan rekor 4-5 dan ERA 7.09 dalam pertandingan siang di Jepang. Untuk mengatasi hal ini, ia sering mengenakan kacamata hitam selama pertandingan siang hari agar lingkungan pertandingan terasa lebih mirip dengan pertandingan malam.

Di luar lapangan, Igawa juga dikenal karena kebiasaannya berlatih di luar musim dengan berpartisipasi dalam turnamen orienteering di Prefektur Ibaraki.

4. Kehidupan Pribadi dan Minat

Kei Igawa adalah sosok yang dikenal hemat. Pada masa mudanya, ia pernah menganggap pengeluaran 10.00 K JPY dalam sebulan sebagai "pemborosan." Sebagian besar gajinya dihabiskan untuk membeli perangkat lunak dan buku panduan permainan video, bahkan pernah ada bulan di mana satu-satunya pengeluarannya hanyalah 490 JPY untuk buku panduan.

Ia sangat menyukai permainan video. Pada tahun 2012, ia bahkan berhasil mencapai kejuaraan nasional dalam turnamen WORLD CLUB Champion Football yang diselenggarakan oleh Sega. Selain itu, Igawa juga seorang penggemar shogi (catur Jepang). Selama di Hanshin, ia sering bermain shogi dengan rekan setim dan staf di ruang loker stadion. Sebuah anekdot terkenal menyebutkan bahwa pada hari ia mencetak no-hitter pada tahun 2004, ia terlambat masuk ke bullpen untuk latihan pemanasan karena terlalu asyik bermain shogi dengan Tomoyuki Kubota. Pada Januari 2007, Asosiasi Shogi Jepang menunjuk Igawa sebagai "duta persahabatan shogi" untuk mempromosikan permainan ini di luar Jepang, dan ia juga dianugerahi diploma dan pertama.

Meskipun ia adalah pemain bisbol, Igawa adalah penggemar berat sepak bola. Ia bergabung dengan klub bisbol di SMP-nya karena tidak ada klub sepak bola. Awalnya, ia mendukung Kashima Antlers, tim yang berbasis di dekat kampung halamannya di Ibaraki, tetapi kemudian menjadi penggemar Gamba Osaka setelah bergabung dengan Hanshin Tigers.

Dalam kehidupan pribadinya, Igawa mengumumkan pernikahannya pada Februari 2007. Istri dan anak-anaknya mengunjungi New York beberapa bulan setiap tahun selama ia bermain di sana. Ia juga diketahui memiliki hubungan dengan Hirotake Oobuko, yang berasal dari daerah yang sama dan menempuh pendidikan di sekolah dasar, menengah pertama, dan menengah atas yang sama, meskipun di tahun yang berbeda. Uniknya, meskipun ia melempar dengan tangan kiri dan memegang sumpit dengan tangan kiri, Igawa menulis dengan tangan kanannya.

5. Penghargaan dan Rekor

Sepanjang karier profesionalnya, Kei Igawa telah mengumpulkan berbagai gelar, penghargaan, dan rekor signifikan, terutama selama masa gemilangnya di Nippon Professional Baseball (NPB).

Gelar dan Penghargaan NPB Individu:

  • Most Wins (Paling Banyak Menang): 1 kali (2003)
  • Best ERA (ERA Terbaik): 1 kali (2003)
  • Most Strikeouts (Paling Banyak Strikeout): 3 kali (2002, 2004, 2006)
  • Best Winning Percentage (Persentase Kemenangan Terbaik): 1 kali (2003)
  • Penghargaan Eiji Sawamura: 1 kali (2003)
  • Most Valuable Player (MVP) Liga Tengah: 1 kali (2003)
  • Best Nine Award (Kategori Pelempar): 1 kali (2003)
  • Pelempar Terbaik: 1 kali (2003)
  • MVP Bulanan: 3 kali (April 2002, Juni 2003, Juli 2003)
  • Penghargaan Baterai Terbaik: 1 kali (2003, bersama penangkap Akihiro Yano)
  • Penghargaan JCB MEP Terbaik: 1 kali (2001)
  • Penghargaan Khusus MVP Sanspo: 1 kali (2002)

Rekor dan Pencapaian Penting NPB:

  • Debut Profesional Pertama: 2 Mei 1999, melawan Hiroshima Toyo Carp di Hanshin Koshien Stadium.
  • Strikeout Pertama: 7 Mei 1999, melawan Yokohama BayStars di Yokohama Stadium, melawan Toshio Haru.
  • Start Pertama dan Kemenangan Pertama: 19 Mei 1999, melawan Hiroshima Toyo Carp di Yonago Citizen Stadium.
  • Kemenangan Complete Game Pertama: 24 April 2001, melawan Yomiuri Giants di Hanshin Koshien Stadium, dengan satu run di 9 inning.
  • Kemenangan Shutout Pertama: 17 Agustus 2001, melawan Yokohama BayStars di Yokohama Stadium.
  • Save Pertama: 12 Oktober 2002, melawan Hiroshima Toyo Carp di Hiroshima Municipal Stadium (lama).
  • 1.000 Inning Pitching: 23 Agustus 2005, melawan Hiroshima Toyo Carp di Hiroshima Municipal Stadium, mencapai ini dengan mencetak strikeout kepada Tomonori Maeda (pemain ke-304 dalam sejarah NPB).
  • 1.000 Strikeout: 14 April 2006, melawan Hiroshima Toyo Carp di Hanshin Koshien Stadium, mencapai ini dengan mencetak strikeout kepada Eishin Sohma (pemain ke-119 dalam sejarah NPB).
  • No-hitter: 4 Oktober 2004, melawan Hiroshima Toyo Carp di Hiroshima Municipal Stadium (yang ke-71 dalam sejarah bisbol profesional).
  • Penampilan All-Star Game: 3 kali (2001, 2002, 2003).
  • Pemain dengan 20 kemenangan terakhir di Liga Tengah (per akhir musim 2023).
  • Memegang rekor kemenangan berturut-turut di kandang Hanshin Koshien Stadium dengan 9 kemenangan, hingga rekornya dipecahkan oleh Masashi Ito pada tahun 2022 yang meraih 10 kemenangan.

Gelar dan Penghargaan Liga Independen (BASEBALL FIRST LEAGUE) Individu:

  • Most Wins (Paling Banyak Menang): 1 kali (2017)
  • Best ERA (ERA Terbaik): 1 kali (2017)
  • Most Strikeouts (Paling Banyak Strikeout): 1 kali (2017)

Nomor Punggung:

  • 29 (1998-2008, 2012-2015, 2017). Ia juga mengenakan nomor ini saat kembali bermain satu pertandingan pada tahun 2020.

Lagu Pengantar:

  • "Kimi no Ichiban ni..." oleh LINDBERG.

6. Penerimaan dan Warisan

Karier Kei Igawa adalah cerminan dari ambisi besar dan tantangan yang tak terduga dalam dunia bisbol profesional. Di Jepang, ia dianggap sebagai salah satu pelempar elite pada masanya, terutama selama sembilan musimnya bersama Hanshin Tigers. Pencapaiannya di Nippon Professional Baseball (NPB) sungguh luar biasa: ia memimpin Tigers meraih dua gelar Liga Tengah (2003 dan 2005), meraih 20 kemenangan dalam satu musim (2003) - sebuah prestasi yang belum terulang di Liga Tengah hingga akhir musim 2023 - dan memenangkan penghargaan individu bergengsi seperti Penghargaan Eiji Sawamura dan MVP Liga Tengah. Kemampuannya untuk mencetak strikeout juga patut diacungi jempol, terbukti dengan tiga gelar strikeout terbanyak di Liga Tengah.

Namun, warisan Igawa menjadi lebih kompleks ketika ia memutuskan untuk menantang dirinya di Major League Baseball (MLB) bersama New York Yankees. Akuisisinya oleh Yankees dengan biaya posting yang fantastis sebesar 26.00 M USD dan kontrak lima tahun senilai 20.00 M USD (total sekitar 46.00 M USD) menciptakan ekspektasi yang sangat tinggi. Sayangnya, ia gagal memenuhi harapan tersebut, hanya tampil dalam 16 pertandingan MLB dalam dua musim dan mencatat rekor 2-4 dengan ERA yang tinggi (6.66). Perjuangan Igawa di MLB, yang diwarnai oleh masalah kontrol lemparan dan ketidakmampuan untuk beradaptasi penuh dengan gaya permainan Amerika, membuatnya dijuluki "Yankee yang Hilang" dan bahkan masuk daftar "Pemain Terburuk Dekade Ini" oleh New York Post. Mantan Manajer Umum Yankees, Brian Cashman, secara terang-terangan menyebut akuisisi Igawa sebagai "kegagalan."

Di balik angka-angka dan label tersebut, ada narasi tentang kegigihan Igawa. Meskipun ia menghadapi kritik dan merasa "disimpan di gudang" oleh Yankees, ia menolak tawaran perdagangan kembali ke Jepang karena keinginannya yang kuat untuk tetap bermain di MLB dan membuktikan diri. Ini menunjukkan tekad individu yang luar biasa meskipun dihadapkan pada kesulitan institusional dan tekanan publik. Pengalamannya juga menyoroti tantangan adaptasi yang dihadapi pemain Jepang saat beralih ke lingkungan bisbol Amerika yang berbeda, baik dari segi gaya bermain maupun manajemen tim.

Setelah kembali ke NPB dengan Orix Buffaloes dan kemudian bermain di liga independen, Igawa terus menunjukkan semangat pantang menyerah. Di liga independen, ia bahkan berhasil meraih gelar pitcher terbaik di liga tersebut, menegaskan kembali kemampuannya di tingkat yang lebih rendah. Meskipun ia tidak secara resmi mengumumkan pensiun dari bisbol profesional, transisinya ke peran sebagai komentator dan kritikus bisbol menunjukkan keinginannya untuk terus berkontribusi pada olahraga yang telah membentuk sebagian besar hidupnya.

Secara keseluruhan, warisan Kei Igawa adalah cerita tentang bakat luar biasa yang mencapai puncak di tanah airnya, sebuah lompatan ambisius ke panggung global yang tidak berhasil, dan ketekunan pribadi dalam menghadapi kesulitan. Kariernya berfungsi sebagai pengingat akan tekanan dan ekspektasi yang tinggi dalam olahraga profesional, serta pentingnya ketahanan dan hasrat individu di tengah tantangan yang tidak terduga.