LaShawn Merritt

1.1. Kehidupan Awal dan Keluarga

Merritt lahir di Portsmouth, Virginia, Amerika Serikat. Sejak usia muda, ia tumbuh di bawah pengaruh kakaknya, yang merupakan seorang musisi berbakat dan pemain olahraga. Pada usia lima tahun, LaShawn mulai bermain bisbol, dan ia juga memanfaatkan kecepatan alaminya dalam sepak bola Amerika. Selain olahraga, ia juga menunjukkan bakat musik, bermain trompet dan French horn di band sekolah menengahnya, bahkan menciptakan lagu untuk band tersebut.

Namun, pada November 1999, ketika LaShawn berusia 13 tahun, kakaknya meninggal dunia dalam sebuah kecelakaan tragis di usia 19 tahun, dilaporkan setelah didorong dari jendela asrama universitas. Kematian kakaknya sangat mengguncang LaShawn, membuatnya berhenti dari semua olahraga yang telah ia mulai karena pengaruh kakaknya. Namun, atas dorongan adiknya yang juga seorang atletik, LaShawn memutuskan untuk kembali ke dunia olahraga, kali ini fokus pada atletik.

1.2. Pendidikan

LaShawn Merritt menempuh pendidikan di Woodrow Wilson High School di Portsmouth, Virginia, tempat ia lulus. Setelah sekolah menengah, ia melanjutkan studinya di East Carolina University. Namun, ia hanya menghabiskan satu tahun sebagai atlet perguruan tinggi di sana. Selama musim pertama trek dalam ruangan, ia menandatangani kontrak dukungan dengan Nike, yang membuatnya tidak memenuhi syarat lagi untuk berkompetisi dalam acara NCAA.

Setelah itu, Merritt pindah ke Old Dominion University di Norfolk, Virginia. Ia kemudian melanjutkan studinya dalam administrasi bisnis di Norfolk State University, yang juga berlokasi di Norfolk.

1.3. Pengembangan Karier Awal

Merritt mulai serius menekuni atletik pada usia 15 tahun. Setahun kemudian, ia menunjukkan bakat luar biasa dengan memenangkan lomba 400 meter dan meraih posisi kedua di nomor 100 meter dan 200 meter pada kejuaraan negara bagian. Pada tahun yang sama, ia bertemu dengan Dwayne Miller, asisten pelatih tim atletik Woodrow Wilson High School. Pertemuan pertama mereka sangat berkesan; Miller berkata kepadanya, "Mari kita pergi ke Olimpiade bersama!", sebuah pernyataan yang membuat Merritt muda tertawa terbahak-bahak pada saat itu. Di bawah bimbingan Miller, Merritt mulai berlatih secara lebih serius.

Pada Februari 2005, saat masih di East Carolina University, Merritt memutuskan untuk beralih ke status profesional. Awalnya, ia berlatih di bawah pelatih profesional yang ditunjuk oleh Nike, sesuai kontraknya. Namun, pendekatan pelatih tersebut yang memaksakan latihan yang sama untuk Merritt seperti atlet profesional lainnya, meskipun tubuh Merritt belum sepenuhnya siap, tidak berjalan dengan baik. Akibatnya, pada akhir musim 2005, Merritt kembali ke kampung halamannya dan meminta Dwayne Miller untuk menjadi pelatihnya.

Pada tahun 2004, Merritt mulai dikenal luas sebagai atlet junior yang menonjol. Ia berhasil memenangkan lomba 400 meter di kejuaraan antar-SMA dan meraih gelar juara di nomor 200 meter dan 400 meter pada Kejuaraan Junior Nasional Amerika Serikat. Prestasi ini membuatnya terpilih sebagai perwakilan untuk Kejuaraan Dunia Junior Atletik 2004. Di kejuaraan tersebut, yang diadakan pada bulan Juli, Merritt memenangkan tiga medali emas: di nomor 400 meter, estafet 4×100 meter, dan estafet 4×400 meter. Ia tidak hanya meraih tiga gelar juara dunia junior, tetapi juga mencetak dua rekor dunia junior dalam nomor estafet, yang semakin mengukuhkan namanya. Meskipun ia adalah pelari jarak jauh, ia juga mencatat waktu 20,72 detik di nomor 200 meter pada tahun itu, menempatkannya di peringkat keempat di antara junior Amerika Serikat, dan ia juga dipercaya sebagai pelari terakhir dalam estafet 4×100 meter.

2.1. Karier Junior

Pada tahun 2004, LaShawn Merritt tampil gemilang di Kejuaraan Dunia Junior Atletik 2004 di Grosseto, Italia. Ia berhasil meraih tiga medali emas, menunjukkan dominasinya di tingkat junior. Ia memenangkan nomor 400 meter dan kemudian mencetak dua rekor dunia junior sebagai bagian dari tim estafet Amerika Serikat di nomor 4×100 meter dan 4×400 meter.

2.2. Awal Karier Senior dan Pembentukan Rivalitas

Merritt melakukan debutnya di kejuaraan senior besar pada Kejuaraan Dunia Atletik 2005 di Helsinki, Finlandia. Meskipun tidak berkompetisi secara individu, ia berperan sebagai pengganti dalam tim estafet 4×400 meter putra. Ia membantu tim memenangkan babak penyisihan sebelum digantikan oleh Jeremy Wariner di final, di mana tim Amerika Serikat meraih medali emas.

Pada tahun 2006, Merritt sepenuhnya masuk ke jajaran senior. Ia terpilih untuk tim estafet 4×400 meter pada Kejuaraan Dunia Atletik Dalam Ruangan IAAF 2006 di Moskow, Rusia. Bersama Tyree Washington, Milton Campbell, dan Wallace Spearmon, ia memenangkan gelar Kejuaraan Dunia Dalam Ruangan di nomor tersebut. Di luar ruangan, ia meningkatkan catatan waktu terbaiknya menjadi 44,14 detik, meraih medali perunggu di Final Atletik Dunia IAAF 2006. Ia juga mewakili Amerika Serikat di Piala Dunia IAAF 2006 di Athena, Yunani, di mana ia memenangkan kompetisi 400 meter.

Sebelum final 400 meter di Kejuaraan Dunia Atletik 2007 di Osaka, Jepang, Merritt menyatakan niatnya untuk mengalahkan semua pesaing. Ia berhasil mencatat waktu di bawah 44 detik untuk pertama kalinya, finis dalam 43,96 detik, mengalahkan juara Olimpiade 2000 Angelo Taylor. Namun, ini belum cukup untuk mengalahkan juara dunia dan Olimpiade bertahan, Jeremy Wariner, yang unggul setengah detik. Meskipun demikian, medali perak tersebut adalah medali pertamanya di kejuaraan global untuk nomor 400 meter. Ia kembali menjadi bagian dari tim estafet 4×400 meter Amerika Serikat, dan bersama Wariner serta Taylor, tim Amerika meraih kemenangan mudah, unggul sekitar tiga setengah detik dari tim Bahama. Dengan tidak adanya Wariner di lapangan, Merritt memenangkan medali emas di Final Atletik Dunia IAAF 2007.

2.3. Juara Olimpiade dan Dunia

Musim 2008 Merritt ditandai oleh rivalitas yang intens dengan Jeremy Wariner, yang telah memenangkan 400 meter di setiap kejuaraan global besar sejak tahun 2004. Liga Emas IAAF 2008 menjadi ajang bagi banyak duel mereka. Merritt meraih kemenangan besar pertamanya atas Wariner dalam pertarungan sengit di Internationales Stadionfest di Berlin. Ia mengukuhkan tempatnya di Olimpiade sebulan kemudian dengan memenangkan Uji Coba Olimpiade Amerika Serikat 2008 (atletik), sekali lagi mengalahkan juara Olimpiade bertahan, Wariner. Pada bulan Juli di pertemuan Golden Gala, Wariner membalas dengan kemenangan tipis di 400 meter hanya dengan 0,01 detik. Di Meeting Gaz de France di Paris, kompetisi Liga Emas terakhir sebelum Olimpiade, Wariner tampaknya memiliki momentum setelah kemenangan dalam 43,86 detik.

Merritt memenangkan lomba 400 meter di Olimpiade Musim Panas 2008 di Beijing, Tiongkok. Meskipun diperkirakan akan terjadi persaingan ketat antara Merritt dan Wariner, perlombaan tersebut berakhir dengan kemenangan telak bagi Merritt. Selisih 0,99 detik antara finis pertama Merritt dan finis kedua Wariner adalah yang terbesar dalam final 400 meter Olimpiade. Waktu 43,75 detik, yang merupakan catatan waktu terbaik pribadinya, menjadikannya pelari 400 meter tercepat kelima dalam daftar sepanjang masa. Ia kemudian bergabung dengan Wariner, Angelo Taylor, dan peraih medali perunggu 400 meter David Neville untuk estafet 4 × 400 meter putra. Tim tersebut memecahkan rekor Olimpiade yang telah bertahan sejak Olimpiade Barcelona 1992 dengan mencatat waktu 2:55.39, waktu tercepat kedua dalam sejarah nomor tersebut.

Beberapa minggu setelah Olimpiade, ia kalah dari Wariner dengan selisih yang cukup besar di Weltklasse Zürich, meskipun waktu kemenangan Wariner 43,82 detik masih lebih lambat dari waktu kemenangan Olimpiade Merritt. Merritt mengamankan kemenangan keempatnya atas Wariner musim itu di Final Atletik Dunia IAAF 2008. Meskipun keduanya saling mengalahkan musim itu, Merritt telah memenangkan semua perlombaan terpenting, mengakhiri musim sebagai juara Olimpiade dan Amerika di nomor 400 meter. Ia memilih untuk tidak mengikuti musim dalam ruangan 2009 untuk fokus meningkatkan lari dan tekniknya.

Dengan Wariner yang sudah lolos ke Kejuaraan Dunia sebagai juara bertahan, Merritt memenangkan 400 meter di Kejuaraan Lintasan dan Lapangan Luar Ruangan AS 2009 tanpa banyak perlawanan, menyamai waktu terdepan dunia miliknya sendiri yaitu 44,50 detik. Di Kejuaraan Dunia Atletik 2009 di Berlin, ia kemudian memenangkan 400 meter dengan waktu terdepan dunia 44,06 detik, sekali lagi mengalahkan Wariner.

2.4. Sanksi Doping dan Kembalinya ke Kompetisi

Pada Oktober 2010, Merritt dijatuhi sanksi larangan berkompetisi selama 21 bulan, yang berlaku surut sejak Oktober 2009, setelah tiga kali dinyatakan positif menggunakan DHEA dan pregnenolone. Putusan Asosiasi Arbitrase Amerika menerima bahwa Merritt secara tidak sengaja mengonsumsi zat-zat terlarang tersebut yang terkandung dalam produk peningkatan pria bernama ExtenZe.

Setelah menjalani larangan berkompetisi, Merritt finis kedua di pertemuan Liga Berlian Stockholm dengan waktu 44,74 detik. Ia mendapatkan tempat di Kejuaraan Dunia Atletik 2011 di Daegu, Korea Selatan, karena statusnya sebagai Juara Dunia 400 meter 2009. Di Kejuaraan Dunia 2011, ia mencetak waktu terdepan dunia 44,35 detik. Ia akhirnya memenangkan medali perak di belakang remaja Kirani James dari Grenada, meskipun ia memimpin sebagian besar perlombaan. Namun, ia kemudian berlari di leg terakhir tim estafet 4 × 400 meter Amerika Serikat yang memenangkan medali emas, setelah berada di posisi ketiga saat keluar dari tikungan terakhir.

2.5. Karier Akhir dan Olimpiade

Merritt adalah kualifikasi nomor satu di Uji Coba Olimpiade Amerika Serikat 2012 (atletik). Dua minggu sebelum acara atletik di Olimpiade Musim Panas 2012 di London, Britania Raya, Merritt mengalami cedera hamstring di pertemuan Herculis di Monako. Akibat cedera ini, ia terpaksa berhenti di babak kualifikasi 400 meter di Olimpiade London dan tidak menyelesaikan perlombaan.

Pada tahun 2013, Merritt berhasil bangkit kembali dan memenangkan gelar juara dunia 400 meter di Kejuaraan Dunia Atletik 2013 di Moskow, Rusia, dengan catatan waktu 43,74 detik. Ia juga meraih medali emas di nomor estafet 4×400 meter. Ia melanjutkan dominasinya di nomor estafet dengan memenangkan Kejuaraan Dunia Estafet IAAF 2014 dan Kejuaraan Dunia Estafet IAAF 2015 di Nassau.

Pada Kejuaraan Dunia Atletik 2015 di Beijing, Tiongkok, Merritt meraih medali perak di nomor 400 meter dengan catatan waktu terbaik pribadinya 43,65 detik. Ia juga memenangkan medali emas di nomor estafet 4×400 meter.

Merritt kembali lolos ke tim Amerika Serikat untuk nomor 400 meter pada Olimpiade Musim Panas 2016 di Rio de Janeiro, Brasil. Ia mencatat waktu yang sangat cepat, 43,85 detik, tetapi hanya berhasil memenangkan medali perunggu di belakang juara Olimpiade bertahan Kirani James dari Grenada, yang memenangkan medali perak dengan waktu 43,76 detik, dan Wayde van Niekerk dari Afrika Selatan, yang memenangkan medali emas dengan rekor dunia baru 43,03 detik. Ia juga menjadi pelari terakhir dalam estafet 4×400 meter, membantu tim Amerika Serikat meraih medali emas di nomor tersebut.

Merritt mengumumkan pensiunnya setelah Kejuaraan Dunia Atletik 2017 di London, Britania Raya.

3.1. 200 meter

3.2. 400 meter