Laos

3.1. Prasejarah dan Kerajaan Awal

Wilayah Laos telah dihuni manusia selama ribuan tahun. Sebuah tengkorak manusia ditemukan pada tahun 2009 dari Gua Tam Pa Ling di Pegunungan Annamite di Laos utara; tengkorak tersebut berusia setidaknya 46.000 tahun, menjadikannya fosil manusia modern tertua yang ditemukan hingga saat ini di Asia Tenggara. Artefak batu termasuk jenis Hoabinhian telah ditemukan di situs-situs yang berasal dari periode Pleistosen di Laos utara. Bukti arkeologis menunjukkan masyarakat agraris berkembang selama milenium ke-4 SM. Guci pemakaman dan jenis makam lainnya menunjukkan masyarakat di mana benda-benda perunggu muncul sekitar tahun 1500 SM, dan peralatan besi dikenal sejak tahun 700 SM. Periode proto-historis ditandai oleh kontak dengan peradaban Tiongkok dan India.

Menurut bukti linguistik dan sejarah lainnya, suku-suku berbahasa Tai bermigrasi ke arah barat daya menuju wilayah Laos dan Thailand modern dari Guangxi sekitar antara abad ke-8 dan ke-10. Periode pra-sejarah negara ini tidak terlalu banyak diketahui secara detail. Diperkirakan bahwa sejumlah kelompok orang yang berbeda menetap di daerah Laos sebelum abad ke-14. Pada saat itu, wilayah Laos dikendalikan oleh Kerajaan Mon dan Kekaisaran Khmer.

3.2. Kerajaan Lan Xang

Laos menelusuri sejarahnya hingga ke kerajaan Lan Xang ('Juta Gajah'), yang didirikan pada abad ke-14 oleh seorang pangeran Lao, Fa Ngum. Ayah Fa Ngum telah mengasingkan keluarganya dari Kekaisaran Khmer. Fa Ngum, dengan 10.000 pasukan Khmer, menaklukkan beberapa kepangeranan Lao di lembah Sungai Mekong, yang berpuncak pada perebutan Vientiane. Ngum adalah keturunan dari garis raja-raja Lao yang menelusuri kembali ke Khun Borom. Ia menjadikan Buddhisme Theravada sebagai agama negara. Para menterinya, yang tidak tahan dengan kekejamannya, memaksanya mengasingkan diri ke tempat yang kemudian menjadi provinsi Nan di Thailand pada tahun 1373, di mana ia meninggal. Putra tertua Fa Ngum, Oun Heuan, naik takhta dengan nama Samsenethai dan memerintah selama 43 tahun. Lan Xang menjadi pusat perdagangan selama pemerintahan Samsenethai, dan setelah kematiannya pada tahun 1421, kerajaan runtuh menjadi faksi-faksi yang berperang selama hampir satu abad.

Pada tahun 1520, Photisarath naik takhta dan memindahkan ibu kota dari Luang Prabang ke Vientiane untuk menghindari invasi Burma. Setthathirath menjadi raja pada tahun 1548, setelah ayahnya terbunuh, dan memerintahkan pembangunan Pha That Luang. Setthathirath menghilang di pegunungan dalam perjalanan kembali dari ekspedisi militer ke Kamboja, dan Lan Xang jatuh ke dalam lebih dari 70 tahun "ketidakstabilan," yang melibatkan invasi Burma dan perang saudara.

Pada tahun 1637, ketika Sourigna Vongsa naik takhta, Lan Xang memperluas perbatasannya lebih jauh. Ketika ia meninggal tanpa pewaris, kerajaan terpecah menjadi tiga kepangeranan: Luang Prabang, Vientiane, dan Champasak. Antara tahun 1763 dan 1769, pasukan Burma menyerbu Laos utara dan mencaplok Luang Prabang, sementara Champasak akhirnya berada di bawah kedaulatan Siam.

Anouvong diangkat sebagai raja vasal Vientiane oleh Siam. Ia mendorong kebangkitan seni rupa dan sastra Lao serta meningkatkan hubungan dengan Luang Prabang. Di bawah tekanan Vietnam, ia memberontak melawan Siam pada tahun 1826. Pemberontakan gagal, dan Vientiane dijarah. Anouvong dibawa ke Bangkok sebagai tahanan, di mana ia meninggal. Pada periode ketika akuisisi manusia lebih diutamakan daripada kepemilikan tanah, peperangan di Asia Tenggara pra-modern berpusat pada perebutan orang dan sumber daya dari musuh-musuhnya. Sebuah kampanye militer Siam di Laos pada tahun 1876 digambarkan oleh seorang pengamat Inggris sebagai telah "berubah menjadi penggerebekan perburuan budak dalam skala besar."

3.3. Penjajahan Prancis dan Kemerdekaan

Pada abad ke-19, Luang Prabang dijarah oleh Pasukan Bendera Hitam Tiongkok. Prancis menyelamatkan Raja Oun Kham dan menambahkan Luang Prabang ke dalam protektorat Indochina Prancis. Kemudian, Kerajaan Champasak dan wilayah Vientiane juga ditambahkan ke dalam protektorat. Raja Sisavangvong dari Luang Prabang menjadi penguasa Laos yang bersatu, dan Vientiane sekali lagi menjadi ibu kota. Laos pada masa kolonial menghasilkan timah, karet, dan kopi, namun tidak pernah menyumbang lebih dari 1% ekspor Indochina Prancis. Pada tahun 1940, sekitar 600 warga Prancis tinggal di Laos.

Di bawah pemerintahan Prancis, orang Vietnam didorong untuk bermigrasi ke Laos, yang dilihat oleh penjajah Prancis sebagai solusi rasional untuk kekurangan tenaga kerja dalam batas-batas ruang kolonial Indochina. Pada tahun 1943, populasi Vietnam mencapai hampir 40.000 jiwa, membentuk mayoritas di beberapa kota Laos dan memiliki hak untuk memilih pemimpin mereka sendiri. Akibatnya, 53% populasi Vientiane, 85% dari Thakhek, dan 62% dari Pakse adalah orang Vietnam, dengan pengecualian Luang Prabang di mana populasinya mayoritas Lao. Hingga tahun 1945, Prancis menyusun rencana untuk memindahkan sejumlah orang Vietnam ke tiga wilayah, yaitu Dataran Vientiane, wilayah Savannakhet, dan Dataran Tinggi Bolaven, yang terhenti oleh invasi Jepang ke Indochina. Jika tidak, menurut Martin Stuart-Fox, orang Lao mungkin telah kehilangan kendali atas negara mereka sendiri.

Selama Perang Dunia II di Laos, Prancis Vichy, Thailand, Jepang Kekaisaran, dan Prancis Merdeka menduduki Laos. Pada tanggal 9 Maret 1945, sebuah kelompok nasionalis mendeklarasikan Laos sekali lagi merdeka, dengan Luang Prabang sebagai ibu kotanya; pada tanggal 7 April 1945, dua batalion pasukan Jepang menduduki kota tersebut. Jepang berusaha memaksa Sisavang Vong (raja Luang Prabang) untuk mendeklarasikan kemerdekaan Laos, namun pada tanggal 8 April ia malah mendeklarasikan berakhirnya status Laos sebagai protektorat Prancis. Raja kemudian secara diam-diam mengirim Pangeran Kindavong untuk mewakili Laos kepada pasukan Sekutu dan Pangeran Sisavang Vatthana sebagai perwakilan kepada Jepang. Ketika Jepang menyerah, beberapa nasionalis Lao (termasuk Pangeran Phetsarath Ratanavongsa) mendeklarasikan kemerdekaan Laos. Pada tahun 1946, pasukan Prancis telah menduduki kembali negara itu dan memberikan otonomi kepada Laos.

Selama Perang Indochina Pertama, Partai Komunis Indochina membentuk organisasi kemerdekaan Pathet Lao. Pathet Lao memulai perang melawan pasukan kolonial Prancis dengan bantuan organisasi kemerdekaan Vietnam, Viet Minh. Pada tahun 1950, Prancis terpaksa memberikan Laos semi-otonomi sebagai "negara asosiasi" dalam Uni Prancis. Prancis tetap memegang kendali de facto hingga 22 Oktober 1953, ketika Laos memperoleh kemerdekaan penuh sebagai monarki konstitusional.

3.4. Perang Saudara Laos dan Pembentukan Rezim Komunis

Perang Indochina Pertama terjadi di seluruh Indochina Prancis dan akhirnya menyebabkan kekalahan Prancis dan penandatanganan perjanjian damai untuk Laos pada Konferensi Jenewa 1954. Pada tahun 1960, di tengah serangkaian pemberontakan di Kerajaan Laos, pertempuran pecah antara Angkatan Bersenjata Kerajaan Lao (RLA) dan gerilyawan Pathet Lao yang komunis dan didukung oleh Vietnam Utara serta Uni Soviet. Pemerintahan Persatuan Nasional Sementara kedua yang dibentuk oleh Pangeran Souvanna Phouma pada tahun 1962 tidak berhasil, dan situasi berubah menjadi perang saudara antara pemerintah Kerajaan Laos dan Pathet Lao. Pathet Lao didukung secara militer oleh Tentara Rakyat Vietnam (PAVN) dan Viet Cong.

Laos menjadi bagian dari Perang Vietnam karena sebagian wilayah Laos diinvasi dan diduduki oleh Vietnam Utara sejak tahun 1958 untuk digunakan sebagai rute pasokan dalam perangnya melawan Vietnam Selatan. Sebagai tanggapan, Amerika Serikat memulai kampanye pengeboman terhadap posisi PAVN, mendukung pasukan anti-komunis reguler dan ireguler di Laos, serta mendukung serangan ke Laos oleh Tentara Republik Vietnam.

Pengeboman udara terhadap pasukan PAVN/Pathet Lao dilakukan oleh Amerika Serikat untuk mencegah runtuhnya pemerintahan pusat Kerajaan Laos, dan untuk menolak penggunaan Jalur Ho Chi Minh untuk menyerang pasukan AS di Vietnam Selatan. Antara tahun 1964 dan 1973, AS menjatuhkan 2 juta ton bom di Laos, hampir setara dengan 2,1 juta ton bom yang dijatuhkan AS di Eropa dan Asia selama seluruh Perang Dunia II, menjadikan Laos negara yang paling banyak dibom dalam sejarah relatif terhadap ukuran populasinya; The New York Times mencatat ini "hampir satu ton untuk setiap orang di Laos".

Sekitar 80 juta bom gagal meledak dan tetap tersebar di seluruh negeri. Persenjataan yang belum meledak (UXO), termasuk bom tandan dan ranjau, membunuh atau melukai sekitar 50 orang Laos setiap tahun. Karena dampak bom tandan selama perang ini, Laos adalah pendukung Konvensi Bom Tandan untuk melarang senjata tersebut dan menjadi tuan rumah Pertemuan Negara-Negara Pihak pertama konvensi tersebut pada bulan November 2010.

Pada tahun 1975, Pathet Lao menggulingkan pemerintahan royalis, memaksa Raja Sisavang Vatthana untuk turun takhta pada tanggal 2 Desember 1975. Ia kemudian meninggal di sebuah kamp reedukasi. Antara 20.000 dan 62.000 orang Laos tewas selama perang saudara. Keguncangan politik di negara tetangganya Vietnam membuat Laos menghadapi Perang Indochina Kedua yang lebih besar (disebut juga Perang Rahasia) yang menjadi faktor ketidakstabilan yang memicu lahirnya perang saudara dan beberapa kali kudeta.

Pada tanggal 2 Desember 1975, setelah menguasai negara, pemerintahan Pathet Lao di bawah Kaysone Phomvihane mengganti nama negara menjadi Republik Demokratik Rakyat Laos dan menandatangani perjanjian yang memberi Vietnam hak untuk menempatkan angkatan bersenjata dan menunjuk penasihat untuk membantu mengawasi negara. Hubungan antara Laos dan Vietnam diformalkan melalui perjanjian yang ditandatangani pada tahun 1977, yang sejak itu memberikan arahan bagi kebijakan luar negeri Laos, dan menjadi dasar keterlibatan Vietnam di berbagai tingkat kehidupan politik dan ekonomi Laos. Pada tahun 1979, Vietnam meminta Laos untuk mengakhiri hubungan dengan Republik Rakyat Tiongkok, yang menyebabkan isolasi dalam perdagangan oleh Tiongkok, Amerika Serikat, dan negara-negara lain. Pada tahun 1979, terdapat 50.000 pasukan PAVN yang ditempatkan di Laos dan sebanyak 6.000 pejabat sipil Vietnam, termasuk 1.000 yang secara langsung melekat pada kementerian-kementerian di Vientiane.

3.5. Republik Demokratik Rakyat Laos

Setelah mengambil alih negara ini pada tahun 1975, pemerintahan komunis Pathet Lao yang didukung Uni Soviet dan Vietnam mengubah nama negara menjadi Republik Demokratik Rakyat Lao. Laos mempererat hubungannya dengan Vietnam dan mengendurkan larangan ekonominya pada akhir dekade 1980-an dan dimasukkan ke dalam ASEAN pada tahun 1997.

Sejak pembentukan rezim komunis, Laos telah mengalami berbagai perkembangan politik dan reformasi ekonomi. Awalnya, negara ini menerapkan sistem ekonomi terpusat yang sangat bergantung pada bantuan dari Blok Timur, terutama Uni Soviet dan Vietnam. Namun, setelah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991, Laos mulai menerapkan reformasi ekonomi yang dikenal sebagai "Mekanisme Ekonomi Baru" (NEM) pada tahun 1986, yang secara bertahap memperkenalkan elemen-elemen ekonomi pasar. Reformasi ini mencakup privatisasi perusahaan negara, deregulasi, dan promosi investasi asing.

Di bidang politik, Partai Revolusioner Rakyat Laos (LPRP) tetap memegang kendali penuh atas pemerintahan. Meskipun konstitusi baru diadopsi pada tahun 1991 yang secara formal mengakui beberapa hak dasar, negara ini tetap merupakan negara satu partai dengan pembatasan signifikan terhadap kebebasan politik dan sipil. Isu hak asasi manusia, termasuk perlakuan terhadap etnis minoritas seperti Hmong dan kebebasan berekspresi, terus menjadi perhatian komunitas internasional.

Perubahan sosial yang signifikan juga terjadi, termasuk urbanisasi yang meningkat, meskipun sebagian besar penduduk masih tinggal di daerah pedesaan dan bergantung pada pertanian subsisten. Pembangunan infrastruktur, terutama di sektor transportasi dan energi (khususnya pembangkit listrik tenaga air), menjadi prioritas pemerintah dengan tujuan mengubah Laos dari negara "terkurung daratan" menjadi negara "terhubung darat". Jalur kereta api Tiongkok-Laos, yang selesai pada tahun 2021 sebagai bagian dari Inisiatif Sabuk dan Jalan Tiongkok, merupakan contoh penting dari upaya ini, meskipun proyek tersebut juga menimbulkan kekhawatiran tentang keberlanjutan utang dan dampak lingkungan.

Laos terus berupaya mengintegrasikan diri ke dalam ekonomi regional dan global, bergabung dengan ASEAN pada tahun 1997 dan Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) pada tahun 2013. Meskipun ada kemajuan ekonomi, Laos masih menghadapi tantangan dalam pengentasan kemiskinan, peningkatan kualitas layanan publik seperti pendidikan dan kesehatan, serta mengatasi dampak jangka panjang dari perang, termasuk masalah persenjataan yang belum meledak (UXO). Pemerintah juga berupaya menyeimbangkan pembangunan ekonomi dengan pelestarian lingkungan dan warisan budaya yang kaya.

4.1. Topografi dan Iklim

Laos terletak di antara garis lintang 14° LU dan 23° LU (sebagian kecil wilayah berada di selatan 14° LU), dan garis bujur 100° BT dan 108° BT. Bentang alamnya yang berhutan sebagian besar terdiri dari pegunungan terjal, yang tertinggi adalah Phou Bia dengan ketinggian 2.82 K m, dengan beberapa dataran dan plato.

Barisan pegunungan lipatan membujur dari utara ke selatan dengan puncaknya Gunung Phou Bia (2.82 K m). Lereng Pegunungan Annam di sebelah timur terdiri atas batuan granit berbentuk kristal dan membentuk sebagian besar perbatasan timur dengan Vietnam. Barisan pegunungan kapur terutama di bagian tengah menjadikan pemandangan yang khas di Laos. Dataran Tinggi Bolaven (1.50 K m) terdapat di bagian selatan yang merupakan batuan basalt. Terdapat dua plato utama, yaitu Plato Xiangkhoang di utara dan Plato Bolaven di ujung selatan. Laos dapat dianggap terdiri dari tiga wilayah geografis: utara, tengah, dan selatan.

Iklim Laos adalah iklim tropis dan dipengaruhi oleh pola monsun. Terdapat musim hujan dari Mei hingga Oktober, diikuti oleh musim kemarau dari November hingga April. Tradisi lokal menyatakan bahwa ada tiga musim: musim hujan, musim sejuk, dan musim panas. Lebih lanjut, dua bulan terakhir dari musim kemarau yang didefinisikan secara klimatologis lebih panas daripada empat bulan sebelumnya. Suhu rata-rata tahunan berkisar antara 26°C hingga 28°C. Curah hujan rata-rata tahunan adalah 1.500 - 2.500 mm.

Pada tahun 2019, Laos memiliki skor rata-rata Indeks Integritas Lanskap Hutan sebesar 5,59/10, yang menempatkannya di peringkat ke-98 secara global dari 172 negara.

4.2. Sungai Utama dan Sumber Daya Alam

Sungai Mekong membentuk sebagian besar perbatasan barat dengan Thailand, sementara pegunungan dari Rantai Annam membentuk sebagian besar perbatasan timur dengan Vietnam dan Pegunungan Luang Prabang membentuk perbatasan barat laut dengan dataran tinggi Thailand. Lembah Sungai Mekong di bagian barat merupakan daerah yang sangat subur dan menjadi pusat permukiman penduduk. Sungai Mekong mengalir hampir di seluruh wilayah Laos dan bermuara di Teluk Tonkin, sehingga sungai ini memiliki arti penting bagi perekonomian Laos, khususnya untuk sarana transportasi dan irigasi pertanian.

Selain Mekong, sungai-sungai utama lainnya termasuk Sungai Ou, Sungai Ngum, Sungai Sebangfai, Sungai Sebanghieng, dan Sungai Sekong. Sumber daya alam utama Laos meliputi kayu, potensi tenaga air, gipsum, dan timah, emas, serta batu permata. Pengembangan sumber daya air untuk tenaga hidroelektrik menjadi fokus utama, dengan banyak proyek bendungan yang bertujuan untuk mengekspor listrik ke negara-negara tetangga. Namun, hal ini juga menimbulkan kekhawatiran terkait dampak lingkungan dan sosial, termasuk pemindahan penduduk dan perubahan ekosistem sungai.

4.3. Kehidupan Liar dan Isu Lingkungan

Laos memiliki keanekaragaman hayati yang kaya, dengan sebagian besar wilayahnya masih berupa hutan. Flora dan fauna khas termasuk gajah Asia, harimau Indocina, saola (juga dikenal sebagai "Kỳ lân Asia"), dan berbagai spesies primata serta burung. Pada tahun 1993, pemerintah Laos menyisihkan 21% dari luas daratan negara untuk pelestarian konservasi habitat. Negara ini adalah salah satu dari empat negara di wilayah penanaman opium yang dikenal sebagai "Segitiga Emas". Menurut buku fakta UNODC Oktober 2007 Opium Poppy Cultivation in South East Asia, area budidaya opium adalah 15 km², turun dari 18 km² pada tahun 2006.

Tantangan lingkungan utama yang dihadapi Laos adalah deforestasi akibat penebangan liar, perluasan lahan pertanian (termasuk praktik tebang bakar), dan pembangunan infrastruktur skala besar seperti bendungan dan jalan. Deforestasi menyebabkan erosi tanah, hilangnya keanekaragaman hayati, dan berdampak pada siklus air serta mata pencaharian masyarakat lokal yang bergantung pada hutan. Upaya konservasi dan pengelolaan hutan berkelanjutan menjadi semakin penting, namun seringkali terbentur dengan kepentingan ekonomi dan pembangunan. Masalah persenjataan yang belum meledak (UXO) dari masa perang juga masih menjadi ancaman bagi manusia dan menghambat pemanfaatan lahan secara aman.

5.1. Struktur Pemerintahan dan Sistem Politik

Sebagai negara satu partai, Sekretaris Jenderal LPRP memegang kekuasaan dan otoritas tertinggi atas negara dan pemerintahan, dan berfungsi sebagai pemimpin tertinggi secara de facto. Pada 22 Maret 2021, kepala negara adalah Presiden Thongloun Sisoulith. Ia telah menjadi Sekretaris Jenderal Partai Revolusioner Rakyat Lao, posisi yang menjadikannya pemimpin de facto Laos, sejak Januari 2021. Perdana Menteri saat ini adalah Sonexay Siphandone, yang menjabat sejak tahun 2022.

Konstitusi pertama Laos yang ditulis dalam bahasa Prancis dan bersifat monarki diumumkan pada 11 Mei 1947, dan menyatakan Laos sebagai negara merdeka dalam Uni Prancis. Konstitusi yang direvisi pada 11 Mei 1957 menghapus referensi ke Uni Prancis, sementara hubungan pendidikan, kesehatan, dan teknis dengan bekas kekuatan kolonial tetap ada. Dokumen tahun 1957 tersebut dibatalkan pada Desember 1975, ketika republik rakyat komunis diproklamasikan. Sebuah konstitusi baru diadopsi pada tahun 1991 dan mengabadikan "peran utama" bagi LPRP.

Lembaga legislatif adalah Majelis Nasional, sebuah badan unikameral yang anggotanya dipilih untuk masa jabatan lima tahun. Majelis Nasional bertanggung jawab untuk mengesahkan undang-undang, menyetujui anggaran negara, dan mengawasi kegiatan pemerintah. Namun, dalam praktiknya, peran Majelis Nasional seringkali tunduk pada arahan LPRP. Kekuasaan yudikatif terdiri dari Mahkamah Agung Rakyat dan pengadilan-pengadilan yang lebih rendah.

5.2. Hak Asasi Manusia

Situasi hak asasi manusia di Laos menjadi perhatian serius bagi organisasi-organisasi internasional dan pemerintah negara lain. Meskipun Konstitusi Laos yang diundangkan pada tahun 1991 dan diamendemen pada tahun 2003 secara formal menjamin beberapa hak asasi, praktiknya seringkali berbeda. Pemerintah Laos secara ketat mengontrol kebebasan berekspresi, kebebasan pers, kebebasan berkumpul, dan kebebasan berserikat. Media massa dikendalikan oleh negara, dan kritik terhadap pemerintah atau Partai Revolusioner Rakyat Laos (LPRP) sangat dibatasi dan dapat berakibat pada penangkapan atau penghilangan paksa.

Menurut Indeks Demokrasi The Economist tahun 2016, Laos diklasifikasikan sebagai "rezim otoriter", menempati peringkat terendah dari 9 negara ASEAN yang termasuk dalam penelitian tersebut. Para pembela masyarakat sipil, pembela hak asasi manusia, pembangkang politik dan agama, serta pengungsi Hmong telah menghilang di tangan militer dan pasukan keamanan Laos.

Pasal 8 Konstitusi menyatakan bahwa Laos adalah negara multinasional dan berkomitmen pada kesetaraan antar kelompok etnis. Konstitusi juga memuat ketentuan mengenai kesetaraan gender, kebebasan beragama, kebebasan berbicara, dan kebebasan pers serta berkumpul. Pada tanggal 25 September 2009, Laos meratifikasi Kovenan Internasional tentang Hak-Hak Sipil dan Politik, 9 tahun setelah menandatangani perjanjian tersebut. Tujuan kebijakan yang dinyatakan oleh pemerintah Laos dan donor internasional tetap difokuskan pada pencapaian pertumbuhan ekonomi berkelanjutan dan pengurangan kemiskinan.

Namun, laporan dari organisasi seperti Amnesty International dan Human Rights Watch secara konsisten menyoroti adanya penahanan sewenang-wenang, kondisi penjara yang buruk, pembatasan terhadap kebebasan beragama (terutama bagi kelompok minoritas Kristen), kurangnya perlindungan bagi pengungsi dan pencari suaka, serta masih berlakunya hukuman mati. Perdagangan manusia, terutama perempuan dan anak-anak untuk eksploitasi seksual dan kerja paksa, juga menjadi masalah. Kelompok etnis minoritas, khususnya beberapa komunitas Hmong, menghadapi diskriminasi dan perlakuan buruk. Kasus penghilangan aktivis masyarakat sipil, seperti Sombath Somphone pada tahun 2012, menambah kekhawatiran tentang iklim ketakutan dan impunitas. Dari perspektif keadilan sosial, kurangnya akuntabilitas pemerintah, sistem peradilan yang tidak independen, dan korupsi memperburuk pelanggaran hak asasi manusia.

5.3. Konflik Hmong

Konflik dengan sebagian kelompok etnis Hmong memiliki akar sejarah yang dalam, terkait dengan peran mereka selama Perang Saudara Laos (sering disebut "Perang Rahasia"). Beberapa kelompok Hmong bersekutu dengan CIA Amerika Serikat dan pemerintah Kerajaan Laos untuk melawan Pathet Lao yang komunis dan sekutunya, Vietnam Utara. Setelah Pathet Lao mengambil alih kekuasaan pada tahun 1975 dan mendirikan Republik Demokratik Rakyat Laos, konflik berlanjut dalam skala kecil di beberapa kantong perlawanan.

Pemerintahan baru memandang kelompok Hmong yang terlibat dalam perang tersebut sebagai "kolaborator Amerika" dan melakukan tindakan keras terhadap mereka. Sebuah surat kabar komunis pada tahun 1977 berjanji bahwa partai akan memburu "kolaborator Amerika" dan keluarga mereka "sampai ke akar-akarnya." Akibatnya, sekitar 200.000 orang Hmong melarikan diri ke Thailand sebagai pengungsi, dan banyak di antaranya kemudian dimukimkan kembali di negara ketiga, terutama Amerika Serikat. Sejumlah pejuang Hmong lainnya bersembunyi di pegunungan di Provinsi Xiangkhouang selama bertahun-tahun, dengan sisa-sisa kelompok terakhir muncul dari hutan pada tahun 2003.

Pada tahun 1989, Komisaris Tinggi PBB untuk Pengungsi (UNHCR), dengan dukungan pemerintah AS, melembagakan Rencana Aksi Komprehensif, sebuah program untuk membendung arus pengungsi Indochina dari Laos, Vietnam, dan Kamboja. Berdasarkan rencana tersebut, status pengungsi dievaluasi melalui proses penyaringan. Pencari suaka yang diakui diberi kesempatan pemukiman kembali, sementara pengungsi yang tersisa harus dipulangkan dengan jaminan keselamatan. Setelah pembicaraan dengan UNHCR dan pemerintah Thailand, Laos setuju untuk memulangkan 60.000 pengungsi Laos yang tinggal di Thailand, termasuk beberapa ribu orang Hmong. Beberapa pengungsi Laos bersedia kembali secara sukarela. Tekanan untuk memukimkan kembali para pengungsi meningkat ketika pemerintah Thailand berupaya menutup kamp-kamp pengungsi yang tersisa. Meskipun beberapa orang Hmong kembali ke Laos secara sukarela, dengan bantuan pembangunan dari UNHCR, tuduhan repatriasi paksa muncul. Dari orang-orang Hmong yang kembali ke Laos, beberapa melarikan diri kembali ke Thailand, menggambarkan diskriminasi dan perlakuan brutal di tangan pihak berwenang Laos.

Pada tahun 1993, Vue Mai, seorang mantan tentara Hmong dan pemimpin kamp pengungsi Hmong terbesar di Thailand, yang telah direkrut oleh Kedutaan Besar AS di Bangkok untuk kembali ke Laos sebagai bukti keberhasilan program repatriasi, menghilang di Vientiane. Menurut Komite Pengungsi AS, ia ditangkap oleh pasukan keamanan Laos dan tidak pernah terlihat lagi. Menyusul insiden Vue Mai, perdebatan mengenai rencana repatriasi Hmong ke Laos semakin intensif, termasuk di Amerika Serikat, di mana hal itu menuai penentangan dari kelompok konservatif Amerika dan beberapa advokat hak asasi manusia.

Meskipun beberapa tuduhan repatriasi paksa dibantah, ribuan orang Hmong menolak untuk kembali ke Laos. Pada tahun 1996, ketika batas waktu penutupan kamp-kamp pengungsi Thailand mendekat, dan di bawah tekanan politik yang meningkat, Amerika Serikat setuju untuk memukimkan kembali pengungsi Hmong yang lolos proses penyaringan. Sekitar 5.000 orang Hmong yang tidak dimukimkan kembali pada saat penutupan kamp mencari suaka di Wat Tham Krabok, sebuah biara Buddha di Thailand tengah di mana lebih dari 10.000 pengungsi Hmong telah tinggal. Pemerintah Thailand berusaha untuk memulangkan para pengungsi ini, tetapi Hmong Wat Tham Krabok menolak untuk pergi dan pemerintah Laos menolak untuk menerima mereka, mengklaim bahwa mereka terlibat dalam perdagangan narkoba ilegal dan bukan berasal dari Laos.

Pemerintah Laos terus menghadapi tuduhan pelanggaran hak asasi manusia terhadap etnis Hmong, termasuk penangkapan sewenang-wenang, penyiksaan, dan pembunuhan di luar hukum. Akses bagi pemantau independen ke daerah-daerah konflik seringkali dibatasi. Masyarakat internasional, termasuk PBB dan berbagai LSM hak asasi manusia, terus menyuarakan keprihatinan atas situasi kemanusiaan dan hak asasi manusia yang dihadapi oleh etnis Hmong di Laos, menyerukan dialog, transparansi, dan penghormatan terhadap hak-hak dasar.

6.1. Gambaran Umum

Prinsip-prinsip dasar kebijakan luar negeri Laos berpusat pada pemeliharaan kemerdekaan, kedaulatan, dan integritas teritorial, serta promosi perdamaian, stabilitas, dan kerja sama untuk pembangunan. Setelah berakhirnya Perang Dingin dan runtuhnya Uni Soviet, Laos secara bertahap membuka diri terhadap dunia luar dan melakukan diversifikasi hubungan luar negerinya. Tujuan utamanya adalah untuk menarik investasi asing, bantuan pembangunan, dan memperluas pasar ekspor guna mendukung pertumbuhan ekonomi. Karakteristik utama kebijakan luar negeri Laos adalah pragmatisme, non-intervensi dalam urusan dalam negeri negara lain, dan partisipasi aktif dalam mekanisme kerja sama regional dan internasional.

6.2. Hubungan dengan Negara Tetangga

Laos menjaga hubungan yang kompleks dengan negara-negara tetangganya:

• Thailand**: Hubungan dengan Thailand secara historis berfluktuasi, ditandai oleh kedekatan budaya dan bahasa serta perselisihan perbatasan dan politik. Saat ini, Thailand adalah mitra dagang dan investor utama Laos. Kedua negara bekerja sama dalam berbagai bidang, termasuk infrastruktur (seperti Jembatan Persahabatan Thailand-Laos), energi, dan pariwisata. Namun, isu-isu seperti pengelolaan Sungai Mekong, perdagangan manusia, dan pengungsi Hmong kadang-kadang menimbulkan ketegangan.
• Vietnam**: Vietnam adalah sekutu strategis terdekat Laos, dengan "hubungan khusus" yang terjalin sejak masa perjuangan kemerdekaan bersama. Kedua negara memiliki perjanjian kerja sama yang erat di bidang politik, pertahanan, keamanan, dan ekonomi. Vietnam adalah investor dan mitra dagang penting bagi Laos.
• Tiongkok**: Hubungan dengan Tiongkok telah berkembang pesat dalam beberapa dekade terakhir. Tiongkok kini menjadi investor terbesar, mitra dagang utama, dan penyedia bantuan pembangunan signifikan bagi Laos. Proyek-proyek infrastruktur besar di bawah Inisiatif Sabuk dan Jalan, seperti jalur kereta api Tiongkok-Laos, menunjukkan meningkatnya pengaruh Tiongkok. Namun, ketergantungan ekonomi yang besar pada Tiongkok juga menimbulkan kekhawatiran tentang keberlanjutan utang dan dampak lingkungan.
• Myanmar**: Laos dan Myanmar berbagi perbatasan dan merupakan sesama anggota ASEAN. Hubungan keduanya umumnya bersahabat, dengan fokus pada kerja sama perbatasan dan isu-isu regional.
• Kamboja**: Hubungan dengan Kamboja juga bersahabat, didasarkan pada keanggotaan ASEAN dan kepentingan bersama dalam pengelolaan Sungai Mekong. Terdapat kerja sama di bidang perdagangan dan konektivitas.

6.3. Hubungan dengan Negara Adidaya

• Amerika Serikat**: Hubungan Laos dengan Amerika Serikat rumit karena warisan "Perang Rahasia" dan kampanye pengeboman AS. Setelah periode isolasi, hubungan mulai membaik. AS memberikan bantuan untuk pembersihan persenjataan yang belum meledak (UXO), program kesehatan, dan pendidikan. Normalisasi hubungan dagang terjadi pada tahun 2004. Meskipun demikian, isu hak asasi manusia dan demokrasi tetap menjadi perhatian dalam hubungan bilateral.
• Rusia**: Sebagai penerus Uni Soviet, Rusia mempertahankan hubungan persahabatan dengan Laos, meskipun pengaruhnya tidak sebesar pada masa Perang Dingin. Kerja sama berfokus pada bidang militer, pendidikan, dan beberapa proyek ekonomi.

6.4. Hubungan Bilateral Utama

Selain negara tetangga dan adidaya, Laos juga menjalin hubungan bilateral penting dengan negara-negara lain:

• Jepang**: Jepang adalah salah satu donor bantuan pembangunan terbesar bagi Laos, dengan fokus pada infrastruktur, pengembangan sumber daya manusia, dan kesehatan.
• Australia**: Australia juga merupakan donor penting, mendukung program-program di bidang pendidikan, pembangunan pedesaan, dan tata kelola pemerintahan.
• Negara-negara Eropa**: Beberapa negara Eropa, seperti Prancis (bekas penjajah), Jerman, dan Swiss, memiliki program kerja sama pembangunan dan hubungan ekonomi dengan Laos.
• Korea Selatan**: Korea Selatan meningkatkan investasi dan bantuan pembangunan di Laos, khususnya di bidang infrastruktur dan pengembangan pedesaan.
• India**: India juga menjalin hubungan yang berkembang dengan Laos melalui kerangka kerja ASEAN dan kerja sama bilateral.

6.5. Keanggotaan Organisasi Internasional

Laos adalah anggota aktif dari berbagai organisasi internasional, yang mencerminkan upayanya untuk berintegrasi dengan komunitas global:

• ASEAN (Association of Southeast Asian Nations)**: Laos bergabung dengan ASEAN pada Juli 1997. Keanggotaan ini sangat penting bagi kebijakan luar negeri dan ekonomi Laos, menyediakan platform untuk kerja sama regional dan integrasi ekonomi.
• PBB (Perserikatan Bangsa-Bangsa)**: Laos menjadi anggota PBB pada tahun 1955 dan berpartisipasi dalam berbagai badan dan program PBB.
• WTO (World Trade Organization)**: Laos bergabung dengan WTO pada tahun 2013, menandai langkah penting dalam integrasi ekonomi globalnya.
• La Francophonie**: Sebagai bekas koloni Prancis, Laos adalah anggota organisasi negara-negara berbahasa Prancis ini, yang mempromosikan bahasa dan budaya Prancis serta kerja sama di berbagai bidang.
• Gerakan Non-Blok**: Laos adalah anggota Gerakan Non-Blok, mencerminkan kebijakan luar negerinya yang berupaya menjaga netralitas dan kemandirian.
• Bank Pembangunan Asia (ADB) dan Bank Dunia**: Laos menerima bantuan teknis dan keuangan dari lembaga-lembaga keuangan internasional ini untuk mendukung program pembangunannya.
• KTT Asia Timur (East Asia Summit - EAS)**: Laos berpartisipasi dalam EAS, sebuah forum regional penting untuk dialog mengenai isu-isu strategis, politik, dan ekonomi.
• Perjanjian Perdagangan Asia-Pasifik (Asia-Pacific Trade Agreement - APTA)**: Laos juga merupakan anggota perjanjian perdagangan preferensial ini.

9.1. Struktur dan Kebijakan Ekonomi

Proses transisi menuju ekonomi pasar di Laos dimulai secara resmi pada tahun 1986 dengan diperkenalkannya "Mekanisme Ekonomi Baru" (NEM). Kebijakan ini bertujuan untuk secara bertahap mengurangi peran negara dalam ekonomi dan meningkatkan partisipasi sektor swasta. Motor penggerak pertumbuhan ekonomi utama meliputi eksploitasi sumber daya alam (terutama pertambangan dan energi hidroelektrik), pertanian, dan pariwisata. Pemerintah Laos aktif mempromosikan penanaman modal asing melalui berbagai insentif, termasuk zona ekonomi khusus. Pada tahun 2009, pemerintahan Obama di AS menyatakan bahwa Laos bukan lagi negara Marxis-Leninis dan mencabut larangan bagi perusahaan Laos untuk menerima pembiayaan dari Bank Ekspor-Impor AS. Pada tahun 2016, Tiongkok adalah investor asing terbesar dalam ekonomi Laos, telah menginvestasikan 5.39 B USD sejak tahun 1989, menurut laporan Kementerian Perencanaan dan Investasi Laos periode 1989-2014. Thailand (menginvestasikan 4.49 B USD) dan Vietnam (menginvestasikan 3.11 B USD) masing-masing adalah investor terbesar kedua dan ketiga.

Situasi ekonomi makro Laos menunjukkan pertumbuhan PDB yang relatif tinggi dalam beberapa dekade terakhir, namun juga dihadapkan pada tantangan seperti inflasi, defisit anggaran, dan peningkatan utang luar negeri, terutama terkait dengan proyek-proyek infrastruktur skala besar. Ketergantungan pada bantuan luar negeri dan investasi asing masih signifikan.

9.2. Sektor Utama

Sektor-sektor utama yang menopang ekonomi Laos mencakup pertanian sebagai basis tradisional, pertambangan dan energi yang kaya sumber daya, serta pariwisata yang terus berkembang.

9.2.1. Pertanian

Pertanian merupakan kegiatan utama di Laos, menyumbang sekitar 41% dari pendapatan negara dan menyediakan lapangan kerja bagi sekitar 80% populasi. Produk pertanian utama adalah padi, terutama beras ketan yang merupakan makanan pokok, dan jagung. Tanaman komersial penting lainnya termasuk kopi (terutama di Dataran Tinggi Bolaven), tembakau, kapas, dan buah jeruk. Daerah pertanian umumnya berada di dataran rendah, terutama di tepi Sungai Mekong dan anak-anak sungainya yang subur. Hanya 4% dari negara ini adalah tanah subur dan 0,3% digunakan sebagai lahan tanaman permanen, persentase terendah di Subwilayah Mekong Raya. Area irigasi menyumbang 28% dari total area yang ditanami yang, pada gilirannya, mewakili 12% dari semua lahan pertanian pada tahun 2012.

Metode pertanian sebagian besar masih bersifat tradisional dan subsisten, meskipun ada upaya untuk memperkenalkan teknik modern dan meningkatkan produktivitas. Sistem pertanian di Laos sangat bergantung pada irigasi dari Sungai Mekong dan curah hujan musiman. Tantangan pembangunan di sektor pertanian meliputi kurangnya infrastruktur (seperti irigasi dan jalan), akses terbatas ke kredit dan pasar, teknologi pertanian yang masih sederhana, serta dampak perubahan iklim. Pemerintah berupaya meningkatkan ketahanan pangan dan mempromosikan pertanian komersial yang berkelanjutan.

9.2.3. Pariwisata

Sektor pariwisata telah berkembang pesat di Laos dan menjadi sumber pendapatan devisa yang semakin penting. Sumber daya pariwisata utama Laos meliputi keindahan alam (pegunungan, sungai, air terjun, gua), warisan budaya yang kaya (kuil-kuil Buddha kuno, situs arkeologi), dan keragaman etnis. Kota Luang Prabang dan Vat Phou adalah Situs Warisan Dunia UNESCO yang menarik banyak wisatawan.

Jumlah wisatawan internasional meningkat dari 80.000 pada tahun 1990 menjadi 1,876 juta pada tahun 2010. Pendapatan ekspor dari pengunjung internasional dan barang-barang pariwisata diperkirakan akan menghasilkan 16% dari total ekspor atau 270.30 M USD pada tahun 2010, tumbuh secara nominal menjadi 484.20 M USD (12,5% dari total) pada tahun 2020. Dewan Perdagangan dan Pariwisata Eropa menganugerahkan Laos sebagai "Tujuan Wisata Terbaik Dunia" untuk arsitektur dan sejarah pada tahun 2013.

Administrasi Pariwisata Nasional Laos, lembaga pemerintah terkait, dan sektor swasta bekerja sama untuk mewujudkan visi yang dituangkan dalam Strategi dan Rencana Aksi Ekowisata Nasional negara tersebut. Ini termasuk mengurangi dampak lingkungan dan budaya dari pariwisata; meningkatkan kesadaran akan pentingnya kelompok etnis dan keanekaragaman hayati; menyediakan sumber pendapatan untuk melestarikan, menopang, dan mengelola jaringan kawasan lindung Laos dan situs warisan budaya; serta menekankan perlunya zonasi pariwisata dan rencana pengelolaan untuk situs-situs yang akan dikembangkan sebagai tujuan ekowisata. Dampak industri pariwisata terhadap perekonomian nasional signifikan, menciptakan lapangan kerja dan mendorong pertumbuhan di sektor terkait seperti perhotelan, transportasi, dan kerajinan tangan.

9.3. Transportasi dan Infrastruktur

Geografi pegunungan Laos telah menghambat pengembangan transportasi darat Laos sepanjang abad ke-20. Sebagian besar wilayah Laos kekurangan infrastruktur yang memadai. Laos masih belum memiliki jaringan rel kereta api yang komprehensif hingga dibukanya jalur Tiongkok-Laos. Jalur kereta api pertamanya, jalur kereta api meteran sepanjang 3 km yang menghubungkan Vientiane selatan ke Thailand, dibuka pada tahun 2009. Pada Desember 2021, jalur kereta api Boten-Vientiane sepanjang 414 km yang membentang dari ibu kota Vientiane ke Boten di perbatasan utara dengan Tiongkok dan dibangun sebagai bagian dari Inisiatif Sabuk dan Jalan (BRI) Tiongkok, telah dibuka. Proyek ini diharapkan dapat meningkatkan konektivitas dan perdagangan, namun juga menimbulkan kekhawatiran terkait utang dan kedaulatan.

Jaringan jalan raya utama, seperti Rute 13 yang menghubungkan utara dan selatan negara, telah mengalami perbaikan signifikan. Namun, banyak jalan di daerah pedesaan masih berupa jalan tanah dan sulit diakses, terutama selama musim hujan. Transportasi sungai, terutama di sepanjang Sungai Mekong, masih memainkan peran penting untuk angkutan barang dan penumpang.

Di bidang infrastruktur telekomunikasi, penggunaan telepon seluler telah menyebar luas, bahkan di daerah pedesaan. Akses internet juga meningkat, meskipun penetrasinya masih lebih rendah dibandingkan negara-negara tetangga. Ketersediaan listrik telah meningkat secara signifikan berkat pembangunan pembangkit listrik tenaga air, dengan 93% rumah tangga memiliki akses listrik. Namun, kualitas dan keandalan pasokan listrik masih menjadi tantangan di beberapa daerah.

Menurut data Bank Dunia yang dilakukan pada tahun 2014, Laos telah memenuhi target Tujuan Pembangunan Milenium (MDG) tentang air dan sanitasi terkait Program Pemantauan Gabungan UNICEF/WHO. Hingga tahun 2018, ada sekitar 1,9 juta penduduk Laos yang tidak dapat mengakses pasokan air bersih yang lebih baik dan 2,4 juta orang tanpa akses ke sanitasi yang lebih baik. Laos telah membuat kemajuan dalam meningkatkan akses ke sanitasi. Pada tahun 1990, 8% penduduk pedesaan memiliki akses ke sanitasi yang lebih baik. Akses meningkat dari 10% pada tahun 1995 menjadi 38% pada tahun 2008. Antara tahun 1995 dan 2008, sekitar 1.232.900 lebih banyak orang memiliki akses ke sanitasi yang lebih baik di daerah pedesaan. Pihak berwenang di Laos telah mengembangkan kerangka peraturan inovatif untuk kontrak kemitraan publik-swasta yang ditandatangani dengan perusahaan, sejajar dengan regulasi yang lebih konvensional untuk perusahaan air milik negara.

9.4. Perdagangan Internasional

Sebagai negara yang sedang berkembang dan berupaya meningkatkan integrasi ekonominya, perdagangan internasional memainkan peran penting bagi Laos. Komoditas ekspor utama Laos meliputi produk-produk pertanian (seperti beras, kopi, jagung, dan karet), mineral (seperti tembaga dan emas), energi listrik (dari pembangkit tenaga air), produk kayu, dan garmen.

Negara mitra dagang utama Laos adalah negara-negara tetangganya, terutama Thailand, Tiongkok, dan Vietnam. Pakse telah mengalami pertumbuhan berdasarkan perdagangan lintas batas dengan Thailand dan Vietnam. Thailand merupakan pasar ekspor utama untuk listrik dan produk pertanian. Tiongkok menjadi mitra dagang yang semakin dominan, baik sebagai pasar ekspor maupun sumber impor, terutama setelah selesainya jalur kereta api Tiongkok-Laos. Vietnam juga merupakan mitra dagang tradisional yang penting. Pada akhir tahun 2004, Laos menormalisasi hubungan dagangnya dengan Amerika Serikat, yang membuat produsen Laos mendapatkan tarif ekspor yang lebih rendah sehingga merangsang pertumbuhan ekonomi mereka dari sektor ekspor.

Komoditas impor utama Laos meliputi bahan bakar minyak, mesin dan peralatan, kendaraan bermotor, baja, barang-barang konsumsi, dan bahan baku industri. Ketergantungan pada impor untuk banyak barang manufaktur dan energi masih tinggi.

Neraca perdagangan luar negeri Laos seringkali mengalami defisit, yang berarti nilai impor melebihi nilai ekspor. Pemerintah berupaya meningkatkan ekspor melalui diversifikasi produk, peningkatan nilai tambah, dan pemanfaatan perjanjian perdagangan regional seperti Kawasan Perdagangan Bebas ASEAN (AFTA) dan keanggotaan dalam Organisasi Perdagangan Dunia (WTO). Peningkatan infrastruktur konektivitas diharapkan dapat mengurangi biaya logistik dan meningkatkan daya saing produk ekspor Laos.

10.1. Demografi

Pada tahun 2023, populasi Laos diperkirakan sekitar 7,58 juta jiwa. Luas wilayah Laos adalah sekitar 236.80 K km², sehingga kepadatan penduduknya relatif rendah dibandingkan dengan negara-negara tetangga di Asia Tenggara, yaitu sekitar 26,7 jiwa per kilometer persegi. Laju pertumbuhan penduduk tahunan Laos adalah sekitar 2,3%. Diperkirakan pada tahun 2025, jumlah penduduk Laos akan mencapai 8,6 juta jiwa.

Komposisi etnis Laos sangat beragam, dengan lebih dari 49 kelompok etnis yang diakui secara resmi, meskipun beberapa sumber menyebutkan jumlah yang lebih tinggi. Bahasa resmi adalah bahasa Lao. Distribusi agama utama adalah Buddhisme Theravada, yang dianut oleh sekitar 66% populasi, diikuti oleh kepercayaan tradisional/animisme (sekitar 30,7%), Kristen (sekitar 1,5%), dan agama lainnya atau tidak beragama (sekitar 1,8%).

10.1.1. Kelompok Etnis

Penduduk Laos secara tradisional dikategorikan berdasarkan distribusi ketinggian tempat tinggal mereka, yang agak berkorelasi dengan pengelompokan etnis:

• Lao Loum (Lao Dataran Rendah)**: Merupakan kelompok etnis mayoritas, mencakup lebih dari setengah populasi negara (sekitar 53,2% pada sensus 2015). Mereka sebagian besar adalah etnis Lao yang berbahasa Tai dan tinggal di dataran rendah sepanjang Sungai Mekong dan anak-anak sungainya. Mereka secara tradisional mempraktikkan pertanian padi sawah.
• Lao Theung (Lao Lereng Gunung/Dataran Tengah)**: Mencakup sekitar 20-30% populasi (sekitar 11% untuk Khmu saja pada 2015, namun Lao Theung mencakup banyak kelompok lain). Kelompok ini terdiri dari berbagai suku yang berbicara bahasa Mon-Khmer, seperti Khmu, Katang, dan Makong. Mereka dianggap sebagai penduduk asli wilayah Laos utara dan umumnya tinggal di lereng gunung pada ketinggian sedang. Secara historis, istilah "Kha" yang merendahkan (berarti 'budak') digunakan oleh Lao Loum untuk merujuk pada mereka.
• Lao Soung (Lao Dataran Tinggi)**: Mencakup sekitar 10-15% populasi (Hmong sekitar 9,2% pada 2015). Kelompok ini terdiri dari suku-suku yang tinggal di daerah pegunungan tinggi, seperti Hmong, Yao (Mien), Akha, dan kelompok berbahasa Tibeto-Burma lainnya. Banyak dari kelompok ini bermigrasi ke Laos dari Tiongkok selatan pada abad-abad yang lebih baru, seringkali untuk menghindari tekanan politik atau mencari lahan baru.

Pemerintah Laos secara resmi mengakui 49 kelompok etnis, tetapi beberapa klasifikasi lain menyebutkan hingga lebih dari 100 sub-kelompok. Keberagaman etnis ini merupakan aset budaya yang penting, tetapi juga menghadirkan tantangan dalam hal pembangunan yang merata dan perlindungan hak-hak minoritas. Isu-isu terkait hak atas tanah, akses terhadap sumber daya, partisipasi politik, dan pelestarian budaya minoritas menjadi perhatian penting dari perspektif hak asasi manusia dan keadilan sosial. Konflik dengan beberapa kelompok Hmong pasca-1975 juga merupakan bagian dari sejarah kompleks hubungan antar-etnis di Laos.

10.1.3. Agama

Agama utama di Laos adalah Buddhisme Theravada, yang dianut oleh sekitar 66% populasi menurut perkiraan tahun 2010. Buddhisme memainkan peran sentral dalam kehidupan budaya, sosial, dan spiritual masyarakat Laos. Kuil-kuil Buddha (vat) menjadi pusat kegiatan keagamaan dan komunitas di banyak desa dan kota. Sangha (komunitas biksu) dihormati dan memiliki pengaruh moral yang signifikan.

Sekitar 30,7% populasi menganut kepercayaan tradisional atau animisme, yang dikenal sebagai Satsana Phi. Kepercayaan ini melibatkan pemujaan terhadap roh-roh alam, roh leluhur, dan berbagai entitas spiritual lainnya. Praktik Satsana Phi seringkali terjalin dengan praktik Buddhisme, menciptakan sinkretisme agama yang unik.

Kekristenan dianut oleh sekitar 1,5% populasi, terutama di kalangan beberapa kelompok etnis minoritas. Terdapat juga komunitas Muslim kecil (sekitar 0,1%) dan Yahudi (sekitar 0,1%). Sebagian kecil populasi (sekitar 1,8%) tidak menganut agama tertentu.

Konstitusi Laos menjamin kebebasan beragama, namun dalam praktiknya, pemerintah mengawasi kegiatan keagamaan. Laporan-laporan dari organisasi hak asasi manusia kadang-kadang menyebutkan adanya pembatasan terhadap kelompok agama minoritas tertentu. Meskipun demikian, agama, khususnya Buddhisme Theravada, tetap menjadi pilar penting dalam identitas dan kehidupan sehari-hari masyarakat Laos.

10.2. Pendidikan

Sistem pendidikan di Laos dikelola oleh Kementerian Pendidikan dan Olahraga. Pendidikan dasar bersifat wajib, meskipun tantangan dalam hal akses dan kualitas masih ada, terutama di daerah pedesaan dan terpencil. Sistem pendidikan formal terdiri dari pendidikan pra-sekolah, pendidikan dasar (5 tahun), pendidikan menengah pertama (4 tahun), dan pendidikan menengah atas (3 tahun). Setelah itu, siswa dapat melanjutkan ke pendidikan tinggi di universitas, perguruan tinggi, atau sekolah kejuruan.

Indikator pendidikan utama menunjukkan kemajuan, tetapi juga kesenjangan. Tingkat melek huruf orang dewasa untuk perempuan pada tahun 2017 adalah 62,9%; untuk laki-laki dewasa, 78,1%. Tingkat partisipasi sekolah dasar bersih pada tahun 2004 adalah 84%. Pemerintah Laos berupaya meningkatkan kualitas guru, kurikulum, dan fasilitas sekolah. Universitas Nasional Laos di Vientiane adalah institusi pendidikan tinggi utama di negara ini.

Tantangan yang dihadapi sektor pendidikan meliputi kurangnya sumber daya, fasilitas yang tidak memadai di banyak daerah, kekurangan guru yang berkualitas (terutama di daerah minoritas etnis), tingkat putus sekolah yang masih tinggi, dan kesenjangan dalam akses pendidikan antara daerah perkotaan dan pedesaan, serta antara kelompok gender dan etnis. Bantuan dari organisasi internasional dan negara donor memainkan peran penting dalam mendukung upaya peningkatan sistem pendidikan Laos. Pada Indeks Inovasi Global tahun 2024, Laos menempati peringkat ke-111.

10.3. Kesehatan dan Sanitasi

Indikator kesehatan di Laos menunjukkan adanya kemajuan, namun masih menghadapi berbagai tantangan. Angka harapan hidup saat lahir untuk laki-laki adalah 62,6 tahun dan untuk perempuan adalah 66,7 tahun pada tahun 2017. Angka harapan hidup sehat adalah 54 tahun pada tahun 2007. Penyakit utama yang menjadi masalah kesehatan masyarakat meliputi penyakit menular seperti malaria, demam berdarah, tuberkulosis, dan penyakit yang ditularkan melalui air. Penyakit tidak menular seperti penyakit jantung dan diabetes juga meningkat.

Kondisi layanan kesehatan, terutama di daerah pedesaan dan terpencil, masih terbatas. Terdapat kekurangan tenaga medis profesional (dokter, perawat, bidan), fasilitas kesehatan yang tidak memadai, dan akses yang sulit terhadap obat-obatan esensial. Belanja pemerintah untuk kesehatan sekitar 4% dari PDB, atau sekitar 18 USD (PPP) per kapita pada tahun 2006.

Kesehatan masyarakat dan lingkungan sanitasi juga menjadi perhatian. Akses terhadap air bersih dan sanitasi yang layak masih belum merata. Pada tahun 2010, diperkirakan 33% populasi tidak memiliki akses ke sumber air minum yang aman, dan proporsi yang lebih besar tidak memiliki akses ke fasilitas sanitasi yang memadai. Pemerintah, dengan dukungan dari organisasi internasional, berupaya meningkatkan infrastruktur kesehatan, kualitas layanan, dan program-program kesehatan masyarakat.

10.4. Pernikahan dan Keluarga

Adat pernikahan tradisional di Laos bervariasi antar kelompok etnis, namun umumnya melibatkan serangkaian ritual dan upacara yang kompleks, termasuk negosiasi antara keluarga, pertukaran hadiah, dan upacara pemberkatan oleh biksu Buddha (bagi yang beragama Buddha) atau tetua adat. Sou khuan atau baci, sebuah upacara pemanggilan roh atau penguatan jiwa, seringkali menjadi bagian penting dari perayaan pernikahan untuk memberkati pasangan baru.

Struktur keluarga tradisional Laos cenderung bersifat keluarga besar, dengan beberapa generasi tinggal bersama atau berdekatan. Sistem kekerabatan dapat bersifat patrilineal, matrilineal, atau bilateral tergantung pada kelompok etnis. Penghormatan terhadap orang tua dan lansia sangat ditekankan.

Dalam masyarakat kontemporer, terutama di daerah perkotaan, terjadi perubahan pola pernikahan dan keluarga. Usia pernikahan cenderung meningkat, dan ukuran keluarga inti menjadi lebih kecil. Namun, nilai-nilai tradisional seperti ikatan keluarga yang kuat dan solidaritas komunitas masih tetap penting.

Poligami secara resmi merupakan tindak pidana di Laos. Konstitusi dan Undang-Undang Keluarga melarang pengakuan hukum atas pernikahan poligami, menetapkan bahwa monogami adalah bentuk utama pernikahan di negara ini. Namun, poligami secara adat masih terjadi di beberapa komunitas, khususnya di kalangan etnis Hmong. Hingga tahun 2017, 3,5% perempuan dan 2,1% laki-laki berusia 15-49 tahun berada dalam ikatan poligami.

11.1. Kuliner

Hidangan khas Laos umumnya berbahan dasar beras ketan (ເຂົ້າໜຽວ_{khao niao}^{Bahasa Laos}), yang merupakan makanan pokok utama dan disantap dengan tangan. Hidangan Laos terkenal dengan cita rasa segar dari bumbu-bumbu seperti serai, lengkuas, cabai, daun jeruk purut, dan ketumbar. Saus ikan fermentasi (ປາແດກ_padaek^{Bahasa Laos}) adalah bumbu penting yang memberikan rasa khas pada banyak hidangan.

Beberapa hidangan nasional yang populer meliputi:

• Larb** (ລາບ_larb^{Bahasa Laos}): Salad daging cincang (ayam, sapi, babi, atau ikan) yang dibumbui dengan air jeruk nipis, saus ikan, cabai, mint, dan beras ketan sangrai.
• Tam mak hoong** (ຕຳໝາກຫຸ່ງ_{tam mak hoong}^{Bahasa Laos}): Salad pepaya hijau pedas, mirip dengan som tam Thailand, tetapi seringkali menggunakan padaek untuk rasa yang lebih kuat.
• Khao Piek Sen** (ເຂົ້າປຽກເສັ້ນ_{khao piek sen}^{Bahasa Laos}): Sup mi tebal yang terbuat dari tepung beras atau tapioka, disajikan dengan ayam atau babi, dan taburan bawang putih goreng serta daun bawang.
• Or Lam** (ເອາະຫຼາມ_{or lam}^{Bahasa Laos}): Sup kental pedas yang berasal dari Luang Prabang, biasanya dibuat dengan daging kerbau kering, terong, jamur, dan bumbu khas seperti sakhaan (lada panjang liar).
• Khao Jee** (ເຂົ້າຈີ່_{khao jii}^{Bahasa Laos}): Roti baguette ala Prancis, sering diisi dengan pâté, daging, sayuran, dan saus, merupakan warisan kuliner dari masa kolonial.

Etiket makan tradisional Laos melibatkan duduk di lantai mengelilingi meja rendah (pha khao). Beras ketan disajikan dalam keranjang bambu (thip khao) dan diambil sedikit demi sedikit dengan tangan untuk dicelupkan ke dalam lauk.

11.2. Pakaian Tradisional

Pakaian tradisional Laos yang paling dikenal untuk wanita adalah sinh (ສິ້ນ_sἳn^{Bahasa Laos}). Sinh adalah sarung tenun tangan dari sutra atau katun yang dikenakan dari pinggang hingga mata kaki. Setiap sinh memiliki motif dan pola yang unik, seringkali mencerminkan daerah asal atau status sosial pemakainya. Bagian atas sinh biasanya berupa blus yang serasi atau suea pat (baju berlengan panjang yang disilangkan di depan). Pria secara tradisional mengenakan salong (celana panjang longgar) atau celana model Barat, seringkali dengan kemeja atau suea pat.

Pada acara-acara resmi dan festival, orang Laos akan mengenakan pakaian tradisional lengkap. Para wanita seringkali menambahkan selendang (pha biang) yang disampirkan di bahu. Warna dan kerumitan tenunan pada pakaian tradisional menunjukkan keahlian dan status. Tenun Laos, dengan motif geometris dan gambar hewan atau tumbuhan yang rumit, diakui sebagai bentuk seni yang tinggi. Xout lao adalah istilah umum untuk pakaian nasional Laos.

11.3. Musik dan Seni Pertunjukan

Musik tradisional Laos sangat khas dan berpusat pada alat musik bambu yang disebut khaen (ແຄນ_khaen^{Bahasa Laos}). Khaen adalah sejenis organ mulut yang terdiri dari beberapa pipa bambu dengan buluh logam, menghasilkan suara yang merdu dan kompleks. Musik yang dimainkan dengan khaen sering mengiringi nyanyian rakyat yang disebut lam. Ada berbagai gaya lam, seperti lam saravane yang energetik dan lam siphandone yang lebih melankolis. Selain khaen, alat musik tradisional lainnya termasuk gong, drum, dan instrumen gesek.

Tarian tradisional Laos, atau fon Lao (ຟ້ອນລາວ_{fốn Lāo}^{Bahasa Laos}), sangat anggun dan seringkali menggambarkan cerita dari legenda, kehidupan sehari-hari, atau ritual keagamaan. Gerakan tangan dan tubuh yang lembut dan ekspresif menjadi ciri khas tarian ini. Beberapa tarian populer termasuk fon dok champa (tarian bunga kamboja, bunga nasional Laos) dan lam vong (tarian lingkaran sosial yang populer di pesta dan festival).

Seni teater tradisional Laos, meskipun tidak sepopuler di negara tetangga seperti Thailand atau Kamboja, juga ada. Ini termasuk bentuk-bentuk seperti likay Lao (drama rakyat) dan pertunjukan wayang (nang taloung atau nang daloong), meskipun pertunjukan wayang kini jarang ditemui. Cerita-cerita dari Ramayana versi Lao (Phra Lak Phra Ram) sering menjadi sumber inspirasi untuk seni pertunjukan.

11.4. Sinema

Industri film di Laos relatif kecil dan masih dalam tahap perkembangan. Film fitur pertama yang dibuat setelah monarki dihapuskan adalah Gun Voice from the Plain of Jars yang disutradarai oleh Somchith Pholsena pada tahun 1983, namun perilisannya dicegah oleh dewan sensor. Film fitur komersial pertama adalah Sabaidee Luang Prabang yang dibuat pada tahun 2008.

Film dokumenter fitur tahun 2017, Blood Road, sebagian besar diambil dan diproduksi di Laos dengan bantuan pemerintah Laos. Film ini diakui dengan Penghargaan Emmy Berita dan Dokumenter pada tahun 2018.

Sutradara Australia Kim Mordount membuat film fitur pertamanya di Laos yang menampilkan para pemeran Laos berbicara dalam bahasa asli mereka. Berjudul The Rocket, film ini muncul di Festival Film Internasional Melbourne 2013 dan memenangkan tiga penghargaan di Festival Film Internasional Berlin. Contoh film fitur Laos yang telah menerima pengakuan internasional termasuk At the Horizon dari Lao New Wave Cinema, yang disutradarai oleh Anysay Keola, yang diputar di OzAsia Film Festival, dan Chanthaly dari Lao Art Media (ຈັນທະລີ_Chanthaly^{Bahasa Laos}), yang disutradarai oleh Mattie Do, yang diputar di Fantastic Fest 2013. Pada September 2017, Laos mengirimkan Dearest Sister (ນ້ອງຮັກ_{Nong Hak}^{Bahasa Laos}), film fitur kedua Mattie Do, ke Academy Awards ke-90 (atau Oscar) untuk dipertimbangkan sebagai Film Berbahasa Asing Terbaik, menandai pengajuan pertama negara tersebut untuk Oscar.

Hingga tahun 2018, Laos memiliki tiga bioskop yang didedikasikan untuk menayangkan film. Perkembangan industri film lokal menghadapi tantangan seperti pendanaan terbatas, kurangnya infrastruktur produksi, dan sensor pemerintah. Namun, ada upaya dari para pembuat film muda Laos untuk menghasilkan karya-karya yang lebih beragam dan mengeksplorasi isu-isu kontemporer.

11.5. Festival

Laos memiliki banyak festival tradisional yang meriah, sebagian besar terkait dengan kalender Buddha atau siklus pertanian. Beberapa festival utama meliputi:

• Pi Mai Lao (Tahun Baru Laos)**: Dirayakan pada pertengahan April (biasanya tanggal 13-16 April), Pi Mai adalah festival terpenting dan paling meriah di Laos. Mirip dengan Songkran di Thailand, perayaan ini melibatkan penyiraman air sebagai simbol pembersihan dan keberuntungan, kunjungan ke kuil untuk berdoa dan memberikan persembahan, pembangunan stupa pasir (that phanom) di tepi sungai, dan prosesi keindahan.
• Boun Bang Fai (Festival Roket)**: Diadakan sekitar bulan Mei atau Juni sebelum musim hujan, festival ini adalah perayaan kesuburan yang bertujuan untuk meminta hujan. Roket-roket bambu buatan sendiri yang besar diluncurkan ke langit, disertai dengan musik, tarian, dan pesta pora.
• Boun Khao Phansa**: Menandai dimulainya masa puasa Buddha selama tiga bulan (masa Vassa atau retret musim hujan), biasanya jatuh pada bulan Juli. Selama periode ini, para biksu tetap tinggal di kuil mereka untuk bermeditasi dan belajar, dan umat awam meningkatkan kegiatan keagamaan mereka.
• Boun Awk Phansa**: Merayakan berakhirnya masa puasa Buddha, biasanya pada bulan Oktober. Perayaan ini ditandai dengan persembahan kepada para biksu dan festival perahu naga (Boun Suang Heua) di banyak tempat, di mana perahu-perahu panjang yang dihias berlomba di sungai.
• Boun That Luang**: Diadakan di Vientiane pada bulan November selama bulan purnama, ini adalah festival keagamaan terbesar di Laos, berpusat di stupa emas Pha That Luang, simbol nasional Laos. Festival ini mencakup prosesi, persembahan, pekan raya, dan acara budaya.
• Hmong New Year (Nopejao)**: Dirayakan oleh komunitas Hmong, biasanya pada akhir November atau Desember, setelah panen. Festival ini melibatkan permainan bola tradisional (pov pob), adu banteng, musik, tarian, dan pemakaian pakaian adat yang indah.

Festival-festival ini memainkan peran penting dalam kehidupan sosial dan spiritual masyarakat Laos, memperkuat ikatan komunitas dan melestarikan tradisi budaya.

11.6. Olahraga

Seni bela diri tradisional Muay Lao adalah olahraga nasional Laos. Ini adalah bentuk kickboxing yang mirip dengan Muay Thai Thailand, Lethwei Burma, dan Pradal Serey Kamboja. Muay Lao melibatkan pukulan, tendangan, serangan lutut, dan siku, serta teknik clinch. Pertandingan Muay Lao sering diadakan selama festival dan acara lokal.

Sepak bola adalah olahraga paling populer di Laos. Liga Lao adalah liga profesional teratas untuk klub sepak bola di negara tersebut. Tim nasional sepak bola Laos berpartisipasi dalam kompetisi regional seperti Pesta Olahraga Asia Tenggara dan Kejuaraan AFF, meskipun belum mencapai kesuksesan besar di tingkat internasional.

Cabang olahraga populer lainnya termasuk bola voli, bola basket, dan petanque (sejenis permainan bola besi yang diperkenalkan oleh Prancis dan sangat populer di seluruh negeri). Olahraga perahu tradisional, seperti balap perahu naga selama Boun Awk Phansa, juga merupakan bagian penting dari budaya olahraga Laos.

Laos telah berpartisipasi dalam Olimpiade Musim Panas sejak tahun 1980, meskipun belum pernah memenangkan medali. Negara ini juga mengirimkan atlet ke kompetisi regional seperti Pesta Olahraga Asia Tenggara dan Pesta Olahraga Asia. Pengembangan fasilitas olahraga dan pembinaan atlet terus menjadi fokus untuk meningkatkan prestasi olahraga Laos di kancah domestik dan internasional.

11.7. Situs Warisan Dunia

Laos memiliki tiga situs yang terdaftar dalam Daftar Situs Warisan Dunia UNESCO, yang mengakui nilai universal luar biasa dari warisan budaya dan alam negara tersebut:
1. **Kota Luang Prabang**: Terdaftar pada tahun 1995. Luang Prabang adalah contoh luar biasa dari perpaduan arsitektur tradisional Laos dengan struktur perkotaan yang dibangun oleh otoritas kolonial Eropa pada abad ke-19 dan ke-20. Kota ini terkenal dengan kuil-kuil Buddha (vat) yang terpelihara dengan baik, arsitektur vernakular, dan lokasinya yang indah di pertemuan Sungai Mekong dan Nam Khan. Tradisi pemberian sedekah pagi kepada para biksu (tak bat) adalah ciri khas kehidupan spiritual kota ini.
2. **Vat Phou dan Permukiman Kuno Terkait dalam Lanskap Budaya Champasak**: Terdaftar pada tahun 2001. Terletak di Laos selatan, situs ini mencakup sisa-sisa kompleks kuil Khmer yang berasal dari abad ke-5 hingga ke-15. Vat Phou adalah contoh luar biasa dari arsitektur kuil Hindu pra-Angkorian dan Angkorian, yang kemudian diadaptasi untuk penggunaan Buddha. Lanskap budaya di sekitarnya, termasuk permukiman kuno dan fitur alam seperti Gunung Phu Kao, dianggap sakral dan mencerminkan hubungan antara alam dan peradaban manusia.
3. **Situs Guci Megalitikum di Xiangkhoang - Dataran Guci**: Terdaftar pada tahun 2019. Situs ini terdiri dari lebih dari 2.100 guci batu megalitikum berbentuk tabung yang tersebar di lanskap perbukitan di Laos tengah. Guci-guci ini diyakini terkait dengan praktik pemakaman selama Zaman Besi (500 SM - 500 M). Situs ini memberikan kesaksian unik tentang peradaban kuno yang pernah ada di wilayah tersebut dan praktik budaya mereka.

Situs-situs ini tidak hanya penting bagi identitas nasional Laos tetapi juga menarik minat wisatawan dan peneliti dari seluruh dunia, berkontribusi pada pemahaman yang lebih baik tentang sejarah dan budaya Asia Tenggara. Upaya pelestarian dan pengelolaan yang berkelanjutan sangat penting untuk melindungi warisan berharga ini bagi generasi mendatang.