1. Kehidupan
Maria Domenica Mazzarello adalah seorang tokoh penting dalam sejarah gereja dan pendidikan, yang kehidupannya ditandai oleh iman yang mendalam, dedikasi terhadap pelayanan, dan visi yang kuat untuk kaum muda. Perjalanan hidupnya, dari masa kecil di pedesaan hingga pendirian tarekat religius, membentuk warisan abadi dalam pendidikan dan kesejahteraan sosial.
1.1. Masa Kecil dan Latar Belakang
Maria Domenica Mazzarello lahir pada 9 Mei 1837 di Mornese, yang kini berada di Provinsi Alessandria, Italia utara. Ia berasal dari keluarga petani yang bekerja di kebun anggur. Maria adalah anak sulung dari sepuluh bersaudara pasangan Joseph dan Maddalena Calcagno Mazzarelli. Sejak usia muda, ia tumbuh dalam lingkungan keluarga yang sangat religius, yang menanamkan nilai-nilai iman yang kuat dalam dirinya.
Pada usia lima belas tahun, Maria bergabung dengan Asosiasi Putri Maria Tak Bernoda, sebuah kelompok yang dikenal karena karya amal mereka dan dibimbing oleh pastor paroki, Domenico Pestarino. Asosiasi ini merupakan cikal bakal berdirinya Suster Salesian. Di dalam asosiasi, Maria menonjol karena penilaiannya yang rasional, pengabdiannya, semangat kegembiraan, dan cintanya kepada kaum muda. Anak-anak di desa sering kali tertarik padanya, mengikutinya ke mana pun ia pergi dan menikmati kebersamaan dengannya.
1.2. Penyakit dan Titik Balik
Pada usia 23 tahun, sebuah epidemi tifus melanda Mornese, menyebabkan banyak penduduk desa jatuh sakit dan meninggal. Maria dengan sukarela merawat paman dan bibinya yang sakit serta banyak anak mereka. Setelah seminggu, mereka pulih, tetapi ketika Maria kembali ke rumah, ia sendiri jatuh sakit karena tifus. Kondisinya sangat parah sehingga ia menerima sakramen pengurapan orang sakit dari Gereja Katolik.
Meskipun pulih, penyakit itu membuatnya lemah dan rapuh. Kekuatan yang sebelumnya menopangnya dalam pekerjaan di ladang telah hilang. Maria menjadi kurus dan lemah, jauh berbeda dari dirinya yang dulu kuat. Pengalaman ini menjadi titik balik dalam hidupnya, mendorongnya untuk merenungkan panggilannya secara lebih mendalam.
Pada bulan Oktober setelah pemulihannya, saat Maria berjalan di desanya, ia tiba-tiba terkejut melihat sebuah bangunan besar dengan halaman dan banyak gadis bermain serta tertawa. Sebuah suara berkata kepadanya, "Aku mempercayakan mereka kepadamu." Visi ini memperkuat keyakinannya bahwa ia harus mengabdikan dirinya pada pendidikan dan perlindungan gadis-gadis muda.
1.3. Kegiatan Pendidikan dan Pelayanan
Menyadari kebutuhan mendesak akan pendidikan bagi anak perempuan pada abad ke-19, Maria memutuskan untuk mengabdikan dirinya pada pekerjaan ini. Banyak gadis desa dari pedesaan, pelayan, pekerja pabrik, dan penjual jalanan memenuhi jalanan kota, dan semuanya berisiko menjadi korban prostitusi remaja. Maria ingin mendidik mereka dan mengajari mereka keterampilan, untuk menyelamatkan mereka dari bahaya kehidupan jalanan.
Ia berhasil membujuk beberapa teman gadisnya untuk bergabung dalam proyek ini. Lima belas wanita muda kemudian membentuk kelompok Putri Maria Tak Bernoda. Pastor Pestarino sibuk melatih mereka dalam kehidupan spiritual dan berhasil mengamankan tempat bagi beberapa dari mereka untuk hidup dalam komunitas. Inilah awal mula kehidupan religius di Mornese. Putri-putri ini menerima beberapa gadis muda, menampung mereka, mendidik mereka dalam iman, dan mewariskan pengetahuan mereka tentang menjahit pakaian.
2. Pendirian Tarekat Suster Salesian
Pendirian Tarekat Suster Salesian, yang secara resmi dikenal sebagai Putri-putri Maria Penolong Umat Kristiani, merupakan puncak dari visi Maria Domenica Mazzarello dan kolaborasinya dengan Don Bosco. Tarekat ini didirikan untuk memberikan pendidikan dan perlindungan bagi anak perempuan yang rentan, mencerminkan semangat pelayanan dan kasih Don Bosco.
2.1. Kolaborasi dengan Don Bosco
Pastor Pestarino memberitahu Don Bosco tentang Putri Maria Tak Bernoda. Don Bosco, yang telah memiliki visi tentang gadis-gadis muda yang membutuhkan perlindungan, memutuskan untuk bertemu dengan mereka. Ia pergi ke Mornese bersama kelompok musik anak laki-lakinya dengan dalih mengumpulkan dana untuk Oratoriumnya, tetapi tujuan sebenarnya adalah untuk menyelidiki kemungkinan mendirikan tarekat religius wanita yang setara dengan tarekat Salesian pria dari kelompok Putri Maria Tak Bernoda.
Setelah bertemu dengan mereka dan menerima tanggapan antusias dari Putri-putri tersebut terhadap usulannya, Don Bosco menyusun aturan hidup pertama mereka pada tahun 1867. Maria Mazzarello, dengan semangat yang baik, rasa humor, optimisme, dan amal, secara alami menjadi pilihan pertama untuk superior pertama. Akhirnya, ketaatan menang, dan ia menjadi Ibu pertama dari komunitas muda tersebut pada usia tiga puluh tahun.
2.2. Pendirian dan Tahun-tahun Awal
Setelah banyak pembinaan, perjuangan, nasihat yang bermaksud baik tetapi salah arah dari orang lain, dan kesulitan dengan penduduk kota (yang sekolah anak laki-laki yang telah mereka kumpulkan dan bangun diserahkan kepada Putri-putri untuk pekerjaan mereka oleh Don Bosco), hari pengucapan kaul mereka pun tiba. Lima belas wanita muda, yang dipimpin oleh Maria Mazzarello, mengucapkan kaul mereka sebagai wanita religius di hadapan Uskup Acqui, bapa rohani mereka Don Bosco, dan Pastor Pestarino.
Pada 31 Juli 1872, tarekat religius baru ini lahir. Pada usia tiga puluh lima tahun, dengan mengenakan busana biarawati, ia kini adalah Suster Maria Mazzarello. Ia dan empat belas suster religius yang baru mengucapkan kaul membentuk tarekat yang baru berdiri ini. Putri-putri Maria Penolong Umat Kristiani secara resmi didirikan. Maria diminta oleh Don Bosco untuk sementara waktu mengisi peran superior sampai ia dapat mengumpulkan semua suster untuk dewan pemilihan Superior Jenderal. Sebagai cabang feminin dari keluarga religius Salesian, Putri-putri Maria Penolong Umat Kristiani berusaha melakukan bagi anak perempuan apa yang dilakukan oleh para imam dan bruder di Torino bagi anak laki-laki.
Setelah terpilih sebagai Ibu Jenderal Suster Salesian, Maria Mazzarello merasa penting bahwa ia dan suster-suster lainnya memiliki pemahaman yang baik tentang cara membaca dan menulis; ini adalah keterampilan yang banyak dari mereka tidak pernah memiliki kesempatan untuk memperolehnya. Dedikasinya kepada suster-suster tidak terbatas pada pengembangan intelektual mereka saja. Dalam segala hal, ia adalah seorang ibu yang penuh perhatian, itulah sebabnya hingga hari ini ia masih dengan penuh kasih disebut sebagai "Ibu Mazzarello" oleh Suster Salesian.
2.3. Kegiatan Misionaris
Tarekat ini dengan cepat berkembang, dan pada tahun 1877, suster-suster misionaris pertama berangkat menuju Uruguay. Ibu Mazzarello menemani mereka ke pelabuhan di Genoa, Italia, dan kemudian menaiki kapal ke Prancis untuk mengunjungi suster-suster di sana.
Di Marseille, kapal mereka rusak dan harus diperbaiki. Semua penumpang terpaksa turun saat kapal berada di dok kering. Meskipun para suster telah diberitahu bahwa penginapan telah disiapkan untuk mereka, terjadi kesalahan komunikasi dan mereka ditinggalkan tanpa tempat tidur. Ibu Mazzarello bukanlah orang yang membiarkan peristiwa seperti itu membuatnya putus asa, jadi ia mengambil seprai yang mereka bawa, mengisinya dengan jerami, dan membuat tempat tidur darurat untuk mereka semua.
Setelah malam yang menyedihkan, mereka semua terbangun, tetapi Ibu Mazzarello tidak bisa bangun. Demam melanda tubuhnya dan ia merasakan sakit yang luar biasa. Keesokan paginya, lebih karena kekhawatiran akan membuat rekan-rekannya yang sudah kelelahan cemas, ia berhasil bangun, mengantar para misionaris, dan kemudian melanjutkan perjalanan bersama suster-suster yang tersisa ke rumah dan panti asuhan mereka di St. Cyr.
3. Masa Tua dan Kematian
Setelah tiba di St. Cyr, Maria Domenica Mazzarello pingsan dan harus terbaring di tempat tidur selama empat puluh hari. Diagnosisnya adalah pleurisi. Meskipun dokter melarangnya, ia akhirnya kembali ke Italia, menyatakan keinginannya untuk meninggal di komunitasnya sendiri. Ia melakukan perjalanan pulang secara bertahap, karena ia tidak ingin memaksakan diri terlalu banyak; ia sangat menyadari kondisinya yang rapuh. Beruntung, di salah satu persinggahannya, Don Bosco berada di dekatnya, dan mereka dapat bertemu untuk terakhir kalinya.
Pada awal April, Maria kembali ke Nizza Monferrato. Udara di kampung halamannya memberinya kekuatan, dan karena merasa lebih kuat, ia bersikeras untuk mengikuti jadwal komunitas dan melakukan pekerjaan seperti biasanya. Sayangnya, itu terlalu berat baginya, dan ia kambuh. Menjelang akhir April, tampaknya kematian sudah dekat. Akhirnya, pada dini hari 14 Mei 1881, Ibu Mazzarello memulai sakratul mautnya. Setelah menerima sakramen pengurapan orang sakit, ia mengalihkan perhatiannya kepada orang-orang di sekitarnya dan dengan lemah berbisik, "Selamat tinggal. Aku akan pergi sekarang. Aku akan menemuimu di surga." Ia meninggal tak lama setelah itu, pada usia 44 tahun.
4. Penghormatan dan Warisan
Maria Domenica Mazzarello dihormati sebagai seorang santa dalam Gereja Katolik, dan warisannya terus hidup melalui Tarekat Suster Salesian yang ia dirikan. Kontribusinya terhadap pendidikan dan kesejahteraan sosial, terutama bagi kaum perempuan, telah meninggalkan dampak yang mendalam dan berkelanjutan.
4.1. Beatifikasi dan Kanonisasi
Maria Domenica Mazzarello dibeatifikasi pada 20 November 1938 oleh Paus Pius XI. Kemudian, ia dikanonisasi sebagai santa pada 24 Juni 1951 oleh Paus Pius XII. Jenazahnya yang tidak rusak dihormati di Basilika Santa Maria Penolong Umat Kristiani di Torino, Italia. Sebuah gereja di tenggara Roma juga dinamai menurut namanya, yaitu Santa Maria Domenica Mazzarello, Roma. Hari peringatannya dirayakan setiap tanggal 13 Mei.
4.2. Kontribusi terhadap Pendidikan dan Kesejahteraan Sosial
Panggilan Maria Domenica Mazzarello dan tarekat yang ia dirikan bersama Don Bosco telah memberikan kontribusi signifikan dalam meningkatkan kesempatan pendidikan bagi kelompok-kelompok yang terpinggirkan dan memperbaiki kondisi sosial. Visi awalnya untuk mendidik gadis-gadis desa dan melindungi mereka dari bahaya kehidupan jalanan telah berkembang menjadi gerakan global.
Tarekat Suster Salesian, atau Putri-putri Maria Penolong Umat Kristiani, terus menyediakan pendidikan berkualitas, pelatihan keterampilan, dan dukungan moral bagi anak perempuan dan kaum muda di seluruh dunia. Mereka berfokus pada pengembangan intelektual dan spiritual, serta memberikan perhatian keibuan kepada para biarawati dan mereka yang dilayani. Melalui karya ini, mereka secara aktif memberdayakan perempuan, memberikan mereka alat untuk mencapai kemandirian dan berkontribusi secara positif kepada masyarakat. Ini mencerminkan nilai-nilai liberal sosial yang menekankan pentingnya akses pendidikan dan kesejahteraan bagi semua, terutama bagi mereka yang paling rentan.