1. Masa muda dan latar belakang keluarga
O'Neill lahir di Minooka, Pennsylvania (sekarang bagian dari Scranton), dari pasangan imigran Irlandia Maum, County Galway, bernama Michael "Squire" O'Neill dan Mary (née Joyce) O'Neill. Ia adalah salah satu dari empat bersaudara yang berhasil menghindari kehidupan di tambang batu bara dengan bermain di liga utama.
Saudara-saudara O'Neill juga memiliki karier bisbol profesional yang signifikan:
- Jack, seorang penangkap di National League (1902-1906).
- Mike, seorang pelempar tangan kanan di National League (1901-1904, 1907).
- Jim, seorang pemain infielder dengan Washington Senators di American League (1920, 1923).
Sejarawan bisbol William C. Kashatus mencatat bahwa Michael dan Jack akan menjadi "baterai saudara pertama dalam sejarah liga utama". Saudara-saudara O'Neill juga dikenal karena "saling bertukar sinyal dalam bahasa Irlandia (GaelicBahasa Irlandia) untuk mengecoh pelatih lawan".
Kemudian, dua putri Steve O'Neill menikah dengan pemain bisbol profesional. Salah satunya adalah Skeeter Webb, yang bermain di bawah O'Neill di liga minor pada tahun 1939 dan kemudian kembali dari tahun 1945 hingga 1947, saat O'Neill memimpin Tigers.
2. Karier bisbol
Karier bisbol Stephen Francis O'Neill dibagi menjadi dua fase utama: sebagai pemain tangguh di liga utama dan sebagai manajer yang ahli dalam mengembangkan bakat muda serta memimpin tim menuju kesuksesan.
2.1. Karier sebagai pemain
Steve O'Neill memulai karier bisbol profesionalnya pada tahun 1910 bersama Elmira Colonels, yang saat itu dilatih oleh saudaranya, Mike, sebagai penangkap cadangan. Cedera membuka jalan baginya untuk mendapatkan waktu bermain yang cukup baik sehingga menarik perhatian. Ia kemudian direkrut oleh Philadelphia Athletics yang dipimpin oleh Connie Mack. Ia bermain untuk Worcester di New England League pada tahun 1911 sebelum dijual ke Cleveland Naps pada 20 Agustus, atas permintaan Harry Davis yang bergabung sebagai pemain-manajer untuk musim 1912.
Steve O'Neill pada akhirnya memiliki karier bermain yang paling sukses di antara saudara-saudara O'Neill, dengan melayani sebagai penangkap selama 17 tahun di American League. Ia melakukan debut liga utamanya sebagai pemain panggilan pada September 1911 untuk Naps melawan Boston Red Sox pada 18 September. Dalam pertandingan tersebut, ia mencatat 1-untuk-4 pukulan sambil mencuri satu basis. Ia menghabiskan dua belas tahun berikutnya bersama tim tersebut. Pada tahun-tahun awal, ia secara bertahap bermain lebih banyak untuk Cleveland: dari 69 menjadi 80 menjadi 87 pertandingan. Pada tahun 1913, ia memukul .295 dalam delapan puluh pertandingan dan menerima cukup suara untuk menempati posisi ke-24 dalam pemungutan suara MVP.
Pada tahun 1915, O'Neill bermain di sebagian besar musim untuk pertama kalinya, tampil dalam 121 pertandingan dengan rata-rata pukulan .236, 91 pukulan, dan 34 RBI. Ia mencetak dua home run pada musim itu, yang merupakan dua dari hanya tiga belas total dalam kariernya. Selain tahun 1917, di mana ia memukul .184, ia akan memukul di atas .230 sepanjang sisa kariernya. O'Neill mengumpulkan musim seratus pukulan pertamanya pada tahun 1919, dengan mencatat 115 pukulan dalam 125 pertandingan sambil mencetak 47 RBI; ia memukul .289 dan juga mengumpulkan 35 pukulan ganda dengan 48 walk dan 21 strikeout.
Tahun berikutnya, ia memiliki musim terbaik dan terpanjangnya. Ia bermain 149 pertandingan dan memukul .321 dengan 55 RBI dan rekor tertinggi dalam kariernya dalam pukulan (157), pukulan ganda (39), dan home run (tiga). Home run terakhirnya pada musim itu terjadi di tengah tragedi. Pada 16 Agustus, ia memukul home run dari Carl Mays dari New York Yankees. Pada malam yang sama, saat ia mencetak satu RBI lagi untuk memenangkan pertandingan bagi Cleveland 4-3, fastball Mays mengenai kepala Ray Chapman yang menyebabkan Chapman meninggal malam itu; O'Neill dan anggota tim lainnya melihat jenazahnya sebelum pemakaman dan ia pingsan setelah melihat Chapman di dalam peti mati. Musim itu Cleveland memenangkan pennant American League untuk pertama kalinya dalam sejarah. Dalam Seri Dunia 1920, O'Neill memukul .333 dengan 7-untuk-21 pukulan sambil mencetak dua RBI (keduanya di Game 1, yang dimenangkan Cleveland 3-0) saat mereka mengalahkan Brooklyn Robins dalam tujuh pertandingan.
Pada tahun 1924, ia ditukar oleh Cleveland dalam kesepakatan tujuh pemain yang melibatkan Dan Boone, Joe Connolly, Bill Wambsganss, dan O'Neill ke Boston Red Sox dengan imbalan George Burns, Chick Fewster, dan Roxy Walters. Ia memukul .238 dalam 106 pertandingan dengan 73 pukulan dan 38 RBI. Ia kemudian dilepaskan melalui daftar bebas transfer dan diambil oleh New York Yankees pada 15 Desember 1924. Pada tahun 1925, ia hanya bermain dalam 35 pertandingan dan memukul .286 dengan 26 pukulan dan 10 RBI sebelum dilepaskan. Ia menghabiskan dua tahun berikutnya di International League sebelum kembali ke liga utama untuk bermain dengan St. Louis Browns pada tahun 1927, di mana ia bermain total 84 pertandingan dalam dua musim; momen terakhirnya yang menonjol datang pada musim itu: Pada 17 Mei, menghadapi Howard Ehmke, ia memukul bola ke lapangan kiri untuk home run ketiga belas dan terakhir dalam kariernya. Selama musim terakhirnya pada tahun 1928, saat menumpang taksi di New York City, ia ditabrak truk yang hampir membunuhnya. Pertandingan terakhirnya terjadi pada 14 September. Menghadapi Chicago White Sox, ia mencatat 0-untuk-3 pukulan.
Secara keseluruhan, O'Neill mencatat rata-rata pukulan .263 dengan 1.259 pukulan, tiga belas home run, dan 537 RBI dalam 1.590 pertandingan.
2.2. Karier sebagai manajer
Setelah karier bermainnya berakhir, O'Neill beralih ke manajemen di liga minor. Ia memulai dengan melatih Toronto Maple Leafs dari International League dari tahun 1929 hingga 1931, menjabat sebagai pemain-manajer. Ia kemudian melatih Toledo Mud Hens dari tahun 1932 hingga 1934. Ia segera mendapatkan reputasi karena kemampuannya mengembangkan pemain muda berbakat, beberapa di antaranya kemudian menjadi anggota Hall of Fame.
Sebagai manajer liga utama dengan empat tim - Cleveland Indians (1935-1937), Detroit Tigers (1943-1948), Boston Red Sox (1950-1951), dan Philadelphia Phillies (1952-1954) - O'Neill tidak pernah memiliki rekor kekalahan dalam satu musim penuh. Timnya, Detroit Tigers, memenangkan Seri Dunia 1945 (mengalahkan Chicago Cubs dalam penampilan terakhir Cubs di Fall Classic hingga tahun 2016) dan O'Neill dikenal karena kemampuannya mengubah tim yang berkinerja buruk, seringkali di pertengahan musim.
Ia dipekerjakan oleh manajer Cleveland, Walter Johnson, pada tahun 1935 sebagai pelatih pelempar karena kesuksesannya dengan Toledo. Namun, O'Neill menjadi manajer tim setelah Johnson dipecat saat tim memiliki rekor 46-48. O'Neill memimpin mereka meraih 36 kemenangan dalam enam puluh pertandingan tersisa tahun itu, menghasilkan rekor keseluruhan 82-71 (dengan tiga kali seri). Tim tahun 1935 finis di posisi ketiga, tetapi dua tim berikutnya finis di posisi kelima dan keempat dengan delapan puluh kemenangan sebelum ia dilepaskan.
Ia kembali ke manajemen liga minor bersama Buffalo Bisons pada tahun 1938, di mana ia bertahan hingga tahun 1940 untuk menjabat sebagai pelatih bersama Detroit Tigers selama setahun. Ia kemudian pindah ke tim liga minor Detroit di Beaumont Exporters untuk musim 1942. Ia kemudian dipekerjakan pada tahun 1944 oleh Tigers sebagai manajer untuk menggantikan Del Baker. Meskipun Tigers hanya mengalami peningkatan lima kemenangan dengan tim pertama O'Neill, itu adalah musim kemenangan pertama mereka sejak tahun 1940. Tahun berikutnya, mereka mencatat rekor 88-66 berkat Hal Newhouser, yang memenangkan MVP sebagai pelempar. Tigers memimpin American League hingga 26 September sebelum memainkan seri terakhir mereka melawan Washington Senators dengan St. Louis Browns yang berada di posisi dekat. Tigers, yang harus bermain empat pertandingan dalam tiga hari, akan membagi seri sementara St. Louis mengalahkan mereka pada hari terakhir musim untuk memenangkan pennant.
Tahun berikutnya, Tigers terlibat dalam perebutan pennant lainnya yang membuat mereka menjadi pemenang; mereka memimpin untuk pennant pada 27 Juni dan mempertahankannya, finis 1,5 pertandingan di depan Washington untuk mengunci pennant sementara Newhouser memenangkan Triple Crown pelempar dan satu MVP lagi. Dalam Seri Dunia 1945, menghadapi Charlie Grimm dan Chicago Cubs yang memenangkan 98 pertandingan, Tigers akhirnya kalah dua dari tiga pertandingan di Detroit sebelum seri berpindah ke Chicago untuk Game 4. Mereka memenangkan dua pertandingan berikutnya untuk unggul 3-2 dalam seri sebelum pertandingan mendebarkan 12 babak di Game 6 membuat seri imbang. Di Game 7, Tigers akan mengandalkan Newhouser (yang memulai Game 1 dan 5 dengan kemenangan di pertandingan terakhir) untuk membawa mereka meraih kemenangan dengan dukungan lari saat mereka menang 9-3 untuk memenangkan gelar dunia pertama mereka sejak tahun 1935. Tim tahun 1946 finis kedua dengan 92 kemenangan saat Boston Red Sox mengalahkan Liga dengan lebih dari 100 kemenangan, dan tahun berikutnya mereka memenangkan 85 pertandingan tetapi masih finis kedua. Posisi kelima pada tahun 1948 membuatnya dilepaskan oleh Tigers dan digantikan oleh Red Rolfe.
O'Neill menjabat sebagai pemandu bakat untuk Red Sox pada tahun 1949 sebelum dipekerjakan untuk mengambil alih sebagai pelatih basis ketiga Boston setelah kematian mendadak Kiki Cuyler. Namun, ia diminta di pertengahan musim untuk mengambil alih posisi manajer dari Joe McCarthy setelah manajer umum Joe Cronin memintanya mengundurkan diri; pada saat itu tim memiliki rekor 31-28, tetapi O'Neill memimpin mereka meraih 63 kemenangan dalam 95 pertandingan untuk rekor keseluruhan 94-60. Red Sox tahun 1950 menjadi tim pasca-Perang Dunia II pertama yang mencetak lebih dari 1.000 lari dalam satu musim, sekaligus menjadi yang terakhir (hingga 2016) yang mencatat rata-rata pukulan di atas .300. Hingga 18 September, mereka hanya terpaut satu pertandingan dari pennant liga, tetapi penurunan performa di akhir musim membuat mereka kalah tujuh dari dua belas pertandingan terakhir, termasuk tiga pertandingan ganda (dengan dua kemenangan dari enam). Musim 1951 terbukti menjadi indikator penurunan, karena itu akan menjadi musim pertama dari enam belas musim berturut-turut di mana Boston tidak memenangkan sembilan puluh pertandingan. Mereka finis dengan rekor 87-67 di posisi ketiga, sebelas pertandingan di belakang Yankees; O'Neill digantikan oleh Lou Boudreau. Pada saat O'Neill dilepaskan dari Red Sox, ia telah memenangkan 150 pertandingan dan kalah 99, dan digabungkan dengan rekornya 199-168 dengan Cleveland dan 509-414 dengan Detroit, ia memiliki rekor manajerial 858-681.
Ia mengambil alih Philadelphia Phillies di pertengahan musim 1952. Eddie Sawyer telah memimpin tim tahun 1950 (yang dijuluki "Whiz Kids" oleh pers) meraih pennant National League, karena status pemain yang umumnya muda (seperti calon Hall of Famer Richie Ashburn). Namun, mereka telah anjlok dari posisi pertama ke kelima pada tahun sebelumnya, dan rekor 28-35 pada 27 Juni berarti Sawyer dilepaskan dan digantikan oleh O'Neill. Ia kemudian memenangkan 59 dari 91 pertandingan berikutnya, secara bertahap memindahkan mereka ke posisi keempat. Ia memenangkan 83 pertandingan musim berikutnya (dengan dua kali seri), yang berakhir dengan kemenangan ke-1.000 di akhir musim sambil finis seri di posisi ketiga dengan St. Louis Cardinals (22 pertandingan di belakang pemenang pennant). Namun, ia tidak menyelesaikan musim berikutnya. Dengan rekor 40-37, ia dipecat pada 15 Juli dan digantikan oleh Terry Moore (Moore hanya akan memenangkan 35 pertandingan sisa musim itu).
| Tim | Tahun | Musim reguler | Pascamusim | |||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Main | Menang | Kalah | % Menang | Finish | Menang | Kalah | % Menang | Hasil | ||
| Cleveland Indians | 1935 | 59 | 36 | 23 | .610 | 3rd in AL | - | - | - | - |
| Cleveland Indians | 1936 | 154 | 80 | 74 | .519 | 5th in AL | - | - | - | - |
| Cleveland Indians | 1937 | 154 | 83 | 71 | .539 | 4th in AL | - | - | - | - |
| Total Cleveland | 367 | 199 | 168 | .542 | 0 | 0 | - | |||
| Detroit Tigers | 1943 | 154 | 78 | 76 | .506 | 5th in AL | - | - | - | - |
| Detroit Tigers | 1944 | 154 | 88 | 66 | .571 | 2nd in AL | - | - | - | - |
| Detroit Tigers | 1945 | 153 | 88 | 65 | .575 | 1st in AL | 4 | 3 | .571 | Memenangkan Seri Dunia |
| Detroit Tigers | 1946 | 154 | 92 | 62 | .597 | 2nd in AL | - | - | - | - |
| Detroit Tigers | 1947 | 154 | 85 | 69 | .552 | 2nd in AL | - | - | - | - |
| Detroit Tigers | 1948 | 154 | 78 | 76 | .506 | 5th in AL | - | - | - | - |
| Total Detroit | 923 | 509 | 414 | .551 | 4 | 3 | .571 | |||
| Boston Red Sox | 1950 | 95 | 63 | 32 | .663 | 3rd in AL | - | - | - | - |
| Boston Red Sox | 1951 | 154 | 87 | 67 | .565 | 3rd in AL | - | - | - | - |
| Total Boston | 249 | 150 | 99 | .602 | 0 | 0 | - | |||
| Philadelphia Phillies | 1952 | 91 | 59 | 32 | .648 | 4th in NL | - | - | - | - |
| Philadelphia Phillies | 1953 | 154 | 83 | 71 | .539 | 4th in NL | - | - | - | - |
| Philadelphia Phillies | 1954 | 77 | 40 | 37 | .519 | fired | - | - | - | - |
| Total Philadelphia | 322 | 182 | 140 | .565 | 0 | 0 | - | |||
| Total Keseluruhan | 1861 | 1040 | 821 | .559 | 4 | 3 | .571 | |||
3. Warisan dan penghargaan
Persentase kemenangan karier Steve O'Neill selama empat belas musim sebagai manajer adalah .559 (1.040 kemenangan dengan 821 kekalahan dan 18 seri). O'Neill adalah salah satu dari 23 manajer dengan persentase kemenangan di atas .540 yang juga memenangkan lebih dari 1.000 pertandingan, dan ia juga salah satu dari dua belas manajer yang memenangkan 1.000 pertandingan tanpa pernah kalah 1.000 pertandingan.
Pemain-pemain legendaris yang mendapatkan manfaat dari bimbingan O'Neill termasuk Lou Boudreau, Bob Feller, Hal Newhouser, dan Robin Roberts. O'Neill juga diabadikan dalam International League Hall of Fame. Selain itu, ia merupakan anggota perdana Cleveland Guardians Hall of Fame.
4. Kehidupan pribadi dan kematian
Steve O'Neill meninggal pada usia 70 tahun di Cleveland, Ohio, setelah menderita serangan jantung, dan dimakamkan di Pemakaman St. Joseph, Minooka.