1. Kehidupan Awal
Walther Wenck lahir di Wittenberg, Jerman pada tahun 1900. Ia adalah putra ketiga dari seorang perwira militer, yang membentuk dasar bagi pendidikan dan karier militernya di kemudian hari.
1.1. Masa Kecil dan Pendidikan
Pada tahun 1911, Wenck bergabung dengan Korps Kadet Naumburg di Angkatan Darat Prusia. Sejak musim semi 1918, ia melanjutkan pendidikan di sekolah militer menengah di Gross-Lichterfeld. Meskipun ia masuk sekolah militer pada akhir Perang Dunia I, Jerman mengalami kekalahan sebelum ia sempat bertugas secara aktif dalam perang tersebut.
2. Karier Militer
Setelah Perang Dunia I, Wenck memulai karier militernya di Republik Weimar dan terus menanjak hingga memegang posisi penting selama Perang Dunia II.
2.1. Karier Awal (Republik Weimar)
Pada tahun 1919, Wenck bergabung dengan kelompok paramiliter (Freikorps) yang dikenal sebagai Resimen Sukarelawan Reinhard (Freiwilligen-Regiment Reinhard). Kemudian, pada tahun 1920 (atau 1921 menurut beberapa sumber), ia diterima di Reichswehr, angkatan bersenjata Republik Weimar. Pada tahun 1923, ia belajar di sekolah infanteri di Munich dan ditugaskan di Resimen Infanteri ke-9, di mana ia diangkat sebagai letnan dua. Pada tahun 1928, ia menikah, dan pada tahun 1930, ia menjadi ayah dari anak kembar.
Pada tahun 1933, Wenck secara sukarela bergabung dengan unit otomotif, sebuah nama samaran untuk unit tank yang dilarang berdasarkan Perjanjian Versailles. Ia dipindahkan ke Batalyon Otomotif ke-3 di Berlin, di mana ia bertemu dengan Letnan Kolonel Heinz Guderian, yang saat itu menjabat sebagai Inspektur Jenderal unit otomotif. Pada tahun 1934, Wenck dipromosikan menjadi kapten. Dari tahun 1935, ia belajar di Akademi Perang Angkatan Darat di Berlin. Setelah lulus setahun kemudian, ia bekerja di bagian lapis baja Staf Umum dan juga menjabat sebagai ajudan mantan Kepala Staf Umum, Hans von Seeckt. Pada Januari 1939, ia menjadi staf di Divisi Panzer ke-1.
2.2. Karier Selama Perang Dunia II
Dengan pecahnya Perang Dunia II pada tahun 1939, Wenck dipromosikan menjadi mayor. Ia menunjukkan keahlian strategis yang luar biasa dalam penaklukan Belfort selama kampanye Blitzkrieg Barat, yang membuatnya dipromosikan menjadi letnan kolonel.
2.2.1. Aktivitas di Front Timur
Dari tahun 1939 hingga 1942, Wenck menjabat sebagai Kepala Operasi untuk Divisi Panzer ke-1. Pada tahun 1942, ia menjadi instruktur di Akademi Perang di Berlin. Pada tahun yang sama, ia menjadi Kepala Staf untuk Korps LVII dan kemudian untuk Angkatan Darat Ketiga Rumania di Front Timur. Di bawah Jenderal Petre Dumitrescu, Wenck secara efektif membimbing pasukan Rumania. Angkatan Darat Ketiga Rumania berpartisipasi dalam Pertempuran Stalingrad tetapi menjadi sasaran utama serangan Soviet dalam Operasi Uranus yang dimulai pada 19 November 1942, dan sebagian besar hancur dalam lima hari.
Dari tahun 1942 hingga 1943, ia menjabat sebagai kepala staf "Detasemen Angkatan Darat Hollidt", yang dinamai menurut Karl-Adolf Hollidt dan berada di bawah Angkatan Darat Ketiga Rumania. Pada tahun 1943, ia menjadi Kepala Staf Angkatan Darat ke-6 yang bernasib buruk. Dari tahun 1943 hingga 1944, Wenck menjabat dalam kapasitas yang sama di Angkatan Darat Panzer ke-1. Pada tahun 1944, ia menjadi kepala staf Grup Angkatan Darat Ukraina Selatan. Di sana, ia pertama kali menarik perhatian Adolf Hitler dengan laporannya tentang kondisi di Front Timur, dengan mengatakan, "Seperti yang Anda lihat, Führer-ku, Front Timur seperti keju Swiss, penuh lubang." Meskipun ia ditegur karena menggunakan bahasa informal, Hitler memuji "kegesitan" laporannya.
2.2.2. Aktivitas di Front Barat dan Front Lainnya
Meskipun sebagian besar karier Wenck berpusat di Front Timur, penugasan terakhirnya sebagai komandan Angkatan Darat ke-12 menempatkannya di sisi barat Berlin, awalnya untuk menghadapi pasukan Amerika dan Inggris yang bergerak maju dari Front Barat. Ini menunjukkan perannya yang meluas ke berbagai front seiring dengan perubahan dinamika perang.
2.2.3. Peran di Komando Tinggi Angkatan Darat Jerman (OKH)
Sekitar 22 Juli 1944, Wenck ditunjuk sebagai Kepala Operasi di OKH (Komando Tinggi Angkatan Darat Jerman) oleh Heinz Guderian, yang baru saja ditunjuk sebagai Kepala Staf OKH oleh Hitler. Ia segera diangkat menjadi Kepala Staf Komando (Kepala Führungsstab), sebuah jabatan yang menggantikan Quartermaster General I.
Pada 13 Februari 1945, setelah perdebatan panjang, Guderian berhasil membujuk Hitler untuk menjadikan Wenck kepala staf Grup Angkatan Darat Vistula di bawah Heinrich Himmler, dengan wewenang untuk melancarkan serangan. Serangan Wenck awalnya berhasil, tetapi Hitler memintanya untuk menghadiri pengarahan harian Führer, yang memaksanya melakukan perjalanan pulang pergi sejauh 321868 m (200 mile) setiap hari. Pada 17 Februari 1945, Wenck yang sangat lelah mengambil alih kemudi dari sopirnya, Dorn, yang pingsan. Wenck kemudian tertidur di kemudi dan mobilnya menabrak keluar jalan. Diselamatkan oleh Dorn, ia akhirnya dirawat di rumah sakit dengan tengkorak retak dan lima tulang rusuk patah. Sementara itu, serangan tersebut gagal.
3. Aktivitas Utama dalam Perang Dunia II
Bagian ini membahas peran krusial Walther Wenck di akhir Perang Dunia II, termasuk penunjukannya sebagai komandan Angkatan Darat ke-12 dan keterlibatannya dalam Pertempuran Berlin yang berfokus pada upaya evakuasi.
3.1. Penunjukan sebagai Komandan Angkatan Darat ke-12
Pada 10 April 1945, Wenck ditunjuk sebagai komandan Angkatan Darat ke-12 Jerman, yang ditempatkan di sebelah barat Berlin untuk menjaga dari pasukan Amerika dan Inggris yang bergerak maju. Pada saat yang sama, ia dipromosikan menjadi Jenderal Pasukan Lapis Baja (promosi ini berlaku surut sejak Oktober tahun sebelumnya).
Namun, seiring dengan pergerakan Front Barat ke timur dan Front Timur ke barat, pasukan Jerman di kedua front tersebut saling mendekat. Akibatnya, wilayah kendali pasukan Wenck di belakangnya dan di sebelah timur Sungai Elbe telah menjadi kamp pengungsi yang luas bagi warga Jerman yang melarikan diri dari Angkatan Darat Soviet yang mendekat. Wenck berusaha keras untuk menyediakan makanan dan tempat tinggal bagi para pengungsi ini. Pada satu titik, Angkatan Darat ke-12 diperkirakan memberi makan lebih dari seperempat juta orang setiap hari, dengan beberapa perkiraan menyebutkan hingga 500.000 orang.
3.2. Peran dalam Pertempuran Berlin
Pada 21 April 1945, Hitler memerintahkan Obergruppenführer Waffen-SS Felix Steiner untuk menyerang pasukan Front Belarusia ke-1 Soviet di bawah Marsekal Georgy Zhukov, yang mengepung Berlin dari utara. Sementara itu, pasukan Front Ukraina ke-1 Soviet di bawah Marsekal Ivan Konev mengepung dari selatan. Steiner diperintahkan untuk menyerang Zhukov dengan Detasemen Angkatan Darat Steiner. Namun, dengan sedikit tank operasional dan hanya sekitar satu divisi infanteri, Steiner meminta agar "pasukannya" diizinkan mundur daripada menyerang.
Pada 22 April, ketika Steiner mundur, Angkatan Darat ke-12 Wenck menjadi bagian dari upaya Hitler yang tidak realistis dan tidak terencana dengan baik untuk menyelamatkan Berlin dari pengepungan. Atas saran Generaloberst Alfred Jodl, Wenck diperintahkan untuk melepaskan diri dari pasukan Amerika di sebelah baratnya, dan menyerang ke timur untuk bergabung dengan Angkatan Darat ke-9 di bawah General der Infanterie Theodor Busse. Bersama-sama, mereka akan menyerang Soviet yang mengepung Berlin dari barat dan selatan. Sementara itu, Korps Panzer XLI di bawah Jenderal Rudolf Holste akan menyerang Soviet dari utara.
Pada 23 April, Wenck berbicara kepada pasukannya di Angkatan Darat ke-12: "Kawan-kawan, Anda harus masuk sekali lagi. Ini bukan lagi tentang Berlin, ini bukan lagi tentang Reich." Tugas mereka adalah menyelamatkan orang-orang dari pertempuran dan pasukan Rusia. Kepemimpinan Wenck sangat menyentuh, meskipun reaksi bervariasi antara mereka yang percaya pada operasi kemanusiaan dan mereka yang lebih ingin menyerah kepada Sekutu Barat daripada kepada Rusia.
Pasukan Wenck menyerang ke arah Berlin, namun mereka dihentikan di luar Potsdam oleh perlawanan Soviet yang kuat. Baik Busse maupun Holste tidak membuat banyak kemajuan menuju Berlin. Pada akhir 27 April, pasukan Soviet yang mengepung Berlin berhasil bergabung dan pasukan di dalam kota terputus.
Pada malam 28 April, Wenck melaporkan kepada Komando Tinggi Angkatan Darat Jerman di Fuerstenberg bahwa Angkatan Darat ke-12-nya telah dipukul mundur di seluruh front. Menurut Wenck, tidak ada serangan ke Berlin yang mungkin dilakukan karena dukungan dari Angkatan Darat ke-9 Busse tidak dapat lagi diharapkan. Sebaliknya, mulai 24 April, Wenck menggerakkan pasukannya menuju Hutan Halbe, menerobos ke Kantong Halbe dan bergabung dengan sisa-sisa Angkatan Darat ke-9, "Grup Angkatan Darat Spree" Hellmuth Reymann, dan garnisun Potsdam.
Wenck memimpin pasukannya, sisa-sisa Angkatan Darat ke-9, dan banyak pengungsi sipil melintasi Elbe dan masuk ke wilayah yang diduduki oleh Angkatan Darat A.S.. Serangan Wenck ke timur menuju Berlin bertujuan khusus untuk menyediakan rute pelarian bagi penduduk dan garnisun Berlin ke daerah-daerah yang diduduki oleh pasukan A.S. Tindakan Wenck, dengan bantuan keberuntungan dan Jenderal A.S. William Hood Simpson, berhasil mengevakuasi sejumlah besar pasukan dan warga sipil (berbagai perkiraan dari puluhan ribu hingga ratusan ribu, dengan beberapa perkiraan mencapai 250.000). Wenck sendiri adalah salah satu yang terakhir melintasi sungai.
3.3. Penyerahan Diri dan Penahanan
Pada bulan Mei setelah kekalahan Jerman, Angkatan Darat ke-12 menyerah kepada pasukan A.S. di depan Balai Kota Stendal. Wenck ditawan oleh Angkatan Darat A.S. Ia dibebaskan pada tahun 1947.
4. Kehidupan Pasca-Perang
Bagian ini menguraikan karier Walther Wenck setelah Perang Dunia II, termasuk perannya dalam industri dan penolakannya terhadap tawaran jabatan penting di Bundeswehr.
4.1. Aktivitas di Industri
Setelah dibebaskan pada tahun 1947, Wenck memulai karier keduanya sebagai seorang industrialis. Pada tahun 1948, ia bekerja sebagai tenaga penjualan di sebuah perusahaan penjualan mesin di Bochum, dan pada tahun 1955, ia menjadi presiden perusahaan tersebut. Selama tahun 1950-an, ia menjabat sebagai direktur pelaksana Dr. C. Otto & Comp., sebuah produsen oven industri. Pada tahun 1960, ia menjadi pemilik perusahaan industri militer di Nürnberg dan menjabat sebagai direktur Grup Diehl, sebuah produsen senjata, hingga pensiun pada tahun 1966.
4.2. Tawaran dan Penolakan Jabatan Inspektur Jenderal Bundeswehr
Pada tahun 1957, Wenck diundang untuk menjadi Inspektur Jenderal Bundeswehr (Angkatan Bersenjata Jerman Barat yang baru dibentuk). Namun, ia menolak tawaran tersebut setelah diberitahu bahwa persyaratannya, seperti mengubah jabatan tersebut menjadi Panglima Tertinggi alih-alih hanya pemimpin administratif, tidak dapat dipenuhi.
5. Evaluasi dan Dampak
Bagian ini mengevaluasi kemampuan militer Walther Wenck dan dampak budayanya, termasuk pengakuan sejarawan serta representasinya dalam karya populer.
5.1. Evaluasi Militer
Sejarawan menganggap Wenck sebagai komandan yang cakap dan improvisator yang brilian, meskipun ia tidak mampu melakukan tugas mustahil yang diberikan kepadanya untuk menyelamatkan Berlin pada tahun 1945. Kemampuannya dalam memimpin dan beradaptasi dalam situasi sulit diakui secara luas.
5.2. Dampak Budaya
Kisah dan upaya Wenck telah diabadikan dalam budaya populer. Ia tercatat sebagai kontributor dalam buku epik Cornelius Ryan tahun 1966, The Last Battle. Selain itu, upaya dan pencapaiannya telah diabadikan oleh band power metal Swedia Sabaton dalam lagu "Hearts of Iron". Ia juga dikenal dengan julukan "Jenderal Bocah" (The Boy GeneralBahasa Inggris).
6. Penghargaan
Selama karier militernya, Walther Wenck menerima beberapa penghargaan dan tanda kehormatan, antara lain:
- Salib Besi (1939) Kelas 2 (13 September 1939) & Kelas 1 (4 Oktober 1939)
- Salib Jerman dalam Emas (26 Januari 1942)
- Salib Kesatria Salib Besi pada 28 Desember 1942 sebagai Oberst (Kolonel) dan kepala staf umum Armeegruppe Hollidt.
7. Kematian
Walther Wenck meninggal pada 1 Mei 1982 saat melakukan perjalanan ke Austria, ketika mobilnya bertabrakan dengan sebuah pohon. Ia dimakamkan di kampung halamannya di Bad Rothenfelde di Sachsen Hilir beberapa hari kemudian.