Yuhei Takai

1.1. Masa Sekolah Menengah

Takai menempuh pendidikan di Sekolah Menengah Atas Tohoku di Sendai, Miyagi. Selama masa sekolah menengahnya, ia dikenal sebagai "pelempar tangan kiri nomor satu di sekolah menengah" dan menarik perhatian pencari bakat dari Jepang maupun Major League Baseball (MLB). Pelatih Tohoku High School, 若生正廣_{Wakaou Masahiro}^{Bahasa Jepang}, memuji potensi Takai yang tinggi, membandingkannya dengan seniornya yang menjadi profesional: "lebih baik dari 後藤伸也_{Gotō Shin'ya}^{Bahasa Jepang} dalam melempar, dan lebih baik dari 嶋重宣_{Shimajima Shigeharu}^{Bahasa Jepang} dalam memukul." Meskipun kurang mendapat perhatian nasional, di wilayah Sendai ada pelempar berbakat lain di angkatannya, yaitu Takahisa Hayakawa dari SMA Natori Kita. Saat itu, Takai mencatat kecepatan bola cepat hingga 151 km/h sebagai pelempar, sementara sebagai pemukul, ia mencetak total 36 home run di sekolah menengah. ダルビッシュ有_{Darvish Yu}^{Bahasa Jepang} adalah adik kelasnya dua tahun.

2.1. Masuk Profesional

Pada Draf NPB 2002, Takai terpilih di putaran pertama sebagai pelempar oleh Osaka Kintetsu Buffaloes dan Tokyo Yakult Swallows. Melalui undian, Yakult berhasil mendapatkan hak negosiasi eksklusif dengannya. Ia menandatangani kontrak dengan Yakult dengan perkiraan bonus penandatanganan sebesar 100.00 M JPY dan gaji tahunan sebesar 12.00 M JPY. Pada awal kariernya, ia mengenakan nomor punggung 16 dan terdaftar dengan nama aslinya, 高井 雄平_{Takai Yūhei}^{Bahasa Jepang}.

2.2. Periode sebagai Pitcher

Takai membuat debutnya di tim utama pada 22 April 2003, dalam pertandingan melawan Yomiuri Giants di Tokyo Dome. Ia meraih kemenangan pertamanya di tim utama pada 11 Juni di pertandingan yang sama. Pada 28 Juni, ia meraih kemenangan pertama sebagai pelempar awal melawan Hiroshima Toyo Carp di Hiroshima Municipal Stadium (pertama), melempar 5 inning dengan 4 run dan 10 strikeout. Sepanjang musim 2003, ia tampil dalam 27 pertandingan, mencatat 5 kemenangan dan 6 kekalahan dengan ERA 5.03, serta memimpin Central League dengan 12 lemparan liar.

Pada tahun 2004, ia menghabiskan paruh pertama musim di tim kedua, sehingga hanya tampil dalam 9 pertandingan di tim utama. Namun, setelah dipromosikan kembali, ia berhasil meraih 4 kemenangan sebagai pelempar awal.

Tahun 2005 menjadi kali pertama ia masuk dalam daftar pemain tim utama di awal musim. Pada 3 April, dalam pertandingan melawan Hanshin Tigers di Osaka Dome, ia mencetak home run profesional pertamanya dari Atsushi Nomi di inning ketiga. Namun, ia kemudian kesulitan dan diturunkan ke tim kedua pada Juni karena masalah kontrol lemparan.

Pada tahun 2006, ia mengubah nomor punggungnya menjadi 22 setelah Kazuhisa Ishii kembali ke tim dan menginginkan nomor punggung 16 yang sebelumnya ia kenakan. Ia tampil dalam 36 pertandingan sebagai pelempar bantuan, tetapi ERA-nya mencapai 6.51, yang merupakan yang terburuk dalam kariernya. Pada 17 Juni, dalam pertandingan melawan Chiba Lotte Marines, ia melempar dangerous pitch yang mengenai kepala Kazuya Fukura, yang mengakibatkan ia dikeluarkan dari pertandingan setelah hanya melempar satu bola. Pada 12 Oktober, dalam satu-satunya pertandingan sebagai pelempar awal musim itu melawan Yokohama DeNA BayStars di Meiji Jingu Stadium, ia mencatat 3 lemparan liar dalam satu inning, menyamai rekor NPB untuk lemparan liar terbanyak dalam satu inning.

Pada tahun 2007, ia kembali mengubah nomor punggungnya menjadi 41 setelah Shingo Takatsu mengubah nomornya kembali ke 22. Dalam upaya meningkatkan kontrol, ia mengubah gaya melemparnya dari wind-up menjadi set position. Ia menjadi satu-satunya pelempar tangan kiri di tim bantuan, tampil dalam 52 pertandingan, terbanyak dalam kariernya. Ia meraih save pertamanya pada 16 Juli melawan Chunichi Dragons di Nagoya Dome, dan mencatat 15 hold point (3 kemenangan bantuan, 12 hold). Meskipun sering digunakan sebagai pelempar jarak pendek, ERA-nya mencapai 5.19, dan ia mengalami 6 kekalahan.

Pada tahun 2008, di bawah manajer baru Shigeru Takada, ia kembali disiapkan sebagai pelempar awal. Namun, ia gagal mengatasi masalah kontrolnya, dan kecepatan bola cepatnya turun di bawah 140 km/h. Akibatnya, ia hanya tampil dalam 1 pertandingan di tim utama dan dikirim ke Hawaii Winter League pada akhir musim.

Pada tahun 2009, ia melakukan perubahan besar pada gaya melemparnya, tetapi tetap hanya tampil dalam 1 pertandingan di tim utama. Ia juga tidak tampil baik di Eastern League. Pada 30 September, ia ditawari untuk beralih posisi menjadi pemain posisi di Phoenix League. Meskipun awalnya setuju, ia kemudian meminta untuk tetap menjadi pelempar dengan beralih ke gaya side-arm. Namun, ia akhirnya memulai latihan sebagai pemain posisi secara serius selama kamp musim gugur setelah musim berakhir.

2.3. Transisi menjadi Outfielder dan Performa

Pada tahun 2010, Takai tidak tampil di tim utama, tetapi ia mencapai plate appearance yang memenuhi syarat di Eastern League, mencatat rata-rata pukulan .283, 4 home run, dan 35 RBI.

Pada tahun 2011, nama terdaftarnya diubah menjadi "Yuhei" (雄平_Yūhei^{Bahasa Jepang}). Di Eastern League, ia mencatat rata-rata pukulan .348, 5 home run, dan 24 RBI hingga pertengahan Juli, mempertahankan posisi teratas dalam rata-rata pukulan. Berdasarkan performa ini, ia terdaftar sebagai pemain All-Star Game untuk pertama kalinya sebagai pemain posisi pada 11 Juli, meskipun ia tidak membuat debutnya sebagai pemain posisi di tim utama. Ia mengakhiri musim Eastern League dengan rata-rata pukulan .330, yang merupakan yang tertinggi di antara pemain yang memenuhi syarat plate appearance.

Pada tahun 2012, ia pertama kali masuk dalam daftar pemain tim utama sebagai pemain posisi. Ia mencatat pukulan pertamanya sebagai pemain posisi di tim utama dalam pertandingan kedua musim melawan Giants. Meskipun sempat diturunkan pada Mei, ia kembali dipromosikan pada September dan menjadi pemukul pertama serta pemain tengah reguler hingga akhir musim.

Pada tahun 2013, ia menjadi pemain luar reguler di tim utama. Pada 30 Maret, dalam pertandingan melawan Hanshin Tigers di Jingu, ia mencetak home run pertamanya sebagai pemain posisi, yang juga merupakan home run pertamanya dalam 8 tahun, dari Shintaro Fujinami. Namun, pada 17 April, dalam pertandingan ke-13 musim itu melawan Chunichi Dragons di Jingu, ia mengalami cedera ligamen krusiat anterior di lutut kanannya saat mendarat setelah melakukan tangkapan melompat. Ia menjalani operasi rekonstruksi ligamen pada 10 Mei dan menghabiskan sisa musim untuk rehabilitasi.

Pada tahun 2014, Takai kembali ke tim utama di awal musim. Awalnya bermain sebagai pemukul kedua dan pemain tengah, ia segera beralih menjadi pemukul kelima. Meskipun rata-rata pukulannya hanya .224 pada akhir April, ia secara bertahap pulih setelah menerima saran dari manajer Junji Ogawa (mantan pemain luar) untuk melakukan full swing. Pada 28 Mei, dalam pertandingan melawan Hokkaido Nippon-Ham Fighters di Jingu, ia mencetak dua home run dari pelempar awal Shohei Ohtani, mencapai total 10 home run untuk pertama kalinya dalam kariernya. Pada bulan yang sama, ia mencatat rata-rata pukulan .364, 8 home run, 19 RBI, dan slugging percentage .646, yang membuatnya meraih penghargaan Monthly MVP untuk pertama kalinya. Ia adalah pemain kedua yang memenangkan penghargaan ini setelah beralih dari pelempar, setelah Toru Nimura pada September 1993. Pada Juli, ia bermain sebagai pemukul keempat menggantikan Wladimir Balentien yang cedera, dan terpilih sebagai pemain rekomendasi manajer untuk All-Star Game, menandai penampilan All-Star pertamanya. Sepanjang musim, ia tampil dalam 141 pertandingan, mencatat rata-rata pukulan .316 dan 23 home run. Ia juga terpilih sebagai Best Nine untuk pertama kalinya sebagai pemain luar di Central League. Dalam negosiasi kontrak di luar musim, setelah dua kali negosiasi, ia menandatangani kontrak dengan gaji tahunan yang diperkirakan mencapai 60.00 M JPY, yang merupakan tingkat kenaikan gaji tertinggi di NPB tahun itu (380%).

Pada tahun 2015, ia terpilih untuk tim utama Jepang untuk pertama kalinya dalam "GLOBAL BASEBALL MATCH 2015 Samurai Japan vs. Europe Representative" selama Open War. Ia menjadi starter sebagai pemukul ketujuh dan pemain tengah di pertandingan pertama pada 10 Maret, dan masuk sebagai pemain pengganti di pertandingan kedua pada 11 Maret. Di musim reguler, ia memulai musim sebagai pemukul keempat dan pemain tengah. Namun, performanya menurun, dengan rata-rata pukulan (.270), home run (8), dan RBI (60) yang jauh di bawah tahun sebelumnya. Meskipun demikian, pada 2 Oktober, dalam pertandingan melawan Hanshin Tigers di Jingu, ia mencetak walk-off hit dari Atsushi Nomi di inning ke-11, mengamankan kemenangan dan gelar juara Central League ke-7 bagi timnya dalam 14 tahun. Di Postseason, ia tampil baik di Climax Series 2015 dengan rata-rata pukulan .333, membantu timnya maju ke Japan Series 2015. Namun, ia kesulitan di Japan Series melawan Fukuoka SoftBank Hawks dengan rata-rata pukulan .150, dan timnya gagal meraih gelar. Pada 16 Juli, ia diumumkan sebagai kandidat awal untuk WBSC Premier12 2015, tetapi tidak terpilih dalam skuad final. Pada 20 Juli, dalam pertandingan melawan DeNA, ia secara tidak sengaja melempar bola ke tribun penonton karena mengira itu adalah foul ball, sebuah insiden langka yang juga terjadi pada Haruki Nishikawa dari Nippon-Ham di hari yang sama.

Pada tahun 2016, ia memulai musim sebagai pemukul kelima dan pemain luar kanan. Namun, ia mengalami cedera otot perut kiri pada 27 Juli dan dicoret dari daftar pemain. Meskipun kembali pada awal September, ia sedikit di bawah rata-rata pukulan .300 dan tidak memenuhi syarat plate appearance Central League.

Pada tahun 2017, ia memulai musim dengan baik, bermain sebagai pemukul keempat dalam 40 pertandingan. Namun, pada 28 Juni, dalam pertandingan melawan Giants di Fukushima Azuma Baseball Stadium, ia mengalami patah tulang hamate di tangan kanannya saat memukul foul ball. Ia kembali ke tim utama pada pertandingan terakhir musim, tetapi hanya tampil dalam 71 pertandingan dengan 2 home run. Meskipun jumlah plate appearance-nya jauh di bawah syarat Central League, ia berhasil mencatat rata-rata pukulan .306 untuk pertama kalinya dalam tiga musim.

Pada tahun 2018, Nori Aoki kembali ke tim setelah 8 musim di MLB. Selama kamp musim semi, Takai dipertimbangkan untuk beralih ke pemain pertama bersama Tomotaka Sakaguchi, mengingat Aoki akan bermain sebagai pemain tengah. Di musim reguler, ia mempertahankan posisinya sebagai pemukul kelima dan pemain luar kanan. Meskipun ia tidak selalu menjadi starter dalam pertandingan di mana pelempar tangan kiri diumumkan, ia tampil dalam 124 pertandingan dan memenuhi syarat plate appearance Central League untuk pertama kalinya dalam tiga tahun. Ia juga mencetak 11 home run, yang merupakan yang pertama dalam empat tahun, dan mencapai rata-rata pukulan tertinggi dalam kariernya, yaitu .318. Rata-rata pukulannya dengan runners in scoring position juga mencapai .356, tertinggi kedua di liga. Dalam negosiasi kontrak setelah musim berakhir, ia mencapai gaji 100.00 M JPY untuk pertama kalinya dalam 16 tahun kariernya (9 tahun sebagai pemukul). Ia adalah pemain keempat yang mencapai gaji 100.00 M JPY setelah beralih dari pelempar, setelah Takuro Ishii, Kazuya Fukuura, dan Yoshio Itoi.

Pada tahun 2019, ia tampil dalam 131 pertandingan, meskipun sempat dicoret dari daftar starter pada Juni dan Juli. Ia mencatat rata-rata pukulan .273, 12 home run, dan 56 RBI, dan gajinya tetap 100.00 M JPY. Ia juga mengungkapkan bahwa ia telah membentuk kelompok latihan mandiri yang disebut "Yuhei-gumi" bersama lima pemain lainnya: 大村孟_{Ōmura Hajime}^{Bahasa Jepang}, 松本直樹_{Matsumoto Naoki}^{Bahasa Jepang}, 太田賢吾_{Ōta Kengo}^{Bahasa Jepang}, 渡邉大樹_{Watanabe Hiroki}^{Bahasa Jepang}, dan 松本友_{Matsumoto Yu}^{Bahasa Jepang}.

Pada tahun 2020, ia hanya tampil dalam 43 pertandingan. Gajinya dipotong 25.00 M JPY menjadi 75.00 M JPY.

Pada tahun 2021, ia tidak tampil di tim utama dan mengumumkan pengunduran dirinya dari bisbol profesional pada 29 September setelah 18 tahun berkarier. Dalam pernyataan pengunduran dirinya, Yuhei menyatakan rasa terima kasihnya kepada staf tim, penggemar, dan keluarganya, dan menyebut pukulan walk-off pada 2 Oktober 2015 yang mengamankan gelar juara liga sebagai momen paling berkesan. Pertandingan terakhirnya diadakan pada 1 November di Meiji Jingu Stadium melawan Hiroshima. Setelah upacara pengunduran diri pada akhir inning kelima, ia masuk sebagai pemain luar kanan di inning keenam. Ia mencetak pukulan tunggal ke kiri dari Daisuke Moriura di plate appearance pertamanya di inning ketujuh. Di plate appearance terakhirnya di inning kedelapan, ia melakukan ground out ke pemain kedua melawan Sotaro Shimauchi. Setelah pertandingan, ia diangkat lima kali oleh rekan-rekan setimnya.

2.4. Karakteristik Pemain

Sebagai pelempar, Yuhei Takai adalah pelempar bola cepat tangan kiri yang mampu mencapai kecepatan hingga 154 km/h. Ia juga melempar berbagai jenis lemparan, termasuk slider, curveball, dan forkball. Namun, ia sering bermasalah dengan kontrol lemparannya, dengan walk rate rata-rata di atas 5.0 per pertandingan di tim utama, serta sering melakukan hit by pitch, wild pitch, dan lemparan yang buruk. Takai sendiri pernah menyatakan bahwa ia terkejut dengan "zona strike yang sangat sempit" setelah menjadi profesional. Menjelang akhir kariernya sebagai pelempar, kecepatan bola cepatnya menurun, dan slidernya tidak lagi melengkung seperti yang ia inginkan.

Kemampuan memukulnya juga sangat tinggi; ia bahkan mencetak home run saat masih menjadi pelempar. Karena bakat memukulnya yang luar biasa, ia berpartisipasi sebagai pemain luar di Phoenix League 2009 meskipun masih terdaftar sebagai pelempar. Setelah kamp musim gugur, ia secara resmi beralih menjadi pemain luar. Namun, jeda 7 tahun tanpa memukul terasa berat, dan pada awalnya, ia "hanya mengayunkan pemukul berulang kali" karena ia tidak bisa mengenai bola cepat yang datang tepat di tengah.

Pada tahun 2012, tahun keempatnya sebagai pemain posisi di Yakult, ada laporan tentang kemungkinan ia akan menjadi "two-way player" yang juga akan digunakan sebagai pelempar bantuan, meskipun terdaftar sebagai pemain luar. Gagasan ini juga mempertimbangkan penghapusan batas waktu pertandingan di tim utama NPB mulai tahun 2013. Ia bahkan pernah ditawari peran "two-way" oleh manajer Junji Ogawa, tetapi ia menolak tawaran tersebut, menyatakan bahwa ia ingin "berkonsentrasi bermain sebagai pemain posisi," sehingga ia tidak pernah digunakan sebagai pelempar dalam pertandingan resmi setelah beralih posisi.

Takai juga dikenal sebagai pemain yang cepat, dengan catatan waktu 5,8 detik dalam lari 50 meter secara manual. Dalam hal pertahanan, ia menunjukkan kemampuan bertahan yang kuat dengan lengan yang kuat, yang merupakan ciri khas mantan pelempar.

Mengenai nomor punggungnya, ia secara tidak langsung mengenakan nomor punggung tiga pemain berjasa di era manajer Katsuya Nomura dan Tsutomu Wakamatsu: Kazuhisa Ishii (16), Shingo Takatsu (22), dan Atsunori Inaba (41).

4.1. Statistik Pukulan Tahunan

4.2. Statistik Melempar Tahunan

• Angka tebal menunjukkan yang tertinggi di liga pada tahun tersebut.

4.3. Statistik Pertahanan Tahunan

• Angka tebal menunjukkan yang tertinggi di liga pada tahun tersebut.

4.4. Penghargaan dan Rekor

• Best Nine: 1 kali (Posisi Pemain Luar: 2014)
• Monthly MVP: 1 kali (Posisi Pemain Posisi: Mei 2014)
• Skapa! Dramatic Sayonara Award Tahunan: 1 kali (2015)

4.5. Rekor Pertama

4.6. Nomor Punggung

• 16 (2003-2005)
• 22 (2006)
• 41 (2007-2021)
• 84 (2022-sekarang, sebagai pelatih)

4.7. Nama Terdaftar

• 高井 雄平_{Takai Yūhei}^{Bahasa Jepang} (2003-2010)
• 雄平_Yūhei^{Bahasa Jepang} (2011-)