1. Karier
Karier Tomotaka Sakaguchi mencakup perjalanan panjang dan berliku di dunia bisbol profesional Jepang, dari masa amatir hingga aktivitas pasca-pensiun, mencerminkan ketekunan dan adaptasi dalam menghadapi berbagai tantangan.
1.1. Sebelum Debut Profesional
Sebelum melangkah ke dunia profesional, Tomotaka Sakaguchi telah menunjukkan bakat luar biasa dalam bisbol sejak usia muda, membangun fondasi yang kuat selama masa sekolahnya.
1.1.1. Masa Kanak-kanak dan Bisbol Amatir
Tomotaka Sakaguchi lahir di Kobe, Prefektur Hyogo, dan dibesarkan di Akashi, Prefektur Hyogo. Ia mulai bermain bisbol pada usia delapan tahun di tim bisbol lunak "Hyōgo Lions" sebagai pelempar dan pemukul keempat. Selama masa sekolah menengah pertama di SMP Akashi Municipal Nozomi, ia bermain di tim bisbol keras "Kobe Dragons" di Liga Young. Di tim ini, ia satu tahun lebih muda dari Takumi Kuriyama dan dua tahun lebih muda dari Megumi Kitta (pelatih tim nasional bisbol putri Jepang).
Setelah masuk SMA Kobe Kokusai Daigaku Fuzoku, Sakaguchi mengenakan nomor punggung 1 sebagai ace tim sejak musim gugur tahun pertama. Timnya mencapai babak empat besar di turnamen musim gugur Kinki. Musim semi berikutnya, ia memimpin timnya sebagai ace dan pemukul kelima ke Koshien untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah, baik di musim semi maupun musim panas. Pada tahun ketiga, meskipun tetap memakai nomor punggung 1, ia lebih sering bermain sebagai pemain luar. Di Turnamen Bisbol Sekolah Menengah Atas Nasional Hyogo musim panas, timnya berhasil melakukan walk-off win dengan membalikkan defisit lima poin di dasar inning kesembilan dengan dua out melawan SMA Amagasaki Municipal yang diperkuat Norihito Kaneto di semifinal. Meskipun kalah di final dari Akademi Hotoku Gakuen yang memiliki Masaya Ozaki dan Tomohisa Otani, timnya meraih juara kedua. Sepanjang karier sekolah menengahnya, ia mencatat 23 home run.
1.1.2. Draf dan Debut Profesional
Pada Draf Bisbol Profesional Jepang 2002, Sakaguchi direkrut pada putaran pertama oleh Osaka Kintetsu Buffaloes setelah tim tersebut gagal mendapatkan hak negosiasi untuk Yuhei Takai. Ia menjadi pemain bisbol profesional pertama yang berasal dari SMA Kobe Kokusai Daigaku Fuzoku. Ia juga merupakan pilihan draf putaran pertama terakhir bagi Osaka Kintetsu Buffaloes sebelum merger. Berkat kemampuan memukulnya sebagai pemukul keempat dan atletismenya yang mencakup kecepatan dan lengan yang kuat, ia beralih posisi menjadi pemain luar.
1.2. Karier Bermain Profesional
Perjalanan karier profesional Tomotaka Sakaguchi ditandai dengan evolusi dan perjuangan di berbagai tim, menunjukkan adaptasinya di liga bisbol profesional Jepang.
1.2.1. Era Osaka Kintetsu Buffaloes (2003-2004)
Pada tahun 2003, Tomotaka Sakaguchi tampil di Western League (liga minor) dengan rata-rata pukulan .302. Ia menjadi pemain lapangan lulusan sekolah menengah kedelapan dalam sejarah tim yang melakukan debut di tim utama pada tahun pertamanya sebagai pemain profesional, sekaligus mencatat pukulan pertamanya. Pada tahun 2004, ia menjadi pemain NPB aktif terakhir yang pernah bermain untuk Kintetsu Buffaloes sebelum tim tersebut bergabung.
1.2.2. Era Orix Buffaloes (2005-2015)
Mulai tahun 2005, Sakaguchi bergabung dengan Orix Buffaloes sebagai hasil merger tim. Ia mencatat rata-rata pukulan .285 dan 13 stolen base di tim cadangan. Pada tahun 2006, ia juga tampil di 54 pertandingan tim cadangan dengan rata-rata pukulan .328 dan 12 stolen base. Ia kemudian dikirim ke Hawaii Winter League.
Pada tahun 2007, ia menunjukkan penampilan yang kuat di pertandingan ekshibisi musim semi. Manajer Terry Collins memujinya, menyatakan, "Dengan absennya Keiichi Hirano, tidak ada pemukul pertama selain dia." Ia memulai musim sebagai pemukul pertama dan pemain tengah di pertandingan pembuka, mencatat pukulan pertama timnya di inning pertama. Meskipun ia sempat diturunkan ke tim cadangan pada awal Mei karena penurunan performa, ia kembali ke tim utama di akhir musim dan menjadi starter reguler, mempertahankan rata-rata pukulan mendekati .300 sejak September. Ia juga mencatat beberapa pertandingan dengan banyak pukulan. Di tim cadangan, ia bermain dalam 48 pertandingan dengan rata-rata pukulan .317 dan memimpin tim dengan 10 stolen base.
Pada tahun 2008, ia kembali menjadi pemukul pertama di pertandingan pembuka dan mempertahankan performa yang baik di paruh pertama musim. Meskipun rata-rata pukulannya menurun dan strikeout meningkat di akhir musim, ia bermain di 142 pertandingan, sebagian besar sebagai pemukul pertama atau kedua, jumlah tertinggi di tim bersama Tuffy Rhodes, dan mencapai jumlah kesempatan memukul yang disyaratkan untuk pertama kalinya, menjadi pemain reguler. Ia memimpin tim dengan 6 triple dan 13 stolen base (bersama Mitsutaka Goto), dan menempati posisi kedua di tim untuk jumlah pukulan, sacrifire bunt, dan sacrifire fly. Dalam situasi grand slam, ia menunjukkan kemampuannya sebagai "grand slam man" dengan 6 pukulan dan 11 RBI dari 7 kesempatan memukul dalam 9 kali muncul di plate. Di sisi pertahanan, ia mencatat 7 putout sebagai pemain luar, menempati posisi ketiga di liga, dan memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas pertamanya. Namun, ia juga memiliki kelemahan, seperti on-base percentage yang rendah untuk seorang average hitter karena sedikitnya walk dan hit-by-pitch, serta kesulitan melawan pelempar tangan kiri dengan rata-rata pukulan hanya .232.
Pada tahun 2009, lagu pemukulnya diganti dengan lagu khusus. Meskipun memiliki rata-rata pukulan .349 di pertandingan ekshibisi musim semi, ia mengalami kemerosotan di awal musim dengan rata-rata pukulan di bawah .200 hingga awal Mei. Naoyuki Ohmura, mantan rekan setimnya di Kintetsu yang bergabung tahun itu, mengambil alih posisi pemukul pertama. Namun, Sakaguchi secara bertahap pulih dan kembali menjadi pemukul pertama pada bulan Juni. Sejak Mei, ia mencatat rata-rata pukulan di atas .300 setiap bulan kecuali Juli, dan pada bulan Agustus, ia memiliki rata-rata pukulan .386 dan mencatat 40 pukulan dalam sebulan, menjadi pemain kedua dalam sejarah tim setelah Ichiro Suzuki yang mencapai prestasi ini. Akhirnya, ia bermain di 137 pertandingan, terbanyak di tim, dan menjadi satu-satunya pemain di tim yang memenuhi syarat plate appearance dengan rata-rata pukulan di atas .300, yaitu .317 (tertinggi kedua di liga). Ia juga mencatat 167 pukulan (tertinggi kedua di liga) dan 16 stolen base (tertinggi di tim, kesepuluh di liga), melampaui rekor pribadinya tahun sebelumnya. Selain itu, on-base percentage-nya adalah .381 (keenam di liga), dan ia menunjukkan peningkatan melawan pelempar tangan kiri dengan rata-rata pukulan .297. Di sisi pertahanan, ia mencatat 14 putout sebagai pemain luar (tertinggi di liga) dan fielding percentage terbaik kedua di liga, memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas untuk tahun kedua berturut-turut. Pada akhir tahun, ia mengganti nomor punggungnya menjadi 9. Pada 21 Desember, ia berpartisipasi dalam pertandingan amal peringatan 15 tahun rekonstruksi Gempa Bumi Besar Hanshin sebagai pemain untuk "Ganbarou Kobe Dreams," sebuah tim yang terdiri dari pemain lokal dan mantan pemain Orix BlueWave.
Pada tahun 2010, Sakaguchi menargetkan untuk bermain di semua inning sebagai pemukul pertama, tetapi karena penurunan performa memukul yang signifikan, ia hanya bermain sebagai starter di 12 pertandingan. Namun, dalam pertandingan pembuka Interleague play melawan Tokyo Yakult Swallows pada 12 Mei, ia memukul triple penentu kemenangan di inning ke-10, membawa timnya meraih kemenangan pertama atas Yakult dalam dua tahun. Pada 7 Juni melawan Hiroshima Toyo Carp, ia memicu rekor baru bisbol profesional yaitu 10 pukulan beruntun dan mencatat dua pukulan dalam satu inning. Dengan rata-rata pukulan .389 di interleague play, ia bahkan dipertimbangkan sebagai kandidat MVP. Namun, pada bulan Juli, ia kembali mengalami kemerosotan dengan rata-rata pukulan .213 dan OPS .539, yang mengakibatkan penurunannya ke tim cadangan untuk pertama kalinya dalam tiga tahun sebelum paruh pertama musim berakhir. Setelah kembali ke tim utama, ia mengembalikan rata-rata pukulannya menjadi di atas .300 dari .288 di akhir paruh pertama. Akhirnya, ia menyelesaikan musim dengan rata-rata pukulan di atas .300 untuk tahun kedua berturut-turut, memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas untuk tahun ketiga berturut-turut, dan mencatat 150 pukulan untuk tahun ketiga berturut-turut. Ia juga memimpin liga dengan 10 triple. Pada bulan Agustus, ia mencatat 10 double dan 6 triple, memenangkan penghargaan JA Zen-Noh Go-Go Award (penghargaan untuk double dan triple terbanyak) untuk bulan Agustus.
Pada tahun 2011, Sakaguchi bermain di semua 144 pertandingan dan memenangkan gelar pemukul terbanyak di Pacific League dengan 175 pukulan. Meskipun awal musimnya kurang baik, ia meningkatkan performanya secara drastis di Interleague play dengan rata-rata pukulan .412, memimpin liga dalam rata-rata pukulan, jumlah pukulan, dan jumlah run, serta memenangkan Penghargaan Nippon Life. Ia mempertahankan rata-rata pukulan di atas .300 hingga akhir musim dan berada di posisi untuk memenangkan gelar pemukul, tetapi mengalami kemerosotan di akhir musim dengan 17 kesempatan memukul berturut-turut tanpa pukulan, mengakhiri musim dengan rata-rata pukulan .297. Meskipun demikian, ia tetap berprestasi sebagai pemukul pertama, memimpin liga dalam pukulan terbanyak, triple terbanyak (bersama), dan menempati posisi ketiga dalam run, kelima dalam walk, ketujuh dalam rata-rata pukulan, dan kedelapan dalam on-base percentage di liga. Dalam pertahanan, ia menunjukkan kecepatan dan kekuatan lengannya dengan fielding percentage 1.000 tanpa error, menempati posisi ketiga dalam kesempatan bertahan, dan kelima dalam putout di liga, memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas untuk tahun keempat berturut-turut. Ia juga menerima penghargaan JA Zen-Noh Go-Go Award untuk kedua kalinya berturut-turut pada bulan September (penghargaan untuk double dan triple terbanyak).
Pada tahun 2012, ia terpilih untuk pertama kalinya sebagai perwakilan tim nasional Jepang dalam pertandingan bisbol amal dukungan rekonstruksi Gempa Bumi Besar Jepang Timur melawan Taiwan pada 10 Maret sebelum musim dimulai. Ia masuk di inning keempat dan mencatat 1 pukulan dan 1 walk dari 2 kesempatan memukul. Ia memulai musim sebagai pemukul pertama dan pemain tengah, tetapi seperti tahun-tahun sebelumnya, ia mengalami kemerosotan memukul sejak awal musim semi dan melakukan error dalam pertahanan, yang menyebabkan ia tidak menjadi starter dalam pertandingan melawan Nippon Ham pada 5 Mei. Ini mengakhiri rekor 179 pertandingan bermain penuh inning yang telah berlangsung sejak 19 September 2010. Namun, performanya tidak membaik, dan dalam pertandingan melawan Yomiuri Giants pada 17 Mei, ia mengalami cedera bahu kanan saat melakukan penyelamatan diving di inning pertama, yang didiagnosis sebagai dislokasi sendi akromioklavikularis dan ligamen robek, memaksanya absen untuk waktu yang lama. Meskipun diperkirakan tidak akan kembali bermain musim itu, ia berhasil kembali ke pertandingan tim cadangan (Western League) melawan Chunichi Dragons pada 7 September. Namun, karena lengannya belum sepenuhnya pulih untuk melakukan lemparan yang kuat dalam pertahanan, ia terus bermain di tim cadangan sebagai designated hitter atau pinch hitter tanpa mengambil posisi bertahan. Ia akhirnya terdaftar di tim utama pada 5 Oktober menjelang akhir musim reguler dan kembali bermain sebagai pinch hitter di inning ketujuh dalam pertandingan melawan Fukuoka SoftBank Hawks pada hari yang sama, mencatat RBI pukulan penentu kemenangan melawan Kenji Ohtani. Ia juga mencatat pukulan sebagai pinch hitter dalam pertandingan melawan Seibu pada 7 Oktober. Namun, ia hanya bermain dalam 40 pertandingan, jumlah terkecil sejak menjadi pemain reguler di tim utama. Absennya Sakaguchi menjadi kerugian besar bagi tim yang berada di posisi terakhir dalam hal serangan dan pertahanan musim itu. Pada akhir musim, ia menjadi wakil ketua asosiasi pemain Orix bersama Hikaru Ito, tetapi kemudian menjadi ketua asosiasi pemain setelah Keiji Obiki ditukar.
Pada tahun 2013, ia bermain sebagai ketua asosiasi pemain, tetapi mengalami penurunan performa sejak awal musim. Performanya tidak membaik bahkan di musim panas, dan ia mengalami sakit pinggang yang menyebabkan ia dihapus dari daftar pemain pada bulan Agustus. Ia kembali di akhir musim. Akhirnya, ia bermain di 97 pertandingan dan hanya terpaut enam kali kesempatan memukul untuk memenuhi syarat plate appearance.
Pada tahun 2014, ia kehilangan posisi starter di pertandingan pembuka untuk pertama kalinya dalam delapan tahun, tetapi bermain di 122 pertandingan musim reguler tim utama. Jumlah pertandingannya melebihi 100 untuk pertama kalinya dalam tiga tahun. Namun, secara keseluruhan musimnya kurang baik, dengan Takayoshi Kawabata mengambil alih posisi starter sejak Agustus. Meskipun demikian, ia menunjukkan kemampuan memukul yang kuat di berbagai kesempatan, mencatat 40 RBI dengan jumlah kesempatan memukul yang lebih sedikit dari tahun sebelumnya. Selama musim, ia memperoleh hak free agency domestik, tetapi setelah dua kali negosiasi dengan tim, ia menyatakan akan tetap bersama Orix tanpa menggunakan hak tersebut.
Pada tahun 2015, ia juga bermain sebagai starter di pertandingan pembuka untuk tim utama. Untuk sementara, ia digunakan sebagai pemukul ketiga. Pada 18 April, dalam pertandingan melawan Seibu di Hotto Motto Field Kobe, ia memukul home run satu-satunya musim itu saat mengenakan seragam replika Orix BlueWave dari tahun 1995, tahun Gempa Bumi Besar Hanshin terjadi, yang ia katakan "membuat saya ingin menjadi profesional." Namun, pada 11 Mei, ia dihapus dari daftar pemain. Karena cedera siku kanan yang dialaminya tak lama setelah dihapus, ia tidak dapat kembali ke tim utama. Selain itu, pada bulan September, tim menawarkan pengurangan gaji yang signifikan, melebihi batas pengurangan yang diizinkan oleh Perjanjian Bisbol. Sakaguchi tidak menyetujui tawaran ini dan meminta untuk menjadi pemain bebas, dan tim mengumumkan kepergiannya pada 1 Oktober, tepat sebelum akhir musim. Setelah pengumuman ini, Tokyo Yakult Swallows mulai mempertimbangkan untuk merekrut Sakaguchi.
1.2.3. Era Tokyo Yakult Swallows (2016-2022)
Pada 13 November 2015, Tokyo Yakult Swallows mengumumkan bahwa mereka telah mencapai kesepakatan untuk mengakuisisi Sakaguchi. Gajinya diperkirakan sebesar 30.00 M JPY, 45.00 M JPY lebih rendah dari gaji terakhirnya di Orix (75.00 M JPY). Namun, ia memutuskan untuk mengenakan nomor punggung 42 atas keinginannya sendiri, sebuah nomor yang sering dihindari oleh pemain Jepang karena dianggap "tidak menguntungkan dan terkait dengan kematian." Keputusan ini didasarkan pada Jackie Robinson, pemain Major League Baseball Afrika-Amerika pertama. Meskipun menerima tawaran dari beberapa tim selain Yakult, Sakaguchi memutuskan untuk bergabung dengan Yakult tanpa ragu karena ia telah memutuskan untuk bergabung dengan tim yang pertama kali menghubunginya.
Pada tahun 2016, ia tampil memukau di 19 pertandingan pertandingan ekshibisi musim semi dengan rata-rata pukulan .415, 6 RBI, dan 2 stolen base, berhasil merebut posisi reguler di lapangan luar. Ia tetap bersama tim utama sepanjang musim, bermain di 141 pertandingan, terbanyak di tim, sebagian besar sebagai pemukul pertama atau kedua. Ia juga mencapai plate appearance yang disyaratkan untuk pertama kalinya dalam lima tahun sejak 2011 bersama Orix. Selain itu, pada 2 Juni, ia memainkan pertandingan ke-1.000 dalam karier tim utamanya melawan Hokkaido Nippon-Ham Fighters di Sapporo Dome, dan pada 8 Juni, ia mencatat pukulan ke-1.000 dalam karier tim utamanya di kesempatan memukul pertamanya di inning pertama melawan Tohoku Rakuten Golden Eagles di Kobo Stadium Miyagi. Secara keseluruhan musim, ia mencatat rata-rata pukulan .295 dan 63 walk (tertinggi dalam kariernya), yang menghasilkan on-base percentage .375 (ketujuh di Central League). Namun, ia mengakhiri musim tanpa home run, menjadi satu-satunya pemain yang memenuhi syarat plate appearance di Central League pada tahun itu (27 pemain) yang tidak memukul home run, ini adalah yang pertama sejak ia menjadi pemain reguler.
Pada tahun 2017, pada bulan Januari sebelum latihan musim semi, ia menandatangani kontrak penasihat peralatan bisbol dengan Rawlings. Di musim reguler, ia bermain di 136 pertandingan tim utama. Meskipun timnya terperosok ke posisi terakhir di Central League untuk ketiga kalinya dalam tiga tahun, ia bermain di semua pertandingan, memimpin tim dengan rata-rata pukulan .290, 4 home run, dan on-base percentage .364 di antara pemain yang memenuhi syarat plate appearance. Selain itu, jumlah total kesempatan memukulnya di pertandingan tim utama mencapai 4.000, sehingga namanya masuk dalam peringkat rata-rata pukulan Nippon Professional Baseball. Setelah negosiasi kontrak di akhir musim, ia kembali menjadi pemain dengan gaji di atas 100.00 M JPY untuk pertama kalinya dalam lima tahun sejak 2012 bersama Orix.
Pada tahun 2018, Nori Aoki, mantan pemain Yakult yang telah bermain selama enam musim di Major League Baseball, kembali ke tim selama latihan musim semi. Dalam rencana tim untuk menempatkan Aoki kembali sebagai pemain tengah utama, manajer Junji Ogawa mengusulkan agar Yuhei beralih ke base pertama. Namun, Shinya Miyamoto, yang menjadi pelatih kepala tahun itu, khawatir dengan tinggi badan Yuhei yang rendah, sehingga ia memperhatikan tinggi badan Sakaguchi (181 cm) dan memintanya untuk berlatih di posisi base pertama, posisi yang tidak ia mainkan sejak sekolah menengah. Di musim reguler, ia menjadi starter sebagai pemukul keenam dan pemain pertama dalam pertandingan pembuka melawan Yokohama DeNA BayStars pada 30 Maret di Yokohama Stadium. Ia bermain di 98 pertandingan tim utama sebagai pemain pertama. Dalam hal memukul, ia menghasilkan banyak pukulan sepanjang musim, termasuk walk-off hit. Meskipun sering bermain di bagian bawah susunan pemukul di paruh pertama musim, ia menjadi pemukul pertama di bulan Juli dan memimpin serangan kuat tim bersama pemukul kedua Aoki. Secara keseluruhan, ia bermain di 139 pertandingan tim utama. Rata-rata pukulannya adalah .317, menempati posisi kesembilan di Central League, dan melampaui .300 untuk pertama kalinya dalam delapan tahun sejak 2010 bersama Orix. Ia juga mencatat on-base percentage tertinggi dalam kariernya, yaitu .406. Setelah musim berakhir, ia menandatangani kontrak tiga tahun mulai tahun 2019 dengan gaji yang bervariasi, berdasarkan perkiraan gaji tahunan 140.00 M JPY.
Pada tahun 2019, Sakaguchi mengalami serangkaian insiden sejak pertandingan ekshibisi musim semi, termasuk terkena lemparan di sisi tubuh saat bertahan dan terkena bola sendiri di mata saat memukul. Ia menjadi starter sebagai pemukul pertama dan pemain pertama dalam pertandingan pembuka musim reguler melawan Hanshin Tigers di Kyocera Dome Osaka. Namun, pada 31 Maret, di kesempatan memukul keempatnya di inning kedelapan, ia terkena pitch oleh Hiroya Shimamoto di tangan kiri dan harus diganti. Kemudian diketahui bahwa ia mengalami patah tulang ibu jari kiri, sehingga ia dihapus dari daftar pemain pada 1 April. Meskipun ia kembali ke tim utama pada 17 Mei, ia tidak dapat mengembalikan performa terbaiknya karena cedera, dan ia diturunkan kembali ke tim cadangan pada 9 Juni, menghabiskan sisa musim di sana. Secara keseluruhan, ia bermain di 22 pertandingan tim utama, 10 di antaranya sebagai pemain pertama dan 9 sebagai pemain luar. Namun, dalam hal memukul, performanya kurang baik dengan rata-rata pukulan .125, 0 home run, dan 2 RBI. Ia menyelesaikan tahun pertama dari kontrak tiga tahunnya, dan pada 5 Desember setelah musim berakhir, ia menyetujui kontrak tahun kedua dengan perkiraan gaji tahunan 115.00 M JPY (pengurangan 25.00 M JPY dari tahun sebelumnya), sesuai dengan ketentuan gaji yang bervariasi berdasarkan performa.
Pada tahun 2020, Sakaguchi mencatat pukulan ke-1.500 dalam kariernya pada 19 Oktober dalam pertandingan melawan Hanshin Tigers di Hanshin Koshien Stadium, menjadi pemain ke-129 dalam sejarah yang mencapai prestasi ini. Ia bermain di 114 pertandingan dan mencapai plate appearance yang disyaratkan untuk pertama kalinya dalam dua tahun, serta mencatat 9 home run, jumlah tertinggi dalam kariernya.
Pada tahun 2021, ia menjadi starter sejak awal musim, tetapi mengalami cedera pada 28 Maret dalam pertandingan ketiga. Setelah pulih di tim cadangan, ia mencatat rata-rata pukulan .438 dalam pertandingan ekshibisi selama jeda Olimpiade. Ia bergabung kembali dengan tim utama ketika liga dilanjutkan pada 14 Agustus. Meskipun ia juga mengalami cedera akibat terkena pitch pada bulan September, ia hanya bermain di 25 pertandingan musim reguler. Namun, ia mengalami kejuaraan liga pertamanya dalam 19 tahun karier profesionalnya. Dalam Japan Series 2021 melawan Orix, ia tampil pertama kali sebagai starter di pertandingan kedua sebagai pemukul kesembilan dan pemain luar lapangan kanan, mencatat pukulan tunggal ke kiri melawan Hiroya Miyagi. Ia bermain di total empat pertandingan dan berkontribusi pada gelar juara Jepang pertama timnya dalam 20 tahun.
Pada tahun 2022, ia berlatih di tim cadangan sejak latihan musim semi, tetapi dipromosikan ke tim utama untuk pertama kalinya pada 9 Juni dalam pertandingan melawan Orix. Ia menjadi starter sebagai pemukul keenam dan pemain luar lapangan kiri, mencatat 1 walk dan double. Pada bulan Juni, ia menunjukkan kehadirannya dengan rata-rata pukulan .350 dan on-base percentage .458, bahkan bermain sebagai pemukul kelima di belakang Munetaka Murakami di beberapa pertandingan. Namun, performanya secara bertahap menurun setelah bulan Juli, dan ia dihapus dari daftar pemain tim utama pada 8 Agustus. Setelah itu, ia terus berlatih di tim cadangan, tetapi mengumumkan pensiun pada 29 September. Pada 3 Oktober, ia menjadi starter sebagai pemukul kedua dan pemain luar lapangan kanan dalam pertandingan terakhir musim reguler melawan DeNA, mencatat pukulan terakhir dalam kariernya dengan pukulan tunggal ke kiri di kesempatan memukul pertamanya. Dalam upacara pensiun setelah pertandingan, ia menerima bunga dari keluarga dan tamu kejutan Kazuki Kondo. Upacara tersebut diadakan bersamaan dengan pensiunnya Seiichi Uchikawa dan Motohiro Shima.
1.3. Pensiun
Pada 28 September 2022, Tomotaka Sakaguchi mengumumkan pengunduran dirinya dari bisbol profesional. Pertandingan terakhirnya adalah pada 3 Oktober 2022, dalam pertandingan terakhir musim reguler melawan Yokohama DeNA BayStars. Ia bermain sebagai starter di posisi pemukul kedua dan pemain luar lapangan kanan, dan berhasil mencatat pukulan terakhir dalam kariernya dengan sebuah single ke lapangan kiri pada kesempatan memukul pertamanya. Upacara pensiunnya diadakan setelah pertandingan, bersama dengan Seiichi Uchikawa dan Motohiro Shima, yang juga pensiun pada akhir musim 2022. Dalam upacara tersebut, Sakaguchi menerima karangan bunga dari keluarganya dan dari tamu kejutan Kazuki Kondo.
1.4. Aktivitas Pasca-Pensiun
Sejak tahun 2023, Tomotaka Sakaguchi telah menjabat sebagai komentator bisbol untuk Fuji Television, BS-TBS, TBS Channel, dan J SPORTS. Pada 24 Januari, diumumkan bahwa ia diangkat sebagai pelatih sementara untuk Hinokuni Salamanders, sebuah tim di Liga Asia Kyushu yang merupakan liga independen. Ia mulai melatih memukul dan bertahan selama latihan musim semi pada bulan Februari, dan terus memberikan bimbingan beberapa kali sebulan setelah musim dimulai. Selain itu, ia juga berencana untuk melatih pemain sekolah dasar dan menengah. Sejak 16 Februari, ia juga melatih sebagai pelatih sementara di divisi sekolah menengah Kan Medi Baseball Academy. Pengunduran dirinya sebagai pelatih sementara Hinokuni Salamanders diumumkan pada 30 Oktober setelah musim berakhir.
2. Karakteristik Pemain dan Gaya Bermain
Tomotaka Sakaguchi dikenal sebagai pemain yang sangat berdedikasi dan gigih, dengan serangkaian keterampilan unik yang membedakannya di lapangan.
Menurut Sakaguchi sendiri, ia lebih menyukai pertahanan daripada memukul, dan ia tidak suka menjadi pelempar di masa amatirnya. Pelatihnya di sekolah menengah, Naotatsu Aoki, berkomentar bahwa meskipun Sakaguchi memiliki atletisme yang tinggi, ia sering membuat tegang saat melempar. Aoki juga menggambarkannya sebagai pribadi yang ceria dan suka menjadi pusat perhatian, meskipun kurang gigih.
Ia menggunakan kecepatan kakinya, yang memungkinkannya mencapai base pertama dalam 3,71 detik. Dari tahun 2008 hingga 2010, rata-rata infield hit-nya adalah 14,7%. Sebagai pemukul yang terampil, ia sering melakukan cut saat terdesak. Ia memiliki teknik memukul yang mirip dengan Ichiro Suzuki, memukul bola ke berbagai sudut lapangan. Pada tahun 2010, ia mencatat rata-rata pukulan .379 melawan fastball, dan bahkan mencapai rata-rata pukulan .600 melawan bola di atas 150 km/h. Meskipun memiliki kecepatan, ia jarang mencoba stolen base dan tidak pernah mencapai 20 stolen base dalam setahun, dengan tingkat keberhasilan stolen base sekitar 68% sepanjang kariernya.
Dalam pertahanan di lapangan luar, ia memiliki jangkauan yang luas, mencapai UZR 6,5 pada tahun 2010. Selama bermain di Orix, ia memenangkan Penghargaan Sarung Tangan Emas selama empat tahun berturut-turut dari tahun 2008. Ia memiliki lengan yang kuat, yang memungkinkannya melempar fastball dengan kecepatan 140 km/h di sekolah menengah, dan lemparannya yang akurat sangat dihormati. Setelah pindah ke Yakult pada tahun 2018, ia beralih posisi menjadi pemain base pertama, meskipun masih terdaftar sebagai pemain luar.
Sakaguchi adalah pemain yang sangat rajin berlatih. Dalam upacara setelah pertandingan terakhirnya pada 3 Oktober 2022, manajer Yakult, Shingo Takatsu, memuji Sakaguchi, mengatakan bahwa "dia adalah pria yang tidak pernah mengeluh meskipun kesakitan" dan "sikapnya yang gigih dan berjuang keras bahkan saat lelah, lebih memotivasi pemain muda daripada semua bimbingan yang bisa kami berikan."
3. Kehidupan Pribadi dan Citra Publik
Kehidupan pribadi Tomotaka Sakaguchi dan citra publiknya mencerminkan dedikasinya terhadap bisbol dan hubungannya yang positif dengan penggemar, dengan nomor punggung 42 menjadi simbol penting dalam kariernya.
3.1. Minat dan Kepribadian
Sejak ia mulai bermain bisbol, Sakaguchi mengagumi Tsuyoshi Shinjo dan memiliki poster Shinjo di rumahnya. Ia juga menyatakan bahwa mengenakan gelang merah, yang ia kenakan setelah menjadi profesional, adalah pengaruh dari Shinjo. Pengaruh ini, serta kesadarannya akan pentingnya penggemar di tengah masalah restrukturisasi bisbol profesional akibat merger tim, membuatnya sangat aktif dalam layanan penggemar.
Ia menganggap Hiroaki Onishi, yang bergabung dengan tim pada tahun yang sama, sebagai kakak laki-lakinya. Ketika Onishi pindah ke Yokohama DeNA BayStars, ia ditunjuk oleh Onishi sebagai "kepala humas khusus Sayanen!" (sebuah program TV Mainichi Broadcasting System) dan menjadi "kepala humas khusus Sayanen! generasi kedua," yang melaporkan tentang pemain dan kamp latihan. Pada siaran 13 Desember 2008, keduanya tampil langsung di studio. Onishi menggambarkan Sakaguchi sebagai "anak nakal yang berani, tetapi sangat bersemangat tentang bisbol."
Selama di Orix, ia sangat mengagumi So Taguchi (mantan pemain luar reguler BlueWave, yang menjadi manajer tim cadangan pada tahun 2016) ketika Taguchi bermain untuk St. Louis Cardinals di Major League Baseball pada tahun 2006. Sakaguchi meminta untuk menjadi murid Taguchi, dan sejak itu, mereka berlatih bersama di luar musim hingga Taguchi pensiun pada tahun 2012. Kebetulan, Taguchi menjadi rekan setimnya dari kembalinya ke Orix (2010) hingga ia meninggalkan tim (2011).
Film favoritnya adalah "Whisper of the Heart", dan ia menyatakan ingin membangun "ruangan Ghibli" di rumahnya jika ia memiliki anak. Ia mengatakan bahwa tipe wanita favoritnya adalah seseorang yang berjiwa kekeluargaan, bisa memasak, dan memiliki kepribadian yang tenang. Jika itu seorang selebriti, ia akan memilih Sarina Suzuki.
Selama masa sekolah menengah, ia juga seorang musisi jalanan. Ia pernah melakukan dua pertunjukan jalanan setelah menjadi profesional, tetapi berhenti setelah Hisashi Iwakuma kebetulan melihatnya tampil di depan Stasiun Tennoji.
3.2. Citra Publik dan Nomor Punggung Simbolis
Selama menjadi pemain kunci Orix, ia dikenal sebagai "bos mode bisbol" karena mewarnai rambutnya pirang dan memelihara kumis. Pada Oktober 2011, ia merilis buku foto resmi pertamanya melalui "PHOcho+", sebuah situs pengeditan buku foto asli (sekarang tidak lagi dijual). Pada tahun 2015, ia memulai debutnya sebagai model busana di majalah mode rambut musiman 'Cazicazi H (Hair)' edisi musim semi 2015 (dirilis 24 Maret tahun itu), yang diterbitkan oleh Kotsu Times-sha. Namun, setelah pindah ke Yakult di akhir musim yang sama, ia mengubah citranya secara drastis. Pada 30 November, ia muncul di konferensi pers penandatanganan kontrak dengan rambut dicat hitam dan jenggot dicukur. Dalam konferensi pers ini, ia menyatakan, "Saya telah melupakan era (Orix) dengan rambut pirang. Yakult memiliki citra yang menyegarkan, jadi saya akan mempertahankan gaya ini untuk sementara waktu."
Mengenai keputusannya untuk meninggalkan Orix pada tahun 2015, ia berkomentar, "Saya belum bisa mencapai hasil yang saya inginkan sejak cedera bahu pada tahun 2012, tetapi tahun ini (2015) saya mulai merasakan kemajuan, jadi saya ingin menghadapi tantangan sebagai pemain bisbol dari awal, hanya dengan tongkat dan sarung tangan." Sementara itu, Ryuzo Setoyama, manajer umum klub, menyatakan saat pengumuman kepergiannya, "Kami mengakui Sakaguchi sebagai 'kontributor', tetapi dunia bisbol bukanlah tempat di mana Anda hanya membayar uang untuk itu. Sebagai manajemen klub, kami harus bersikap tegas di tempat-tempat yang diperlukan." Sakaguchi, pada konferensi pers setelah pindah ke Yakult, menyatakan antusiasmenya, "Saya hanya bisa berterima kasih karena klub ini telah 'menjemput' saya. Karena saya sudah menandatangani kontrak, saya memiliki perasaan 'Saya harus berhasil'."
Di Yakult, ia mengenakan nomor punggung 42, nomor yang sama dengan Jackie Robinson (dianggap sebagai pemain bisbol Afrika-Amerika pertama di Major League Baseball), yang nomornya telah dipensiunkan oleh semua tim Major League Baseball. Ia menyatakan niatnya untuk "bermain seperti Robinson, sehingga bahkan setelah saya pensiun, pemain lain akan ingin 'mewarisi nomor punggung ini'." Takehiro Ishikawa (pemain dalam DeNA), yang sebelumnya berada di bawah perusahaan manajemen yang sama dengan Sakaguchi, juga mengubah nomor punggungnya dari nomor tunggal (7) sejak tahun 2010 menjadi 42 mulai musim 2020, dengan alasan "nomor yang sama dengan senior yang saya hormati (Sakaguchi)." Ia menyukai lagu pemukulnya saat di Orix, dan lagu ini diwariskan kepada Tomoya Noguchi yang juga mengenakan nomor punggung 9 sejak Oktober 2023.
4. Penghargaan dan Kehormatan
Tomotaka Sakaguchi telah menerima berbagai penghargaan individu atas performa dan kontribusinya di lapangan selama kariernya.
- Pukulan Terbanyak: 1 kali (2011)
- Penghargaan Sarung Tangan Emas: 4 kali (Pemain Luar Lapangan: 2008-2011)
- MVP Bulanan: 1 kali (Pemain Lapangan: Juni 2011)
- JA Zen-Noh Go-Go Award: 3 kali (Penghargaan Lengan Kuat: September 2009; Penghargaan Double/Triple Terbanyak: Agustus 2010, September 2011)
- Interleague play Penghargaan Nippon Life: 1 kali (2011)
- Penghargaan Pahlawan Tahunan Kota Tsubame: 1 kali (2017). Papan penghargaan yang diberikan oleh Twinbird Corporation sempat salah menulis namanya sebagai "坂口智降" (Sakaguchi Tomokō).
5. Rekor Karier dan Pencapaian Penting
Selama karier profesionalnya, Tomotaka Sakaguchi telah mencatat sejumlah rekor dan pencapaian penting yang menandai perjalanan panjangnya di dunia bisbol.
5.1. Rekor Awal
- Pertandingan pertama dan starter pertama: 7 Oktober 2003, melawan Orix BlueWave (pertandingan ke-28) di Yahoo!BB Stadium; sebagai pemukul pertama dan pemain tengah.
- Kesempatan memukul pertama dan pukulan pertama: 7 Oktober 2003, pukulan infield single ke base kedua melawan Mac Suzuki di inning pertama.
- Stolen base pertama: 25 Maret 2006, melawan Saitama Seibu Lions (pertandingan ke-1) di Invoice Seibu Dome; mencuri base kedua di inning kesembilan (pelempar: Masahiro Tazak, penangkap: Ginjiro Sumitani).
- Home run pertama dan RBI pertama: 15 Juli 2006, melawan Tohoku Rakuten Golden Eagles (pertandingan ke-10) di Fullcast Stadium Miyagi; home run dua run ke lapangan kanan melawan Hiroki Yamamura di inning kedelapan.
5.2. Rekor Tonggak Sejarah
- 1.000 pertandingan: 2 Juni 2016, melawan Hokkaido Nippon-Ham Fighters (pertandingan ke-3) di Sapporo Dome; sebagai pemukul kedua dan pemain luar lapangan kiri; pemain ke-477 dalam sejarah.
- 1.000 pukulan: 8 Juni 2016, melawan Tohoku Rakuten Golden Eagles (pertandingan ke-2) di Rakuten Kobo Stadium Miyagi; single ke lapangan kanan melawan Radhames Liz di inning pertama; pemain ke-283 dalam sejarah.
- 1.500 pukulan: 19 Oktober 2020, melawan Hanshin Tigers (pertandingan ke-21) di Hanshin Koshien Stadium; RBI single ke lapangan kiri melawan Joe Gankel di inning keempat; pemain ke-129 dalam sejarah.
- 1.500 pertandingan: 15 Agustus 2021, melawan Yokohama DeNA BayStars (pertandingan ke-13) di HARD OFF ECO Stadium Niigata; masuk sebagai pinch hitter untuk Noboru Shimizu di inning kesembilan; pemain ke-197 dalam sejarah.
- Penampilan All-Star Game: 2 kali (2011, 2018).
6. Nomor Punggung
Tomotaka Sakaguchi menggunakan beberapa nomor punggung sepanjang karier profesionalnya:
- 27 (2003-2004)
- 52 (2005-2009)
- 9 (2010-2015)
- 42 (2016-2022)
7. Statistik
Berikut adalah statistik lengkap Tomotaka Sakaguchi selama karier profesionalnya di Nippon Professional Baseball.
7.1. Statistik Memukul
| Tahun | Tim | G | PA | AB | R | H | 2B | 3B | HR | TB | RBI | SB | CS | SH | SF | BB | IBB | HBP | SO | DP | AVG | OBP | SLG | OPS |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 2003 | Kintetsu | 1 | 6 | 5 | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 2 | 0 | .200 | .333 | .200 | .533 |
| 2004 | Kintetsu | 7 | 5 | 4 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | .000 | .200 | .000 | .200 |
| 2005 | Orix | 6 | 6 | 6 | 1 | 1 | 1 | 0 | 0 | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | .167 | .167 | .333 | .500 |
| 2006 | Orix | 28 | 26 | 22 | 3 | 2 | 0 | 0 | 1 | 5 | 2 | 3 | 1 | 1 | 0 | 3 | 0 | 0 | 6 | 1 | .091 | .200 | .227 | .427 |
| 2007 | Orix | 46 | 149 | 137 | 13 | 33 | 6 | 1 | 0 | 41 | 8 | 4 | 1 | 6 | 0 | 5 | 0 | 1 | 21 | 0 | .241 | .273 | .299 | .572 |
| 2008 | Orix | 142 | 588 | 540 | 68 | 150 | 15 | 6 | 2 | 183 | 32 | 13 | 3 | 17 | 4 | 23 | 0 | 4 | 77 | 9 | .278 | .310 | .339 | .649 |
| 2009 | Orix | 137 | 594 | 526 | 82 | 167 | 23 | 7 | 5 | 219 | 50 | 16 | 4 | 8 | 4 | 52 | 0 | 4 | 81 | 8 | .317 | .381 | .416 | .797 |
| 2010 | Orix | 138 | 622 | 558 | 84 | 172 | 31 | 10 | 5 | 238 | 50 | 12 | 6 | 7 | 1 | 52 | 0 | 4 | 77 | 13 | .308 | .371 | .427 | .798 |
| 2011 | Orix | 144 | 651 | 590 | 84 | 175 | 20 | 7 | 3 | 218 | 45 | 5 | 5 | 2 | 1 | 54 | 2 | 4 | 77 | 11 | .297 | .359 | .369 | .729 |
| 2012 | Orix | 40 | 165 | 158 | 7 | 36 | 2 | 1 | 0 | 40 | 8 | 2 | 2 | 2 | 0 | 5 | 0 | 0 | 13 | 0 | .228 | .252 | .253 | .505 |
| 2013 | Orix | 97 | 440 | 383 | 47 | 88 | 13 | 5 | 3 | 120 | 24 | 2 | 2 | 10 | 2 | 44 | 0 | 1 | 48 | 4 | .230 | .309 | .313 | .623 |
| 2014 | Orix | 122 | 382 | 323 | 33 | 76 | 5 | 5 | 2 | 97 | 40 | 3 | 2 | 10 | 0 | 47 | 0 | 2 | 45 | 4 | .235 | .336 | .300 | .636 |
| 2015 | Orix | 36 | 121 | 107 | 8 | 28 | 7 | 0 | 1 | 38 | 5 | 1 | 0 | 1 | 1 | 12 | 0 | 0 | 18 | 1 | .262 | .333 | .355 | .688 |
| 2016 | Yakult | 141 | 607 | 526 | 74 | 155 | 14 | 5 | 0 | 179 | 39 | 7 | 4 | 5 | 5 | 63 | 0 | 8 | 66 | 5 | .295 | .375 | .340 | .716 |
| 2017 | Yakult | 136 | 607 | 535 | 51 | 155 | 16 | 2 | 4 | 187 | 38 | 4 | 3 | 5 | 3 | 59 | 2 | 5 | 76 | 6 | .290 | .364 | .350 | .713 |
| 2018 | Yakult | 139 | 595 | 508 | 64 | 161 | 22 | 4 | 3 | 200 | 37 | 9 | 7 | 7 | 2 | 75 | 5 | 3 | 60 | 15 | .317 | .406 | .394 | .800 |
| 2019 | Yakult | 22 | 77 | 64 | 2 | 8 | 1 | 0 | 0 | 9 | 2 | 0 | 0 | 1 | 0 | 10 | 0 | 2 | 13 | 2 | .125 | .263 | .141 | .404 |
| 2020 | Yakult | 114 | 458 | 398 | 55 | 98 | 14 | 1 | 9 | 141 | 36 | 4 | 5 | 3 | 3 | 47 | 1 | 7 | 60 | 8 | .246 | .334 | .354 | .688 |
| 2021 | Yakult | 25 | 57 | 50 | 7 | 8 | 1 | 0 | 0 | 9 | 0 | 0 | 3 | 1 | 0 | 4 | 0 | 2 | 12 | 0 | .160 | .250 | .180 | .430 |
| 2022 | Yakult | 24 | 47 | 43 | 2 | 12 | 3 | 0 | 0 | 15 | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | 3 | 0 | 1 | 13 | 0 | .279 | .340 | .349 | .689 |
| Total: 20 tahun | 1545 | 6203 | 5483 | 686 | 1526 | 194 | 54 | 38 | 1942 | 418 | 85 | 49 | 86 | 26 | 560 | 10 | 48 | 766 | 87 | .278 | .349 | .354 | .703 | |
7.2. Statistik Bertahan
| Tahun | Tim | Pemain Base Pertama | Pemain Luar Lapangan | ||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| G | PO | A | E | DP | FPCT | G | PO | A | E | DP | FPCT | ||
| 2003 | Kintetsu | - | 1 | 4 | 0 | 0 | 0 | 1.000 | |||||
| 2004 | Kintetsu | - | 3 | 2 | 0 | 0 | 0 | 1.000 | |||||
| 2005 | Orix | - | 2 | 2 | 0 | 0 | 0 | 1.000 | |||||
| 2006 | Orix | - | 17 | 9 | 0 | 0 | 0 | 1.000 | |||||
| 2007 | Orix | - | 43 | 84 | 2 | 1 | 0 | .989 | |||||
| 2008 | Orix | - | 139 | 283 | 7 | 2 | 0 | .993 | |||||
| 2009 | Orix | - | 137 | 247 | 14 | 2 | 1 | .992 | |||||
| 2010 | Orix | - | 136 | 266 | 7 | 1 | 1 | .996 | |||||
| 2011 | Orix | - | 144 | 289 | 7 | 0 | 3 | 1.000 | |||||
| 2012 | Orix | - | 38 | 70 | 2 | 1 | 1 | .986 | |||||
| 2013 | Orix | - | 97 | 169 | 4 | 3 | 1 | .983 | |||||
| 2014 | Orix | - | 116 | 194 | 2 | 1 | 1 | .995 | |||||
| 2015 | Orix | - | 34 | 68 | 1 | 0 | 0 | .995 | |||||
| 2016 | Yakult | - | 133 | 286 | 9 | 0 | 3 | 1.000 | |||||
| 2017 | Yakult | - | 136 | 259 | 7 | 1 | 1 | .996 | |||||
| 2018 | Yakult | 98 | 783 | 49 | 5 | 58 | .994 | 71 | 70 | 2 | 0 | 0 | 1.000 |
| 2019 | Yakult | 10 | 72 | 9 | 1 | 5 | .988 | 9 | 17 | 0 | 0 | 0 | 1.000 |
| 2020 | Yakult | 47 | 363 | 17 | 1 | 37 | .997 | 68 | 91 | 2 | 2 | 0 | .979 |
| 2021 | Yakult | - | 14 | 16 | 0 | 0 | 0 | 1.000 | |||||
| 2022 | Yakult | - | 10 | 11 | 0 | 0 | 0 | 1.000 | |||||
| Total | 155 | 1218 | 75 | 7 | 100 | .995 | 1344 | 2431 | 66 | 14 | 12 | .994 | |