Éric Bernard

1.1. Masa Awal dan Karting

Bernard lahir di Martigues, dekat Marseille, Prancis pada 24 Agustus 1964. Ia memulai karier balap kart pada tahun 1976. Dalam tujuh tahun berikutnya, ia berhasil memenangkan empat gelar juara karting Prancis. Sejak tahun 1980, saat ia berusia 16 tahun, Éric Bernard mulai bersaing dengan Jean Alesi yang berusia sama dengannya di tim kart yang sama. Meskipun mereka bersaing ketat di lintasan, Bernard menyatakan bahwa "Ketika saya pertama kali balapan dengan Jean di kart, dia jelas sangat cepat sejak awal. Jika kami berada di kelas yang berbeda di kompetisi kart yang sama, kami adalah teman baik."

1.2. Formula Renault

Pada tahun 1983, Éric Bernard, yang saat itu berusia 19 tahun, melanjutkan pendidikannya di sekolah balap di Sirkuit Paul Ricard. Ia menjadi salah satu finalis dalam kompetisi Volant Elf, di mana ia berhasil mengalahkan Jean Alesi dan Bertrand Gachot untuk memenangkan beasiswa yang didanai penuh untuk berkompetisi di Formula Renault pada tahun 1984. Bernard menganggap pencapaian beasiswa Volant Elf sebagai "langkah yang sangat penting" karena memungkinkannya balapan di Formula Renault Turbo. Pada musim pertamanya di Kejuaraan Formula Renault Prancis 1984, Bernard menempati posisi ke-7, sedangkan Alesi berada di posisi ke-10. Pada tahun 1985, ia direkrut sebagai pembalap resmi oleh Ecurie Elf dan berhasil memenangkan kejuaraan tersebut dengan meraih enam kemenangan, mengalahkan Érik Comas (juara keempat) dan Alesi (juara kelima).

1.3. Formula 3

Éric Bernard melanjutkan ke Kejuaraan Formula 3 Prancis pada tahun 1986. Meskipun ia masih menerima dukungan dari Elf, Bernard harus mencari sponsor tambahan dan secara pribadi mengatur timnya sendiri untuk berpartisipasi penuh. Ia bahkan meminta izin kepada Winfield Racing School untuk menggunakan nama sekolah dalam timnya, yang disetujui-sebuah tanda tingginya harapan terhadap Bernard, karena Winfield terakhir kali mengizinkan penggunaan namanya untuk pembalap Formula Renault René Arnoux 13 tahun sebelumnya pada tahun 1973. Pada periode ini, Bernard bersama Alesi, Comas, dan Yannick Dalmas dikenal sebagai "ABCD Prancis", singkatan dari inisial nama mereka, yang menunjukkan mereka sebagai pembalap muda Prancis yang paling menjanjikan. Pada tahun pertamanya di Formula 3, Bernard finis di posisi ke-5 dalam kejuaraan.

Pada tahun 1987, meskipun timnya berganti nama menjadi Ecurie Elf, Bernard pada dasarnya tetap mengelola timnya sendiri. Dengan Comas sebagai rekan setimnya yang juga didukung Elf, Bernard bersaing ketat dengan Jean Alesi, yang kala itu membalap untuk tim Oreca, dalam perebutan gelar juara Formula 3 Prancis. Alesi akhirnya memenangkan kejuaraan dengan tujuh kemenangan, sementara Bernard menempati posisi kedua dengan dua kemenangan, empat kali finis kedua, dan tiga kali finis ketiga. Comas menempati posisi ke-6. Bernard juga berpartisipasi di Grand Prix Makau 1987, finis di posisi ke-8.

1.4. Formula 3000 Internasional

Setelah tampil menonjol di Formula 3, Éric Bernard menerima tawaran dari tim pabrikan Ralt asal Inggris untuk berkompetisi penuh di Kejuaraan Formula 3000 Internasional 1988. Ini adalah kali pertama ia bergabung dengan tim di luar negara asalnya. Jean Alesi juga naik ke Formula 3000 Internasional pada waktu yang sama. Musim itu sangat kompetitif, terutama karena sasis Reynard menunjukkan performa yang sangat baik. Namun, sasis Ralt RT22 yang digunakan Bernard menghadapi kesulitan besar. Meskipun pendiri Ralt, Ron Tauranac, memiliki pengalaman luas dalam membuat sasis monokok aluminium untuk Formula 2, sasis monokok serat karbon yang ia rancang untuk musim ini adalah yang pertama, menyebabkan masalah distribusi bobot dan penanganan yang buruk.

Meski begitu, Bernard secara konsisten mengungguli rekan setimnya, Russell Spence dan Marco Greco, dan berhasil mencetak poin dengan finis ke-4 dan ke-6. Namun, setelah gagal lolos kualifikasi bersama seluruh tim Ralt di seri ke-5 di Monza, Bernard memutuskan untuk meninggalkan Ralt. Ia menyatakan, "Ralt RT22 sangat sulit dikendarai, tetapi tidak ada seorang pun di tim yang benar-benar memahami betapa buruknya mobil itu. Saya berusaha keras dan meraih poin dua kali. Namun, ketika saya tidak bisa lolos kualifikasi di Monza, saya memutuskan untuk pergi, meskipun itu di tengah musim. Saya bukan orang kaya, dan saya ingin menggunakan dana balapan yang telah saya kumpulkan untuk mendapatkan mobil yang lebih kompetitif."

Setelah absen satu balapan untuk negosiasi, Bernard bergabung dengan Bromley Motorsport di seri ke-7, menggunakan sasis Reynard 88D yang superior. Di tim baru ini, Bernard mampu menyamai performa rekan setimnya, Roberto Moreno, yang saat itu menjadi pemimpin poin kejuaraan. Dalam tiga balapan terakhir bersama Reynard, Bernard menunjukkan performa kualifikasi dan balapan yang setara dengan Moreno, bahkan memimpin di balapan ke-9 di Le Mans dan meraih podium kedua di balapan terakhir di Dijon-Prenois. Performanya ini mengembalikan reputasinya di mata tim balap.

Setelah musim berakhir, Bernard direkrut oleh DAMS, sebuah tim baru yang didirikan oleh René Arnoux dan Jean-Paul Driot dengan tujuan utama mengembangkan pembalap Prancis. Sekitar waktu ini hingga masa karier F1-nya, ia tinggal di dekat Marseille. Pada Kejuaraan Formula 3000 Internasional 1989, DAMS berkompetisi dengan kombinasi pembalap Prancis, Bernard dan Comas. Pada bulan Juni, di seri ke-4 di Sirkuit Jerez, Bernard meraih kemenangan hat-trick (pole position, lap tercepat, dan kemenangan). Tak lama setelah itu, ia menerima tawaran untuk melakukan debut di Formula Satu bersama tim Larrousse. Bernard finis di posisi ke-3 secara keseluruhan di kejuaraan, di belakang Alesi dan Comas.

2.1. Larrousse (1989-1991)

Pada pertengahan tahun 1989, Éric Bernard dipanggil untuk bergabung dengan tim Formula Satu Prancis, Larrousse, sebagai pengganti Yannick Dalmas, melakukan debutnya di Grand Prix Prancis 1989 yang merupakan balapan kandangnya. Dalam balapan debutnya, ia sempat naik hingga posisi ke-5 dan masih berada di posisi ke-7 ketika mesin Lamborghini V12-nya mengalami kegagalan beberapa lap menjelang akhir. Setelah balapan di Prancis, ia juga berkompetisi di Grand Prix Britania 1989, namun terpaksa mundur. Setelah itu, Bernard kembali memenuhi komitmennya di Formula 3000 bersama DAMS.

Peluang F1 Bernard pada tahun 1989 berumur pendek. Setelah dua balapan, Elf Aquitaine, sponsor lamanya, menolak keputusan Larrousse untuk menerima dukungan sponsor dari BP, yang merupakan pesaing Elf. Akibatnya, Bernard harus menyerahkan kursi Larroussenya kepada Michele Alboreto, yang baru saja meninggalkan tim McLaren. Pada jeda musim 1989, Bernard hampir bergabung dengan tim baru yang didirikan oleh Alain Prost dan John Barnard sebagai pembalap kedua. Namun, rencana tim itu gagal karena kesulitan mendapatkan sponsor, dan Prost akhirnya memutuskan untuk bergabung dengan Ferrari.

Pada tahun 1990, Bernard mendapatkan kesempatan penuh untuk balapan bersama Larrousse-Lamborghini, menjadi rekan setim Aguri Suzuki. Ia berhasil melewati sesi pra-kualifikasi di setiap balapan musim itu. Pada Grand Prix Monako 1990, ia meraih poin pertamanya di Formula Satu dengan finis di posisi ke-6. Hasil terbaiknya datang di Silverstone pada Grand Prix Britania 1990, di mana ia finis di posisi ke-4, dan juga meraih posisi ke-6 di Grand Prix Hungaria 1990. Dengan total 5 poin, ia finis di posisi ke-13 dalam klasemen pembalap, dan bersama Suzuki, ia membantu tim mencapai posisi ke-6 dalam kejuaraan konstruktor. Hubungan antara Bernard dan Suzuki sangat baik, dan mereka membentuk kerja sama tim yang solid. Suzuki memuji Bernard, menyatakan ia "cepat dan memiliki kepribadian yang sangat baik," serta "arah pengaturan mobil kami mirip, sehingga memudahkan kami untuk mempersiapkan balapan pada tahun 1990." Ia juga menambahkan, "Erick sangat dihormati di kalangan balap Eropa, jadi jika saya bisa mengalahkannya dalam waktu kualifikasi, itu akan meningkatkan reputasi saya, dan itu menjadi motivasi bagi saya." Suzuki juga mengenang bagaimana Bernard tetap positif bahkan di tengah kesulitan finansial tim: "Kadang-kadang, meskipun kondisi finansial Larrousse sulit pada musim panas 1991, kami mendapat hotel yang lebih baik. Saat itu, Erick dan saya bercanda, 'Mungkin ini yang terakhir, jadi mereka memberi kita kamar yang bagus?' Dia tidak pernah putus asa dalam situasi seperti itu. Dua tahun bersama Larrousse itu adalah tim yang sangat bagus."

Setelah musim 1990 berakhir, tim Larrousse menghadapi masalah besar. Ligier mengajukan keluhan bahwa Larrousse melanggar aturan dengan mendaftarkan diri sebagai 'Larrousse' di kejuaraan konstruktor, padahal mereka menggunakan sasis Lola. Akibatnya, seluruh poin yang diperoleh Larrousse pada musim 1990 dicabut oleh FIA. Meskipun poin pembalap Bernard dan Suzuki tidak dicabut, pemotongan poin konstruktor ini menyebabkan penurunan drastis dalam dana yang seharusnya diterima tim dari FIA, memperburuk masalah keuangan mereka. Larrousse juga kehilangan pasokan mesin Lamborghini V12 ke tim Modena yang baru terbentuk.

Pada tahun 1991, Bernard dan Suzuki menghadapi musim yang sangat sulit karena kondisi tim yang memburuk. Mereka menggunakan mesin Cosworth DFR V8 yang kurang bertenaga dan sering bermasalah, mengakibatkan Bernard hanya finis dua kali sepanjang musim. Ia berhasil finis di posisi ke-6 pada Grand Prix Meksiko 1991, yang merupakan poin terakhir bagi Larrousse dengan sasis Lola. Namun, setelah itu, ia gagal finis di beberapa balapan, termasuk dua kali gagal lolos kualifikasi, salah satunya di Grand Prix Portugal 1991 yang sebagian disebabkan oleh adanya musibah pribadi. Situasi semakin memburuk ketika Bernard mengalami kecelakaan parah di sesi latihan pertama untuk Grand Prix Jepang 1991. Mobilnya terpelintir di pintu keluar tikungan tajam dan menabrak tembok beton di sisi dalam lintasan. Benturan itu begitu keras sehingga pedal lepas dan menyebabkan Bernard mengalami patah tulang kaki kiri. Akibat cedera ini, ia terpaksa absen di dua balapan terakhir musim itu.

2.2. Cedera dan Jeda (1992-1993)

Éric Bernard menghabiskan tahun 1992 untuk menjalani rehabilitasi intensif agar kakinya yang patah bisa pulih sepenuhnya. Selama masa pemulihan ini, ia menerima beberapa tawaran, termasuk menjadi pembalap penguji untuk tim Williams, berpartisipasi di Indianapolis 500 bersama Team Menard, dan berkompetisi di 24 Jam Le Mans dengan tim Peugeot. Bernard sempat mengikuti tes dengan Peugeot 905, namun karena cederanya belum sepenuhnya pulih, Mark Blundell yang akhirnya terpilih. Blundell kemudian memenangkan balapan Le Mans tahun itu bersama Derek Warwick dan Yannick Dalmas.

Pada tahun 1993, sponsor lamanya, Elf, berhasil mendapatkan posisi pembalap penguji untuk Bernard di tim Ligier. Ia juga terdaftar sebagai pembalap cadangan, meskipun tidak ada kesempatan baginya untuk berkompetisi dalam balapan resmi.

2.3. Ligier dan Lotus (1994)

Kontrak pengujian dua tahun Bernard akhirnya membuahkan hasil pada tahun 1994. Salah satu pendukung keuangan utama tim Ligier dijebloskan ke penjara karena penipuan, menyebabkan anggaran tim berkurang secara signifikan. Kondisi ini mendorong promosi Bernard ke kursi balap, bersama dengan pembalap rookie Olivier Panis.

Musim 1994 menjadi tahun yang penuh tantangan bagi Bernard. Meskipun tim menggunakan mesin Renault V10, mereka terbebani oleh penggunaan sasis Ligier JS39 "B"-spec yang sebenarnya merupakan versi tahun 1993. Praktik ini sangat tidak biasa di Formula Satu pada masa itu dan secara signifikan merugikan daya saing tim. Bernard berhasil meraih posisi ketiga dalam Grand Prix Jerman 1994, sebuah balapan yang penuh dengan insiden dan banyak pembalap yang mundur (18 dari 26 pembalap gagal finis). Ini menjadi podium pertamanya dan satu-satunya dalam kariernya di Formula Satu. Namun, sepanjang musim, Panis sebagian besar mengungguli Bernard, baik dalam kecepatan maupun konsistensi, dengan Panis memenangkan 10 dari 13 kualifikasi melawan Bernard dan finis di posisi kedua di Grand Prix Jerman yang sama di mana Bernard meraih podium ketiganya.

Sebelum Grand Prix Eropa 1994, Bernard secara mengejutkan dicoret dari Ligier untuk memberi tempat bagi Johnny Herbert. Ia kemudian direkrut oleh tim lama Herbert, Team Lotus, untuk mengisi kursi kosong di Grand Prix Eropa. Namun, balapan tersebut menjadi balapan F1 terakhirnya, karena Mika Salo mengambil alih kursi itu di akhir musim.

2.4. Pasca-F1

Pada tahun 1995, Éric Bernard kembali dikaitkan dengan kemungkinan kembali ke tim Larrousse, namun tim tersebut akhirnya bubar sebelum musim dimulai. Sejak saat itu, Bernard tidak pernah lagi mendapatkan kursi balap di Formula Satu.

5.1. Ringkasan Karier

5.2. Hasil Lengkap Formula 3000 Internasional

(Balapan dalam huruf tebal menunjukkan pole position; balapan dalam huruf miring menunjukkan lap tercepat.)

5.3. Hasil Lengkap Formula Satu

(Balapan dalam huruf tebal menunjukkan pole position; balapan dalam huruf miring menunjukkan lap tercepat.)

5.4. Hasil Lengkap 24 Jam Le Mans

5.5. Hasil Lengkap Kejuaraan Formula 3 Prancis